Текст книги "Шериф"

У приземистого полуразвалившегося дома Шериф резко затормозил. Он повернул и поставил машину так, чтобы фары освещали крыльцо.

Баженов спрыгнул на землю и махнул рукой, призывая Пинта держаться за ним и не высовываться. Снял ружье с предохранителя и, пригнувшись, направился к забору.

Левой рукой он осторожно снял крючок и толкнул ветхую калитку.

Мощные лучи фар били ему в спину, и Пинт видел каждую складку на военной рубашке Шерифа. Под рубашкой бугрились литые мышцы.

Медленно, ступая приставными шагами, Шериф подошел к крыльцу и огляделся. Дверь закрыта, следов взлома нет. Впрочем, это ни о чем не говорило. Тому Микки тоже не пришлось ломать двери, он просто пришел и взял, что хотел.

Шериф потихоньку поднялся на крыльцо. Вторая ступенька треснула с сырым трухлявым звуком и провалилась, Баженов, ощутив под ногой пустоту, потерял равновесие и наверняка бы упал, если бы не успел опереться на вытянутую руку.

Он выругался, вытаскивая ногу в ковбойском сапоге из деревянного капкана.

За дверью послышался щелчок откинутого засова, на крыльце появилась белая тень – Лена. Она стояла, прикрываясь ладонью от яркого света фар, бившего ей прямо в глаза.

Шериф скорчился на четвереньках, как бегун, готовый к старту. Тяжело дыша, он смотрел снизу вверх на Лену.

– Лена! Собирайся! Поедем к Валентину Николаевичу. В больнице тебе будет безопаснее.

Белая тень кивнула. Шерифа удивило, что она даже не подумала возражать. Обычно Лена покидала дом очень неохотно. Да, если честно, она его почти никогда не покидала.

Шериф взял ее под руку и повел к машине. Лена шла и очень внимательно смотрела на Пинта, но снопы желтого света слепили ее, не давали хорошенько рассмотреть.

– Это наш новый доктор, Оскар Пинт, – поспешил пояснить Шериф, предупреждая приступ страха, который мог начаться у Лены внезапно, на пустом месте, просто от вида незнакомого мужчины.

Девушка кивнула. Совершенно спокойно и без тени боязни. И дальше… Шериф отказывался верить своим ушам, но она именно так и сказала:

– Он ЧИТАЕТ ЗНАКИ. Они скоро появятся. Баженов покрутил головой: не ослышался ли он? Да, Пинт рассказывал то же самое, но ведь он мог и придумать, верно?

В конце концов, сколько можно подозревать человека? Доверься! Доверься, и все, – сказал он себе. И ему снова стало легче.

– Лена, садись в машину. Мы поедем к Валентину Николаевичу, – повторил он, чтобы успокоить девушку. Но Лена, казалось, нисколько не волновалась.

– Я знаю… – Она помолчала и потом добавила, таким тоном, словно речь шла о чем-то очень важном: – У него растут усы. Значит, он еще человек.

Шериф неловко улыбнулся, подсадил Лену в машину и стал обходить капот, чтобы сесть за руль. Когда он пересекал лучи фар, на стене дома промелькнула его большая тень.

«Все в порядке, – подумал Пинт. – Это просто моя пациентка. Они все – мои пациенты. А сам я – второй Наполеон. Все в полном порядке, Оскар Карлович! Разве не ты сам этого хотел? Разве не ты сам так сюда стремился?»

* * *

Микки стоял у окна второго этажа, вглядываясь в непроглядную мглу, надвигающуюся на город с юга, со стороны заброшенной штольни. Этот город был отмечен проклятием, и, значит, он должен исчезнуть. Навеки.

Но это уже не его забота. Он послан за тем, чтобы найти ЦЕЛЬ. Вот его главная задача.

Когда он пробирался сюда, в магазин, ЦЕЛЬ ненадолго показалась, сверкнула в голове яркой вспышкой. Но сейчас она снова скрылась. Сколько он ни всматривался в город (если только можно всматриваться с ЗАКРЫТЫМИ глазами, он нигде не мог обнаружить ее мягкого зеленоватого света. Это сердило Микки. И… пугало.

