Текст книги "Герои умирают дважды"

Глава 18

В это же самое время граф ан-Луан вошел в покои Ласаны. Он не обратил ни малейшего внимания на ожидающие взгляды графини и доверенной дамы. Ан-Луан степенно ступил на середину комнаты, медленно поклонился и только потом перешел к делу:

– Ваше сиятельство, бывают моменты, когда нужно спешно принимать правильное решение. Я понимаю, что вы с помощью турнира хотите выбрать лучшего, но, к сожалению, это уже невозможно. Сейчас нужно выбирать не лучшего, а наиболее полезного. Вынужден признаться: это я.

– Граф, вы говорите загадками, – мягко произнесла Ласана, поправляя рукав светло-синего платья.

– Никаких загадок нет, ваше сиятельство, – тут же ответил ан-Луан. – Я понимаю, что турнира мне не выиграть, и решил пойти напрямик. Ваш дядя не просто заручился поддержкой короля, но и умудрился собрать небольшую армию. Эта армия находится в нескольких днях пути отсюда и ожидает окончательного решения его величества.

Ласана не смогла сдержать легкого вздоха.

– Так вот, хотя мое графство и небольшое, – продолжал ан-Луан, – но при дворе мое влияние велико. Если ваше сиятельство согласится выйти за меня, то я улажу вопрос с королем. Не могу обещать, что ваше сиятельство сохранит все земли – время уже упущено, – но какая-то часть земель наверняка останется.

Графиня быстро овладела собой. Она встала со стула, отложив в сторону небольшую черную шкатулку, которую держала в руках.

– Благодарю за сведения, граф, – с наигранной улыбкой сказала Ласана. – Я подумаю над вашим предложением.

– Время не ждет, ваше сиятельство, – поклонился ан-Луан.

– Разумеется. Я быстро приму решение. До свидания, граф.

Антипов исподлобья глядел на слегка расплывчатый человеческий силуэт в предбаннике. Силуэт казался нехорошим, неправильным. Грудь, ноги, живот, руки – с этим было все в порядке, но вот голова выглядела несоразмерной. Великоватой.

– Пестер, Нарп, вы как? – быстро спросил Виктор, не оглядываясь. Ему отчего-то не хотелось отводить взгляд от пленки.

– Целы… кажись, прошло, – ответил Пестер.

– Я здесь, прости, Ролт, – отозвался Нарп за спиной.

Антипов осторожно нагнулся и поднял упавший шар, который не мог откатиться далеко из-за привязанной к нему веревки. Деревянная гладкая поверхность шара слегка поцарапалась. Другой круглый артефакт, к которому тянулась веревка, все так же был внутри предбанника.

– Ч-что это? – спросил Нарп, который только заметил силуэт.

– Не знаю, – сказал Виктор, – но общаться с этим я не собираюсь. Сейчас нагрею шар, и…

Закончить ему не дали. Внезапный шипящий звук прервал его речь и сложился в шепот.

– Подойди сюда, человек, – прошелестел глухой голос. – Ближе.

Антипов осекся, но тут же взял себя в руки. Шепот доносился одновременно со всех сторон. Если бы источник звука был не виден, то Виктор долго крутился бы на месте, пытаясь его обнаружить.

– Спасибо, лучше вы к нам, – ответил он, но не сразу. – Пестер, Нарп, можно ли закрыть дверь, чтобы шнур прошел под ней? Что-то мне не хочется смотреть на физиономию этого существа.

Виктор уже слегка разглядел рожу неожиданного собеседника. Большая голова казалась приплюснутой спереди, нос был настолько широк, что напоминал нос животного. Вообще же в маленьких круглых глазках, в широком, но покатом лбе, в путаных длинных волосах таилось что-то, наталкивающее на мысль о льве. Человек с головой льва – вот что пришло Антипову на ум.

– Закрыть дверь не получится, – произнес Пестер, оглядев порожек. – Шнур зацепится.

– Жаль. Но тогда…

– Я – Софот, – вновь раздался шепот.

Виктор забеспокоился из-за настойчивости неведомого собеседника. Да какая разница, как его имя?! Важно другое – чего от него ожидать.

