Текст книги "ПереКРЕСТок одиночества – 4"

Глава девятая
Путеводный дым. По следам Вудро

Третью дымную струйку я выпустил у самого пола и невидимый воздушный поток тут же подхватил ее, протащил по стенной обшивке и снова втянул его в ту же почти невидимую трещину между панелями. Прижавшись ухом к нагретому металлу, я вслушался…

– Да неужто… – начало Митомир, но наткнувшись глазами на мой укоризненный взгляд виновато замолчал, потоптался… и тоже прислонился головой к стене. Но его опередила Милена, занявшая позицию на уровне моих коленей – там, где дым начал втягиваться.

Мы довольно долго простояли у стальной стены, прижимаясь ушами к трещине, с замиранием сердца старательно вслушиваясь. Постепенно наше взбудораженное открытием и резкими движениями дыхание стихло, одежда перестала шуршать, замерла нервно шаркающая обувь Митомира. Повисла спокойная ровная тишина…

Изо всех сил мы силимся услышать хоть что-нибудь…

И вполне возможно, мы не услышим ничего… или выдадим любой шум за нечто значительное и настоящее…

«Помнится во времена моего солнечного детства пригласила нас соседка на день рождения. Меня и бабушку. Всего нас было в той избенке четверо – она со своим внучком, с кем я изредка мяч в стенку пинал, да мы с бабушкой. Торжественная часть мероприятия длилась недолго – разрезали слоеный домашний торт, слепленный из разноцветных покупных вафель, разлили чай по чашкам, да на этом все и кончилось. Мы с другом отсели к старому телеку и, удерживая на коленях солидные куски вкуснейшего торта, жадно ели, стараясь не уляпать праздничные футболки и шорты. Показывали мультфильм «Ну погоди», где волк катил на асфальтном катке. А за нашими спинами беседовали старые женщины. Вернее одна хвасталась, а другая терпела ее наивные слова так долго, как могла. И даже выпитые моей бабушкой пару рюмочек коньяка не помогли ей сдержаться, и она сердито шлепнула ладонью по столу.

– Ты брось! – сказала она согбенной подруге – Чем ты мне в лицо тычешь?

А предметом гордости старушки соседки была не слишком большая перламутровая морская раковина с черноморского курорта. И она, протягивая подруге эту раковину, повторила с улыбкой:

– Так дочка прислала. Ты вслушайся в ракушку-то! Шум моря услышишь! Мне дочка так и сказала, как с курорта вернулась и внучка завезла – ты мол послушай, мать. Море услышишь!

– А притчу из сборника читала про Ходжу Насреддина? – сердито спросила моя бабушка – Я давала тебе книгу. Прочла ее?

– Так и лежит у кровати нераскрытая. Где время сыскать… А что там? Тоже про море?

– Там умная притча про платный запах шашлыка и то, как за него расплатились звоном монет – проворчала бабушка и по ее голосу я понял, что она уже пожалела о своей вспыльчивости и сейчас неумело пытается замолчать, но ее натура не дает этого сделать – Вот и дочурка твоя ненаглядная тебе внучка на лето забросила нянчиться и кормить, с собственных рук сбросив, а с тобой за хлопоты шумом морским заплатила, а не самим морем…

– Ты… ты чего такое говоришь?

– Да ничего… – вздохнула бабушка и, обернувшись, я увидел, как она удивительно ласково гладит подругу по ее седой неумело расчесанной голове – Ничего, родненькая моя… ничего… Ты наливай еще по одной. Выпьем. Споем…

– Ой налью! А потом еще тебе сувениров морских покажу… Ох… вот ты как брякнешь странного! Не дай боже и внучок от тебя этого наберется! А раковина красивая… шумливая… будто сама там побывала!»

Лживый шум морской из дешевой ракушки. Обманка.

Может и мы сейчас обманываемся, с надеждой прижимаясь ушами к стене…

Но… обман это или нет, но в повисшей тишине я услышал ровный и чуть скулящий звук, который ни с чем не спутать. Там за стеной шумел пусть не ветер, но достаточно сильный воздушный поток. Глянув на Милену и старика, по их глазам я понял, что шум мне не привиделся.

