Текст книги "Зона: перезагрузка. Операция «Альфа»"

Глава 19. Игорь и Художник

Карелия. Каньон Рускеала

Ох, ежики… Никогда в жизни я не видел ничего более дикого и безумного. Хотелось бы верить, что и не увижу, но не потому, что умру прямо сейчас. В каньоне плескалась биомасса – зеленое вещество, напоминающее жидкое тесто. Только в отличие от теста она бурлила и кипела, на ней вспухали и лопались пузыри, из массы возникали щупальца, выбрасывались вверх метра на три и снова пропадали в беснующейся жиже.

Но главное состояло не в этом: в хаосе бурлящей биомассы возникали образы. Самые разные – звериные морды, клубки змей, человеческие лица, меняющие свои черты каждую секунду и превращающиеся в кошмарные демонические лики. Все это сменялось совершенно уже безумными очертаниями чудовищ, которых способен породить лишь горячечный бред. Сначала все человеческие образы были незнакомыми, но вот у некоторых стали появляться черты, кого-то мне напоминающие – мужчины и женщины, которых я когда-то знал, с которыми вместе работал, ходил в Зону, сражался, жил… И чем дальше, тем больше в мешанине этих картин появлялось знакомых… Вот два странно сросшихся лица мужчины и женщины – Алина и Эдуард, потом двое мужчин почему-то с акульими телами, но с лицами сталкеров Дрона и Шахматиста… Вот они расползлись, словно растворенные кислотой, и на их месте появилось не просто знакомое, а очень родное женское лицо – Рита, а рядом с ним детское – Глеб. Но тут всех их накрыла безликая фигура в плаще с капюшоном – Посвященный!

Я понимал, что происходит: Нова читала мое сознание, как книгу, и извлекала из него эти образы, подбирая таким образом ключики к моей ментальной стойкости, чтобы подчинить мой разум, растворить его в себе. Да, я все понимал, но не мог ничего остановить и только смотрел на этот процесс словно загипнотизированный. Однако канал связи, ментальной интеграции со стоящим за моей спиной Игорем работал и слал ему сигналы SOS. Собственно, мы с ним так и договаривались – не лезть на амбразуру сразу двоим. Я лезу, он страхует. Сигналы эти я слал неосознанно, заранее запрограммировав свое сознание, чтобы в момент, когда оно поплывет под натиском Новы, в нем формировались мыслеобразы: «не подходи», «не смотри», «держи меня» и отправлялись Игорю.

А он понимал и действовал так, как было условлено: Нова меняла меня, а он эти изменения откатывал, не позволяя измениться моему сознанию. Пока получалось. Будь я здесь один, наверное, не выстоял бы и давно уже нырнул рыбкой в эту зеленую жижу и перестал бы существовать в качестве человека, сувайвора… А кем бы стал? Не знаю и знать не хочу.

Я стоял на самом краю и боролся из последних сил. Не только за себя, но и за всех, кто остался там, в Белоярской Зоне, которая погибнет, если я здесь проиграю… А следом за ней погибнет и все остальное на этой планете. А в паре шагов за моей спиной врос в землю Игорь и тоже боролся. За меня. И тоже из последних сил, потому что очень могучей была Нова, и почти невозможно было противостоять порождаемому ею изменению. Но именно «почти». Мы, два сувайвора, что приперлись сюда вроде бы на верную смерть, без стана, без поддержки и, казалось бы, без шансов, а ведь держимся же!

Ситуация патовая: Нова меня не отпускает, но и затянуть в себя пока не может. Вот-вот ей это надоест, и тогда она сделает следующий шаг, чтобы сломить меня. Собственно, этого я и ждал. В этот момент все и случится, и наша с Игорем история здесь так или иначе закончится. А может, и не «здесь», а совсем. Тьфу-тьфу-тьфу, сувайвор, типун тебе на язык! Забыл, что твои мысли материальны?

«Губка» для Новы готова, и, если получится, образец я возьму перед тем, как… Так, стоп, не думать об этом – если почует Сеятель или Нова, все дело провалится и нас просто и незатейливо уничтожат: фиолетовая туча за нашими спинами никуда не делась. Ей сдвинуться-то всего метра на три вперед – и нам конец. Но она не двигалась… пока.

