Текст книги "Отступник"

Глава 14

Дэймон

– Хантер?

– Хантер, – вздохнув, повторил Люк.

– Тот засранец, что был у тебя в клубе?

Люк и Кэт нашли меня в нашей комнате, и мне совсем не нравилось, какое направление принимал разговор.

– Гм. – Люк постучал пальцем по щеке и бросил взгляд на Кэт, сидевшую на кровати. – Там было два засранца. Он – один из них. Значит, ты был…

– Забавно, – перебил его я.

– Я так и подумал. – Сверкнув улыбкой, Люк уселся рядом с Кэт. – Ты знаешь выражение – нищим выбирать не приходится?[7]7
  Beggars can’t be choosers (англ.) – Дареному коню в зубы не смотрят – русский эквивалент пословицы.


[Закрыть]

Я прищурился.

– Сроду не был нищим.

– Парни, прекратите. – Кэт заправила за уши выбившиеся пряди. – Так чем же тебе не нравится этот парень, Хантер?

– Дай подумать. – Я сделал вид, что задумался. – Начнем с того, что он Аэрум.

Кэт закатила глаза.

– А кроме того?

– Неужели нужна еще одна причина? – Лично для меня этого обстоятельства хватало с лихвой, чтобы яростно возненавидеть того, о ком шла сейчас речь.

Люк толкнул Кэт локтем в бок.

– Какая разница: нравится ему Хантер или нет. Аэрум мне обязан, и если кто-то и знает, где в настоящее время прячутся все наши прирожденные убийцы, то это он.

– И мы можем ему доверять? – спросила Кэт.

Я фыркнул. Доверять Аэруму? Как же, держи карман шире.

Люк пропустил мое выступление мимо ушей.

– Меня он водить за нос не посмеет – по крайней мере не тогда, когда столько поставлено на карту.

Меня так и подмывало сказать какую-нибудь грубость, но тут я вспомнил о женщине, которую видел с Хантером в клубе, – она была человеком. И они почти наверняка состояли в отношениях.

Меня чуть не стошнило, когда я об этом подумал.

– Я уже говорил с ним. – Люк вытянул руки и потягивался, точно кот на солнышке. – Хантер готов встретиться с нами в Атланте.

– В Атланте? – В голосе Кэт звучало изумление. – И как же мы туда доберемся?

– Наверное, придется ехать на машине, – пожал плечами Люк. – Самолеты не летают – по крайней мере, с тех пор, как инопланетяне позвонили домой, а потом сбили пассажирский самолет.

Кэт побледнела. Об этих новостях мы еще не слышали.

– Короче, я не предлагаю нам совершить полет в недружественных небесах. Я уже проверил, – продолжал Люк, – это примерно тридцать часов на машине, так что готовьтесь к дорожным приключениям. Хантер встретит вас в аэропорту, хотя и в зоне внутренних рейсов. – Тут Люк улыбнулся, словно его что-то позабавило.

Я оперся о комод.

– Так как же Хантер поможет нам найти Аэрумов? Мне и в голову не приходило, что он настолько важный чувак.

– Хантер важный, но не настолько влиятельный. – Люк задрал ноги вверх. Похоже, этот парень вообще не мог усидеть на месте. – Он – ваш билет в Аэрумский парк аттракционов. Он знает, где они все прохлаждаются. Убедить Хантера отвести вас к его вождю – господину – или кем он там считается у них – не будет проблемой.

Я приподнял бровь.

– Тут действительно важно договориться с самым большим начальником. Аэрумы отчасти похожи на вас. Все, что им нужно, это вождь, и они готовы сигануть за ним со скалы. – Люк помолчал, сморщив нос. – Никогда его не видел. Но кое-что о нем слышал.

– А что именно? – спросила Кэт.

Люк пожал плечом.

– Не имеет значения.

Кэт нахмурилась, и ее брови сошлись на переносице.

– В любом случае я должен буду остаться здесь. Уверен, мое присутствие необходимо, чтобы помешать Нэнси сотворить нечто такое, что нарушит баланс сил во вселенной. С вами отправится Арчер. С вами обоими, да? – Люк перевел взгляд с Кэт на меня. – Сомневаюсь, что вы способны расстаться.

– Это вряд ли. – Я потер подбородок. Тридцать часов в машине с Кэт – это могло быть интересно и по-настоящему здорово, а вот с Арчером? Как бы чего не вышло.