– Очень приятно. – Антипов попытался произнести эти слова светским тоном. – Сейчас вот этот шар нагреется – и мне будет все равно, кто ты.

– Ты храбр, человек. – Силуэт не унимался. – Твои люди испугались, а ты нет. В твоем теле следы ихора, он делает бесстрашным, но ты бесстрашен и без него. Послушай меня.

«Ихор делает бесстрашным? – подумал Виктор. – Постойте-ка… конечно! Насекомые не испытывают страха. О я целый день буду заправским храбрецом, пока желтая кровь не утратит своих свойств. Но чего хочет этот тип? Неужели вступить в переговоры? Хм… переговоры я люблю. Во время них узнаешь столько нового…»

– Я слушаю, пока не нагреется шар, – ответил Антипов. Он решил так: если существо хочет болтать, то пусть болтает. От болтовни никому не холодно и не жарко.

– Отложи шар, – зашептал силуэт. – Я предлагаю сделку.

Виктор вздохнул. Он-то надеялся на более длительный разговор, такой, который тянулся бы вплоть до сворачивания предбанника. Но искусственно затягивать беседу почему-то не хотелось.

– Никаких сделок, – сказал Антипов. – Я обещал, что закрою предбанник, и выполню это обещание. Со мной уже, можно сказать, за это расплатились. Так что прости и прощай.

– Предбанник ты закроешь, я не стану препятствовать, – настаивал шепот. – Предлагаю другое… совсем другое.

– Другое? – удивился Виктор. – Это что?

Он сам не заметил, как его пальцы слегка разжались – шар стал нагреваться медленнее. Любопытство уже захватило Антипова.

– Возьми это. – Таинственный собеседник поднял руку, чтобы было видно какое-то темное облачко на его ладони. Виктору облако почему-то напомнило очертаниями черного котенка. – Возьми. Он поможет тебе. Ты сможешь призвать его в любое время. Если кто-то рядом будет испытывать страх, то софот вырастет, изменится. Его невозможно убить, можно лишь отозвать. С каждым разом ты будешь управлять им все лучше и лучше.

– Чего?! – Виктор выглядел так, словно ему пообещали вручить крылья, чтобы он летал между звездами. – Нельзя ли подробнее? Я что-то не уловил сути.

Теперь руки почти совсем разжались – шар не нагревался, но и не остывал.

– Я – Софот, – повторил незнакомец. – Бог страха. Бывший бог.

– О… – произнес Виктор, оглядываясь на товарищей, чтобы увидеть, как они отнеслись к новости. Отнеслись не очень хорошо. Нарп побледнел, а Пестер крепче сжал меч. Сам же Антипов не был шокирован. Он привык общаться с богами, а привычка сглаживает впечатление. – Не скажу, что это знакомство мне очень приятно, но я пока не вижу смысла в сделке. Какой мне прок от этой штуки? Да и тебе какая выгода мне что-то давать? Если хочешь объяснить, то объясни подробнее.

Львиноголовое существо за пленкой не колебалось ни мгновения. Антипов подумал, что оно очень сильно хотело заключить договор.

– Человек, ты храбр, и это привлекает меня. Мой дар поможет тебе. Он будет твоим верным спутником. Но поможет и мне. В нем – часть меня. Послушай…

В конце концов Виктор все же понял суть происходящего. Софот был не очень значительным богом в прежней иерархии. Ради него не возводились храмы, не проводились службы, люди даже не считали нужным ему поклоняться. Когда боги оказались низвергнуты в мир духов прошлого, о Софоте все забыли окончательно. Он существовал в полной безвестности и думал, что так будет вечно. К сожалению или к счастью, Софот ошибался. До него дошли вести, что более могущественная сущность открыла предбанник, готовясь к выходу в мир вещей. Софоту тайно предложили воспользоваться ситуацией и открыть предбанник самому. Как слабый бывший бог, Софот сумел это сделать только вблизи от первого предбанника, в безлюдной местности. Однако бог страха на то и бог страха, чтобы чувствовать опасность. Софот заподозрил, что он – лишь слабая фигура в неизвестной чужой игре, его используют и забудут, выбросят на обочину не то что мира вещей, а мира духов. Чтобы этого не произошло, бог подготовился. Он создал аватар, в который вложил часть себя. Бог рассчитывал, что эта часть будет жить в любом случае. Оставалось лишь дождаться храбреца, который проезжал бы мимо или просто был бы столь отважен, что решился бы закрыть предбанник.