– А ведь здесь он и покуривал – задумчиво произнес Митомир, выпрямившись и уперевшись ладонью в стену – Редко, но покуривал – и чаще всего здесь. Поодаль от всех. Может вот так же устало стоял, где ты, пустил дым вдоль стены… а дым и утянуло.

– Скорей всего так и было – задумчиво произнесла Милена, подтягивая к себе протезы и с азартом рассматривая массивные стальные панели – Этот технический коридор отличается. Сталь внутри Пальмиры редкость. Тут больше бетон и кирпич.

– Верно говоришь – подтвердил старик.

– Это не может быть обычной дверью – продолжала инженерша, даже не услышав Митомира – Но вряд ли это какой-то потайной ход. От кого скрываться? От Столпа? А вот разместить здесь какую-нибудь редко использую часть системы ангара вполне разумно. И скрыть все не дверью, а стенной панелью – при условии, что эту панель можно снять без лишних заморочек. И если все подчиняется логике, то невидимые запоры должны находиться во вполне определенных местах… – постучав по стене кулаком, она спросила скорее у стены, чем у нас – Сдвижная или откидная?

– Откидная! – ответил я.

– Сдвижная! – возразил Митомир…

Панель оказалась откидной. Как только Милена обнаружила скрытые запоры и сумела разблокировать их нехитрые механизмы, одна из прямоугольных стальных плит щелкнула и медленно отошла от стены. Едва слышный воющий звук тут же стал гораздо сильнее и тоскливей. Я потянул панель на себя, сделал шаг назад и остановился, не отпуская створку из руки. Думаю, не ошибусь, если предположу, что мы все испытали острое разочарование – перед нами не оказалось ведущего куда-то в темноту таинственного прохода. Мы смотрели на застывший шестереночный механизм и первое, что поразило, так это слишком большие размеры его узлов. Пара видимых мне зубчатых колес были в высоту больше моего роста. Удивительно… но это не проход.

Хотя…

Присев, я глянул между шестерней и наконец увидел его – узкий и тянущийся в ту самую мистичную темноту лаз. Тут было достаточно тепло и сухо. На бетонном полу немало пыли – и в ней проделана широкая колея как раз достаточная по размерам для не слишком крупного упертого старика. А вон и отпечаток длиннопалой руки…

– Нашли – подытожил я всем очевидную вещь, тянясь за рюкзаком, где имелся фонарик – И я пошел по следу Вудро….

– Я с тобой! – Милена крепко схватила меня за руку.

– Хорошо – легко согласился я – Но чуть позже. Сначала на разведку схожу я один.

– Потому что ты мужчина и воин, а я слабая женщина?

– Потому что у меня есть ноги, и я смогу довольно быстро убежать – спокойно ответил я и спросил – А ты сможешь, о слабая женщина?

Тяжело вздохнув, она выпустила мою руку и признала поражение:

– Парировать нечем. Ходить хожу, а вот бегать пока не научилась.

– Научишься – ободрил я ее.

Опустившись на живот, я примерился и убедился, что пролезу довольно легко. Даже если механизм вдруг запуститься, меня вряд ли заденет. К тому же шестерни были покрыты комками пыли, а правильно понявшая мои взгляды Милены подтвердила мою догадку:

– Тут все мертво. Не знаю, что это за система, но к обычным узлам Пальмиры она отношения не имеет.

– Ох… – сделав глоток из фляги, Митомир сунул ее и мне, а следом торопливо перекрестил – меня, а не флягу – Хлебни! Потом уж лезь… Я бы с тобой, но в мои годы и согнуться то боишься лишний раз. В ум не возьму как Вудро решился туда вползти…

– Им двигал азарт первопроходца – хмыкнул я и сделал большой глоток горячительного. Вернув флягу, я полез внутрь механизма, ощущая себя кем-то вроде не слишком мудрого сверчка, что собирался поселиться внутри старых часов – Если начну орать или еще что – захлопывайте панель! – из-за тесноты и нависающих стен мой голос прозвучал гулкой угрозой – Вряд ли тут что обитает, но рисковать не стоит!