– Что касается Нэнси… – Прежде чем продолжить, Кэт покосилась на закрытую дверь. – Люк, ты же не допустишь, чтобы эти дети снова оказались у нее, что бы ты ей ни обещал?

Уголки его рта приподнялись в широкой улыбке, казавшейся чуть-чуть – совсем чуть-чуть – жутковатой.

– Не волнуйся. С Нэнси проблем не будет. Ситуация с ней, безусловно, разрешится сама собой.

* * *

На следующее утро я сидел за белым прямоугольным столом, напоминавшем мне о школьном кафетерии. Я не знал, как реагировать на это. Может, я скучал по школе? Да нет, вообще-то. Скучал ли я по той жизни, что была до всего этого бардака и состояла из меня, моей любимой ручки и сидящей передо мной Кэт?

Да. Временами.

Но разве в наших силах вернуться в прошлое?

Доусон сидел напротив меня, перекладывая яичницу-болтунью со своей тарелки в тарелку Бет. Девчонка и вправду ела за двоих: она уже смолотила кучу еды, но продолжала жевать с неослабевающим аппетитом.

Беременность – странная штука.

Кэт стащила у меня с тарелки ломтик бекона.

У моей подруги не было причин так много есть, если не считать того, что она любила поесть… и любила бекон. Ухмыльнувшись, Кэт разделила ломтик пополам и бросила половинку обратно мне в тарелку.

– Говорю вполне серьезно: тебе стоит остаться здесь, – произнес я, подцепив свою жалкую порцию бекона, и повернулся к брату.

Нахмурившись, Доусон продолжать крутить в руках бутылку шоколадного молока. Я знал, о чем он думает. Я мог читать его мысли, как открытую книгу с картинками и словами, набранными крупным шрифтом.

– Понимаешь, тебе надо быть здесь. – Я посмотрел на Бет, подцепившую на вилку основательный кусок яичницы. – Ты должен быть здесь. Там для вас с Бет слишком опасно.

Бет подняла на меня глаза.

– А для вас с Кэт не опасно?

– Опасно.

Кэт посмотрела на меня, прикусив нижнюю губу. Мы еще не говорили Доусону или Бет о том, что нам сказала Нэнси: насчет того, что мы не связаны так, как связаны они. Кэт глубоко вздохнула, открыла рот, но тут откуда ни возьмись явился Арчер.

Он плюхнулся на стул с другой стороны от Кэт.

– Эти двое, – бросил он, махнув рукой в нашу с Кэт сторону, – не связаны между собой – в отличие от вас с Бет.

Доусон нахмурился, переводя взгляд с Кэт на меня.

– Что ты имеешь в виду? Он исцелил ее. Она гибрид – точно так же, как Бет.

– Да, но, очевидно, «Дедал» испытал на Бет один вид сыворотки, а на Кэт испробовали новый под названием «Прометей», – объяснил Арчер. – Это значит, что они не связаны так, как вы с Бет.

Как и следовало ожидать, Доусон заявил, что это невозможно, но после того, как я втолковал ему то же, что Нэнси рассказала нам, мой брат откинулся на спинку стула, совершенно пораженный.

– Ну что, видишь теперь? Ты рискуешь слишком многим, – сказал я ему. – Тебе нужно заботиться о Бет и о ребенке.

Доусон вполголоса выругался и, еще больше распластавшись на стуле, потер затылок.

– И вы действительно собираетесь искать Аэрумов?

– Ага. – Согласен, идея безумная, но это лучше, чем сидеть сложа руки.

Брат покачал головой.

– Никогда не думал, что придет день, когда мы обратимся к врагам за помощью.

– Действительно, – хихикнув, согласился я.

– Люк тоже останется, – добавила Кэт, тщательно выскребая из тарелки остатки яичницы. – Чтобы убедиться, что Нэнси будет хорошо себя вести. Мы уезжаем через несколько часов. А потом, как только мы сделаем… сделаем так, чтобы Аэрумы дали свое согласие, мы сообщим об этом генералу Итону. Наверное, тогда же и отправимся в обратный путь.

– Но вам нужно уехать так скоро? – Бет бросила на Доусона нервный взгляд.

– Времени осталось совсем немного, – объяснил я. – Но вы оба будете здесь в безопасности.