Виктор задумчиво смотрел на шар-артефакт на своей ладони. Предложение Софота выглядело заманчивым. Страж-компаньон еще никому не мешал. Однако где гарантии, что это не обман? Вдруг львиноголовый господин наплел чепухи, а сам подсунет какую-нибудь мерзость? Да и можно ли выпускать аватар мертвого бога в обычный мир? Антипов не разбирался во всех магических хитросплетениях. Он слышал, что даже в Академии в Трилиа этому учат годами.

– Предложение заманчивое, но мне нужно посоветоваться кое с кем, – печально ответил он. – С другой стороны, я не могу ждать и вынужден закрыть предбанник сейчас. Буду откровенен. Вдруг это уловка, чтобы оттянуть закрытие? К сожалению, вынужден отказаться.

Руки Виктора вновь крепко обхватили шар.

– Подожди, человек, – прошелестел Софот. – Предбанник закрывай, но я оставлю аватар здесь. Он продержится два дня без предбанника. Ты разузнай, потом вернись и забери его. У меня нет выбора, человек. Прощай.

Львиноголовый исчез, а колебания пленки стали стихать на глазах.

Полон неразрешимых сомнений, Виктор въехал в замок. В глубине души ему очень хотелось согласиться на предложение. В последнее время в руки шли сами собой ценнейшие вещи, но аватар бога страха в роли личного стража… Антипов думал, что такого не было даже у короля. Виктор хотел поговорить с Кеалем или Аресом, а потом вернуться за софотом, чем бы он ни был. В любом случае нужно было развивать так успешно начатое дело по обретению артефактов и способностей.

Наш герой не стал терять времени даром и решил отправиться в подземелье, чтобы сообщить Синхаю о блестяще законченном предприятии. Два предбанника закрыты, значит, у браслета теперь есть полноправный владелец.

Сначала ничто не предвещало плохих новостей. По пути в каморку Антипов не столкнулся ни с кем из добрых знакомых (даже раскланяться пришлось раз пять-шесть). Рикста встретил хозяина докладом, что его отсутствие обошлось без происшествий. Виктор придирчиво оглядел каморку, отодвинул кровать, пролез без приключений в люк, прошел первую комнату, затем вторую (где были установлены уже разряженные арбалеты), а в третьей наткнулся на труп.

Член Братства лежал на спине, раскинув руки. Черные полосы на его блестящих доспехах перемежались с полосами крови. Рядом с человеком валялись бронзовые обломки големов: руки, ноги, разбитые туловища и две сплюснутые головы.

Виктор наклонился над трупом и поднял с пола боевой молот с украшенной серебром рукоятью. Ощущение было необычным: наверху тишь да гладь, а внизу нечто вроде побоища.

Антипов колебался недолго, выбирая, возвращаться или идти вперед. Он был связан словом – и решил сначала взглянуть на происходящее. В конце концов, сбежать ему удастся всегда.

В четвертой комнате все было перевернуто. И опять повсюду обломки големов. Желтоватые металлические руки и ноги смотрелись на белом полу как части жуткого узора, нанесенного неизвестным ювелиром на мрамор. Антипов взвесил на руке молот и пошел дальше. Ихор еще был внутри, Виктор ощущал это по легкому жжению в мышцах.

По коридору в сторону предбанника тянулся кровавый след. Антипов старался не наступать на кровь, но и не терял бдительности, оглядываясь и прислушиваясь.

В комнате перед предбанником стояли трое: два члена Братства и Синхай. Первые двое хмуро кивнули Виктору. Ему показалось, что их мрачные взгляды хотят выразить еще что-то: они смотрели на вновь прибывшего чересчур пристально. Синхай же явно обрадовался, его губы сложились в улыбку.

– Ба, вы как бы не успели, Ролт, – сказал он. – Еще полчаса назад здесь было весело.

– Большой был Всплеск? – настороженно поинтересовался Антипов, подходя поближе.

– Как бы огромный! Не знаю даже, где они взяли на него силы. А вы как? Закрыли предбанники?