А вот Нова начала бурлить сильнее, и очередной вспухший на ее поверхности пузырь обернулся особо толстым щупальцем, со взрослого человека средней упитанности в поперечнике, и начал быстро расти, тянуться к верхней кромке скалы, где стояли мы с Игорем. Выглядело это так, словно из беснующейся биомассы лезет гигантская анаконда, которая вот-вот поднимется на наш уровень, и тогда… А что, собственно, «тогда»? Понятия не имею. Но план у меня есть только на один вариант развития событий, и помоги нам Бог, если реализуется какой-нибудь другой. Жаль только, что я в Бога не верю…

Давление на мое сознание, да что сознание, на саму биологическую природу, нарастает. Игорь пока успевает «откатывать» назад мое состояние, но это явно ненадолго. Да еще и «анаконда» все ближе… Кажется, пришло время. Я потянулся в глубь своего существа, где затаился и сидит, пришипившись, осколок Источника. Когда не надо – так он меня достает хуже вредной тещи из анекдотов, а вот сейчас в кои-то веки понадобился, и тишина… И мертвые с косами… Ну уж нет, я тебя достану! Несколько секунд ничего не происходило, и я уж было начал думать, что эта гадкая чужеродная хрень во мне так и не откликнется, но тут осколок наконец отозвался. На сей раз я намеревался использовать его как ретранслятор и одновременно канал связи с Посвященным и союзными Сеятелями, которые, зараза, тоже ведь где-то отсиживаются, когда мы тут шеи под топор палача подставляем…

Еще одна недолгая пауза. Жутковато хаотичная, безносая, безротая и безглазая голова «анаконды» поднялась над краем каньона прямо напротив меня. И хоть глаз у нее нет, у меня полное ощущение, что она на меня смотрит с удивлением и легким раздражением, как на исследуемое насекомое, которое почему-то наотрез отказывается залезать на предметное стекло. Ну же, тварь, давай, делай то, чего я от тебя жду!

Между тем краешком своего сознания я ощутил еще один отклик, но на этот раз из невообразимой дали, на той стороне созданного осколком Источника ментального канала. Уж не знаю, Посвященный откликнулся или кто-то из союзных Сеятелей, да мне, в общем-то, было уже все равно. Я просто послал туда два мыслеобраза. Компактных, сжатых, но насыщенных информацией до предела. Первый – что тут происходит, а второй – что нужно сделать. С ма-а-а-аленькой, но эмоциональной «припиской», что, если это не будет сделано, последствия для тех, кто по ту сторону, будут катастрофические. И больше уже на них я отвлекаться не намерен. Мне, то есть нам с Игорем, и здесь есть чем заняться.

«Анаконда», похоже, приняла решение. Ее безглазая голова качнулась на чудовищно длинной шее и плюнула в меня. Новой. Уж не знаю, как у нее это получилось (рта ведь тоже не было), но факт остается фактом – плевок получился смачным, верблюд обзавидовался бы. Наверное, этот плевок подвел бы черту под моим сопротивлением Нове, если бы не один нюанс: пока мы ехали в машине с бессознательным щитовиком Армором, Игорь взял у него немного крови и ввел себе. В результате вместо того, чтобы накрыть меня и приступить к физической переделке моего тела, Нова безвредно стекала по силовому экрану, созданному свежеиспеченным щитовиком.

Я был готов. Резкое движение «губкой» – и приличного объема образец Новы получен. Надеюсь, это странное полуживое создание выдержит контакт с адской зеленой субстанцией.

А в следующий миг враг понял, что его жестоко обманули, и приступил к репрессиям: «анаконда» изрыгнула еще приличную порцию ядовитой и разъедающей дряни, а фиолетовая туча сзади надвинулась на нас и принялась от души поливать смертоносным дождем. Ну и псионический натиск на нас усилился, само собой. Но мы пока держались, и защитный экран Игоря держался тоже, однако силы были слишком неравны, и не приходилось сомневаться, что наше сопротивление сметут за считаные минуты… Если, конечно, те, с кем я связался через осколок в моем теле, ничего не предпримут.

Но они предприняли. У меня потемнело в глазах и зверски заломило виски, потому что через мое тело хлынула волна такой мощи, что сразу стало ясно: Сеятели включились по-взрослому – не один и не двое, а гораздо, гораздо больше.

* * *

Петрозаводск

Сказать, что майору Михаилу Александровичу Стебеневу было страшно, – значит ничего не сказать. Но он не мог поступить иначе. Вероятность того, что авантюрный план профессора Померанцева даст ожидаемый результат, была всего пятьдесят процентов, и отправить кого-то другого распылять в облаках стан, зная, что в случае неудачи этот человек – стопроцентный покойник, временный руководитель северо-западного отделения АПБР не мог.