– За нас я не беспокоюсь, – ответил Доусон, и мне хотелось треснуть его по башке, потому что ему как раз стоило за них беспокоиться. – Отпустить вас на встречу с какими-то гребаными Аэрумами и попытаться убедить их нам помочь? Это чертовски опасно.

Безусловно.

Отрицать это – значило грешить против истины, а я никогда не был лжецом и не собирался им становиться сейчас.

Арчер наклонился вперед, опираясь руками на стол и практически нависая над Доусоном. Его глаза встретились с глазами моего брата.

– Мы с тобой практически не знаем друг друга – это так, и у тебя нет причин верить всему, что я говорю, но обещаю: я сделаю все для того, чтобы Дэймон и Кэт вернулись вместе с Ди. Можешь на это рассчитывать.

Откинувшись на спинку стула, я уставился на Истока.

Я бы никогда и ни за что не признался в этом, но Арчер… да, порой он бывал довольно-таки крут, и сейчас мне очень понравилось то, как он все это сказал. Черт побери, он готов был пойти на все, лишь бы исполнить свое обещание и привезти назад не только нас, но и Ди. Хотя знать, что я при этом чувствую, ему совершенно не нужно.

Мы закончили завтракать – словно впереди нас ожидал вполне заурядный день, – пытаясь не думать о том, что, несмотря на все обещания Люка и Арчера, эта наша встреча вполне могла оказаться последней. Мы с Кэт упаковали запасную одежду, которую нашел для нас Арчер.

Сердце отчаянно забилось в груди, когда я увидел, как Кэт запихивает последний свитер в обнаруженную в шкафу спортивную сумку. После нашего отъезда события должны были разворачиваться очень быстро, и кто знает, что ждало нас во время путешествия или при встрече с Хантером.

Возможно, это и действительно был последний раз, когда мы с Кэт остались наедине.

И я вовсе не был пессимистом. К нам же приставили Арчера. Так что в ближайшем будущем мы будем накрепко склеены друг с другом. А если все полетит в тартарары, то, возможно, сейчас истекают наши последние минуты, когда мы еще вместе.

Застегнув молнию на сумке, Кэт повернулась. Волосы ее были распущены – мне всегда это нравилось. К ее щекам прилил нежно-розовый румянец, а огромные серо-голубые глаза, казалось, не умещались на ее лице.

Уголки ее губ приподнялись, из чего я сделал очень важный вывод: она все еще могла улыбаться, по-настоящему улыбаться, несмотря на весь бардак, творившийся вокруг.

– Что? – спросила Кэт.

– Ничего. – Я сделал шаг вперед, а потом еще один и, наконец, оказался прямо перед Кэт. Ей даже пришлось откинуть голову назад.

Я медленно впитывал глазами черты ее лица, потом прикоснулся ладонями к щекам, запоминая ее высокие скулы, ресницы, более густые у края глаз, слегка вздернутый нос и пухлую нижнюю губу.

Черт возьми, нельзя терять эти минуты! Я хотел провести их, боготворя Кэт. Больше всего я сожалел о том, что мы и наши пути были такими разными. Это не означало, что мы не могли быть вместе и так далее, но впервые я мечтал о том, чтобы быть человеком, чтобы мы с Кэт принадлежали к одному племени и никакая раса инопланетян не вторглась бы на Землю. Я хотел, чтобы мы оба окончили школу, как нормальные тинейджеры, вместе поступили в университет и, вместо того, чтобы, собрав вещи, лезть в самое логово к банде социопатов, мы бы строили планы насчет уикенда на пляже – в общем, вели бы себя как, черт подери, ведут себя обычные люди, когда их планета не находится в состоянии войны. Но тратить время на мечты о том, чего не может быть в действительности, – это для неудачников. А я тратил и без того очень ограниченное время.

Я склонился к губам Кэт и сперва поцеловал ее нежно, но когда ее руки легли мне на плечи, а затем обвились вокруг моей шеи, поцеловал ее глубже. Господи, я мог бы питаться одним только ее вкусом.

Неспешно – хотя мы очень даже спешили! – я следовал рисунку ее губ, стараясь хорошенько их запомнить. Кэт тихонько, чуть задыхаясь, застонала и прижалась ко мне, а ее пальцы пробрались сквозь волосы к моему затылку. Потребность оказаться в ней захлестнула меня, пронизывая каждую клетку моего существа.