Но больше всего его сердило и пугало то, что он МОЖЕТ сердиться и пугаться. Видимо, он подцепил у низшего разума опасную болезнь – эмоции. Они передались ему по наследству от прежнего хозяина тела. Хотя… Называть его прежним было пока рано. Микки постоянно ощущал присутствие маленького ублюдка. Не то чтобы он сильно мешал ему: он затаился и сидел, как мышь в норе, но Микки слышал, как эта мышь тихонько скребется под половицами, и достать ее оттуда было невозможно. Пока невозможно. Микки выжидал момент, когда маленький ублюдок высунется из норки хотя бы наполовину. Тогда он прихлопнет его, разотрет, размажет…

Он замер. Снова эмоции. К чему они? Он должен быть рациональным. Он должен все точно рассчитать, потому что ОБЯЗАН справиться с задачей.

В комнате, служившей Рубиновым спальней, горел-яркий свет, и на темном стекле он увидел свое отражение. Высокий, мощный, широкоплечий. Сейчас – в той системе единиц, которую использовали представители низшего разума, – его рост составлял метр семьдесят пять, но силы в нем было гораздо больше, чем у молодого мужчины того же роста. Причина в том, что кости росли медленнее, чем мышцы, они заметно отставали, хотя Микки разгонял реакции в них до предела. Но переступать его было опасно: кости могли не выдержать силу мышц и переломиться при чрезмерном усилии. Микки осмотрел себя и остался доволен. Он застегнул зеленую куртку, взятую с большим запасом: по его расчетам, одежда будет ему впору еще как минимум два часа… Двух часов ему должно хватить.

Он снова закрыл глаза. На оборотной стороне век он увидел четкие образы, транслируемые огромным черным псом. Собака Баскервилей… Эти странные слова возникли в мозгу непонятно откуда, донеслись, словно слабый писк из-под половицы.

«Мышь дает о себе знать! – ехидно усмехнулся Микки. – Что такое „собака Баскервилей“? Выйди, расскажи-ка мне, дружок!»

Молчание. Больше ни звука. Маленький ублюдок затаился.

Микки увидел, как свечение из штольни становится все ярче и ярче, из жерла быстро выскакивают лесные зверьки: черные, будто покрытые мазутом. «Вот только они не совсем зверьки! – злорадно подумал Микки. – Точнее, они совсем не те зверьки, на которых можно охотиться! Они сами будут охотиться на вас».

Он присмотрелся внимательнее. Пес тащил к жерлу штольни обезглавленное тело. На левой руке тела белела повязка.

«Не забудь про голову!» – отдал мысленный приказ Микки, но это было лишним. Светящаяся черная жижа – мыслящая материя – сама знала, что делать. Она разберет тело на молекулы и снова в точности воспроизведет их последовательность, вдохнув в мертвый белок новую, пусть и очень недолгую, жизнь. Заложит в голову примитивную программу, и оживший труп будет выполнять задачу до тех пор, пока не развалится окончательно. Произойдет это с первыми лучами солнца, но ведь до рассвета еще далеко, не так ли? Рассвет озарит уже вымерший город.

Микки ощерился. Почти все его зубы выпали, не выдержав быстрого роста. Они забирали очень много кальция, который был необходим костям скелета, поэтому Микки отключил поступление кальция к зубам. Он же не собирался ничего жевать. Зачем ему зубы?

Однако кроме зубов он увидел еще кое-что. То, чего совсем не ожидал увидеть. То, в чем не было никакого смысла.

На верхней губе пробивались усы. Микки подергал их. И снова мысль – явно чужая, от нее прямо-таки воняло маленьким ублюдком! – промелькнула в его голове. Жаль, что они не черные, а рыжие. Он услышал тихий детский смех.

Микки зарычал и в бешенстве затопал ногами. Зачем ему нужны эти дурацкие усы? Какой в них прок?

Как можно расходовать драгоценную энергию, каждый гран которой на счету, на какие-то волосы? Он не мог этого понять. Практическая ценность усов была ничуть не больше, чем польза от большого пуза, чей обладатель лежал внизу, на прилавке. Лежал именно так, как сам того хотел. И Микки тут совсем ни при чем. Он престо подсказал эту мысль жене, заставил сосредоточиться на этой мысли, и старуха с радостью за нее уцепилась. Она даже что-то напевала, пока делала это. А потом – он передал самую яркую мысль пузатого старухе, и она задрожала, выпустила из глаз лишнюю жидкость (на языке примитивного разума – заплакала, зачем? рациональнее было помочиться) и тоже все сделала как надо. Все правильно, свидетелей оставлять нельзя.