Они вылетели двумя вертолетами. Первый вел Стебенев, с ним летели Померанцев, пневматик Сильф и щитовик Сарм. Оба Измененных – из команды, прибывшей с сувайворами. На втором отправились нынешний зам Стебенева, здоровенный молчаливый бородач капитан Сергей Задольный, кинетик из приезжих и «лояльные» щитовичка и пневматик. Как они ни торопились, времени на подготовку было затрачено многовато, учитывая их цейтнот, и на все про все теперь оставалось меньше получаса. За это время предстояло охватить как можно большую территорию, делая упор на северные и северо-западные районы, откуда ожидались губительные тучи. О том, чтобы распылить стан над всем городом, уже и мечтать не приходилось – не хватит ни времени, ни стана.

Пока летели, Стебенев наблюдал внизу предпаническую суматоху на улицах. Хотя народу, спешно рассаживавшегося по машинам, было все же куда меньше, чем ожидалось. Похоже, многие просто решили отсидеться в домах, хотя их и предупреждали, что ядовитые испарения достанут через вентиляцию туда, куда не доберутся кислотные капли ливня. Впрочем, в любом случае укрыться в спецубежищах с воздушными фильтрами успеет лишь очень малая часть горожан, а спасение остальных – задача экипажей двух вертолетов АПБР, приближающихся к северным и западным окраинам города.

Конечно, никто особо и не рассчитывал успеть многое до подхода туч, но реальность превзошла самые худшие опасения: распылять даже толком не начали, когда на горизонте показался зловещий фиолетовый облачный фронт. Стебенев невольно глянул на часы: на десять минут раньше ожидаемого. Впрочем, никто там ничего не мог гарантировать с точностью до минуты, да и чертовы тучи вполне могли ускориться.

– Вперед, насколько успеем, – объявил Стебенев и своему экипажу, и второму вертолету через устройство связи. – Распылим над окраинами и начнем смещаться на юго-восток, к центру города.

– Примерно на высоте облачного фронта, – уточнил профессор Померанцев, – или чуть выше – распыленный стан не успеет сильно опуститься и встретит аномалию там, где надо.

Передавая все это второму вертолету, майор с удивлением и уважением отметил, что голос научника совсем не дрожал, а ведь Померанцев – типичный «пиджак», никогда раньше не работавший «в поле». Хоть и зовут его в отделении за глаза Стариком Хоттабычем, но этот старик еще о-го-го! Многим молодым фору даст.

Облачность надвигалась. Могучая и страшная, неотвратимая, как смерть. Она представлялась воплощенным злом, тьмой, словно сошедшей со страниц фэнтезийных книг, которые Стебенев любил почитать перед сном, чтобы мысли о работе ночами не доставали. И вот сейчас эта тьма не на толкиновское Средиземье прет, она явилась в родной город Михаила, чтобы его уничтожить. И все, что стоит на ее пути, – это два вертолета, в которых три человека и пятеро Измененных, вся невеликая армия Петрозаводска, которая выглядит слабой и жалкой против фиолетовой облачности, накрывшей уже треть неба. А может, это только кажется?

Стебенев вел вертолет зигзагом, распыляя жидкий стан над северо-западными окраинами Петрозаводска на высоте чуть выше уровня облачности. Зигзаг постепенно уводил вертолет к центру города, прочь от фиолетовой смерти, баллон жидкого стана стремительно пустел, но аномальные тучи приближались быстрее, и не приходилось сомневаться, что они настигнут апэбээровские вертолеты куда быстрее, чем в баллонах кончится стан.

– Уходим? – в голосе пневматика Сильфа все же были вопросительные интонации.

Это радовало – стало быть, он оставляет решение за человеком… Пока. Но что помешает двоим Измененным, если вдруг жить им захочется намного сильнее, чем защищать город, скрутить Стебенева и Померанцева в бараний рог? Одна закавыка – среди Измененных нет псионика, так что приказать людям они не смогут. Смогут запугать, перекрыть доступ воздуха в легкие людей, вот только Рубикон, по ту сторону которого инстинкт самосохранения еще мог бороться с чувством долга, остался далеко позади. А водить вертолет Измененные не умеют. Так что пока они зависят от Стебенева. Ну а дальше – как сложится.