– Закрыл, – подтвердил Виктор, осматривая белые выщербины на желтых стенах и отколотые камни, валяющиеся на полу. Он не собирался рассказывать в подробностях о предбанниках.

– Что, оба?! – изумился Синхай. – Так быстро?

– Оба.

– О! Нам тогда как бы есть о чем поговорить, Ролт. Вы ведь все еще хотите стать магом? Я сдержу обещание и расскажу как. И показать могу кое-что, что поможет вам с турниром. Прямо сейчас.

– Прямо сейчас? – Антипов красноречиво посмотрел по сторонам.

– Бой уже как бы прошел, у меня есть время, – ухмыльнулся Синхай, полируя левым кулаком железный ромб на груди. – Пойдемте, Ролт. Разговор о Длани требует уединения.

Оба члена Братства как по команде отвернулись. Поняв, что от них уже не поступит никаких сигналов, Виктор пошел за Синхаем.

Вскоре они оказались в большой комнате с белыми стенами, длинным столом и рядами стульев. Помещение тут же напомнило Антипову конференц-зал из родного мира. Виктор даже удивился яркости этого сравнения.

– Присаживайтесь, Ролт, – сказал Синхай, располагаясь во главе стола. – Перейдем как бы сразу к делу. Вы готовы?

– Да. – Виктор сел на стул неподалеку.

– Я ведь сам стал магом как бы недавно, – ухмыльнулся Синхай. – Таким же способом, какой хочу предложить вам. Он не потребует ничего особенного. Вам понадобится два зеркала, дымная свеча, нож-артефакт, которого, кстати, у меня нет, и какое-нибудь животное… лучше – кошка.

– А маги? Они не нужны? – спросил Виктор, в душе которого шевельнулось неясное подозрение, вызванное странным набором предметов.

– Чтобы стать магом, не нужны маги. – Синхай обладал отвратительной привычкой усмехаться, топорща короткую бороду. – Или человек сделает это сам, или так и будет плестись в хвосте, ловя обрывки чужого мастерства. Длань – дело тонкое.

– Мне нужно кое с кем посоветоваться, – сказал Виктор. Он произнес эту фразу уже второй раз за день и впервые почувствовал необходимость образования. Махать мечом и портить противнику турнир – это, конечно, хорошо, но разве не стыдно постоянно прибегать к помощи Кеаля или Ареса? Антипов ничего не понимал в магии и дал себе слово, что если когда-нибудь получит Длань, то непременно приобретет классическое образование. Чтобы не быть беспомощным недоучкой.

– Конечно. – Синхай с интересом в черных глазах посмотрел на собеседника. – Думаете, что я хочу как бы заставить вас провести другой ритуал? Не для того, чтобы стать магом, а совсем другой? Нет-нет, не отрицайте, Ролт. Я не обиделся. Хорошему воину пристало быть подозрительным. Вот послушайте, как выглядит ритуал. Он ведь прост. Нужно приготовить два зеркала и поймать кошку. Следует поставить зеркала друг напротив друга, чтобы в них ничто не отражалось, кроме бесконечности. Потом ненадолго засунуть между зеркалами кошку, вытащить ее оттуда, а затем убить с помощью ножа ун-Арона. Дух животного освободится, но к нему сохранится путь через зеркала: ведь кошка была последним, что эти зеркала отражали. Нужно зажечь дымную свечу и направить дым между зеркалами…

Синхай говорил еще долго, но Виктор понял главное. Во-первых, ритуал действительно довольно прост. Во-вторых, нож-артефакт предстоит добыть. В-третьих, ритуал нужно провести в ближайшие дни, потому что вторая луна (луна-призрак, которой уже давно нет) вскоре встанет напротив солнца, образуя призрачное затмение. Следующее полное призрачное затмение будет еще не скоро.

– А где же взять этот нож? – спросил Антипов. – Нож… как его? Ун-Аарона?

– Ун-Арона, – с улыбкой поправил Синхай. – Его нужно взять там, где я его как бы брал, когда был жив прежний граф. В хранилище рядом с библиотекой.

– В спиральной башне?

– Да. В спиральной башне.

