Текст книги "Опережая бурю"

Сосед дед Ферул вооружился старой армейской саблей, извлеченный из-под полатей, и проворно, невзирая на свой возраст, отмахивался от седовласого, мощного волка, кружащего вокруг него по двору. Двор освещал горящий сарай соседа и в его свете ужасной выглядела морда волка, уже отведавшего человеческого мяса. Волк пытался дотянуться до человека сквозь сплошную паутину мелькающей стали, но ничего не получалось. Они танцевали вокруг друг друга, увлеченные искусством схватки, и в глазах старика Ферула сверкало счастье. Он вновь почувствовал себя молодым.

Справа от дома деда Ферула стояла большая зажиточная изба семьи Елецких. Елецкие в деревни завсегда первыми людьми были. Как никак самые богатые люди. Старшие мужики по нескольку месяцев в городе на заработках, потом возвращаются, а на их место уезжают младшие. И так круглый год. Но к богатому дому завсегда спрос больше. Да и внимания. Не будь нападение устроено животными, можно было подумать, что это шайка грабителей решила поживиться. Да к тому же знала, где улов будет богаче всего.

Вокруг дома Елецких кружилось с десяток волков, но хозяева дома заперлись в трапезной, да из окон отстреливались, не подпуская волков близко к дому. Если припасов, да патронов много они и недельную осаду выдержат. Помимо батьки и мамки Елецких в доме сейчас трое сыновей и две дочери. Есть, кому прийти на смену сторожам.

Но и волки тоже не лыком шиты. Умные твари. Жуть берет. Один обнаружил, что может взобраться на крышу сарайки, а с нее перескочить на крышу сеновала. А тот близко примыкал к дому, так что перепрыгнуть на крышу избы особого труда не составляло. Оказавшись на крыше избы, волк покружился на месте, покружился, ориентируясь, и нашел дорогу к окошку на чердак. Окошко было завешано волчьей шкурой, волк быстро разорвал ее и исчез на чердаке. Пробраться через чердак на второй этаж, а потом спустится на первый и ударить в спину обороняющимся, дело нескольких минут.

Старх даже представил себе, как это произойдет. Как волк будет красться по деревянному полу, пытаясь втянуть когти, чтобы раньше времени не обнаружить себя. Как он спустится с лестницы и войдет в трапезную. Как он увидит спины отражающих атаки его сородичей людей, отгородившихся от окон перевернутым обеденными столом. И как он, оскалив пасть, прыгнет.

Через несколько минут выстрелы из дома Елецких стихли. И волки, выждав некоторое время, бросились, к дому и к окнам.

Старх отвел взгляд. Он не мог видеть, как его родная деревня гибнет у него на глазах. Взгляд мальчика остановился на бившемся в агонии волке. Он лежал в луже крови с вываленным наружу горячим языком, часто-часто дышал и, поскуливая, сучил лапами. Рядом лежал мальчишка лет двенадцати, Михайло, соседский сын. В руке он сжимал остро оточенный серп, которым и пропорол брюхо волку. Мальчишке тоже досталось. Волк разорвал ему лицо. Болевой шок на время обездвижил паренька, но его жизни ничего не угрожало. Только останется на лицо страшным, зато живым. А вот волку уже ничего не могло помочь.

Старх смотрел на разоренное поселение, на Михайло и умирающего волка и чувствовал свое бессилие. Все что он мог, он уже сделал. Все силы он выплеснул в те несколько огненных факелов, растраченных на дворе дома. Он больше ничем не мог помочь родной деревне, и ему больно было видеть горящие дома и умирающих людей.

Неужели все? Неужели они все обречены? Волков слишком много.

Волк с распоротым брюхом дернулся в последний раз и затих. И в этот момент он начал преображаться. Куда-то подевалось все волчье, кости вытягивались, шуба словно бы всосалась в тело. Челюсть сократилась. Постепенно волк превратился в голого человека.

ОБОРОТНИ!!!

Не волки на деревню напали, а оборотни!!!

Поразила Старха догадка. Голову повело. Картинка поплыла. И то ли столько впечатлений за одну ночь он не мог впитать в себя без последствий, то ли отразилась опустошенность (все силы выпило пламя), то ли и то и другое вместе. Но он потерял сознание. Рухнул, точно пулей в сердце пораженный.

