Текст книги "Опережая бурю"

Глава 7. Псы Фарлонги

Хлопнув рюмку водки, Дарион ничего не почувствовал. Горло не обожгла горячая вода. Дыхание не перехватило. Стало быть, пора и честь знать. На сегодня с него хватит. Первый признак наступившего опьянения. Дальше он никогда не заходил. Можно было, конечно, очистить себя при помощи «морозного утра». Отличное заклинание. Протрезвляет на «ура», но Дарион не хотел прибегать к нему. Только в самом крайнем случае. Какое удовольствие от водки без опьянения и тяжелого похмелья по утру. Хотя утреннее похмелье Дарион старался ликвидировать заранее.

– Все. Мне хватит, – накрыл стопку широкой ладонь Дарион и громко и сытно рыгнул.

– Да ладно тебе… брось ныть… давай еще по одной… чего уж там… какой купчина без стакана… – заголосили со всех сторон.

Но Дарион решительно покачал головой.

Со дня основания гильдии «Золотых пряжек» существовала традиция в первые дни зимы собираться всей компанией в шумном трактире и «кичиться своим величием», как называл это сам Дарион. Первые десять лет они собирались в разных трактирах и корчмах, благо в Невской Александрии недостатка в питейных заведениях никогда не было.

Последние три года они заседали в трактире «Варшавский экспресс» на Разъезжей улице. Парадный вход трактира выдавался на проезжую часть носом паровоза с тремя молчащими трубами, кабиной машиниста и стариком с пышными бакенбардами в форменном синем кителе с золотыми пуговицами и фуражкой. Дариону никогда не доводилось ездить в «Варшавском экспрессе», но, оказавшись в первый раз в трактире, он почувствовал себя путешественником, заглянувшим с друзьями в шикарный вагон-ресторан. Столики были отделены друг от друга стеклянными перегородками с аккуратными белыми занавесками. На стенах изящные бра, на столе букет со свежими цветами.

Их шумную компанию разместили во втором зале, где можно было сдвинуть столики и никому не мешать своим присутствием. Они говорили обо всем, но главными темами оставалась работа и семья. Каждый рассказывал о себе как можно больше. Что изменилось за год. Конечно, кое-кто из гильдии поддерживал отношения и помимо общего схода, но большинство жили отрешенно друг от друга.

В этот раз в «Варшавский экспресс» пришло мало народу. Всего восемь «золотых пряжек» из тридцати трех. Остальные принесли свои извинения за то, что не смогли прийти. Кого задержали дела в конторе, кто мучился раздраем в семье, а кто и вовсе отмолчался. Не пришел и баста.

Богатый стол, водочка с холодка способствовали светской беседе. И Дарион сам не заметил, как пролетело время. «Золотые пряжки» утомились, чувствовалось, что вечер подошел к концу и пора бы и честь знать. Но никто и с места не тронулся. Все ждали, кто же окажется самым нестойким.

Дарион не стал играть в молчанку, поднялся из-за стола, поклонился, как подобает в честной компании, и произнес:

– Пора мне уж. Василиса уже заждалась. Рад был повидать всех вас. Если кому что, то прошу пожаловать на Пушной рынок в Дарионовы ряды. Там завсегда знают, где меня найти.

– И ты к нам… не забывай… всего тебе по ветру… Василису за нас… – донеслось нестройно из-за стола.

– Дари, подожди. – Глава «золотых пряжек» тучно поднялся на ноги.

Приобняв Дариона за плечи, он отвел его в сторону.

– Наш уговор в силе остается?

– О чем тут говорить. Сказано, сделано.

– Не хочу парнишку в знакомые ему с детства ряды ставить. Так он ничему не научится. Пусть лучше у тебя уму разуму поучится. Да поживет. Как никак, ты ему крестный. А сие, сам понимаешь, не рыбья чешуя.