– Но туда же вход закрыт, – произнес Виктор, рассматривая деревянный узор на спинке стула напротив.

– Для кого закрыт, а для кого как бы нет. – Синхай откинулся на спинку стула и рассмеялся, показав крепкие белые зубы. – Графиня вас, может быть, пустит. А если не пустит, то… сюда ведь вы как-то проникли.

Синхай продолжал смеяться, словно сказал на самом деле что-то смешное. Виктору же совсем не нравились напоминания о бездарном взломе двери. К тому же вход в спиральную башню охраняла стража. Оставалась, правда, карта… которая пропала.

– Я подумаю, – сказал Антипов.

– Думайте, – легко согласился Синхай, – у вас есть как бы еще дня три, в течение которых ритуал получится. А нож легко узнать по описанию…

Впрочем, Синхай едва успел рассказать о местоположении ножа, как вдруг раздался звук колокола. Этот высокий звук доносился издалека, но все же был отчетливо слышен. Кто-то бил в колокол часто-часто.

– Что это? – спросил Виктор и осекся. Звук мог означать одно – тревогу.

Синхай уже был на ногах.

– Опять как бы веселье начинается! – воскликнул он. – Пойдемте, Ролт! Берите свой молот!

Виктор подхватил молот с пола. Наш герой чувствовал прилив сил, как всегда перед битвой. Если бы кто-нибудь спросил его, рвется ли он в бой, Антипов ответил бы отрицательно – сражения с големами мало кому понравились бы. Но никто не спрашивал.

На этот раз Всплеск был не очень велик. Вероятно, неведомые големоводы были уже ослаблены предыдущей неудачной атакой. Около десятка бронзовых молодцов вышли из предбанника, чтобы разбиться о стену Дланей, оружия и щитов. Антипову тоже удалось принять участие в сражении, когда один из големов миновал строй, прорвался через дверь и вышел прямо на Виктора, мирно стоящего в соседней от предбанника комнате с молотом наперевес.

Антипов не стал терять времени даром. Сила насекомого еще не оставила его. Виктор пригнулся, проскользнул под длинной рукой и ударил молотом в колено истукана. Потом еще раз и еще раз. Почему-то в этот момент Антипов представлял себе Женара на месте голема. Эх, если бы получилось так бить на турнире, то одним из опаснейших противников стало бы меньше!

Подмога подоспела к Виктору, когда голем уже заваливался на пол. Ударив пару раз молотом еще в полете, Антипов отошел с чувством выполненного долга. Остаток сражения он простоял у стены, ожидая дальнейшего развития событий. Но все быстро закончилось.

На этот раз защитники обошлись без потерь. Члены Братства, проходя мимо, кивали Виктору, а один, седобородый крепыш в доспехах, покрытых мелкой желтой металлической стружкой, с которым Антипов уже раньше разговаривал, приблизился и быстро произнес:

– Я знаю, ты – достойный человек. Это по всему видно. Если выберешься из этой заварушки и тебе понадобится помощь, то езжай в Сетт. Это городок в горах. Там найди генерала нашего братства. Скажи ему, что брат Юркий Нетопырь передавал привет и просил за тебя.

«Из какой заварушки?» – хотел было спросил Виктор, но не успел. Воин быстро отошел, зато Синхай возник словно из-под земли.

– Ну что, Ролт, все-таки было как бы весело! – воскликнул он, почесывая черную бороду. – Пойдемте, покажу кое-что. Неотразимый удар под именем «Волна» с мечом и щитом… только им можно воспользоваться лишь один раз, ибо враги его запомнят, хотя повторить не смогут. Ха-ха-ха! Дайте-ка ваш меч. Погляжу на него.

– Вы разве не устали? – поинтересовался Виктор. Он собственными глазами видел Синхая в гуще схватки. Тот сражался как лев, крутя в каждой руке по булаве. Такая же булава была и в Длани. Антипов поставил воинские умения Синхая чрезвычайно высоко. Пожалуй, даже ан-Суа недотягивал до этой планки.

– Усталость не к лицу таким бойцам, как мы с вами, – хвастливо усмехнулся собеседник и, словно расщедрившись, добавил: – Пожалуй, покажу вам еще и «Лесенку».