* * *

Сознание медленно возвращалось к нему. Вместе с сознанием в голове зарождалась ужасная боль. Такое ощущение, что череп, будто куриное яйцо, пошло трещинами и из него того и гляди кто-нибудь да вылупится.

Старх приоткрыл глаза. Яркий дневной свет на мгновение ослепил. Затем весь окружающий мир предстал перед ним большим единым белым пятном. Из него постепенно выделились отдельные предметы, сперва серые, точно мешковина, а затем налившиеся цветами.

Он лежал на полу в незнакомой ему комнате. По ножкам табуретов и скамеек, да по обратной стороне стола он не мог определить, в чьей избе находится. Но явно не в родной, где под стол пешком когда-то ходил, и каждый квадратик пола, стен, потолка и мебели знаком как родной.

В окна бил свет. Яркий, беспощадный. Старх поневоле зажмурился. Повернул голову на сторону, прочь от окна, и увидел ноги, обутые в грязные рваные сапоги с темными засохшими пятнами. Чужие ноги.

– Смотри, крысюк, очнулся, – радостно прогоготал мужской голос.

Старху он был незнаком.

Старх не успел толком прийти в себя, как его вздернули на ноги. Тело отказывалось слушаться. Ноги не держали, но «добрые» руки поддержали ослабшего мальчика. А потом его куда-то поволокли. Он хотел сказать, что может идти сам, но язык превратился в сухую пухлую лепешку. Пошевелишь такой, а она трещинами пойдет и развалится.

Его выволокли из дома и бросили на землю. Холодную грязную мокрую. Недавно шел дождь. Было обидно и больно. Он подогнул ноги к животу, боясь что его начнут бить. Старх никого не хотел видеть. Среди множества ног, окружавших его, он узнал старые потертые сапоги отца со стесанными каблуками. Значит, и отец в этом участвует.

Но почему?

– Вот ты какой, – раздался мелодичный женский голос над его головой. – Никогда бы не подумала, что убийца Матерой какой-то мальчишка.

Старха ухватили за волосы и заставили посмотреть наверх. Над ним склонилась высокая красивая женщина с черными смоляными волосами и цепкими неприятными глазами. В них насмешка жила вместе с ядом. Одета она была не по-женски. Кожаные штаны с меховыми лампасами и длинная шуба на голое тело. Из-под полы шубы выглядывала соблазнительная пухлая грудь.

– Как же тебе это удалось?

Она подняла его за волосы на ноги. И Старху удалось осмотреться по сторонам. Его окружали как знакомые, так и чужие лица. Деревенские, уцелевшие в ночном нападении волков, и захватившие деревню оборотни. Все как один в человеческом обличии в меховых шубах или кожанках. Но не это удивило Старха, а родные лица односельчан. Он не увидел в них ни толики сочувствия. Озлобленные усталые лица. Многие из них потеряли в ночной схватке родичей, кто-то друзей, кто-то любимых соседей. Не было такого человека в деревне кто бы не пострадал проклятой ночью. Даже в глазах отца он не заметил ни капельки тепла и любви. Только осуждение и приговор. Они все желали его смерти.

– Так как же тебе удалось, мальчишка, с Матерой волчицей совладать? – повторила вопрос предводительница стаи.

– Не знаю, – сказал через силу Старх. – Не помню.

– Так не знаю или не помню? – усмехнулась волчица. – Матерая ушла в свободную охоту. Ее долго не было. А потом я услышала ее предсмертный зов. И повела стаю на поиски убийцы. Она погибла недалеко отсюда. Ее убил ты. Как?

Откуда волчица знает, что он прикончил оборотня? Откуда?

Не могла же она поднять мертвечину из могилы. Прошло достаточно времени, от мертвой волчицы разве что костяк остался. Остальное все сгнило давно. Тогда откуда она знает, что он убийца оборотня.

Старх обвел растерянным взглядом окружающие его лица. И догадка уколола его. Больно уколола. Его предали. Деревенские выдали с потрохами. То-то смело стоят рядом с оборотнями, несмотря на то что ночью бились с ними на смерть.

Когда ночью бой поутих, выяснили, что оборотни пришли расквитаться за смерть их волчицы. Вот и порешили промеж себя, что жизнь уцелевших важнее, чем жизнь мальчишки. Только про историю нападения в лесу, кроме него и Михея только батька, Авдотьев, да бабка Агриппина и знали. По всему выходило, что кто-то из них и выдал его. Остальным то и невдомек было, почто за ними стая оборотней объявилась.