Но… Проблема заключалась в том, что один свидетель сидел внутри него. И Микки никак не мог до него добраться.

Он в ярости разбил стекло кулаком и выпрыгнул на улицу, как гигантский кузнечик. Мощные мышцы мягко спружинили, но кости и связки тут же послали в мозг тревожный сигнал: «Поосторожнее, парень, если не хочешь ползти, пока мы не срастемся!» Он не хотел.

Микки ушел подальше от фонаря, висевшего над магазином, и вернулся на тот перекресток, где впервые уловил ЦЕЛЬ. Она должна быть где-то рядом. Надо немного подождать. Тогда, рано или поздно, он ее увидит. Она пошлет ему сигнал, и он, не раздумывая, в ту же секунду кинется за ней, как гончая – за кроликом.

* * *

Зубастые колеса уазика зашуршали по усыпанной гравием подъездной площадке перед больницей.

Шериф поставил машину на нейтральную передачу, взял ружье. Двигатель он глушить не стал.

– Посидите пока здесь, я проверю, как там.

Как там? Он сильно опасается чего-то. От этой мысли Пинту стало тревожно. Он обернулся к Лене, забившейся в самый угол заднего сиденья.

Он хотел что-то сказать и внезапно поймал себя на мысли, что не знает, с чего начать. Не знает даже, как к ней обратиться.

– Ты… Вы… Как вы себя чувствуете, Лена? – Он произнес это совершенно автоматически, ругая себя за то, что не может найти нужные слова. – Не волнуйтесь, все будет хорошо. – Еще одна идиотская фраза, пустая, как звон стакана в заведении усатой Белки: если они там и наполнялись, то ненадолго.

Шериф подошел к двери больницы, подергал за ручку. Заперто. Он протянул руку к эбонитовой кнопке справа от притолоки, крепкий палец выдавил долгий дребезжащий звонок.

Свет в окне второго этажа ненадолго погас, кто-то внимательно разглядывал их из-за занавески. Затем он зажегся снова, спустя минуту Шериф услышал шаркающие шаги Тамбовцева, спускавшегося по лестнице.

Замок сделал два оборота, и дверь с жалобным скрипом отворилась.

– Мы тут закрылись… На всякий случай, – сказал Тамбовцев. Он будто оправдывался.

– Все правильно, – похвалил Шериф. – Как Валерка?

– Я дал ему выпить. А потом – немного валиума. Только не говори Пинту, если он об этом узнает – перестанет смотреть в мою сторону. Это грубейшая врачебная ошибка. Валиум и алкоголь несовместимы. Но у меня не было выхода. Зато теперь он спит на кушетке. Я повернул его на живот и поставил тазик, но, думаю, все обойдется.

– Хорошо. – Шериф обернулся к машине и махнул рукой: мол, все в порядке, выходите.

И тут Пинта словно прорвало. Слова, которые он хотел сказать, вопросы, которые мучили его, вдруг прорвали плотину в голове, вырвались на волю и потекли мощным потоком.

– Лена! – горячо зашептал он, хватая девушку за руки. – Лена, скажите мне, где Лиза? Почему она прячется? Когда я ее увижу?

Лена молча покачала головой. Оскар не знал, как это понимать: то ли она не хочет отвечать, то ли у нее НЕТ ответа на эти вопросы. То ли… Она просто говорит: «Нет. Не увидишь…»?!

– Лена, поймите! Мне нужно знать! Мне нужно знать хоть что-то наверняка! Эта неизвестность меня пугает! Где Лиза?!

С Леной случилось что-то странное. Внезапно она затряслась, глаза ее закатились, губы посинели, и из уголка рта показалась розоватая пена.

Лена повернула голову влево и слегка откинула ее назад, словно прислушивалась к голосу, который могла разобрать только она.

Пинт решил, что это – предвестники эпилептического припадка. Он часто видел такое в больнице. Больные эпилепсией обычно чувствуют приближение приступа: за несколько минут до него они начинают жаловаться на посторонние запахи, голоса и видения.