– Договорились! – крикнула Милена – Разведывай быстрее, Охотник. Я тоже хочу туда! Дедушка Митомир… дайте еще хлебнуть из фляги…

Отвечать я не стал. Не до этого было. Тренированный физически и психологически организм перестроился мгновенно, переведя все лишние звуки в звучащий где-то на периферии белый шум. Стараясь не сбить дыхание, я руками протащил себя с метр, оглянувшись, прополз еще чуть и облегченно выдохнул – все тело вышло из-под возможного удара шестерни. Да механизм явно не работал десятилетия. Да я ползу там, где даже работающие шестерни меня не должны зацепить. Но холодная правильная логика редко успокаивает. И к тому же холодная логика часто ошибается – даже не достающая до плоти шестерня может зацепить какой-нибудь шнурок на штанах и… Впрочем, я быстро перестал думать о молчащем древнем механизме. Я сделал первое открытие – свет зажатого в зубах фонарика высветил аккуратно сложенные вещи. Подтащив себя к ним, не трогая, я рассмотрел находку получше.

Подбитый медвежьим мехом старый морской бушлат. Пара рваных вязанных шапок. Меховые рукавицы. Сложенный серый и во многих местах залатанный свитер. Утепленные шерстью и надставленные сапоги. Все старое, ношенное годами, возможно сменившее многих хозяев. Уверен, что, когда покажу всю одежду ждущему в коридоре старику, он мгновенно ее опознает.

Какие общие знаменатели у этих предметов?

Холод. Мороз. Зима.

Здесь внутри наполненной ровным теплом Пальмиры в зимних вмиг упаришься.

Продвинувшись чуть дальше, я оказался у края широкой щели, обнаружив себя лежащим на толстой плите, под которой была лишь черная пустота. Здесь завывание уже ничто не сдерживало и тоскливый непрерывный звук вольготно гулял там внизу. До стены за щелью чуть меньше метра. Посветив фонариком, я убедился, что тут не так уж и глубоко – до самого дна свет не достал, но все же там что-то мутно выбелилось. Сместив луч, я задумчиво посмотрел на мерзлый металл лестничной скобы на соседней стене – по размерам и толщине скоба как дужка гири. А это, как по мне, совсем нехорошо – тяжело удержать хват на слишком толстой скобе в случае чего, к тому же я буду в перчатках, иначе оставлю куски примерзшей кожи и мяса на каждой из этих ступенек. Осмотревшись, я без особого труда развернулся в крохотном закутке на краю провала и двинулся обратно, толкая перед собой найденные вещи.

Как и ожидалось, Митомир опознал все моментально. Споро разложив вещи, он начал перечислять задумчиво:

– Эту шапку Степка покойный таскал. Сейчас не увидишь, но на ней мишка был олимпийский. Вон тот свитер помершему пять годков назад Константину принадлежал. Сапоги тоже оттуда – там у входа в бункер небольшая комнатушка с ничейной одежкой, что от покойников осталась. Донашивать ее некому – каждый пальмирец с собой немало притащил.

– Мы с радостью за вас доносим! – ответил я – Если отдадите нашему убежищу. У нас народу прорву, а вот с одеждой беда – в общем, все наоборот.

– Отдадим – без малейшего колебания ответил старик – А ты никак опять туда собрался?

Я молча кивнул, за время нашей короткой беседы успев вытащить из рюкзака второй свитер и натянуть сверху. Шапки рядом не было, так что я без раздумий использовал оба головных убора из состава разложенных по полу вещей. Затянул пояс с закрепленным ножом и столь же молча распихал по карманам штанов патроны от одного из выданных нам расщедрившимся Замком дробовиком. У меня при себе имелось кое-что еще, надежно спрятанное в большой шкуре, но с собой туда это уволочь хоть и возможно… но очень уже придется попыхтеть в стесненном пространстве. Так что ружье с длинным ремнем и укороченным стволом – мой выбор. Я настолько дилетант в боевом деле, что предпочту взять меньше и сохранить свободу движений, чем нагрузиться сверх меры и в нужный момент не знать, за что хвататься.