Среди стоящих вокруг него людей бабки Агриппины не было видно. Старх вспомнил, что видел ее горящий дом. Многие дома в эту ночь сгорели. Деревенские как могли защищались от нападавших. Как известно обитатели лесов, а в особенности волки очень огня боятся. Но неосторожное обращение привело к воспламенению сеновалов, сараек и жилых построек. Дождя не было давно, вот и занялись деревянные избы за милую душу. Может и так бабка Агриппина погибла, а может, и по-другому.

Хотя его и отец мог выдать. Вон смотрит озлобленно.

А вот Авдотьева старшего, как и Михея в толпе односельчан не было видно. Только бы Михей пережил прошлую ночь.

– Ты убил Матерую. Ты вред нам причинил. Ты должен нам жизнь.

Неужели это все. Неужели он обречен. Его убьют сейчас на глазах у всей деревни, и никто из них не вступится за него. Не попытается его спасти от объятий костлявой. Это невозможно. Это просто не могло с ним случится. Но в глазах односельчан он прочитал приговор. Безжалостный и неотвратимый.

Предводительница стаи обошла Старха по кругу, принюхиваясь к нему.

– Какой ты. Я хочу знать, как ты убил Матерую. Хочу понять, что ты есть. Сила в тебе чувствуется, как в той дурной бабке. Только ты сильнее ее. Я чувствую.

При этих словах ее ноздри широко раскрылись, и она шумно втянула воздух.

– Да пахнет от тебя не так, как от них. По-другому пахнет. Доводилось мне встречать таких, как ты. Только я видела матерых воинов, а ты еще щенок. Но ты мог бы вырасти в сильного колдуна.

Она опять втянула запах мальчика в себя.

– Я жизнь тебе оставлю на время, – сказала она. – Забрать ее сейчас, глупость. Я хочу попробовать тебя. Узнать какой ты. Поиграть с тобой. Только так я получу удовольствие от твоей смерти.

Старх сглотнул накопившуюся слюну. Похолодало. Он почувствовал, что начал замерзать. И в тот же момент понял, что больше не боится волков. Оборотни перестали быть для него страшилкой, от которой кровь в жилах сворачивается. Он не боялся умереть. Ведь предводительница стаи сказала, что не будет его убивать.

– Я отпускаю тебя. Уходи. Лес большой. У тебя есть время до заката.

Есть время до заката. Чтобы это могло означать? А эта сука смотрит на него с вызовом и молчит.

Волчица облизнулась, показав ровный ряд белых зубов.

– А как только стемнеет, мы выйдем на охоту за тобой.

* * *

Они отпустили его. Вывели к лесу и ушли. А он остался стоять один.

Обернулся. Посмотрел на деревню. Она была для него домом долгие годы. Он и не знал никогда другого дома. И не помышлял, что когда-нибудь потеряет его. А вот оно как обернулось.

Все против него настроились. Даже отец родной. А мама с сестрами да братьями. Жива ли она? Что-то он не видел красных глаз батьки. Может, спасти удалось. А теперь отсиживаются в погребе, пока волчары из деревни не убрались. Мамку с сестренками очень жалко, но они смирятся с его смертью. Батька скажет, что погиб Старх под набегом стаи волчьей, и мамке останется лишь слезами утешиться. Деревенские же в один голос подтвердят, что так точно – сами видели, как волки Старха потерзали. В маленьких деревнях очень хорошо умеют хранить чужие тайны.

Старх тяжело вздохнул. Похоже, пора начинать новую жизнь, если только ему удастся пережить эту ночь. Он взглянул на небо. Солнечный диск золотил верхушки деревьев. Если он поторопится, то к закату будет далеко отсюда. Ему не привыкать быстро бегать по лесу. С Михеем они раньше любили такие прогулки.

Стоило Старху подумать о маме и Михее, о том что их могли задрать волки, как слезы на глаза навернулись. И жить не хотелось. Только волков этих, оборотней проклятущих порубить в мелкое крошево. Жалко лишь что ни меча, ни топора, ни даже ножа кухонного из деревни взять не удалось. И как тут взять, если его два угрюмых волка под белы рученьки до края деревни проводили.