В мальчонке, сыне главы «золотых пряжек», горела магическая искра. Дарион почувствовал её ещё при рождении. Но ни отцу, ни матери ничего не сказал. Среди крещеных людей магия не очень-то в ходу была. Не поддерживали крещеные магов. Считали бесовским все это баловство. Что тут делать, если сын твой кровный с магической искрой рожден был. Так что Дарион присматривать за ним стал. А как увидел, что из мальчонки вылупляется, решил его взять в ученики, как время придет. И передать ему свои знания и титул. Правда, о наличии баронского титула и магических знаний никто в окружении Дариона не знал. Виданное ли дело – купец из благородных. Только не всегда Дарион купцом был. Его в купцы по высочайшему распоряжению князя Драгомысла произвели. Князь хотел иметь своего человека среди купцов, вот и поставил Дариона.

– Башковитый у меня малец, – продолжал глава гильдии. – В гимназии завсегда на первом месте. То тебе по атлетике с гимнастикой, то по физике, то по чистописанию да родной речи. Если и в делах торговых такую же сноровку проявит, я его дальше определю учиться. Саравелы ни в жисть университетов не кончали. Так, стало быть, ему первым и быть.

Чувствовалось, как батька сыном своим гордится. Станет ли так вот с придыханием говорить, когда узнает о том, что мага вырастил.

– По рукам, друг Микела.

– По рукам, Дарион.

На улице сыпал первый снег. Запахнувшись в кафтан, Дарион поправил соболью шапку, съехавшую на глаза и побрел по Разъезжей к Невскому проспекту. Можно было вызвать экипаж, но Дариону вздумалось прогуляться, проветрить окисшую от водки и теплых бесед голову.

Хмурое серое небо над головой, так что и не разобрать день сейчас или уже вечер. В Невской Александрии, северной столице Руссии, солнце было редким гостем. Все больше низкое однотонное небо сверху, да туман вокруг. И нередко в головах жителей рождалась мысль, что на земле лишь Александрия и осталась. А остальной мир не более чем иллюзия. Над жителями эксперимент ставят. Поместили в серый непрозрачный аквариум, да наблюдают, кто выдержит такую жизнь. Стоит лишь сесть на поезд и попробовать выбраться за пределы города, выяснится, что где-нибудь в районе Вырицы шпалы упираются в грязную сливочную стену, будто в стакан с молоком натрясли вековой пыли, да взболтали. Те же, кто ездили в столицу и в другие города Руссии, лица подставные. Их словам верить нельзя.

Дарион конечно понимал абсурдность этих измышлений. Но время от времени подобные мысли посещали его голову.

Дарион торопливо шагал вперед. В лицо, спрятанное в отвороте кафтана, задувал ветер и снежное крошево. Иногда дыхание перехватывало от горсти морозного воздуха, брошенного в лицо, и он поворачивался к ветру спиной, дабы отдышаться.

Дарион увидел вдалеке позади себя черную собаку ростом с теленка. Казалось, собака была соткана из грязного фабричного дыма. При этом ее тело клубилось, перемешивалось и падало клоками на серую мостовую. Глаза, налитые адским алым пламенем, горели в темноте. От псины за несколько километров несло потусторонней жутью. Такая тварь не могла оказаться на александрийской улице. Ей здесь не было места.

Дарион, не торопясь продолжил путь. Главное не показать псу свой страх, тогда глядишь, и все обойдется. Но псина тоже на месте не стояла. Разбрызгивая перхоть черного дыма во все стороны, она побежала наперерез Дариону.

На улице не души. Случись что, никто и не заметит и не расскажет потом. И откуда только эта собака взялась? Похоже, просто так его не оставят в покое. Пес настроен перегрызть ему горло, но в планы Дариона это не входило.

Он набросил на себя заклятье «морозное утро». Как не хотелось ему прибегать к магии ради пустяка, но с замутненным сознанием не много то навоюешь.

Заклятье подействовало тут же. Мысли прояснились. Разум очистился от усталости, словно Дарион только что проснулся и при этом отлично выспался. Но насладиться этим состоянием ему не дали. Пес бросился на него, оскалив пасть. Дарион встретил собаку «ледяной изгородью» и причесал ее по холке «стальным гребешком», но на собаку это не подействовало. Множество ледяных игл, выступивших из воздуха, разлетелись в брызги, соприкоснувшись с чадной шкурой собаки, а стальные шипы, упавшие на нее сверху, прошли насквозь и разбились о мостовую.