Посмотрев на сидящую у стены Милены – я уже успел рассказать им обо всем, что там обнаружил – я покачал головой:

– Нет. Там скобы. Сорвутся руки – на протезах устоишь на скользком обледенелом металле?

– Черт! – она с досадой отбросила свои искусственные ноги – А Маресьев с протезами летал и фашистов сбивал!

– Вот за рычаги управления вездеходом или летающего креста я тебя пущу – улыбнулся я, проверяя предохранитель на обрезе и закидывая его за спину.

– Обещаешь?

– Обещаю – кивнул – Но куртку ты одевай…

– Так ты же сказал, что…

– Вниз не полезешь – ответил я, вытаскивая из рюкзака бухту тонкой грязной веревки, уже не раз использованной нами во время починки здешней системы – Но меня подстраховать сможешь. И посветишь заодно…

Просиявшая Милена рванулась к рюкзаку, а сидящий на обрывке шкуры старик лишь покачал головой и опять протянул нам флягу:

– Пейте!

– Мне хватит – отказался я.

А вот Милена сделал один жадный глоток, а затем продолжила натягивать толстую в красную и черную водолазку. Пропихнув голову, она натянула черные перчатки и вдруг протянула руки ко мне, дурашливо протянув:

– Зря вы меня спалили живьем…

– Что? – удивился я.

– Эх ты – вздохнула она, разочарованно опуская руки – Вот так и трать на неучей свой драгоценный театральный талант. Ты культовых фильмов вообще не смотрел что ли?

– Ну почему… – хмыкнул я, подтягивая сапоги и натягивая на голенища штанины – Много чего смотрел. Один из любимых «Как украсть миллион». Пересматривал много раз.

– Ну ты даешь… я даже не слышала о таком. А вот как можно не посмотреть фильмы про милого Фредди? Не понять мне вас стариков…

– Смешно – признал я, ложась на живот – Ладно… заплыв номер два… Не подползай слишком близко ко мне – боюсь тебя ударить случайно.

– Хорошо – вздохнула Милена и, заглянув в черный воющий проход, передернула плечами – Зря я вспомнила тот фильм… А теперь еще вспомнила фильм «Нечто»…. О… а теперь и фильм «Спуск»… ну все… я живо вижу перед собой кадры фильма «Пещера»…

Я молчал и тогда она чуть торопливо, уже ползя следом, добавила:

– Я шучу если что.

– Хорошо.

– Шучу про всех кроме любимого Фредди… его улыбка всегда согревает мою сухую инженерную душу.

– Тогда он молодец – рассмеялся я.

– Возьми смартфон, пожалуйста. Больше снимков богу снимков.

– Ладно.

Надежно закрепить двадцатиметровую веревку на скобе, а второй конец у себя на поясе, осторожно развернуться и сползти на первые пару ступенек… и, с шумом выдохнув, без промедлений начать предельно осторожный спуск, в то время как лежащая на краю Милена освещает мой путь фонариком, мудро направляя луч чуть сбоку, чтобы не ослепить, если решу глянуть вверх. Хотя все равно ослепит и поэтому вверх лучше не смотреть.

Преодолев чуть больше десяти ступенек, я ненадолго остановился. Перехватившись за скобу локтем – руки ожигало холодом даже через перчатки – я размял пальцы и вытащил свой фонарик.

– Ты в порядке?

– Все нормально! – бодро отозвался я – Выбирай веревку и крепи!