Синхай наклонился к Виктору и доверительно произнес, выделяя каждое слово:

– Это я дал связкам такие названия. Сам их как бы придумал. И названия, и связки. Ха-ха-ха.

У Синхая был явный приступ хорошего настроения. Виктор пожал плечами и протянул ему меч.

– Эх, сойдет, – недовольно поморщился тот, глядя на тускловатое лезвие спаты. – Пойдемте, Ролт. Пойдемте.

Глава 19

Виктор направлялся к графине, отягощенный багажом новых умений. Кем бы ни был Синхай, но воинское дело знал на все сто. Впрочем, Антипов тоже удивил его скоростью обучения. Синхай начал рассказывать о каком-то непобедимом отряде, который когда-то был у него, и сетовал, что тогда не встретил Ролта и не принял его в свои ряды. О каком отряде шла речь, Виктор так и не узнал, но похвала казалась приятной.

Графиня приняла Антипова радушно. Она улыбнулась и показала мужчине рукой на кресло рядом. Виктор не был бы сам собой, если бы не воспользовался моментом. Он тут же подошел, взял Ласану за руку и стал покрывать поцелуями.

– Хм… Что вы делаете, господин ан-Орреант? – Графиня справилась с удивлением и с трудом вытащила руку из сильных мужских пальцев.

– Целую руку, которую вы столь любезно предложили мне поцеловать, – пояснил стоящий на одном колене Виктор, не делая ни малейшей попытки отодвинуться.

– Я предложила?! – Ласана сдвинула брови.

– Ну да, только что протянули ее мне. Вот и госпожа Вирета видела, не так ли? – Виктор полуобернулся к доверенной даме.

– Ее сиятельство просто сделала жест, чтобы пригласить вас сесть, – с улыбкой пояснила Вирета, которая стояла около двери.

– Моя ошибка, – покаялся Антипов, приложив ладонь к сердцу. – Как же быть? Ваше сиятельство вряд ли согласится вернуть мне поцелуй.

После короткой паузы графиня тихо рассмеялась.

– Вы непревзойденны, господин ан-Орреант, – сказала она. – Признаться, буду рада, если вы выиграете турнир.

– А уж как я буду рад! – произнес Виктор, все-таки усаживаясь в синее кресло рядом с графиней и злополучным зеленым сундуком, в котором когда-то застрял палец Ипики.

– А что же вы будете делать потом? Если получите первый приз? – с лукавой улыбкой спросила Ласана.

– Как что? – удивился Антипов. – Сделаю предложение вашему сиятельству! Разве вы сможете отказать победителю собственного турнира?

Ласана посмотрела на Вирету, а потом потупилась.

– Я предполагала, что такой исход возможен. Более того, он был бы реален, – ответила графиня, старательно рассматривая что-то на красном ковре с желтым узором.

«Е-мое! – подумал Виктор. – Да это же практически согласие!»

– Но недавно возникла проблема, – продолжала Ласана. Ее голос не предвещал ничего радостного.

«Я так и знал! Все шло слишком хорошо!»

– Мой дядя, о котором вы наверняка уже слышали, решил нанести мне визит. Вместе с армией. Дело в том, что в последнее время я отказываюсь выполнять распоряжения короля. Эти распоряжения не только не нравятся мне, но и не пойдут на благо графства. Так что, господин ан-Орреант, после турнира не смею вас задерживать. Несмотря на ваши обещания выйти в одиночку против сотни вражеских солдат и победить их, – не думаю, что это возможно.

«Вот это поворот!»

– Ваше сиятельство, вы собираетесь сражаться или сдаться? – тут же поинтересовался Виктор.

– Я еще не решила, – ответила графиня. – Сражаться имеет смысл, если удастся затянуть осаду и выторговать хорошие условия сдачи. Но, может быть, эти условия мне предложат сразу. Тогда сразу и сдамся.

Антипов молчал. Мысли в его голове наращивали обороты. Он был расстроен словами графини. Такой пассаж: почти добиться своего – и пасть жертвой внешних обстоятельств. Конечно, он может получить меч, но… этого мало. Виктор считал, что за все его нелегкие труды полагается более существенная награда – сама графиня.