Руки мои скользнули вдоль боков Кэт, на мгновение остановились на талии, а потом я погладил ладонями ее бедра, столь чудесно закругленные. Я хотел быть к ней ближе, хотел быть в ней. Я вел себя как ненасытный мерзавец, но ей это нравилось.

– Две минуты? – спросила Кэт.

Я ухмыльнулся, прижимаясь губами к ее губам, а потом проложил дорожку из поцелуев к ее уху.

– Гм, мне нравится ход твоих мыслей.

– Ничего удивительного.

– Ты хорошо меня знаешь.

Кэт отпрянула назад и выскользнула из моей хватки. Она встретилась со мной глазами и с озорной усмешкой стащила через голову свитер.

О да, черт подери.

Остатки рационального мышления испарились окончательно, когда за свитером последовали брюки и остальная одежда. Розовый румянец самого прелестного оттенка залил все ее тело, но она не опустила голову и не пыталась спрятаться от меня.

Да, Кэт привлекала меня абсолютно всем. Она красива, но дело совсем не ограничивалось этим. Она невероятно сильная и носит шрамы – свидетельство ее силы – гордо, как профессиональный боец. Она умна и упряма, но, самое главное, добра, и, разделив мою любовь, одарила меня таким даром, о котором можно только мечтать.

И это самое важное, что я усвоил из нашей истории.

Любовь – это дар.

Я тоже сбросил одежду и обнял ее. Мне не нужно было говорить ей о своей любви. Слова не имели значения, потому что их слишком часто повторяли. Действия всегда имели большую ценность, большую силу.

И я доказал ей это.

Сперва на коленях, потом на узкой кровати, чувствуя жар ее груди под моей грудью, а потом я снова опустился вниз. Я хотел большего, намного большего, но я не предусмотрел, что нам придется предохраняться, и не захватил необходимых средств из особняка мэра. Учитывая все происходившее вокруг, нам сейчас не хватало только крошечной Кэт или маленького Дэймона…

Но, как и раньше, можно было… заняться этим по-другому. И мы так и делали, пока мои чувства не закоротило полностью и я не ощутил, что влюбляюсь в Кэт опять и опять. Ненасытные, мы зашли в наших действиях так далеко, что это граничило с безумием, но в последний момент оторвались друг от друга, а потом вместе скатились с кровати, рука в руке и губы, прижатые к губам.

Это было идеально.

Кэт – идеальна.

А я – самый счастливый парень на свете.

* * *

Когда мы наконец вышли, чтобы встретиться с Арчером, оказалось, что у выхода, обнимая Бет за плечи, нас ждет Доусон. Я действительно не знал, что ему сказать. «Прощай» прозвучало бы так неправильно, так безжалостно. И тогда я просто остановился и пристально посмотрел на них, надеясь, что даже если нас ждет самое ужасное поражение, какое только можно себе вообразить, мой брат и его девушка останутся в живых. Они будут в безопасности. У них все будет в порядке.

Кэт подошла к ним первой. Она обняла сперва Доусона, а потом Бет. Та что-то ей сказала, и Кэт улыбнулась в ответ.

Мне пришлось сделать глубокий вдох перед тем, как я подошел к Доусону и хлопнул его рукой по плечу.

– С вами все будет в порядке.

Он наклонился ко мне, и его лоб прижался к моему.

– И с вами.

– Конечно.

Доусон расплылся в улыбке и обнял меня. Мы оба знали, как рискуем и чем это все могло обернуться. Но, прощаясь, мы об этом не говорили. Оставить брата наедине с женщиной, которая перевернула и осложнила его жизнь, – это было против всех моих принципов.

Но я должен был это сделать.

Я должен был позволить Доусону самому позаботиться о себе, Бет и их ребенке. Теперь это было его делом.

Когда я выходил из этих чертовых дверей, у меня мурашки побежали по коже – так сильна была потребность вернуться, – но я преодолел этот зов. Генерал Итон ждал нас рядом с черным «Фордом Эксплорер» – на таких обычно разъезжали люди «Дедала».

Вспомнив об этом, я так захотел взорвать гребаную машину, но ничего хорошего из этого бы не вышло. И смог обуздать и этот порыв. Мне было чем гордиться.

