Текст книги "Особенности воспитания небожителей"

Глава 49

Янли

Упс… теперь понятно, почему я забыла даже про планы побега: меня захватила идея поковыряться во внутреннем мире демонов. Досадно.

Главное, побочный эффект мне не нравится. Равно как и то, что четкие опасения насчет матримониальных повелительских планов не могут перешибить азарт, с которым я продолжаю потрошить брюшную полость нечеловеческого трупа. Не зря когда-то хотела вообще перейти на кафедру паталогоанатомии…

– О! – Пальцы нащупали в зловонной жиже нечто постороннее. – Кажется… хм. Это был золотоносный демон?

– Какой? – удивился Тиньмо, заглядывая мне через плечо.

Я вынула руку из кишок и сразу же окунула ее в ведро с водой. Прополоскала добычу и предъявила главдемону мятую штуковину неправильной формы и величиной с половинку кедрового ореха. Золотую. Но главное, внутри зернышка я каким-то непостижимым образом чувствовала притаившуюся жизнь. Недобрую такую, спящую в ожидании… чего-то. Я ощутила ее, даже не принюхиваясь, запахи я филигранно отфильтровывала на вдохе, чтобы не умереть от сенсорного шока, дохлые демоны со вскрытым кишечным трактом – те еще ароматизаторы. Мое чутье, скорее, смахивало на смесь интуиции и магнитно-резонансного томографа.

Неужели мои новые способности расшалились до такой степени? Развиваются?

– Ее надо вскрыть аккуратно, – озабоченно констатировала я. – Если видовой особенностью демона не было питание драгоценными металлами или он не являлся существом, которое золотом испражняется, значит, в его кишках – посторонний предмет. Я бы решила, что он по ошибке проглотил, но штука там не одна, а еще у двух других я нечто похожее через невскрытые стенки прощупывала. Надо разрезать и глянуть.

– Демоны не едят золото, – задумчиво пробормотал Тиньмо, разглядывая находку. – И не… то, что ты сказала, тоже не делают. – М-да, весьма приличный демон, не сквернословит. – Мы можем переварить камни и металл, но не потому, что ими питаемся.

– Желудочная среда агрессивная, – кивнула я, азартно выковыривая следующий «орешек». – Судя по тому, как она окисляет нож, гораздо агрессивнее человеческой. Но золото – инертный металл, то есть не боится кислоты. А камни, судя по наростам на стенках желудка, вы не перевариваете, просто дробите в песок. Который выводится естественным путем.

– И что это значит?

– Логика подсказывает, что после попадания в демонический организм паразиту нужно хорошее прикрытие, прежде чем он доберется до уязвимых частей тела. – Я потыкала пальцем в третий желтый «орех». – Золотое покрытие подходит идеально: его не раздробить, только помнется, и не растворить в желудочном соке. А пониже, в кишечнике… Помоги мне вытащить вон те петли. Вскроем прямо сейчас.

– Знаешь… – Похоже, демона слегка проняло. – Полагаю, на сегодня хватит. Изучи то, что уже выковыряла из моих подданных. Нам пора отдыхать и ужина… – Тиньмо снова осмотрел живописные ошметки, размазанные по демонической столовой, и про ужин замолчал. А зря.

– Ладно… вскроем сначала те, что похожи на цисты[6]6
  Форма существования микроорганизмов (временная), при этом характерной особенностью цисты является защитная оболочка.


[Закрыть], остальное потом, – согласилась я, тщательно заворачивая добычу в салфетку и спрятав в карман. – Мне нужны еще трупы, желательно менее похожие на людей. Любопытно ведь… А что на ужин? Я проголодалась, кстати.

– Хм… – Крапчатый звездун бесцеремонно подхватил меня на руки, я и пискнуть не успела, как почувствовала появившийся пушистый хвост. – Нам пора возвращаться в мои покои, а тебе лучше побыть в лисьем облике. Мне не нравится, как на тебя смотрят… все.

Я только тявкнула с досады. И сразу же попыталась зубами достать дурацкий ошейник, который на меня нацепили. Он не очень хорошо влиял на мои мозги, заглушая все, кроме маньячного желания исследователя-потрошителя. Внезапно у меня закружилась голова, и тело бессильно обвисло в руках повелителя.

Что еще за?..

– Хм… – повторил Тиньмо, поднял мою расслабленную тушку на уровень глаз, покачал из стороны в сторону и нахмурился. – Наблюдая за тобой, я успел забыть, что передо мной лишь хрупкая человечка. Твоей ци недостаточно даже для такой мелочи… – И после его слов в меня полилась лава.

Ну, мне так показалось.