Хотя…

Лицо Старха озарилось счастливой улыбкой, и он бросился к лесу. Теперь он не безоружный щенок, с которым любой справится. У него есть чем защитить себя, пока внутренние колдовские силы истощены. Старх вспомнил об охотничьей сторожке, затерянной в лесах. Когда они охотились с отцом и с дядькой Авдеевым, они часто заглядывали туда. Перекусить, ночь скоротать, да патронами разжиться, если свои закончились. Там он точно сможет и брюхо набить, и оружием запастись.

Сторожка находилась в трех часах пути по лесу, если напрямки, а если кругалями кружить, то и все пять выйдет. Старх короткую дорожку знал, потому, не мешкая, устремился по ней. Сперва быстрым шагом, потом бегом, а через час темп пришлось снизить. Устал немного. Почти сутки не ел ничего. Не самый легкий денек в его жизни выдался. Столько всего произошло, сколько порой и за целый год не происходит.

Сторожку, если не знать, где она находится, найти трудно. С одной стороны чащей леса укрыта. Сплошной ровный ряд елок стоит, что и не подступится, если ты не зверь какой мелкий или крот. С другой стороны горушка прикрывает. На ней завсегда лисички да белые летом растут в превеликом количестве. Если с горушки вниз посмотреть, то ничего толком и не разглядишь. Только верхушки елок, да бугорок с травкой да трухлявым пеньком. Посмотришь мельком и мимо пройдешь. Непосвященному это место ни о чем не скажет, а знающий человек бочком, бочком с горушки спустится к бугорку и увидит дверь тяжелую, мхом поросшую, да маленькое окошечко, затянутое бычьей кожей.

Это и была тайная охотничья сторожка.

Пока Старх до заветного бугорка добрался, измотался совсем. С горушки скатился вниз, дверь в домик открыл, да так на полу и растянулся. До деревянных полатей, накрытых медвежьей шкурой, не было сил доползти. Сквозь приоткрытую дверь он видел колышущиеся от ветра ветви елок и узкую полоску серого неба.

Погода портилась. Как бы к вечеру дождя не было.

Сколько он так пролежал на полу, прежде чем смог встать, Старх не знал. Но долго. Совсем не хотелось подниматься и что-то делать. Вот так бы лежал, пока волчары не придут, да не перегрызут ему глотку. А в том, что они его найдут, он не сомневался. Но потом все-таки нашел в себе силы и поднялся. Дверь притворил, да затеплил лучину.

Надо собираться и готовиться к встрече волков.

В полу он нашел вход в подпол. Отковырял металлическую ручку. Она практически вросла в дерево. Откинул люк и, посветив лучиной, стал спускаться, впотьмах нащупывая ступеньки.

В подполе он нашел мешок с вяленым мясом, сушеные фрукты и овощи. Бочонок с питьевой водой и бочонок с домашним вином. Наскоро поев, Старх запил пищу водой. В животе забурчало, но Старх не обратил на это внимания.

Надо торопиться. И так времени много потеряно. До заката остались считанные часы. К тому же, кто гарантирует, что королева оборотней станет дожидаться заката. Быть может, они все время шли за ним по пятам, а теперь притаились где-то в кустах поблизости и только и ждут удобного случая, чтобы напасть. Королева, конечно, дала слово, но вот доверять волкам у Старха не было резона. Так что надо поторопиться и подготовиться к встрече.

Убегать от волков нет смысла. Старх вырос в этом лесу, он знал его наизусть, каждый листик, каждую корягу, но для волков лес родная стихия. И как бы он не прятался, они его найдут. Дойти до города он все равно не успеет. Значит, ему придется дать бой тварям. А для этого следует вооружиться. С голыми руками не много-то навоюешь. Но и на месте оставаться тоже нельзя. Об этой сторожке никто не должен знать. Значит, тварей нужно увести отсюда, сбить со следа. И постараться подобраться как можно ближе к городу.

В охотничьей сторожке Старх нашел ружье с несколькими коробками патронов. Но пытаться оторваться от преследования с таким грузом совершенно нереально. Длинный охотничий нож с широким лезвием, резной деревянной ручкой и кожаными ножнами. Любимый нож отца. Его Старх запихнул за ремень. Без него не обойтись. Автоматический арбалет с запасом болтов. Вещь конечно тяжелая, но намного легче ружья. Хотя бы от одного волка убережет. В небольшую котомку, валявшуюся под скамьей, он набил вяленого мяса, сушеных фруктов. На первое время. Водой можно было разжиться в любой речке, озере или в ключе.