– Мы будем ждать от вас вестей, – сказал генерал, переводя взгляд с одного из нас на другого. – Вы знаете, насколько все это важно и какая ответственность лежит на вас, и если сумеете провернуть эту операцию, то остаток жизни сможете больше из-за нас не беспокоиться. Я позабочусь о том, чтобы, несмотря на любые меры предосторожности, которые могут быть приняты в будущем, вы были бы защищены от любых законов и санкций. Я освобожу вас от всего этого.

Мне понадобилось мгновение, чтобы осмыслить его предложение, и когда я встретил удивленный взгляд Кэт и понял, о чем думает она, мой мозг заработал снова.

– Не только нас.

Генерал пристально посмотрел на меня.

– Я хочу, чтобы и моя семья, и друзья тоже были под защитой, – пояснил я, поглядывая на Арчера. Не знаю, на что рассчитывал он, когда все это говорилось и планировалось, мне было все равно. – И еще я хочу, чтобы семья Кэт – ее мама – была защищены от необходимости когда-нибудь иметь дело со всем этим дерьмом из-за того, что мы из себя представляем.

Кэт сжала трясущиеся губы. Ее глаза затуманились.

– Вы поняли, что я сказал? – спросил я.

– Да. – Генерал коротко кивнул. – Я могу это для вас сделать.

– Я прослежу, чтобы вы сдержали обещание.

Последовал еще один короткий кивок. Наше время вышло. Я прошел мимо генерала и открыл для Кэт дверцу с пассажирской стороны. Нравилось это Арчеру или нет, но ему предстояло ехать на заднем сиденье.

– Что сказала тебе Бет? – спросил я, взявшись за дверь машины.

Коротко взглянув на меня, Кэт слегка улыбнулась.

– Она сказала мне то же самое, что я хотела сказать тебе.

– Что я классный парень?

Она засмеялась, и этот звук снова заставил меня расплыться в улыбке.

– Нет. Она сказала – спасибо.

* * *

Глава 15

Кэти

– А ты знаешь… – начал Арчер, и я закрыла глаза, стараясь скрыть вздох. Опять начинается. Мы едем уже десять часов, у меня начинает болеть задница, а они препираются, словно супружеская пара, – что обычно на здешних дорогах действуют ограничения скорости? – закончил фразу он.

– Ага, – ответил Дэймон.

– Мне просто любопытно. – Хотя Арчер сидел за нами, казалось, что он устроился прямо у нас на коленях. Он расположился так, что оказался прямо между нашими сиденьями, закинув руки на спинки. – Потому что я более чем уверен, что на том знаке написано 85 километров в час. А не сто тридцать пять.

– Ты умеешь читать? – Дэймон зыркнул в зеркало заднего вида. – Провалиться мне на этом месте – я вне себя от удивления.

Арчер вздохнул.

– Да, это было сногсшибательно. – Последовала пауза. – Я просто не хочу, чтобы мы в итоге впилили в огненный шар.

– Ну, ты же Исток. С тобой все будет в ажуре.

– Но я не хочу быть Истоком, намотанным на колесо автомобиля. Или Истоком, поджаренным до хруста, тоже не хочу быть.

– Гм, – промурлыкал Дэймон. – Поджаренный до хруста Исток напоминает мне о жареной курице. Я бы сейчас от нее не отказался.

– KFC? – спросил Арчер, немало удивив меня тем, что вообще знает, какова курица KFC на вкус. – Или «Попай»?

Ого. Он знаком и с меню закусочных «Попай».

Дэймон скривил губы.

– Нет. Я говорю о жареной курице домашнего приготовления. Сначала ее обваливают в яйце с мукой, потом жарят на сковородке с длинной ручкой. Ди колоссально жарит кур.

– А я никогда не пробовал курицу домашнего приготовления.

Дэймон закатил глаза.

– Боже, ну ты и чудо природы.

– Вот бы уговорить Ди приготовить ее для меня, – как ни в чем не бывало продолжал Арчер. – Ну, вы понимаете, когда она уже не будет в команде Тех-кто-всех-убивает.

– Она не будет жарить тебе курицу, – возразил Дэймон.

– А вот и будет, – со смехом качнул головой Арчер. – Она зажарит для меня столько кур, сколько я захочу.