Нечто похожее происходило и с Леной.

Ее затрясло, будто она наступила на оголенный электрический провод. Пинт испугался, что она может прикусить язык: частая травма у эпилептиков, очень болезненная и чреватая обильным кровотечением.

Оскар выпрыгнул из машины и бросился к задней дверце. Краем глаза он успел уловить, как Шериф, почувствовавший неладное, громадными скачками мчится на помощь. Этого у Шерифа было не отнять: решение он принимал моментально, не тратя на пустые колебания драгоценного времени. Но еще до того, как он успел добежать до уазика, судороги, сотрясавшие хрупкое тело в белых одеждах, неожиданно прошли, словно их не было и в помине.

Царственным жестом она протянула Пинту руку (Екатерина Великая – промелькнуло у него в голове), другой рукой подобрала длинный подол юбки и ступила на шуршащий гравий так грациозно и величественно, словно под ногами у нее был персидский ковер с пушистым ворсом, доходящим до самых щиколоток.

На одно мгновение она задержала свою руку в ладони Пинта. Она глядела прямо перед собой – то ли в какую-то невидимую точку, то ли просто в никуда. И затем сказала, ни к кому не обращаясь, как и положено августейшей особе. Но губы у нее дрожали, будто она сама боялась своих слов:

– Зло не может войти в тебя, пока ты его не впустишь.

И все. Пинт и Шериф переглянулись, спрашивая друг друга, что это может означать. Но… Шериф знал, что это может означать. По крайней мере, Пинту показалось, что он прочел это в его глазах.

Шериф знает, о чем идет речь… И потому боится.

Лена дошла до крыльца больницы, так ни разу и не обернувшись. Тамбовцев вытянул руку по направлению к БЕЛОЙ ТЕНИ и, когда она приблизилась, положил руку на плечо. Со стороны это выглядело, будто заботливая несушка прячет цыпленка под свое крыло.

Шериф, вспомнив о чем-то, подбежал к Тамбовцеву и положил ему в руку плоскую тяжелую коробку: Пинт не разглядел, что именно.

– Возьми, пригодится, – сказал Баженов. – По крайней мере, я буду знать.

Тамбовцев кивнул и сунул коробку в карман, правая пола халата заметно оттянулась.

Дверь захлопнулась, отсекая слабый поток света, льющегося из коридора больницы.

Баженов возвращался к машине широкими шагами, с ружьем наперевес.

– Поехали, – сказал он. – Поехали туда не знаю куда. Будем искать наудачу.

– Угу, – кивнул Пинт, погруженный в свои мысли. В его руке, которую он подал Лене, что-то лежало. Что-то едва заметное. Он сел на переднее сиденье. – Шериф, включите свет.

Баженов бросил на него изучающий взгляд, но спорить не стал. Он щелкнул маленьким тумблером, и кабина озарилась неверным желтоватым светом. Пинт открыл ладонь и поднес ее к маленькому плафону на потолке.

Он почти ЗНАЛ, что увидит, поэтому не сильно удивился. В отличие от Шерифа, у которого от неожиданности на лбу выступил пот.

– Черт… Док! Как ловко у тебя это получается! Прямо фокусник в цирке! – сказал Баженов, хотя и понимал, что Пинт здесь ни при чем. Он не показывал фокусов, он просто ЧИТАЛ ЗНАКИ. В глубине души Шериф верил в это, но почему-то не решался признать в открытую.

– Это мне Лена передала, – сказал Пинт, и Шериф удовлетворенно кивнул, словно и не ожидал другого объяснения, в самом деле, не может же ЗНАК появиться из воздуха. Должен же он откуда-то взяться?

– Что там… написано?

– ОН купил веревку… – прочитал Пинт. – Веревку… – повторил он, размышляя вслух. – Ну и что? Я что-то не могу понять… Что за веревка?

Шериф усмехнулся:

– А ты не очень-то силен в чтении ЗНАКОВ, а, док? Здесь главное, что купил. А купить можно только в магазине. А магазин у нас один. Понимаешь?

Он погасил свет в салоне и выжал сцепление.

– Только я боюсь, – сказал он, трогаясь с места, – что мы уже опоздали.