Пёс прыгнул. Дарион выбросил перед собой «волчий капкан» и переместился в сторону. Собака прошла сквозь капкан, не заметив его. Там, где сейчас должен был корчиться кусок живого кровоточащего мяса, лишь дрожал загустевший воздух. Избавиться от не сработавшего капкана Дарион не успевал. Так он и остался взведенным до первого несчастного.

Похоже, эту адскую собаку ничего не брало. И помешать ей расправиться с ним он не мог, но и допустить, чтобы какая-то, пускай и дьявольская шавка, порвала его в клочья, не собирался.

Дарион увернулся от собаки. Она пролетела мимо него, обдав жаром своего тела, мягко приземлилась на лапы, чуть проехала, тут же развернулась и прыгнула снова.

Дарион сотворил из воды, растворенной в воздухе, ледяные клинки, и рубанул на подлете собаку. И снова, и снова, и снова. Он крутился вокруг себя, перетекал с места на место и рубил клинками воздух. Пес словно был неуязвим. Вот он перед ним, выпад и его уже нет, а клинок рассёк воздух.

Да что же это за напасть такая, откуда она только взялась на его голову. Ничто ее не берет: ни заклятья, ни сталь, точно заговоренная.

Держа тварь при помощи клинков на расстоянии, Дарион подготовил и накинул на пса удавку развоплощения. Серая тонкая паутинка выскользнула из его руки и опала на косматую шею пса. Паутинка налилась багровым светом, распухла изнутри, будто пиявка, надежно присосавшаяся к жертве, и стала раздуваться. Пес страшно завыл и закрутился на месте, точно щенок, пытающийся укусить себя за хвост. Круговерть твари закончилась хлопком, в котором растворилось животное. Не осталось и следа, лишь только огромная, багровая, напоминающая кровяную колбасу веревка лежала на тротуаре. Через мгновение и она исчезла.

Дарион улыбнулся, довольно потер руки. Он подумал, что следует разобраться в природе этого явления. С каких это пор в Александрии завелись подобные твари.

А если она не одна, и где-то поблизости бродит еще, подумал Дарион. И в ту же секунду на его шее сомкнулись хищные клыки пса. Он ничего не успел сделать. Дернулся, пытаясь вырваться из объятий смерти, но пес сомкнул челюсти и перекусил его горло. Безжизненное тело Дариона упало в снег.

Глава 8. Неупокоенный

Он очнулся и прислушался к себе. Вокруг кромешная тьма. Но не понятно, тепло или холодно. Или теперь он не может ощущать тепло и холод. Для него тепло и холод стали одинаковыми бессмысленными словами. И ничего больше. Где он? Как здесь очутился? А главное, кто он? Вопросов много. Ответов не предвидится, но его это волновало меньше всего. Какая впрочем, разница, кто он и где? Кому какое дело? Ему все равно.

На лицо налип кусок материи. Какая-то тряпка, и она повсюду. Он закутан в здоровенный кусок холста, так что не пошевелить ни рукой ни ногой. Он пробовал много раз, но ничего не получилось. Ворочался, пытался приподняться, крутился из стороны в сторону. Но все безуспешно.

Он лежал, обмотанный куском холстины, на чем-то твердом. И сверху на него давило что-то твердое. Он находился внутри чего-то твердого. Заперт без права на помилование.

Главная неприятная новость заключалась в другом. Он не мог дышать. Но его почему-то это не встревожило. Другой бы на его месте забился в панике, пытаясь вырваться из пеленок, пробить себе дорогу к воздуху, а он лишь отметил про себя, что не может дышать, на этом и успокоился. Впрочем, вскоре он заметил, что в дыхании больше не нуждался. Но и эта новость его не взволновала.