Со стороны Дэймона донеслось тихое угрожающее рычание. Потрясающе. Теперь они спорят о гипотетической ситуации: будет ли Ди жарить курицу или нет? Впрочем, напрасно я удивлялась. Примерно час назад они на повышенных тонах вели дискуссию о том, кто был бы лучшим отцом в «Ходячих мертвецах» – Рик или Шейн. В конечном итоге Дэймон заявил, что Губернатор, несмотря на его склонность к социопатии, – лучший отец. Тот факт, что Арчер ни разу не побывал в «Олив Гарден», но, может, читал или смотрел «Ходячих мертвецов», совершенно сбил меня с толку.

Арчер вздохнул, точно тинейджер, которого уже достало такое долгое нахождение в закрытом пространстве. Последовала пауза.

– Ну, мы приехали?

Дэймон застонал.

– Зашить, что ли, твой проклятый рот?

Прикрыв лицо рукой, чтобы Дэймон не заметил мою улыбку, я выглянула из окна. Впрочем, улыбка сама сошла с моего лица, когда я увидела то, что окружало нас. Я понятия не имела, в каком штате мы очутились. Все, что находилось более чем в ста милях от Биллингса, выглядело одинаково.

Заброшенные участки земли.

Полная разруха.

За последние два часа мы не встретили на крупной автомагистрали ни одной машины. Ни одной движущейся машины. Автомобили стояли вдоль дороги. Одни явно были брошены – на задних сиденьях громоздились личные вещи, словно их владельцы съехали на обочину и вышли, побросав все ради великого и неизведанного.

Другие… другие машины выглядели устрашающе.

Выгоревшие изнутри панцири автомобилей. Грустное, искореженное кладбище поломанного и обугленного металла. Я в жизни не встречала ничего подобного. Одно дело – читать о таком в книгах, видеть в фильмах, но наблюдать в действительности на протяжении многих километров – совсем другое.

– Как вы думаете, что с ними произошло? – спросила я, когда в споре наступило временное затишье.

Оторвавшись от спинок наших сидений, Арчер сел так, чтобы было удобнее смотреть из собственного окна.

– Похоже, некоторые из них встретились с недружелюбными инопланетянами. Другие бежали.

Мы проехали мимо внедорожника с открытым багажником. Вокруг была разбросана одежда. На дороге рядом с машиной лежал брошенный плюшевый медвежонок. Я вспомнила маленькую девочку в бакалейном отделе, и мне хотелось спросить, как думают мои спутники: в безопасности ли те, кто бежал, но я не спросила, потому что была уверена, что уже знаю ответ.

Люди не способны убежать от Лаксенов.

– Пока вы там в своей комнате занимались вещами, о которых я даже знать не хочу, здесь кое-что происходило, – заявил Арчер.

Похоже, Дэймона это заявление не расстроило, а вот мое лицо превратилось в спелый помидор.

– Выкладывай.

– Помните, нам сказали, что некоторые города полностью потеряны, потому что оказались под контролем Лаксенов? Ну, так вот – эти города живут. Там и телевидение работает, и Интернет, и телефон. Можно подумать, что там ничего не случилось, вот только более половины населения составляют инопланетяне-человеконенавистники, – объявил Арчер, возвращаясь на свой насест между нашими креслами. – Но есть множество городов, которые попросту были… разрушены.

– А зачем они это сделали? – Я откинулась назад, устраиваясь поудобнее. – Разве им не нужны практически не затронутые разрушением города, чтобы в них можно было жить?

– Нужны. – Дэймон посмотрел в окно заднего вида. – Но если люди нашли способ оказать им сопротивление, даже если в этом не было смысла, то…

– В процессе борьбы города уничтожаются, – закончил фразу Арчер. – Так что даже если мы их остановим, нас ждут тяжелые времена. Столько всего придется строить заново… Очень многое изменится.

– Не многое, – возразила я, когда мы проехали мимо обгоревшего школьного автобуса – скорее черного, нежели желтого. Я даже не хотела думать о том, были ли в автобусе дети или нет, но почувствовала сильное жжение в глазах. – Изменится все.

* * *

Мы выбрали более длинный путь – в объезд Канзас-Сити, потому что хотели оказаться как можно дальше от города, находившегося под контролем Лаксенов, и наконец остановились рядом с неизвестным городком штата Миссури, чтобы Арчер мог сменить Дэймона за рулем.