Закончив сборы, Старх простился с домом. Охотничья сторожка, где он часто бывал с отцом, стала для него символом пограничного рубежа. Последний приют, где каждый угол дышал родным домом. За порогом сторожки начнется новая жизнь. И назад в деревню хода нет. Уходя, он видел, какими взглядами его провожали. Ни тени сожаления и сочувствия. Слишком многие, потерявшие друзей и близких в ночном нападении волков, винили его в этом.

Старх выглянул на улицу. Некоторое время стоял неподвижно, вглядываясь в ельник и прислушиваясь к миру вокруг. Нет ли погони. Не притаился ли кто в кустах или на горушке. Но ничего подозрительного не увидел и не услышал. Выставив заряженный арбалет перед собой, он осторожно вышел наружу. Огляделся. Никто не собирался на него нападать. Из ельника не лезли волки, с горушки не скатывались оборотни. Никого. Притворив за собой дверь, он забрался на горушку.

Чтобы попасть в город, нужно было идти по заброшенному тракту от заката до следующего заката, а потом еще несколько часов. Но то если по тракту, то есть напрямки. А Старх оказался в лесу и на тракт ему путь заказан. Там его волки сразу загрызут. В лесу его единственное укрытие, но тракта нужно придерживаться. Другого ориентира у него не было.

Тракт уходил от деревни на север. Старх определился с направлением и отправился в путь. Быстрым шагом, стараясь не перенапрягаться, он шел по нарядному, дышащему молодостью лесу. Лето было в самом разгаре. До поры увядания и смерти еще далеко. А ему нужно сохранить силы для встречи с оборотнями.

Стемнело. Лес окутали закатные сумерки. Старх не сбавлял тема. Он далеко удалился от сторожки, но все еще был слишком далеко от городской окраины. Надеяться ее достигнуть раньше, чем его нагонят волки, бессмысленно. Он лишь старался приблизиться к ней как можно ближе.

Каждый новый шаг давался с трудом. В груди полыхал пожар. Воздуха не хватало. Ему казалось, что он бредет по сухой пустыне. И нет сил вдохнуть. Легкие превратились в высохшие мешки, в которых некогда была прохладная дарящая радость вода. В горле пересохло. Он несколько раз останавливался возле ручьев и пил. Но уже через сотню шагов вновь страдал от жажды.

Хотелось плюнуть на все. Упасть на траву, откинуться на спину, закрыть глаза и заснуть. Забыть обо всем. И пусть его настигнут волки. Пусть порвут его в клочья. Ему было все равно. Но он все же шел вперед. Он не мог позволить себе сдаться. Расписаться в собственном бессилии.

Через некоторое время Старх почувствовал, как силы колдовские постепенно возвращаются к нему. После ночного боя он думал, что ему долго придется восстанавливаться. Но продолжительная прогулка по лесу поспособствовала его быстрому восстановлению. Он впитывал волшебную силу, разлитую в лесу. Первозданную энергию, струящуюся во всем живом. Эта энергия накапливалась в нем, преобразовывалась и становилась его силой.

Луна медленно откочевала к середине неба, когда волки настигли его.

Старх выбрался на лесную прогалину. Ельник сменился смешанным лесом и густой травой, щекочущей коленки сквозь прорехи в штанах. Впереди показалась невысокая горушка, а за ней овражек. На горушке росла высокая сосна. На ее ветке, блестя глазами в темноте, сидел филин, страж леса.

Старх невольно остановился, замер, боясь спугнуть птицу. И в этот момент услышал шорох за спиной. Резко обернулся, вскидывая арбалет, увидел серую тень, взметнувшуюся из травы в воздух, и нажал на спусковую скобу. Арбалет выплюнул болт. Летящий волк словил болт в брюхо и, скуля, рухнул назад в траву.

Старх бросился сломя голову вверх на горушку. Плевать на птицу. Плевать на все. Главное оказаться наверху, откуда будут видны овражки как на ладони. Вслепую к нему будет уже не подобраться. Он увидит врага загодя и успеет подготовиться. Котомка лупила по заднице, точно разъяренная его очередной проказой мамка. Арбалет оттягивал руки. Ноги путались в траве. Трава скрывала ловушки, коряги и заросшие ямки, не видные глазу. Коряги норовили его уронить носом в землю, а ямки сломать ноги. Но он все же забрался наверх.