Он почувствовал, что вокруг него кипела жизнь. Кто-то куда-то полз, кто-то добывал себе пищу, кто-то пытался построить для себя жилище. И эти кто-то были маленькими хрупкими существами. И повсюду их было великое множество. Он задумался над тем, кого успел почувствовать. Кто они, его неожиданные соседи. Догадался сразу. Насекомые. Но среди них, крошечных, юрких и чужих, он чувствовал и других существ намного массивнее. Они отличались от насекомых. Совершенно другие. Они копали туннели в разные стороны, искали путь к пропитанию. Кроты. Догадался он. Насекомые и кроты окружали его. Значит, он находился под землей. И, судя по всему, его похоронили заживо. Он вспомнил, что больше не нуждался в дыхании, и поправил себя. «Просто похоронили».

Он пошевелился вновь, проверяя, может ли избавиться от пут. Но ничего толкового не получилось. Он, словно куколка в коконе, еще не был готов к тому, чтобы вылупиться бабочкой. Но и лежать под землей, ждать, пока твой персоной заинтересуются черви, подземные мухи и прочие хищные твари, он не мог. Перспектива не вдохновляла, но холст прочно удерживал его в позе «смирительная рубашка».

Судя по всему, его похоронили недавно. Иначе холст, в который его завернули бы, начал тлеть и был бы податлив, точно неверная жена. Если бы холст хоть чуть-чуть подгнил бы, он смог бы его порвать. Только чуть-чуть.

Какое-то время он лежал, не шевелясь, настойчиво думал о гниющей ткани. А потом попробовал согнуть руку в локте, и, о чудо, ткань треснула. Образовалась дырка, за которую он уцепился, и порвал на себе саван. Высвободив вторую руку, он занялся распутыванием головы. И в этом преуспел.

Почему ткань еще некоторое время назад была твердой, а потом порвалась. Неужели из-за того, что он думал о гниении, сгнила тряпка. Как его мысли смогли стать реальностью. Он разложил саван силой мысли. Разве такое доступно мертвецу. Простому мертвецу.

Земля, твердая, промерзшая, отколупывалась кусками. Не крошилась под пальцами, а ломалась пластами, будто глина. Сыпалась на лицо, попадала в рот и в нос. Но он не обращал на временные трудности внимания. Главное – откопаться, а если при этом придется нажраться земли, ничего страшного в этом нет.

Скопив силу, он ударил рукой в застывшую землю над собой.

И снова. И снова. И снова.

Кусками выламывая землю, он отодвигал ее в сторону, протискиваясь наверх. Метр за метром наверх. Он полз вперёд, уподобившись змее. И вот цель уже близка. Рука пробила последний пласт земли над головой и зачерпнула воздух. Последнее усилие, и он освободился.

Выкарабкавшись на поверхность, он отполз от могилы, и поднялся на ноги.

Стояла ночь. Накрапывал мелкий дождик, земля под ногами скользила. Он дважды грохнулся, пока выбирался на посыпанную песком дорожку, тянущуюся между ровными рядами могил.

Оказавшись в безопасном месте, он огляделся. Вокруг него простирались ровными рядами могилы с покосившимися крестами и ровными, недавно установленными обелисками. Местность незнакомая. Вряд ли ему доводилось бывать здесь ранее.

Внезапно он почувствовал сильный спазм в животе. Будто в него вкручивали винный штопор. Он хотел есть. Он дико хотел есть. Но возможно ли такое. Если он больше не нуждался в воздухе, то зачем ему нужна пища. Ни о чем другом он думать не мог. Только о свежем куске сырого мяса. Впиться в него зубами, рвать на части, захлебываясь горячей кровью. Почувствовать приятную тяжесть в желудке.

Стоило подумать о еде, как он тут же почувствовал ее запах. Еда находилась от него не так далеко. Несколько сотен шагов, и он у цели. Крепкий старичок с ружьем прогуливался вдоль ограды кладбища и явно кого-то ждал. Но все это было не важно. Главное, что он хотел есть, и еда бродила поблизости.

С медленной ходьбы он перешел на бег. На удивление тело отлично слушалось его, не смотря на то, что это было тело воскресшего мертвеца. Только не был он банальным ходячим трупом. Он чувствовал силу, спящую в теле, которую он мог разбудить в любой момент. Даже магию он не потерял. И если при жизни его нельзя было назвать сильным магом, то после смерти магическая энергия его возросла. Правда, с памятью были проблемы. Он не помнил, как управлять магией. В его руках находилась абсолютно неуправляемая стихия.