Я попытала поспать хотя бы пару часов, но постоянно просыпалась. И не потому что сиденье было неудобным или меня раздражали музыкальные пристрастия Арчера. Мое тело превратилось в сгусток до предела натянутых нервов. Мы в буквальном смысле готовились въехать в цитадель Аэрумов, и, хотя Люк клялся и божился, что Хантер крутой, мне еще не доводилось встретить Аэрума, от которого не захотелось бы бежать куда глаза глядят. Но и этим дело не ограничивалось.

Я скучала по маме. Скучала по Ди и Лесе. Скучала по моим книгам и блогу, и в те часы, когда я не могла спать, а Дэймон дремал на заднем сиденье, я смотрела в окно, пытаясь представить себе, какой будет наша жизнь завтра или через месяц.

– Ты в порядке? – тихо спросил Арчер.

Я и не заметила, что беспокойно ерзаю на своем сиденье.

– Да.

– Что, не спится?

– Нет.

– Кажется, у него нет никаких проблем.

Оглянувшись, я улыбнулась. Дэймон лежал на спине, вытянувшись и закрыв лицо рукой. Его грудь вздымалась и опускалась, дыхание было глубоким и ровным. Я снова повернулась к Арчеру.

– Ему это нужно.

– Тебе тоже.

Я пожала плечами.

– А как насчет тебя?

Арчер устремил на меня проницательный взгляд.

– Ну, я же не проводил все свободное время, обнимаясь и целуясь так, словно завтра наступит конец света.

Краска залила мои щеки.

– Не стоит напоминать мне о том, что, когда ты рядом, никакого личного пространства у нас быть не может.

Улыбка мгновенно озарила его лицо, и он сосредоточился на дороге, но эта улыбка исчезла с его лица так же быстро, как и звезда, за движением которой по небу я следила чуть раньше. Я исподволь рассматривала Арчера, краем глаза поглядывая на его мощную челюсть и профиль.

– Прекрати на меня пялиться, – фыркнул он.

– Извини. – Тут я посмотрела на него в упор, и мысль о…

– Да.

Я нахмурилась.

– Я уже говорил, что волнуюсь за нее и думаю о ней. Часто. – Арчер побарабанил пальцами по рулю. – Она мне нравится. Эта девушка… в общем, она особенная.

Наверное, даже хорошо, что Дэймон спал и не слышал этого разговора.

– Ты ей тоже нравишься.

– Я знаю. – Арчер тихонько засмеялся. – Ди плохо умеет скрывать свои мысли. На самом деле сомневаюсь, что она хотя бы пытается. И эта ее черта мне тоже нравится.

– И, конечно, она очень красивая, – с улыбкой сказала я.

– Да, это тоже немаловажный факт. – Арчер крепче ухватился за руль.

Сложив руки, я снова стала смотреть прямо перед собой, вспоминая, какую роскошную клумбу мы с Ди разбили вокруг крыльца моего дома. И мою грудь защемило от печали.

– Мы вернем ее, – проговорил Арчер тоном, не оставлявшим никаких сомнений в том, что так и будет.

После этого мы оба довольно долго хранили молчание. Должно быть, я все же задремала, потому что, когда открыла глаза, Дэймон уже бодрствовал, а небо прорезал первый луч рассвета.

– Где мы? – спросила я. Мой голос звучал хрипло, поэтому я потянулась за бутылкой воды.

– Только что въехали в Кентукки.

Дэймон обнял меня за плечи, а я выглянула из окна.

Трасса была забита брошенными автомобилями, из-за которых нам пришлось почти ползти. Арчер лавировал между ними очень аккуратно. Я хваталась за ремень безопасности каждый раз, когда мы приближались к очередному скоплению покинутых машин. Чем дальше мы ехали, тем хуже становилась ситуация. Машины не просто так стояли там. Многие из них оказались практически разрушенными.

Руки Дэймона на моих плечах внезапно сжались.

– Не смотри, Котенок.

Но было уже слишком поздно. Когда мы объезжали сгоревший мини-фургон, мне пришлось посмотреть. Наверное, это заложено в человеческой природе: иногда мы смотрим, хотя все внутри нас кричит «нет».

Мини-фургон подожгли – скорее всего, при помощи Источника, – но, в отличие от других машин, встретившихся нам на пути, автомобиль не был пуст. О боже, он совсем не был пуст.