Я спустился достаточно, чтобы увидеть дно и не только его. До низа примерно совсем ничего и кольца веревки свободно лежат на снегу рядом со стеной. Снега немного – он лежит пятнами на посеребренном инеем бетоне. Подняв луч выше, я увидел лишь чуть размытую до зыбкого сумрака черноту без деталей. Тут большое помещение. Очень большое. И судя по положению, оно находится прямо под основным залом Пальмиры. Их бы ждал большой сюрприз, вздумай они в паре мест убрать бетонное покрытие. Наделав с десяток мало что показывающих фотографий, я убрал смартфон в карман, перед этим с некоторой грустью глянув на отсутствие полосок связи. Как же мы привыкли к этой вещице, что позволяет связаться с кем угодно и почти откуда угодно…

Остаток пути я проделал уже без остановок. Оказавшись на поскрипывающем снегу, первым делом убедился, что тут имеются следы истинного первопроходца – старого луковианца Вудро. Следы имелись. И судя по ним, старик в двух шапках и не слишком теплом бушлате топтался тут довольно долго, явно собираясь с душевными силами. Я испытал невольное уважение к силе его духа. Не доброту к этому негодяю, решившемуся на столь гнусное преступление как саботаж оазиса жизни, а просто уважение как к сильному человеку. Ну или почти человеку…

Крикнув Милене, сообщив, что все в порядке, освещая путь фонариком, я двинулся по следам Вудро, что с каждым метром становились все шире… и шире… и вели все дальше. Я не оглядывался, не осматривался, хотя чутко прислушивался. Сейчас меня вело главное желание – как можно быстрее пройти по следам смелого старика и обнаружить то, что сподвигло его выйти на связь с бункером Семи Звезд и учинить саботаж, предав почти родичей пальмирцев. В любом случае слабый фонарик не смог бы пробить густую темноту, а судя по всему, это помещение было ничуть не меньше самой Пальмиры. Зато его света хватало, чтобы я не сбился с его робких следов.

Вскоре я понял, что Вудро почти заблудился. Я не следопыт, хотя кое-какие навыки уже приобрел за время охоты, но тут, на белом нетронутом снегу, все было очевидно любому. В какой-то момент бредущий сквозь тьму Вудро запаниковал. Он вообразил, что заблудился среди этой тьмы. Старик заметался. Его следы начали петлять, он дал большой круг – а я следовал за ним, отставая в этой жутковатой погоне на несколько дней. Прямо как некий временной парадокс – я иду по следам злодея, не зная куда они приведут, но при этом я знаю, что он совершил позднее… А вот тут Вудро наткнулся на собственные следы, застыл, его ноги пробороздили снег… он упал в снег, вот отпечаток рукавицы. Он испуган? Ну да – ведь он вдруг наткнулся на свежие следы в черном подземелье. Но, думаю, вскоре он оправился настолько, что сумел сообразить главное – это его собственные следы. Это открытие вернуло ему силы, и он поднялся, затем, наверное, сориентировался и пошел дальше. Мне заблудиться не грозило – стоило задрать голову и там вверху и уже далеко в стороне я видел тусклую искорку ждущей меня Милены. Я был не один – в отличии от очень старого луковианца Вудро.

Сделав еще никак не меньше семидесяти шагов – я машинально считал – я очутился у заиндевелой бетонной стены. Тут состоялась еще одна находка – пустая бутылочка грамм на двести. Принюхавшись, я убедился в своей догадке – самогон. Душевно согревшийся старик выбросил пустую тару и пошел дальше, на этот раз уже не отходя от стены – самого верного проводника в этой темноте.

И где-то еще через шагов тридцать я понял, что старый луковианец был куда умнее меня – он искал не проводника. Нет. Он искал тот самый главный предмет, что довольно часто встречается в нашем сжатом ледяном мирке. Тот предмет, что вызывает радость и опасение одновременно – торчащий из стены железный крепкий рычаг.

И такой нашелся – знакомый до боли простой железный рычаг. Стащив перчатку, я вытер ладонь о свитер, схватился за стылый метал и резко дернул, тут же отдернув ладонь, чтобы не примерзла.

Гула не раздалось. А вот знакомый рокот скрытого в стене шестереночного механизма я расслышал отчетливо. И стена завибрировала. Спустя секунду вспыхнул тусклый красный свет, чьего света хватило, чтобы наконец-то разогнать темноту.

Закричала Милена – едва слышно, но не испуганно, а ликующе. Теперь она видела то же самое, что и я – огромное пустое почти квадратное помещение.