– Четвертый, – тихо, будто про себя, промолвил Пинт. – Развязка близко.

* * *

Левенталь сидел на кровати, подтянув колени к животу. Зубы выбивали оглушительную дробь, с которой он никак не мог справиться.

Он плотно закрыл все шторы и включил везде свет, но его по-прежнему не покидало ощущение, что он в доме не один.

«Наверное, так сходят с ума», – решил Левенталь.

Он чего-то сильно боялся, но никак не мог понять чего. Этот страх был нематериален. Он витал повсюду, проникал во все щели и закоулки. Он пронизывал Левенталя острыми ледяными иглами.

Незадачливый Книжник попытался взять себя в руки и успокоиться. Он попробовал вспомнить, с чего все началось.

Он пришел домой, поставил на электрическую плитку сковородку и вывалил в нее из кастрюли холодные склизкие макароны. Помешал ложкой слипшуюся белую массу и накрыл крышкой. Таковы особенности холостяцкого быта: очень часто приходиться есть то, что имеет весьма неприглядный вид. Отвратительнее холодных слипшихся макарон был только вареный лук, но лука Левенталь умело избегал, поскольку не варил супов, а вот с макаронами дело обстояло сложнее – они составляли основу его рациона. Поэтому Левенталь всегда стремился как можно быстрее кинуть их на сковородку и накрыть крышкой: разогретые они уже не казались такими противными.

Он долго не мог найти консервный нож, открывал ящики стола и хлопал ими от досады, чесал в затылке и громко ругался, взывая к совести настырной железяки, но все впустую. Пришлось открывать банку обычным ножом. С непривычки Левенталь порезался, и ему, как всегда, стало дурно при виде крови.

Он долго лил на палец чистую воду, потом подошел к аптечке и, отчаянно труся, достал оттуда пузырек с йодом. Зажмурившись в ожидании боли, он приложил к порезу горлышко пузырька и резко перевернул его, а потом принялся усиленно дуть, изображая из себя паровоз, выпускающий пары. Левенталь дул так сильно, что у него закружилась голова, зато ранку почти не щипало.

Макароны за это время успели подгореть, и нижний слой пришлось отдирать от сковородки ножом. Наложив полную тарелку, Левенталь добавил сверху содержимое банки с килькой.

И здесь его ждало разочарование. Килька была мелкой и пахла нефтью. Он посмотрел на банку и прочитал: «Килька черноморская. Неразделанная».

Конечно, это было не то. Настоящая «красная рыба» – каспийская, обжаренная в масле и только потом уже политая томатным соусом. Он мысленно обругал сначала Рубинова – за то, что подсунул откровенную лажу, а потом уже себя – за излишнюю доверчивость и невнимательность.

Впрочем, выбора не было. Никто же не подходил к нему и не спрашивал: «Пожалуйста, Франц Иосифович, чего изволите? Есть седло барашка, есть котлетки из индейки в сметанном соусе, или, может быть, желаете обычный стейк? Вам какой, прожаренный или с кровью?» Левенталь проглотил слюну.

Макароны с килькой смотрелись не так аппетитно, как стейк с кровью, но…

Он взял вилку и решительно всадил ее в натюрморт, красовавшийся на тарелке. «За неимением королевы будем трахать горничную», – сказал бы острый на язык – и немного пошлый – Тамбовцев. Левенталь всю жизнь трахал горничную, втайне мечтая о королеве.

С ужином он покончил быстро. Затем выпил чашку чая, заварил вторую и поставил остывать.

Следуя раз и навсегда заведенному порядку, Левенталь тщательно вымыл руки, насухо вытер их полотенцем и открыл верхнее отделение книжного шкафа. Там лежал драгоценный сверток.

Тетрадь он заворачивал в кусок тонкой кожи, а потом – в несколько слоев байковой пеленки, предохраняя свое сокровище от пыли.

Он снял пеленку и положил сверток на стол, ожидая новых сюрпризов. Ему показалось, что сегодня он это делает немного торопливо, суетится и волнуется чуть больше обычного.

Левенталь заставил себя убрать руки от свертка и некоторое время постоять спокойно. Из этого ничего не получилось. Он давно уже понял, что одержим. Зависим, как наркоман от дозы наркотика.