Старик прогуливался вдоль кованной ограды кладбища. Сторож, несущий дежурство и ждущий кого-то. Кто-то сегодня ночью должен был к нему прийти, но вот старику не суждено было дождаться гостя.

Увидев добычу, мертвец почувствовал нестерпимый приступ голода. Живот скрутило в жгут. Захотелось завыть от боли. Не разбирая дороги, он бросился к старику. Только им мог он утолить голод и унять нестерпимую боль.

Старик услышал шум позади себя. Обернулся и увидел серый приближающийся силуэт. В потемках было особо не разобрать, кто это. Да и зрение ни к черту. На всякий случай он поднял ружье и предупредил:

– Стой, поганец, стрелять буду.

Но на его слова не обратили внимание.

При приближении серый силуэт оказался человеком со странным бледным цветом кожи и горящими глазами. И не человек вовсе, а нежить какая-то. От нее сразу могильным хладом потянуло.

Нервы у старика не выдержали. Грянул выстрел. Пуля разворотила существу грудь, но не остановила его. На новый выстрел времени не осталось. Нежить прыгнула не него и повалила на землю. Он даже не успел напугаться, как сознание потухло.

Неупокоенный сломал старику шею, точно палочку сухого тростника, и впился зубами в брюхо.

Насытившись, он отбросил от себя растерзанное тело. Чувство голода ушло. Но появилось новое, доселе незнакомое ощущение. Он почувствовал себя ущербным, но вовсе не оттого, что некоторое время назад лежал в могиле. У него отобрали НЕЧТО, что он должен был охранять и беречь. И теперь ему нет покоя, пока он не вернет отобранное.

Но где искать утраченное. За то время, что он пролежал в могиле, его Сокровище могло покинуть пределы Фогштиля, исчезнуть, скрыться, раствориться. Мир огромен, и как в этом стогу сена отыскать иголку? Совершенно невозможно, если только эта иголка не раскалена до предела. Так что от ее жара стог вспыхнет и сгорит дотла в считанные минуты.

Он не упокоится, пока не воссоединится с тем, что принадлежит ему и только ему. Подло похищенное у него Сокровище должно вернуться назад. И пока он не вернет свою собственность, он не остановится.

Он безошибочно знал, где искать Сокровище. Чувствовал его на расстоянии.

Неупокоенный, при жизни его звали Мартин Локирд, перебрался через ограду кладбища и зашагал по улице во тьму.

ЧАСТЬ 3. МОРТОН

Глава 1. Изгнание

Лето в этом году выдалось ласковым, жарким. Солнце ранехонько утром взбиралось на небосклон и заливало землю лучами, подогревало поля, засеянные злаками. Если еще и с дождями повезет, польют землю матушку, насытят влагой, то урожай в этом году выйдет знатный. Можно будет о зимовке не беспокоиться. Солнце нагревало шапку леса, но великаны деревья не пускали жару дальше. Останавливали на воздушной границе, отгораживались от нее листвой.

Только в деревне нет спасу от солнечных лучей. Нигде не спрятаться, не скрыться. Солнце купало деревню в жаре, раздевая мужчин, женщин и ребятню. Многие не переживут это лето. У кого здоровье поплоше, да сердце пожиже, останутся навсегда в этом солнечном времени. А на божий свет народятся новые люди. Семя брошено на плодородную почву и уже дает всходы.

Старх целыми днями пропадал с Михеем возле речки или в полях. В лес ходить отцы им строго настрого запретили, да мамки вожжами запрет закрепили, но и на речке пацанве весело, да не надоедает. Каждый день новая игра, каждый день новое приключение. К тому же, таиться от Михея теперь не надо. Он теперь в главную тайну Старха посвящен и не испугался, не дрогнул. Не бросил друга. Остался с ним рядом, да к тому же стал с просьбами надоедать: «поколдуй» да «поколдуй».