Все варианты промелькнули в голове майора за несколько секунд, и решение было принято.

– Нет, – произнес он со спокойствием, которого совершенно не ощущал. – Надо распылить весь стан, который успеем.

«И убедиться, что задумка Померанцева вообще работает», – добавил он про себя.

Впрочем, это-то как раз они увидят прямо вот-вот – тучи уже почти достигли «обработанной» области.

Майор Стебенев ждал от Измененных реакции в любом формате: от недоуменных вопросов и возражений до открытой агрессии. Но не того, что Сильф просто пожмет плечами и ответит: «Ладно». Вопрос «Что бы это значило?» Стебенев даже толком сформулировать не успел, не говоря уже о том, чтобы попытаться найти на него ответ, когда облачный фронт достиг зоны распыленного стана.

Это выглядело впечатляюще: словно внезапно началась бесшумная гроза. По фиолетовым тучам побежали ультрамариновые разряды, облачность забурлила, в разные стороны посыпались синие искры, кое-где в облаках возникали локальные разрывы, которые, впрочем, тут же затягивались.

Стебенев вышел на связь со вторым вертолетом и, услышав бас Задольного, заговорил:

– Серега, я не могу отдать тебе такого приказа, но… я двигаюсь к центру города зигзагом с большой амплитудой и продолжаю распыление… пока не закончится стан. А ты… ты решай сам, только у этого города никого, кроме нас. Конец связи.

Вот так. Сказал и стал действовать по только что озвученному плану. Не самый красивый ход, конечно: вроде как не отправил почти на верную смерть в приказном порядке и свободу решения второй машине оставил, а сформулировал так, что если ты человек, а не одно название, то выбора у тебя нет, кроме как поступить правильно, иначе говоря, по совести. В Задольном-то Стебенев не сомневался, но с ним там трое Измененных…

В вертолете стояла тишина – все занимались своим делом: майор – за штурвалом, ученый – за распылителем, а пневматик и щитовик, затаив дыхание, наблюдали за творящимся в небе светопреставлением и готовились, если что, пустить в ход свои способности. А посмотреть действительно было на что. Небесная баталия только набирала обороты: фиолетовые тучи стали скапливаться у границы соприкосновения с «обработанной» зоной, словно вода реки перед перегородившей ее русло плотиной или дамбой. Только вода, накопив критическую массу, дамбу обычно прорывает, а здесь тучи громоздились друг на друга, формируя таким образом что-то вроде сюрреалистических облачных гор или циклопических за́мков. Довольно жутковатых, надо сказать. Но Стебенева мороз по спине продрал не от их внешнего вида, а от мысли, что аномальная облачность действует как разумное существо: она, похоже, просекла, что обработанный слой не так уж велик в высоту, и если вниз он постепенно спускается, то вверх движется вряд ли. А раз так, через него можно перебраться.

И обрамленный синими искрами и молниевыми разрядами могучий массив смертоносных облаков полез вверх, как человек через забор. Расскажи кто-нибудь об этом майору еще недавно, он не поверил бы. Да и сейчас с трудом верил, хоть и видел это собственными глазами: это ж подумать только – разумная грозовая туча! Но сомнений не оставалось – они имели дело не с природным явлением, пусть даже и аномальным, но с думающим врагом, который только выглядел как порождение неживой природы.

И Стебенев уверенно потянул штурвал на себя, набирая высоту: остатками стана надо было поставить еще один барьер фиолетовой напасти. В вертолете по-прежнему стояла тишина: никто не задал ни одного вопроса – либо понимали, что происходит, либо просто доверились майору. Как бы то ни было, Стебенев мысленно поблагодарил своих спутников за это молчание – весь этот странный безмолвный бой с тучей-убийцей он вел на запредельной концентрации и нервном напряжении. Тут даже не натянутая струна, а тетива лука: если спустить ее вовремя, она пошлет в цель убийственную стрелу, а стоит натянуть чуть сильнее – и она просто порвется.

Майор видел, что кое-где облачность не выдерживала и прорывалась зарядами ядовитого дождя. Тяжелые капли неслись к земле, вспыхивали в становом слое, загорались ультрамарином и, пылая, неслись дальше этаким сюрреалистическим звездопадом. Зрелище было фантастически красивым, но столь же смертоносным, и Стебенев ни за что не хотел бы наблюдать его с земли. Часть этого огненного дождя поверхности все же достигала и несла смерть всему живому, разъедая попутно неживое. Но долетали немногие капли – становый фильтр в воздухе все же защищал землю.