С той разницей, поправил он себя, что наркотики рано или поздно убивают.

Он догадывался, что в тетради заключена некая таинственная и могущественная сила, но никогда не думал, что эта сила может быть опасной.

Левенталь унял дрожь в руках и развязал тесемку, охватывавшую сверток крест-накрест, как бандероль. Осторожно развернул кусок кожи. Показался черный переплет.

Левенталь бережно переложил тетрадь на стол. Он стоял, еле дыша, не решаясь открыть ее. Будто бы что-то внутри него говорило, что этого делать не следует. По крайней мере, сегодня.

Он медленно, словно хотел незаметно прихлопнуть муху, протянул руку к тетради. И тут же отдернул. Он даже – для верности – положил обе ладони себе на грудь. Тамбовцев обычно сопровождал этот жест такой прибауткой: «Ой ты, господи, прости! Стали титечки расти!»

Но Левенталю сейчас было не до смеха. Что-то внутри него всячески протестовало против того, чтобы открыть тетрадь, но тихий шорох, доносившийся из-за спины, складывался в еле различимые слова: «Давай! Открывай!»

Левенталь резко обернулся, будто ожидая увидеть того, кто это говорил. Никого. Только темнота за печкой слегка всколыхнулась. Или ему просто показалось?

На лбу и верхней губе выступил холодный пот. Левенталь вытер его тыльной стороной ладони.

«Ну вот. Теперь я не могу к ней прикасаться, – с удовлетворением подумал он. – Надо снова мыть руки».

Неожиданная отсрочка обрадовала его. Он пошел к умывальнику, вымыл руки и вытер их поникшим вафельным полотенцем, скрутившимся в серый жгут. Полотенце было влажным, поэтому он несколько минут ходил по комнате, дуя на ладони.

Затем он снова подошел к столу, как штангист, чья первая попытка оказалась неудачной.

Бросил руки вниз и покрутил кистями. Пальцы опять задрожали, они выглядели красными и отечными, как у алкоголика с похмелья.

И тут произошло нечто странное. Его правая рука, повинуясь неведомому приказу, стала медленно подниматься. Левенталь словно наблюдал за собой со стороны. Пальцы сами по себе складывались в подобие вороньего клюва и тянулись к тетради, словно это была желанная добыча: дохлая крыса или кусок гнилого мяса.

Казалось, ворона радостно каркала, ожидая невиданное угощение. Она оживленно крутила головой и щелкала клювом.

Левенталь, как зачарованный, смотрел за рукой, живущей своей жизнью, независимой от остального тела.

«Это тетрадь… заставляет меня подчиняться».

Рука схватила переплет, будто пробовала его на вкус. Осторожно ухватила краешек обложки и перевернула.

Бледное зеленоватое свечение, исходившее от тетради, стало еще сильнее. Непонятные знаки, прежде всегда застывавшие, теперь ничуть не смущались Левенталя. Они бешено метались по странице, и ему показалось, что на столе копошится целый рой мелких насекомых.

«Опасных насекомых, – дошло до Левенталя. – Их надо опасаться».

Черные мошки лезли в кучу, сбивались в толстые горизонтальные и вертикальные перекладины, образуя крупные дрожащие буквы.

Сначала появилась О, потом справа к ней прилепилась большая К, а слева – Р.

«РОК», – прочитал Левенталь. Но мошек еще было много, они хаотично ползали по голубоватому листу и тихонько посвистывали. Этот свист пугал больше всего: будто в дом забралась змея.

Или это сказки – о том, что змеи умеют свистеть?

Однажды – давным-давно – он загорал в летний жаркий день на берегу речки и услышал такой свист. Сначала Левенталь не придал ему никакого значения, но потом, оглянувшись, увидел, что рядом с покрывалом, на котором он лежит, медленно ползет небольшая змея. Она не была похожа на ужа: вместо ярких оранжевых пятнышек на голове позади глаз возвышались маленькие бугорки. И рисунок на спине походил на паркетный узор – шашечки в виде ромбов, сложенных острыми концами друг к другу.

Змея осторожно ощупывала пространство перед собой легким раздвоенным язычком. И тихонько свистела. По крайней мере, он слышал этот свист.