Наш герой знал, что последует за появлением осаждающей армии. Даже если поначалу эта армия будет маленькой, она вскоре разрастется за счет добровольцев. Дворянам ведь скучно – как проходит их досуг? Охота, игры, редкие турниры… А здесь целое событие – большая война, одобренная королем! Толпы бездельников устремятся сюда. И отнюдь не для того, чтобы защитить графиню. Разве они пойдут против короля? Нет! Они присоединятся к дяде Ласаны. Соседи графини будут считать, что сделали ей одолжение, не влившись в ряды врага. Ей помогут лишь немногие. Ласана, похоже, отлично это понимает. Она мудро рассчитывает не победить, но просидеть в замке до тех пор, когда врагам надоест осада, и выдвинет свои небольшие требования. Конечно, графства она лишится, но, может быть, хоть что-то сохранит. Действительно, практичная девушка!

– Полагаю, некоторые вельможи хотят помочь вашему сиятельству, – забросил удочку Виктор.

– Да, – с горечью ответила графиня. – Только ставят условие. Одно и то же условие, господин ан-Орреант! И графства спасти не обещают. Только меня.

«Знаю какое, – подумал Антипов. – Предлагают замужество. Сначала замужество, а потом решение всех проблем. Что ж, мужчин можно понять. Ласана сама по себе – отличная приманка. Но графиня не хочет соглашаться… Она ведь выбирала мужа только для того, чтобы защитить графство. Чего же Ласана теперь хочет? Вот вопрос!»

Внезапно в голове Виктора раздался щелчок. Конечно, не настоящий щелчок, а мысленный, такой, который обычно бывает при появлении новой и свежей идеи. Антипов даже не сразу понял, что у него начал зарождаться план. Даже не план, а План. С большой буквы.

Наш герой даже затаил дыхание, чтобы не спугнуть мысли, в том числе и самой важной мысли, – он, Виктор Антипов, обыкновенный человек, вдруг перешел в высшую лигу. Какую-то секунду назад он был еще в своем прежнем качестве способного юноши, отягощенного покровителями, а теперь – все, прежняя жизнь закончилась. В этой лиге были знаменитые полководцы, правители, философы, и вот ее ряды потеснились, чтобы пропустить его, бывшего студента. От перспектив захватывало дух и… терзалась совесть.

– Что с вами, господин ан-Орреант? – спросила Ласана, встревоженная молчанием и сосредоточенным выражением лица собеседника. – Вам нехорошо?

– Хорошо, – медленно произнес Виктор, пытаясь разрешить внезапно возникшую дилемму. – Очень хорошо… Скажите, ваше сиятельство, а что мужчина может сделать ради слабой женщины, которую несправедливо обижают?

– Все, что угодно, если он достойный мужчина, – ответила Ласана, пытаясь понять, к чему клонит визитер.

– Спасибо, ваше мнение очень ценно. Знаете, некоторые считают, что ради любви можно простить что угодно. Допустим, живет обычный мужчина, а потом сходит с ума и убивает тысячу человек без особых на то причин. Что о нем скажут люди? Что он опасный безумец, которого тоже нужно убить. Или другой пример. Этот мужчина уничтожает тысячу человек ради денег. Что скажут люди? То же самое! Что таким сквалыгам не место среди живых. Но теперь представим, что тысяча человек погибает ради несчастной любви этого единственного мужчине к женщине. Что скажут люди? О мало кто не посочувствует бедолаге. Трупы те же, результат тот же, а как меняются оценки произошедшего, если намекнуть на высокое чувство, приведшее к такому финалу!

– Что вы имеете в виду? – Графиня пристально смотрела на собеседника. В ее зеленых глазах не было понимания.

– Я вас спасу, графиня, – уверенно сказал Виктор.

– Как спасете? – удивилась Ласана. – Предложите бежать вместе с вами? Если да, то знайте: у меня таких предложений уже много. И от всех я отказалась.

– Нет… зачем же бежать? Я вас спасу и даже ничего не попрошу взамен, – улыбнулся Антипов. – Сохраню даже графство. А дальше вы будете сами решать, что делать.

– Сохраните мне графство?! Вы?! – Ласана смотрела на собеседника с явным недоверием. – Как?!