Не отвлекаясь больше на дождь, Стебенев поднял вертолет на уровень верхней кромки поднявшегося облачного слоя и стал курсировать перед самым передним краем напирающего фиолетового мрака, а Померанцев, стараясь даже не глядеть на тучу, продолжал распылять в воздух остатки содержимого баллона. Вот только мало его было, этого содержимого, слишком мало – обреченно понял майор, а облачный фронт слишком массивный – продавит, прорвется, сжигая себя большими и маленькими кусками в ультрамариновом становом огне, а потом уже останавливать его станет нечем…

Клубок беснующихся молний вылетел из переднего края облака совершенно неожиданно и достиг вертолета в считаные секунды. Стебенев даже штурвал толком дернуть не успел, не то что уклониться, но перед вертолетом возник незримый силовой экран и отразил вражеский «выстрел». Молодец, щитовик! Если бы он не среагировал, лететь бы уже вертолету, дымя и кувыркаясь, к земле.

Хаос из ярящейся фиолетовой тьмы, щедро сдобренной ультрамариновыми молниями, был совсем рядом, заполняя собой две трети обозримого небосвода, и от одного его вида леденел позвоночник. Вскоре из облачности вылетел еще один клубок разрядов. И еще. И еще. Щитовик трудился в поте лица, поддерживая защитный экран, а Стебенев продолжал вести вертолет вдоль грозового фронта, чтобы создать на пути этой тучи хоть сколько-нибудь существенный барьер. Хотя бы на этом участке. Как знать, может, эти несколько сотен метров, которые они успеют пролететь, распыляя стан, спасут жизни тысячам людей. Интересно, как там…

«Первый, я второй! – как по заказу ожило устройство связи. – Командир, в нас попали. Молниевый шар. Мы пада…»

Договорить он не успел, связь оборвалась. Закаменевший лицом майор толком даже осознать не успел, что происходит, когда треск синих молний, вой ветра, шум двигателей и винтов вертолета оказались заглушены грохотом взрыва, а далеко справа, за домами, фиолетовые с синими всполохами сумерки разорвало пламенное облако.

«Эх, Серега, Серега…» – Пальцы майора до боли сжались на штурвале. Концентрация. Только концентрация. У тебя своя задача, Стебенев, и надо ее выполнить. А у Задольного была своя, и он знал, на что шел. И все остальные в том вертолете знали. Это война. А войны без жертв не бывает. Главное, чтобы не напрасно, чтобы удалось спасти побольше людей. Чтобы…

Майор и сам не замечал, что губы беззвучно шевелятся, непрерывно, словно мантру, повторяя: «не напрасно», «спасти людей»…

– Все.

Весь сконцентрированный на управлении вертолетом и своей мантре, Стебенев даже не сразу отреагировал на это короткое слово Померанцева. Потом спохватился и повернулся к нему:

– Что?

– Все, говорю… Закончилось, – ученый постучал пальцами по баллону со станом. Вернее, уже без стана. – Можно уходить.

Несколько секунд в голове майора метались дикие мысли: «Нет! Стоять до конца! Держаться!» Эмоции довлели над разумом и отметали доводы, что вертолет не военный, а транспортный, а даже будь он военным, стрелять по тучам из пулеметов или ракетами – полный идиотизм, что без стана Стебенев не может сделать здесь ровным счетом ничего, кроме как бесполезно погибнуть и погубить еще троих, составив таким образом компанию бедняге Задольному и его спутникам.

– Михаил Александрович…

Это мягкое обращение Померанцева вывело майора из состояния полуступора-полусумасшествия. Дурацкие, самоубийственные мысли вылетели из головы, словно пыль из ковра, по которому хорошенько прошлись выбивалкой. Стебенев задал вертолету крутой вираж и повел его прочь от творящегося в небе катаклизма. Но улететь успел совсем недалеко, когда…

– Ох ты ж!..

Научник не закончил свое восклицание – он словно зачарованный смотрел назад, туда, откуда на максимальной скорости уводил вертолет Стебенев.

– Что там такое, Виктор Анатольевич?

Голос, которым ответил Померанцев, выдавал всю глубину его ошеломления:

– Думаю, лучше вам взглянуть самому.