Левенталь лежал и боялся шелохнуться, ведь змея, приняв резкое движение за проявление агрессии, могла укусить, а в том, что она ядовита, Левенталь не сомневался.

Это длилось долго. Очень долго. Змея приблизилась к его лицу, и Левенталь, испугавшись, что она укусит его прямо в глаза, медленно опустил веки.

Змея – скорее всего, это была гадюка, так решил потом Левенталь, – ощупала языком его лоб и щеки. Это ощущение он запомнил на всю жизнь – нежные, едва уловимые прикосновения, как от паутины, на которую натыкаешься в лесу, пробираясь между деревьями. И еще – еле различимый свист. (Или он придумал насчет свиста?)

Левенталь пролежал очень долго. Правая рука затекла, и он не мог ею пошевелить. Когда же он наконец решился открыть глаза, змеи рядом не было.

Тогда он схватил в охапку свои вещи и припустил домой, выбирая места, где трава была пониже и пореже.

Левенталь встряхнулся, отгоняя прочь неприятные воспоминания. За это время значки успели сложиться в длинное, пугающее слово из девяти букв.

Он будто отгадывал кроссворд: «по горизонтали. Слово из девяти букв, означающее фатум, злую судьбу, обусловленную отрицательным поступком».

Гибельный РОК.

Слово, сложившееся на странице, гласило: ПРОКЛЯТИЕ.

ПРОКЛЯТИЕ. Страшное и неотвратимое, как РОК, закравшийся в середину этого слова.

Левенталь в ужасе захлопнул тетрадь. Это было интуитивным действием, безусловным, как инстинкт самосохранения.

Тот же самый инстинкт приказал ему не двигаться при виде змеи, но сейчас он заставлял Левенталя действовать.

Левенталь обернул тетрадь куском тонкой кожи, чтобы погасить зловещее зеленоватое свечение. Свечение исчезло.

Он сидел на кровати, поджав колени к животу и, не отрываясь, смотрел на сверток, лежащий на столе.

Казалось, он лежал совершенно неподвижно, но Левенталь чувствовал, как внутри него что-то бегает, мельтешит, копошится. И тихонько свистит. Как та змея.

Он сидел на кровати, боясь пошевелиться. Никогда еще ему не было так страшно.

* * *

Шериф с Пиитом подъехали к магазину Рубинова в половине одиннадцатого. Первое, что бросилось им в глаза – разбитая витрина и погнутые металлические прутья решетки. На двери, заложенной толстой железной полосой, висел массивный замок.

Шериф снял ружье с предохранителя и поднес палец к губам.

– Или он еще там… Или вышел через заднюю дверь.

Оставайся здесь, док, я сейчас проверю.

Пинт кивнул. Шериф, крадучись, пошел вдоль стены магазина. Оскар стоял перед разбитой витриной, размышляя, что он будет делать, если вдруг появится тот, за кем они охотятся. Ответит ему: «половина одиннадцатого»?

В магазине горел свет. Он попытался заглянуть внутрь, но не увидел ничего интересного. Только… Какой-то инструмент, валявшийся на полу. Кирка… Да, скорее всего, это была кирка.

За углом послышались чьи-то шаги. Пинт спрятался за машиной и замер. На землю упала странная рогатая тень. Тень медленно приближалась. Пинт хотел закричать, позвать Шерифа на помощь… И вдруг сообразил, что это он и есть, а странные рога – это поля его шляпы. Оскар вышел из-за машины. – Ну, что там?

– Задняя дверь заперта изнутри. Окно на втором этаже разбито, – доложил Шериф.

Он посмотрел на погнутые прутья, оценивая расстояние между ними.

– Не пролезть. Попробуем через разбитое окно.

Баженов подогнал уазик к торцу магазина. Теперь, встав на крышу машины, можно было дотянуться до подоконника и залезть внутрь.

– Док, – прошептал Шериф, – честно говоря, я не уверен. Может, он все еще там. Ты умеешь обращаться с этой штукой? – Он показал на ружье.

– В.общих чертах. Сюда нажимаешь, отсюда валит дым. Так?

– Приблизительно, – усмехнулся Шериф. Он отдал ружье Пинту, залез на капот и перебрался на крышу уазика. – Давай за мной!