А Старху не жалко. Для него колдовать, маговать в удовольствие, правда, мало что он умел, но умение оно дело то наживное. Но каждый раз когда что-то не получалось, не выходило то или иное колдовство, Старх сетовал, что нет у него учителя, некому ему науку магическую передать. Был бы у него учитель, он бы верную тропу указал, предостерег от ошибок, а так до всего самому доходить приходилось.

Конечно бабка Агриппина не оставила его на пути ученика. Чем могла, тем помогла, что умела, тому научила. Но много ли могла ему отдать слабосильная деревенская знахарка. Выше себя не прыгнешь, если, конечно, кто не поможет.

От бабки Агриппины Старх набрался целебных знаний. Где какой энергетический поток находится, какая энергия на какие органы влияет, как определить, чем человек захворал. Она научила его видеть духовную ауру человека и определять по ней, кто перед ним стоит и на что способен. Также видеть по ауре, чем болен человек. Она познакомила его с окружающим миром. Раньше Старху казалось, что он и так все знает о деревьях и травах, о воде и воздухе, о том что в земле водится и вокруг нас прячется. Но оказалось, что ничего то он не знал. А в чем уверен был, ошибался.

Научившись ауру человека видеть, Старх первым делом новые знания на друге своем Михее и опробовал. Заглянул в него по-особому, и увидел яркого светящегося изнутри зеленым человека. Зеленый цвет правильный, добрый. Такие люди преданные, на подлость не способны. Старх обрадовался, что в друге не ошибся, но тут же опечалился. Он увидел маленькую червоточину зарождающейся болезни. Что это за болезнь, рано было говорить. Хворь неопределяемая, грозившая ему лишь в будущем. И лечить ее сейчас было еще рано.

Старх слово себе дал за другом присматривать. Он не мог хворь упустить. Как только родится, тут же ее и уничтожить.

Друзья уходили подальше от деревни, и Старх показывал Михею разные фокусы. Только эти фокусы сильно отличались от тех, что можно было увидеть на сельских ярмарках.

Старх вызывал холодный бездымный огонь и давал его подержать Михею. Огонь горел в руках, но не обжигал.

Старх вызывал ветер в безветренную погоду и заставлял исполнять его приказания. Он катал на ветре старого Пирата, его они часто брали с собой. Псу такие приключения не нравились, но он терпел. Хотя и недоумевал. Виданное ли это дело, чтобы старые собаки над землей летали.

Старх лепил из речной глины человечков и заставлял их двигаться. Глиняные куклы ходили строем, приседали, танцевали, пока не рассыпались в прах. С человечками друзья придумали славную игру. Они слепили две армии по двадцать солдат в каждой, Старх их оживил и заставил сражаться между собой. Нешуточная глиняная битва развернулась на берегу реки. Человечки мутузили друг друга, лупили палками, да кололи щепками. Друзья следили за ходом битвы, подбадривая ту или иную сторону.

За этим занятием их и застал батька Старха Ипполит. Его долго интерес глодал, где мальчишки целыми днями пропадают. Он и выбрался за ними проследить, а тут такой срам. Глиняная битва. Виданное ли это дело из глины человека лепить, да оживлять его. Не по-божески это. Ведь сказано в святом писании: «не сотвори себе кумира».

За уши выволок нечестивца Ипполит, да отхлестал на дворе вожжами, но вполсилы. Помнил, как мальчонке по весне досталось от оборотня, да жалел. Вот вроде бы и грех, да только парню и так несладко пришлось в последнее время. Не стоит из гнилой палки меч ковать.

Старха отец посадил в кладовку под замок, наказал думать «суерьзно над своим поведением гадким». Мамка заступиться пыталась, вразумить разгневанного мужа. Мало ли что учудило чадо, не стоит придавать столь большое значение его поступкам, да и жалко все ж, родное дитя.

Старх сперва расстроился жутко. С трудом сдержал слезы. Обида на отцовскую несправедливость казалась непереносимой. И что он такое сделал худое. Глиняных солдатиков слепил, да маршировать заставил. Великое преступление. И на что отец так разгневался. Старх отца в таком гневе еще ни разу не видел. Даже когда они с Михеем в лесу заблудились, да на оборотня напоролись, отец так не гневался. Может, потому что потрепали их изрядно, а к тому времени как мальчишки стали больше на живых походить, чем на мертвых, гнев и поутих.