Я смогла разглядеть очертания четырех человек. Двое спереди и двое сзади. Одна из фигур схватилась за руль, другая прижалась к пассажирской двери, как будто отчаянно пыталась выбраться, но не успела. Тела на заднем сиденье… о господи, они были такие маленькие, просто крошечные.

Все они обгорели до неузнаваемости.

И такой оказалась не единственная машина. Один за другим нам попадались сожженные автомобили, и внутри находись тела.

В ужасе я прижала ладонь к горлу, к которому уже подкатила желчь. Из всего, что я видела, это было самое ужасное. Просто чудовищное. Эмоции захлестнули меня, и в груди все сжалось.

– Котенок, – ласково сказал Дэймон, поворачивая меня к себе. – Кэт. Успокойся.

Я заставила себя отвернуться и увидела, как дергается мускул на подбородке Арчера. Положив руку мне на щеку, Дэймон метнул на Арчера мрачный взгляд.

– Может, мы будем побыстрее объезжать эти машины?

– Я еду так быстро, как только могу, – ответил Арчер. – Если, конечно, ты не хочешь, чтобы этот «Эксплорер» свалился в кювет. Не уверен, что это именно…

– Вот дерьмо. – Дэймон внезапно убрал руку с моей щеки и стал сосредоточенно вглядываться в забитую машинами дорогу впереди.

Арчер выругался.

Я вся сжалась.

– Что? – Никто из них не ответил, и я чуть не подпрыгнула на своем сиденье. – Что?!

– Я это чувствую, – сказал Арчер.

Единственное, что чувствовала я, – растущие во мне замешательство и раздражение.

– Клянусь богом, если вы мне не объясните, я вас обоих поколочу.

Губы Дэймона искривились в ироничной усмешке.

– Лаксены совсем рядом.

О нет.

Я наклонилась вперед и уперлась руками в приборную панель. Впереди, на некотором расстоянии я видела только пустую полосу шириной в четыре полосы.

– Я ничего не вижу.

– Ты не туда смотришь, Котенок.

Мое сердце исполнило сальто-мортале, и, поменяв положение, я выглянула в заднее окно.

– О, чертова инопланетная задница.

Гигантский «Хаммер» на большой скорости несся по холму, по которому мы только что съехали, прорубаясь сквозь хаос брошенных машин.

– Рискну предположить, что это вовсе не друзья.

У меня внутри все куда-то провалилось.

– А как они себя выдали? – спросил Арчер, объезжая грузовик.

Дэймон снова выругался.

– Они себя не выдавали. Просто я чувствую, как они долбят у меня в голове. Они вызывают меня, но я не отвечаю.

– И они свирепеют от этого? – спросил Арчер и поморщился, когда шины завизжали после того, как он нажал на газ.

– Ага.

– Странная штука – ваша Лаксеновская приемопередающая станция, – сказала я, потому что кто-то должен был это сказать.

– Ты себе даже не представляешь насколько. – Дэймон рванулся вперед, пролезая между двумя передними сиденьями. Арчер сердито крикнул на него, но у того была серьезная миссия. Обхватив мои щеки обеими руками, Дэймон поцеловал меня.

Это прикосновение оказалось столь внезапным и неожиданным, что я просто застыла, пока Дэймон разными способами проявлял свое дружелюбие в отношении моих губ.

– Ты совсем обалдел? Начать целоваться прямо сейчас! Самое подходящее занятие для тех, на кого вот-вот набросятся разъяренные пришельцы?

– Целоваться с Кэт – правильно всегда. – Дэймон оторвался от меня и ухватился за сиденья. – Нам нужно остановиться и разобраться с ними. Мы не сможем от них убежать, и нам не нужно, чтобы они следовали за нами прямо к Аэрумам.

Арчер вздохнул.

– Это будет непросто.

А я сидела, точно какой-то тормоз, чувствуя покалывание на губах.

– Что ты, это будет элементарно. – Дэймон повернулся ко мне. – Ты готова поиграть, Котенок?

– Да, – промямлила я. – Конечно. Всегда.

– Так давайте же сделаем это, – расплылся в улыбке Дэймон.

Арчер дернул руль вправо, и мы резко затормозили на обочине. Двери машины открылись, и, к своему стыду, я оказалась последней, кто отстегнул свой чертов ремень и выкарабкался из внедорожника.