– Вы узнаете, когда придет время. А сейчас разрешите откланяться. Оказывается, у меня еще больше дел, чем я думал. – Антипов слегка недоговаривал. Его план был так хорош, что одновременно решал не только проблемы графини, но и все остальные проблемы. Впрочем, Ласане это было знать необязательно.

Виктор поднялся с кресла, непринужденно поклонился и быстро вышел из комнаты, оставив обеих дам в растерянности.

Придя к себе, Антипов написал большое письмо при свете лампы и поручил Риксте завтра рано утром показать это письмо коршуну. Затем Виктор улегся спать с чувством выполненного долга, стараясь, однако, прогонять ненужные мысли и переживания. Бывают моменты, когда обдумывать проблему со всех сторон не только необязательно, но и нежелательно. Волею капризной судьбы наутро предстоял тяжелый день. Послезавтра, впрочем, тоже, да и все остальные дни будут тяжелыми, вплоть до нашествия вражеской армии.

Солнечное утро внесло заряд бодрости в намерения Виктора. Он быстро принял холодный душ (Рикста поливал сверху водой из ведра), вернулся к себе, оделся к турниру и уже собрался было идти на разведку, чтобы не пропустить самого начала, когда еще ходят сплетни и заключаются пари, как вдруг в дверь комнаты постучали.

Рикста открыл дверь, и в комнату просунулась коротко подстриженная голова лакея по имени Нисттеа.

– Господин ан-Орреант, простите за беспокойство… – Басок вошедшего плохо сочетался с долговязой фигурой. – Но к вам посетитель. Какая-то девица.

– Какая девица? – разом насторожился Виктор. В последнее время неизвестные дамы вызывали в нем всплеск подозрений.

– Деревенская. Еще девочка совсем. Вот такая. – Нисттеа показал рукой на уровне груди рост незнакомки.

– А, девочка… – мелькнула догадка в голове Антипова. – Вот, держи за труды.

Щедро вознаградив полезного слугу, Виктор не стал приказывать привести девочку сюда, а сам отправился к воротам. Там, прямо на дорожке, вымощенной черным камнем, сидела старая знакомая из семьи жертв шуток Кеаля. Крестьянский конь стоял рядом, лениво отгоняя хвостом мух.

– Господин ан-Орреант! – Девчушка мигом оказалась на ногах, когда Виктор подошел. – Скорее, скорее, он снова прибыл и просит вас!

– Просит меня? – удивился Антипов. – Но я не могу ехать в твою деревню, в такую даль. Передай ему, что скоро начнется турнир, мне нельзя опаздывать, иначе засчитают поражение.

– Он тут рядом, за леском, – девочка молитвенно сложила руки, – поедемте скорее, господин ан-Орреант, а то он снова сердится. Говорит, что мой конь Лошак отчего-то не похож на осла, а едет как осел. Грозится исправить несправедливость. Так и сказал: превращу коня в осла!

– Это он шутит, – ответил Виктор, удивленный ранним визитом Кеаля. – Никто не может превратить коня в осла. Человека превратить в осла можно запросто, а вот коня – нет.

– Вы же поедете, а, господин ан-Орреант? А?

– Только быстро. Туда и обратно! Поторопимся. – Антипову самому было интересно, чего хочет Кеаль.

Виктор распорядился вывести из конюшни лошадь и в сопровождении девочки быстрой рысью направился к ближайшему леску. Стоило обогнуть зеленую шелестящую стену, как за поворотом обнаружился Кеаль, сидящий верхом на белой низкорослой лошадке, очень сильно напоминающей пони.

– А, Ролт, наконец! – воскликнул Кеаль, потрясая рыжей бородой, которая выглядела фальшивой. – Поехали, покажу кое-что. А ты, девица, езжай домой. Я скоро пришлю за тобой человека.

Девочка, казалось, только того и ждала. Она хмыкнула, развернулась и отправилась прочь, пригнувшись к гриве коня.

– Кеаль, я не могу никуда ехать, – произнес Антипов. – У меня турнир ведь. Меч без щита. Мой любимый вид!

Виктор нисколько не кривил душой. К этому виду состязаний он подготовился основательно и рассчитывал на самую честную победу без всякого жульничества.