С этими мыслями Старх заснул, свернувшись на жухлом прошлогоднем сене возле кадушки с маринованными грибочками. Утро вечером мудренее, решил он. Глядишь, и отец поутру в ум придет, да простит сына. Не виноват же он в том, что сила ему такая от рождения дадена. Ведь если все мы созданы по образу и подобию божью, то, стало быть, сила волшебная в нем не спроста, а от Бога. Чтобы там отец про себя не удумал.

Проснулся он от громких криков посреди ночи. Сквозь прорехи в стенах лился лунный свет. Над деревней взошла полная луна. Пахло гарью, и брехали неистово собаки. Заливались лаем. Где-то вдалеке слышались чьи-то голоса.

Старх поднялся с соломы и подошел к запертой двери. Приник к щели между досками, выглянул на улицу, но ничего интересного не увидел. Двери выходили во двор, а на дворе было тихо и спокойно. Лунная дорожка от крыльца к будке Пирата. Слепые черные окна дома. Родичи спят. Только напряженно замерший возле будки Пират тревожно вглядывался в ночное небо, заливаемое яркими всполохами разгоревшегося пожара.

Что случилось? Что в деревне произошло? Чья изба загорелась?

По всему выходило, что бабки Агриппины. Только бы ей помогли. Только бы ее спасли. Старх прочитал короткую молитву во спасение, поцеловал нательный образ и тут же бережно упрятал его под рубаху. Но почему его родичи еще спят? Вдруг пожар перекинется на соседнюю избу и пойдет гулять по деревне, да до них доберется. А они бока пролеживают, когда такое вокруг творится. Да и соседям не грех было бы подсобить, огонь гасить.

Издалека пришел долгий заунывный вой. От этого звука кровь в жилах стыла, в лед превращалась. Старх поежился. Тут же этот вой поддержали еще несколько глоток. Волчьи пасти могли исторгнуть такой звук. Только они. Так собаки не воют, да и деревенские псы после этого воя попритихли. Даже старый и верный Пират поджал хвост и голову пригнул, но на ногах устоял, не сел как шавка последняя.

На деревню волки напали. И что в этом такого. Неужели мужики не могут взяться за ружья, да разобраться с волками.

И, словно бы прочитав мысли Старха, то тут, то там застучали ружейные выстрелы. В окнах родительского дома загорелся свет.

Ну, наконец-то они проснулись. Лежебоки ленивые.

Отец в одних портках на улицу выскочил с ружьем. За ним Макар, старший сын, да Никишка озорник. У Макара в руках тоже ружье. А Никишка топор держит. В сенях видать подхватил.

Новая волна воя накрыла деревню. Отец Макара толкнул в плечо и что-то сказал. Старх не сумел разобрать. Далеко. Макар вместе с ружьем бросился за дом. Видно помочь матери, да сестре в подпол сховаться. А отец к воротам бросился, но не успел добежать. Через забор перемахнул огромный мощный волк. Да и не волк вовсе, а какое-то чудовище с горящими глазами, да в волчьей шкуре. Такого страшилу не мудрено испугаться. От него веяло силой и холодным злом. Он сам был воплощение зла. В его пламенных глазах читалось желание убивать.

Отец отшатнулся. На миг замешкался и все же вскинул ружье. Выстрелил. Но волк уже прыгнул. Пуля ударила ему в грудь, сбивая с пути. И волк приземлился в нескольких шагах от отца. Кажется он даже не заметил ранения. Пуля лишь только больше раззадорила его.

Волк кинулся на Ипполита. Отец отмахнулся от него ружьем, отпрыгнул в сторону и в упор выстрелил волку в морду. Но чудище ушло в сторону. И пуля прошла мимо.

Сейчас эта образина сожрет его отца и не подавится. Он не мог это допустить. Но что же делать? Он один, заперт в клетке, да к тому же мальчишка супротив грозного зверя. Что он может?