Времени на отдых нет. Старх сбросил котомку на землю, схватил арбалет и осмотрелся. Волков сперва он не заметил, но затем усмотрел в высокой траве шевеление. Одна. Две. Три твари подбирались к подножию горушки. Сколько их пошло в окружение, чтобы ударит ему в спину, кто знает. Оглядываться Старх не хотел. Боялся упустить главную атаку.

Как ни странно, он не испытывал ни капельки страха. Только чуть не по себе было. От нетерпения руки дрожали, да зубы стучали. Побыстрей бы с волками схватиться, померяться силами. Сил уж терпеть эту тягомотину нет. Если суждено умереть, то побыстрей бы отмучаться.

Позади послышался подозрительный шорох. Старх резко обернулся. Увидел метнувшуюся тень волка и выстрелил на движение. Комок пока еще живого тела упал на землю и, скуля, покатился вниз с холма. Старх, перезаряжая арбалет, обернулся. К холму неслись трое волков. Он катастрофически не успевал перезарядить арбалет. А даже если бы успел. Один болт, одна цель, а волков трое. Он откинул арбалет в сторону. Бессмысленная игрушка для него сейчас. Пока он ничем ему не мог помочь, свою миссию он выполнил.

Старх вскинул руки, слепил воображаемый шар, впустил в него сырую энергию, накопленную в теле, и оттолкнул от себя. Огненный шар сорвался с рук и устремился к ближайшему волку. Соприкоснувшись с телом оборотня, он взорвался, разбрызгивая вокруг себя снопы мелких брызг. Запахло паленым. Волк истошно завыл и стал кататься в траве, пытаясь сбить пламя. Одним врагом меньше.

Старх зло ухмыльнулся и закрыл глаза. Два оставшихся волка не обратили внимание на муки сородича. Они скользили к заветной цели, не высовываясь из травы. Только серые спины видны сверху, да колышущаяся трава выдает движение тварей.

Он еще плохо разучил эту шутку. Придумал ее несколько недель назад, но выучить до конца наизусть не удосужился. Иногда у него получалось, а иногда нет. Только бы сейчас не сорвалось. Он представил маленьких птичек размером с воробья, но с хищным игольчатым клювом и цепкими коготками. Лишь только он увидел птиц целиком, как они задышали, затрепетали и одна за другой вспыхнули пламенем изнутри. Больше сдерживать рвущуюся на волю стаю он не мог.

Старх открыл глаза и птицы устремились на врага. Полыхающие, но несгорающие комочки плоти с острыми клювами и не менее острыми когтями облепили волков со всех сторон. От их пышущих жаром тел занялась волчья шкура. Когти рвали шкуру и кожу тварей, клювы кромсали мясо. Птицы остановили движение волков. Часть пичужек облепила оборотней, подбиравшихся к Старху с лица. Другая часть пичужек скользнула к нему за спину и вскоре позади послышался волчий вой и визг. Преследователи не оставили идею обойти жертву стороной и ударить с тыла.

Старх отбивался от волков несколько часов. Он старался не иссушать себя, не расходовать попусту сил. Пичуги кружились у него над головой, прикрывая с тылу и с лица, но сдержать натиск волчьей стаи не могли. Те, первые твари, оказались лишь дозором, высланным вперед основного отряда. И, уничтожив их, Старх зря радовался, что справился с оборотнями. Когда основная стая подошла к холму, у него в глазах зарябило от серых спин.

Не так уж много он умел, а что умел, то умение, полученное на ощупь. Осторожно, словно слепой кутенок, он исследовал свои силы, пробовал новые умения. Иногда у него получалось, иногда просто слезы из глаза, каким глупым и беззащитным он себя чувствовал. Тупым неумехой. Но теперь настал час, когда предстояло экзамен держать за право жить дальше и учиться, раскрывать себя полнее. Выстоит на холме, его правда. Ляжет, стало быть, слабый совсем, не сдюжил. Время показать настало, на что он способен.

И он показал.

Когда пичуги перестали справляться с напиравшими волками, Старх отозвал их и воздвиг между поляной и холмом огненный барьер, за который ни одна живая тварь не пролезет. Но вечно он барьер поддерживать не мог. Барьер ему время дал, чтобы подготовиться к последнем сражению.