Это вторая Пальмира – точно те же размеры. А само обжитое убежище прямо над нами…

Подняв голову, я глянул на светящийся алым потолок, вытер ладонь о свитер и как только раздался знакомый щелчок, а рычаг пошел вверх, снова за него схватился и дернул. Свет разом стал ярче. Потолок осветился целиком. И это позволило мне увидеть уже не скрытый стремительно тающим инеем черный шов, идущий по периметру и пересекающий потолок по центру. Может из-за избытка впечатлений или гнездящегося здесь мороза, я не сразу понял что я вижу.

– Лю-ю-ю-ю-юк! – вопила едва видимая фигурка Милены, тычущей фонариком вверх – Это лю-ю-ю-юк…

– Громадный мать его люк размером со всю чертову Пальмиру – более чем эмоционально согласился я с ее выводом и еще раз дернулся за рычаг.

Весь поток представлял собой огромный люк. Разблокируй створки – и вся Пальмира, весь ее благоуханный сад, рыбные пруды и богатый огород провалятся вниз и ухнут на бетонный пол. Вот что скрывалось под Пальмирой – еще один ангар. Пустой ледяной ангар.

Но зачем?

Ответ отыскался довольно быстро – минут через пять после того как я наконец отлип взглядом от потолка и перевел его ниже. Там, в дальней от меня стене, куда по снежной целине вели следы старого Вудро, имелось кое-что еще – длинные стальные створки ворот. Это не могло быть ничем иным. И снова я двинулся по следам старого спотыкающегося луковианца, про себя отмечая каждое его падение, каждое спотыкание и касания снега руками. Снега тут было больше – все пространство рядом со створками было покрыто снегом. А на стене рядом со створками был еще один рычаг.

И я дернул за него, уже зная к чему приведет этот движение. Щелчок. Но ничего не произошло. Рычаг медленно вернулся в исходное положение. Еще рывок. Медленное движение вверх… еще рывок! Что-то заскрежетало, загудело там за стеной. Еще рывок! И еще!

Я дергал рычаг десять раз, прежде чем что-то начало происходить…

Загрохотавшие створки дрогнули, обрушили с себя ледяные осколки и… начали медленно раздвигаться. Я не был уверен в том, как устроен механизм, но дернул рычаг снова, как только створки раздвинулись сантиметров на двадцать и мои ожидания оправдались – огромные ворота замерли. Осторожно пройдя мимо одной из створок, шагая по ледяному крошеву, что наверняка скрыли следы первопроходца, я дошел до открывшейся щели и осторожно заглянул в нее.

Первое, что я увидел – тупорылую морду стоящего там мощного вездехода. Близнец моего – это я понял сразу.

Но мое второе открытие было куда более существенным, куда более пугающим и сразу объясняющим причину предательства старого Вудро, человека в сердце, но луковианца в душе…

От стальных створок ворот начинался подземный и прямой как стрела тускло освещенный багровыми лампами коридор. Мне потребовалось несколько секунд, что в какой уж раз сориентироваться в пространстве и понять, что этот широкий коридор с низким потолком ведет прочь от Столпа. Ведет наружу из образованного упавшими крестами ледяного кольца, ставшего нашим домом. Тут на потолке много тусклых ламп… их не счесть – как и не оценить с этой позиции длину кажущегося бесконечным коридора. Но если он длится хотя бы на пять-шесть километров – он стопроцентно выходит за кольцо смерти. Этот коридор ведет прочь из нашей общей ледяной тюрьмы…

Прямое шоссе на выход… и даже транспорт имеется…

– Вот черт! – выдавил я, глядя в глубину бесконечного коридора – Вот черт… луковианцы точно явятся… обязательно явятся…

Чтобы прийти в себя, мне не потребовалось много времени. Хватило нескольких минут, после чего я принялся действовать. Первым делом наделал фотографий с той позиции, где стоял. Делал с запасом, зная, что многие окажутся неудачными. Закончив щелкать фантомным затвором, я вернулся к рычагу и дернул его снова. Загрохотавшие створки разошлись еще на полметра, и я снова остановил их, после чего решительно протиснулся в щель, переступил через снег и пошел дальше по следам луковианца Вудро. Старик оскальзывался на заледеневшем снегу несколько раз, но упрямо поднимался и шел дальше. Он добрался до вездехода, постоял немного у высокой правой гусеницы и пошел к корме машины. Я следовал за ним – все в той же безумной погоне за призраком.