Старый Пират решился первым. Видя, что хозяина вот-вот сожрет волчья образина, он рванул с цепи. Неудачно. Снова рванул, и вновь отлетел к будке. И вновь рванул вперед. На этот раз старая цепь не выдержала, и лопнула. Пират в два прыжка преодолел двор (и откуда в нем только взялись силы), кинулся на врага и попытался вцепиться ему в глотку. Волк отвлекся от человека, но ненадолго. Мотнул головой, стряхивая надоедливого пса. Пират отлетел назад к будке, но тут же вскочил на лапы и бросился на врага вновь.

В душе Старха поднялась волна возмущения. Не мог он спокойно наблюдать, как его отца рвут в клочья. Старх и сам не понял, как это получилось. Внутри него вспыхнул пожар, и он, вскинув руки, выплеснул ее на дощатую дверь. Под воздействием его воли дверь сорвало с петель и вынесло во двор.

Не задумываясь о том, что он творит, Старх вылетел во двор, где старый Пират отчаянно кидался на волка, но его словно щенка каждый раз отбрасывали прочь.

Отец Старха перезаряжал ружье и не видел освободившегося сына. Он отчаянно запихивал патрон в патронник, но руки дрожали, и он никак не мог совладать с собой.

Пират, отлетевший в очередной раз от волка, вновь на него накинулся и сумел таки дотянуться до шеи, но старые клыки лишь оцарапали серую шкуру, пахнущую мокрым лесом и падалью. Волка это разозлило. Он вцепился в Пирата, и в мгновение перегрыз ему горло.

Старха волк еще не видел, поэтому он поворотился к человеку с ружьем. Из его ощеренной пасти капала кровь, и валил густой смрадный пар. В глазах застыло желание убивать. Отец не успевал зарядить ружье. Предательски дрожащие руки подвели его. Патрон никак не хотел попасть в патронник. Волк прыгнул. Отец отмахнулся от него ружьем, словно битком для игры в мяч. Приклад ружья раскололся об морду волка, отклонив его в сторону. Но все же волк зацепил человека когтями, разорвав исподнюю рубаху. Отец упал в одну сторону. Волк в другую. На груди отца расплывались длинные красные полосы. И в этот момент Старх ударил.

Он выбрал хороший момент для того чтобы нанести удар. Волк, удивленный сопротивлением человека, поднимался с земли, когда его охватила волна жидкого пламени. Серая шуба мгновенно занялась. Волк завыл. А волна огня не ослабевала. Он катался по земле, поджигая сухую траву, дожди в последнее время не баловали землю, но сбить пламя не удавалось. Огонь был повсюду. С улицы огонь перекинулся на хлев, а оттуда на крышу избы.

Старх выдохся. Руки безвольно опали. И огонь, льющийся с его ладоней, затих. Но эти ничего не меняло. Пламя бушевало повсюду. Огонь с жадностью варвара пожирал хлев со скотиной, сеновал и их избу.

– Что ты натворил? – в ужасе закричал Ипполит.

На земле возле его ног лежала бесформенная куча горящего мяса, бывшая некогда волком.

Отец со всех ног бросился к дому. Спасать мать с детьми. Внутри же Старха что-то оборвалось. Он только сейчас понял, что, спасая отца, утратил контроль над своей силой. И тем самым, быть может, причинил большее зло. Дай Бог, чтобы отец спас матушку и сестрицу. А Никишка с Макаром ему в том подмогой будут.

Силы покинули Старха. Им завладело равнодушие. Будто его разум и чувства завернули в толстый слой болотного мха, и спрятали глубоко и далеко. На дно того же болота. На негнущихся ногах, пошатываясь, он приблизился к калитке, и распахнул ее.

Увиденная картина потрясла его.

Привычный райский мирок его деревни, еще сегодня утром, казавшийся незыблемым, пребывал в руинах. Огни пожаров, казались, горели на каждом дворе. Люди защищались от нашествия тварей как могли. Кто вилами пытался пропороть явившегося за свежим мясом хищника, кто, засев в доме, отстреливался из охотничьих ружей через окна, кто отмахивался факелами, поджигая неосторожно все вокруг себя. Их усилия сводились на нет количеством громадных волков, сновавших по деревне от двора к двору.