* * *

Каньон Рускеала

Хоть я и был подключен к единому информационному пространству Сеятелей и, более того, через меня прокачивался огромный объем их энергии, который, думаю, мне бы не выдержать, если б не осколок Источника в моем теле, но я понятия не имел, что именно они намереваются сделать. Никто меня, впрочем, и не спрашивал, и не собирался информировать. А когда процесс начался и я осознал, что именно творится, то изумлению моему не было предела.

Сеятели масштабно меняли реальность!

Впервые в жизни я имел возможность увидеть, на что способны посланцы вселенского разума, действуя сообща. На очень многое. Под каньоном Рускеала открывала черную пасть бездна гигантского Провала. Такой громадной аномалии я в жизни никогда не видел. И хотел бы не видеть больше никогда. Одному Источнику не под силу создание чего-то подобного. И противостоять подобному он тоже не в состоянии. Враждебных Сеятелей больше, и суммарно они намного сильнее, но я благодаря осколку Источника в своем теле смог создать союзным численное преимущество вот в этом конкретном месте. И думаю, очень ненадолго. Когда Рускеальский Сеятель опомнится и позовет своих на помощь, справиться с ним будет невозможно. Но «наши» и Посвященный понимали это прекрасно и сделали то единственное, что требовалось для быстрой победы. Провал действовал как черная дыра, затягивая в себя все и вся и гася любые волны, в том числе и ментальные, исходящие из зоны его действия. То есть коли уж ты в него попал, то фиг позовешь на помощь. Плохие новости для вражеского Источника.

Эпицентр черной бездны был по ту сторону каньона, там, где находился Рускеальский Сеятель, так что первым затянул в свое бездонное чрево именно его. А потом в черную пропасть полилась Нова. Она бурлила, бесновалась, выбрасывала щупальца в разные стороны, пыталась выбраться из ненасытной аномалии, да куда там! С могучим притяжением и невероятно мощным энергетическим вампиризмом гигантского Провала справиться было невозможно даже Нове и Сеятелю, не говоря уже о… Ох, ежики, а ведь мы с Игорем следующие! Пожрав каньон, Провал затянет и нас. Неужели я породил катаклизм, из которого не смогу выбраться? Очень похоже на то.

Мой разум агонизировал, пребывал на грани сползания в безумие – ведь ни один человек не способен долго и без последствий переносить такие потоки энергии, прокачиваемые через его тело. В данном случае – мое. Еще немного – и я просто взорвусь. Никакой Провал не понадобится, чтобы убить меня. Но через хаос, правящий бал в моей голове, вдруг пробился один-единственный мыслеобраз, исходящий от Посвященного. И расшифровать его можно было как «Физический контакт!». Соображал я туго, но это до меня дошло. Я обернулся и успел схватить Игоря за руку буквально за пару секунд до того, как нас с ним поглотили холод и мрак перемещения через пространственную аномалию.

* * *

Петрозаводск

Стебенев не верил своим глазам: страшный, казавшийся необоримым фронт облачности распадался на глазах. Причем не из-за стана, нет. Ультрамариновые искры и молнии продолжали пронзать зловещую массу туч, а падающие на город губительные капли – вспыхивать синим в воздухе, но дело было не в них. Могучая армада фиолетовых облаков утрачивала целостность, как будто кто-то проткнул оболочку воздушного шара и выпускал горячий газ, удерживающий его в воздухе. Сила, которая наполняла облачность энергией и гнала ее на город, вдруг иссякла. Ничем другим нельзя было объяснить то, что творилось.

Вертолет завис, и все, кто в нем летел, не отрывая взглядов, смотрели на происходящее. Облака замерли, клубясь и бурля, и не пытались более двигаться вперед, на город. В них возникали громадные разрывы, где-то здоровенные лоскуты казавшегося бескрайним покрывала туч отрывались от основной массы и катились прочь, а где-то клочья поменьше просто растворялись в воздухе. И уже было совершенно ясно, что полный распад этого фронта – всего лишь вопрос времени, причем весьма небольшого.

– Что это? – вырвалось у майора Стебенева. – Что происходит, черт возьми?!

Он перевел взгляд на пневматика Сильфа и… Стебенев думал, что сильнее удивиться уже не способен. Но ошибался. Потому что на лице Измененного играла широченная улыбка!

– У них получилось, – тихо и потрясенно вымолвил Сильф.

Майор не стал переспрашивать, что именно и у кого, – главное ему было уже ясно. И он тоже заулыбался. Жизнь продолжается. Продолжается, черт возьми!