Следы старика обрывались в пяти шагах за вездеходом. Не знаю, как долго он стоял и смотрел вглубь освещенного бесконечным рядом уже начавших мигать ламп коридора, но дальше он не пошел. Возможно, не нашел для этого запаса сил физических и душевных – все же Вудро очень стар. Ну или же этот упрямый луковианец просто не счел нужным продолжать свой одиночный поход, уже поняв, что главное и более чем ошеломительное открытие он сделал и самое время сделать доклад.

Стоя на вытоптанном переминавшемся здесь Вудро пятачке, я делал фотографии и оценивал увиденное. Коридор с низким давящим потолком, но зато так широк, что в нем спокойно могут разойтись два встречных вездехода – еще и запас места останется. Повсюду бетон. Кое-где из бетонной массы выпирают линии утопленной в ней арматурной сетке – выглядит неаккуратно и наводит на мысли о дикой спешке. Нигде я не увидел торчащих из стен рычагов – похоже, все органы управления внутри ангара, а дублирующие где-то в другом конце коридора. Меры безопасности?

Нет…

Рычаг был – стоило мне сбить со стены снег там, где с другой ее стороны внутри ангара рычаг имелся, я обнаружил забитую льдом щель, откуда некогда торчал железный рычаг. Сломан или демонтирован.

Странно…

Не поленившись пройти чуть дальше и присесть, я изучил свободный от снега широкий участок бетона и обнаружил, что он практически не несет на себе следов износа. Пусть этот материал невероятно прочный, но имейся здесь в прошлом оживленное движение транспорта со стальными гусеницами, вряд ли бетон сохранился столь ровным. Некоторые следы все же имелись, показывая, что сюда подъезжала техника, а затем разворачивалась и убывала. Вполне вероятно, что подобных заездов было всего ничего – ангар не приспособлен для постоянного обитания, имеет всего один санузел и плохонькую радиорубку.

Полевое бомбоубежище – вот что это такое. Это не просто ангар, а достаточно надежное убежище для исследователей, снабженное отменно защищенным путем подхода и отхода, огромным грузовым лифтом для подъема тяжелой техники и стальными воротами, расположенными как вверху, так и здесь. В целом все логично и максимально просто. Судя по количеству уже найденных мной и другими исследовательских станций и наблюдательных пунктов вокруг Столпа, прежде эта зона не должна была быть столь заброшенной. Эта находка еще раз подтвердила, что изначально пленившиеся чудовищного монстра хозяева планеты планировали вовсю изучать его.

Мне – да и любому другому дилетанту вроде меня – вполне была ясна и сама цель этих исследований.

Смерть – вот чего они искали. Только смерть не для себя, а для вмороженной, но не желающей умирать колоссального космической медузы. Ведь до тех пор, пока монстр жив, жива и та угроза, что он несет для планеты. Если раньше он заманивал и сжирал лишь часть здешнего населения, то теперь он уничтожит вообще все живое на этой планете…

Да… таковы были их нескрываемые планы. Но вот еще одна надежная заглубленная двухуровневая защищенная от любых угроз нетронутая постройка оказалась невостребованной. Исследований не состоялось…

Спохватившись, я перестал заниматься абсолютно лишними сейчас размышлениями и заторопился к стальным створкам. Вернувшись в основной подземный зал, несколько раз включил и выключил фонарик, размахивая при этом руками. До мне донесся облегченный крик уже начавшей нервничать Милены. Махнув напоследок, вернулся в коридор и на этот раз обратил внимание на вездеход. Я обошел тяжелую, непрестанно делая фотографии. Уже ясно, что я поторопился, назвав этого монстра близнецом своего вездехода. Это совсем не так.