Пинт последовал за ним, опасаясь случайного выстрела. До сегодняшнего дня у него не было близких отношений с оружием, даже в армии стрелял всего два раза. Он положил ружье на теплый капот, залез сам и только потом снова взял ружье в руки.

– Иди сюда, – скомандовал Шериф. – Не бойся, крыша не погнется.

Через несколько мгновений Пинт оказался рядом с ним.

– Док, – зашептал ему на ухо Баженов, – я сейчас попытаюсь туда забраться. Если в окне появится чья-то рожа, стреляй, не задумываясь. Понял?

– Да.

– Давай прицелься сразу. – Пинт навел ствол на дыру в стекле. – Молодец! Если что – стреляй, не задумываясь, – повторил Шериф. – Ответственность беру на себя.

– Хорошо.

Баженов ухватился за подоконник и стал медленно подтягиваться. Сердце бешено колотилось в груди. Он понимал, что сильно рискует. Шериф не признавал ни пуль, ни дроби – только картечь. По одной простой причине: картечь не ранит, она убивает наповал. Человек с пулевым ранением может выжить, но шестнадцать свинцовых шариков диаметром 8,2 мм разрывают все на своем пути, оставляя в теле дырку размером с чайное блюдце. Если у Пинта дрогнет рука… Он старался не думать об этом заранее. А потом, скорее всего, думать будет просто нечем.

Тонкая ржавая жесть подоконника противно скрипела. Шериф уперся в стену острыми носами ковбойских сапог, но они скользили по свежей побелке, как по льду.

Шериф развернул ступни и постарался подтянуться. В одном месте стекло было разбито до самой рамы. Он быстро перехватился правой рукой и ощутил режущую боль в ладони. Но отступать было поздно. Он продолжал подтягиваться, думая, за что бы ему уцепиться левой.

Пинт снизу прошептал:

– Помочь? Я могу подставить плечо.

– Стой на месте! – со злостью прохрипел Баженов.

Он уперся в стену коленями и попробовал закинуть вверх левую ногу. Со второго раза это получилось. Резким отчаянным ударом он разбил остатки стекла и перекинул голень через раму. Теперь уже было легче. Он уже, можно считать, внутри.

Стараясь прижаться как можно теснее к подоконнику, царапая живот об острые осколки, Шериф сделал последний рывок, перевалился через раму и упал на пол.

Оказавшись на полу, он сразу вскочил на ноги, ожидая внезапного нападения. Но в комнате никого не было.

Шериф выглянул в окно:

– Давай ружье, док!

Пинт протянул ружье так, как держал его, – стволом вперед, даже не догадавшись поставить на предохранитель.

Шериф грозно выругался, схватил дуло в горсть и быстрым движением отвел в сторону от лица.

– Спасибо, что не нажал на курок! – Перед глазами стояла неприятная картина: черный зрачок ствола, уставившийся прямо в лоб суровым немигающим взглядом. «Вот так возвращают долги!» – подумал Шериф, вспомнив, КАК он встретил Пинта. – Убери пальцы!

Пинт отдернул руку так быстро, словно обжегся. Шериф перехватил ствол и подтянул ружье к себе. Затем высоко задрал ногу и каблуком выбил остатки стекла.

– Залезай, док! Вдвоем веселее!

Баженов посмотрел на правую руку: из глубокого пореза на ладони сочилась кровь. Он чертыхнулся и вытер ладонь о штаны.

Пинт ловко запрыгнул, оттолкнулся ногами от стены и перевалился через раму.

– Привет, это я!

– Не шуми! Иди за мной и, если что, сразу падай на пол!

– Понял!

Они стали медленно спускаться по лестнице.

За широкой спиной Шерифа Пинт увидел бетонный пол первого этажа. И пока больше ничего. Одна из ламп дневного света была на последнем издыхании: она ярко вспыхивала, затем гасла, набирала сил и вспыхивала снова, будто внизу кто-то снимал фотоаппаратом со вспышкой.

Лестница была крутой, Оскар ухватился за перила. Рука легко скользила по гладкому пластику и вдруг наткнулась на что-то шершавое. Пинт присмотрелся: конец веревки, завязанный двойным узлом. Поначалу Пинт не придал этому значения: какая разница, что там? На другом конце? Ведь они все равно спускаются? Значит, скоро увидят.