И когда Старх был готов, он убрал огненную границу, и в тот же миг подле него вырос его двойник, сотканный из огня. Не мешкая, двойник бросился вниз с холма на волков. Вслед за ним один за другим возникли еще три двойника и присоединились к первому. Долго поддерживать их жизнедеятельность Старх не мог. И так силы были уже на исходе. Он чувствовал, как под носом стало горячо и мокро. Да кашель рвал легкие. За это напряжение он расплачивался своим здоровьем. Но все же Старх надеялся, что ему хватит сил, и он расправиться с оборотнями. Пускай даже ценой своей жизни.

Позади треснула сломанная ветка. Старх резко обернулся и увидел большую черную волчицу с белой полосой на спине. Она угрожающе оскалила клыки и зарычала. Даже на расстоянии нескольких десятков шагов он почувствовал ее тяжелое дыхание.

Королева стаи. Волчий вожак. Она пришла за его жизнью лично. И тут иного исхода быть не может. В живых только один останется. Либо он, либо она.

Старх дернул из-за пазухи нож, прихваченный из сторожки. Волчица присела на задние ноги, спружинила и прыгнула. Старх кинулся навстречу и ударил ножом. Нож скользнул перед мордой волчицы, не причинив ей вреда, а она сбила его с ног ударом передних лап. Острые когти разорвали рубаху на груди, оцарапали кожу. Старх зашипел от боли, но сдержался, чтобы не заплакать. Тут ему страшно стало. Никогда еще не доводилось ему сражаться один на один с диким животным. Тем более настолько умным, как эта волчица.

Старх ослабил внимание, а затем и вовсе разорвал контакт с огненными големами. В тот же миг они пропали. Путь к холму оказался свободен. Но некому было нападать. Мертвые волки усеивали подступы к холму, где боролись за жизнь волчица и человек.

Она пыталась дотянуться до него оскаленной пастью. Жертва была так близка. Он уперся ладонями в ее морду и оттягивал ее назад. Нож лежал рядом, выроненный в пылу схватки. Она мяла его когтями. Точно дворовая кошка топтала старый отцовский бушлат. Только после каждого такого переступывания на его груди оставались глубокие кровоточащие дырки.

Старх напрягся, подтянул ноги к животу, уперся ими в волчицу и резко выпрямил их, сбрасывая ее с себя. Волчица отлетела в сторону. Но он времени зря не терял. Подхватил нож с земли и бросился на нее. Короткий взмах, и нож вошел волчице в грудь. Старх выдернул его и ударил снова. Волчица завыла, завертелась, словно щенок, пытающийся поймать свой хвост. Сбросила Старха с себя и отскочила в сторону, но тут же кинулась вновь. Она вцепилась ему в руку. Старх рубанул ножом по морде волчицы. Она выпустила его и отлетела в сторону. Присела на передние лапы, задние растопырила, готовясь к новому прыжку. Зарычала. Кожа на морде собралась к чуткому волчьему носу, обнажив желтую пасть с длинными ровными клыками. От лба к пасти пролег глубокий, сочащийся свежей кровью порез. Кожа разошлась, обнажив розовую плоть.

Волчица зигзагообразными прыжками бросилась к нему, пытаясь отвлечь его внимание. Последний прыжок. Чувствовалось, что она устала, выдохлась. Сперва долгая погоня по лесу, а теперь схватка с маленьким, но сильным человеком. Но и Старх выдохся. У него почти не осталось сил. Призыв огня выпил почти все, а кратковременная схватка с оборотнем иссушила его.

Но он встретил волчицу на грудь. Два тела покатились по холму, нанося друг другу удары. Волчица кромсала его тело когтями, жгла клыками, а он дырявил ее шкуру ножом. Хаотично наносил удар за ударом.

Короткая последняя схватка. Первой сдалась королева стаи, она отпрыгнула в сторону. У Старха даже не было сил пошевелиться и посмотреть на нее. Но волчица не спешила его добивать. Она несколько секунд постояла на месте, смотря на него, и отступила. Шаг. Еще шаг. Она повернулась к нему спиной и, низко опустив голову, побежала вниз с холма.

Волчица признала своё поражение. Она ушла. Этот маленький и странный человек погубил ее племя.

Но Старху на это было наплевать. Он не мог пошевелиться. Силы оставили его, и он, потеряв сознание, распластался на траве.