Для начала машина была развернута к воротам не тупой мордой, а кормой – просто меня сбил с толку глядящий на меня массивный кокпит. На другой стороне имелся еще одна рубка, но она была куда больше в размерах. Сам вездеход выше моего примерно на метр и длиннее метра на три. На крыше длинный горб с торчащими из него решетчатыми штуками, что больше всего походили на некие мощные… излучатели? Катки защищены стальными плитами сверху и с боков, что вкупе с пушками делали машину очень похожей на огромный боевой танк.

Да… это танк. Боевая машина. Сейчас невозможно оценить ее ходовые качества, но наверняка они более чем неплохи. Ценная находка. Но бесполезная – во всяком случае сейчас. Ибо выковырять это «зернышко» из бетонной скорлупки, не уничтожив при этом Пальмиру попросту невозможно.

Добравшись до стальной двери, я с помощью приклада осторожно сбил лед, затем разблокировал механизм замка и попытался открыть. Дверь поддалась не сразу, но все же уступила моей настойчивости. Заглянув внутрь, я увидел лишь просторный пустой салон, спинки кресел и консоли управления. Сделав несколько фотографий, я закрыл дверь, спрыгнул с гусеницы и едва не упал. Выругав себя за проявление мальчишеской лихости, зашагал к стальным створкам и чисто на вбитых уже в подкорку машинальных рефлексах чуть повернулся и глянул на коридор позади. Еще через мгновение я уже бегом поднимался по наметенному у ворот снежному склону. Перевалив гребень, втиснулся в щель и… меня резко дернуло назад. Дыхание перепуганным хрипом вырвалось из груди, что-то железной хваткой стиснуло внутренности, пытаясь извернуться, я посмотрел назад и… понял, что зацепился оружейным ремнем за какую-то неровность на стальной грани створок. Выругавшись, сдернул ремень, вкатился внутрь и метнулся к рычагу.

Рывок…

Створки начали раздвигаться.

– Черт! – рявкнул я, дергая снова.

Лампы там в коридоре полыхнули ярче, а створки остановились. Проем теперь больше метра.

Я обреченно застонав, осознав ущербность этого механизма – чтобы начать закрываться, воротам сначала надо раздвинуться до конца, а затем уже они пойдут на смыкание после следующего рывка.

Если все так – то это глупо!

Я дернул за рычаг и механизм снова загрохотал. Стальные плиты с невыносимой медлительностью снова расходились, обрушивая со стен пласты снега и льда. Перехватив обрез, я подбежал к проему, развернулся, поднял ствол и… навел его на медленно приближающуюся фигуру с пылающей в груди синей искристой звездой. Нас разделяло чуть больше десяти метров, и я с огромным трудом заставил себя остаться на месте и нажать на спусковой крючок.

Выстрел… Я не промахнулся. Пуля ударила в белый впалый живот, пробив в нем темную дыру. Я как в замедленной съемке увидел вырвавшийся из раны сноп искр. Шагающая ко мне нагая женщина со стоящими дыбом искристыми длинными волосами, подняла руку и по ней побежали всполохи грозных молний. Я торопливо выстрелил и тут же шарахнулся в сторону, упал и покатился. Удара молнии я не увидел, но он был, если верить запаху озона и характерному электрическому треску у стальных ворот.

Вот и добегался охотник…

Вот и допрыгался…

Пока эти непрошенные мысли крутились в голове, я успел рывком подняться, парой прыжков оказаться рядом с рычагом, суметь устоять на льду и тут же дернуть за рычаг в момент, когда лязгнувшие ворота наконец-то раздвинулись полностью и остановились.

Надежды не обманулись – створки с грохотом начали смыкаться. А я, даже не глядя на них, бегом рванул через весь огромный ангар, спеша на крики Милены сверху. В ответ я кричать не стал – берег дыхание. А в моей голове буквально полыхала яркими рождественскими огнями страшная картинка трех синих пульсаров, увиденных мной в коридоре. Одна синяя звезда была ближе – та самая женщина, что только что попыталась выжечь мне мозги электродугой. Еще два пульсара полыхали далеко позади. Пробежав метров сто, я поскользнулся и все же упал. Разбил подбородок, прокушенный язык полыхнул огнем. Остановившись, уселся, посмотрел на ворота и… удивленно заморгал.