Стало настолько больно, что я взвыла страшным лисьим воем и что было сил вцепилась зубами в первое, что подвернулось, – в ручищу наглого демона. Прокусила до крови, подавившись солоновато-перечным вкусом.

Энергия Тиньмо жгла и грызла меня изнутри, коварно подбираясь по меридианам к устало пульсирующим средоточиям разноцветия и особенно настойчиво атакуя нежную зелень в груди. Чувствуя, что еще немного – и все, я опять яростно взвыла и вместе с повелительской конечностью выплюнула излишки темной ци.

Разноцветный вихрь прошил тело насквозь, буквально промывая его изнутри, растворил уже впитавшуюся демоническую энергию и… вместо того, чтобы выбросить гадость вон… м-м-м… съел? Поглотил? Утянул куда-то вниз, в алые сполохи жажды жизни. Притаился, тихо мерцая и согревая, как маленький костер в ночи.

– М-да. М-да. М-да. Почему ты такая неправильная, вот скажи? – А кто-то неподдельно огорчился. – Что ты наделала? Теперь минимум несколько дней нельзя менять твой облик! Будешь лисой. Если попробую превратить тебя насильно, просто умрешь, а я не хочу. Я еще не… в общем, пока рано.

Меня аккуратно положили на что-то мягкое и накрыли чем-то теплым. Голос Тиньмо жужжал над головой, постепенно уплывая в сонный туман.

– Я рассчитывал на приятную ночь в постели с новой женой, а что в итоге? Не могу же я заниматься весенними утехами с лисой. Которая меня еще и покусала. Нахалка. – Человеческий облик демона изменился на мерцающе-звездный, и здоровенная рука, напоминающая небесный купол, накрыла мою макушку.

Но в движениях Тиньмо, как и в интонациях, не было ничего угрожающего, потому я зевнула, фырканьем выражая отношение к бесцеремонным поползновениям.

– Может, спеть тебе колыбельную, лисичка? Я придумал ее для сына, но могу протестировать на тебе. Она про уничтожение мира…

– Пожрать лучше дай. – Поскольку из моего горла все равно вырывался лишь сердитый скрип, в выражениях я не стеснялась. – Потом. Утром… – Отчего-то вспомнились годы, когда работала три смены подряд без санитара, с одним водителем.

Вот и тогда, на третьи сутки, мир чуть звенел и казался сложенным из стеклянных кубиков: коснись неосторожно – и рассыплется. И точно так же хотелось не есть, а именно жрать.

В эмоциях и словах врачи скорой помощи в третью смену подряд себя не ограничивают.

– И сними уже долбаный ошейник! А то и тебя вскрою из исследовательского интереса… – Так тебе и надо, соблазнитель крапчатый.

Хоть одно полезное дело вышло из твоих шуток с лисьим обликом: затащить в постель меня не получится. Еще несколько дней. Сам сказал.

А к тому моменту, когда такое станет возможно, я уже придумаю, как отсюда сбежать. Обязательно.

Ведь в постель я хочу ложиться только со своим недобитым горным небожителем, а вовсе не с рогатым звездным небом… то есть демоном. Каким бы теплым и плюшевым он ни был.

– Пусть тебе приснятся… сладкие сны, – пророкотали над головой.

А цисты надо вскрыть… фр-р-р…

Глава 50

Юншен

Я сидел и смотрел на завораживающую золотую сферу, обволакивающую мужчину-заклинателя. Вернее, теперь, наверное, небожителя. Потому как вокруг обычной ци, отвечающей за волю, из золотого ядра успела собраться драгоценная ци, связанная с человеческой верой. А еще у того, кого я считал отцом, было прекрасно развито второе ядро – как раз на макушке, которое я вообще не понимал, как раскачать, – божественное начало.

Тяжело вздохнув, я уселся напротив в позу лотоса. Посмотрел на медитирующего и мысленно констатировал, что отец… не собирался возвращаться на пики. Аура того, кто дал мне жизнь, четко символизировала скорое вознесение. По прошествии еще нескольких лун аскет поднимется в царство богов, сделавшись одним из них. И я не мог его осуждать.

Становление истинно бессмертным и вознесение в небесное царство – именно то, ради чего заклинатели, собственно, и практикуются. Высшая точка мастерства. Неудивительно, что отца не волновали проблемы ордена. Богам нет дела до забот смертных…

Что я могу предложить ему, почти достигшему просветления? Как увлечь? Да и как вообще начать общаться?

Неожиданная злость окатила кипятком. О чем с ним разговаривать? О том, что сперва следовало бы закончить земные дела и выполнить, мать его, свои прямые обязанности.

Вознесение? Отлично. Вот только кое-кто, похоже, забыл краеугольный закон: чтобы взлететь, нужно сначала удостовериться, что тебя отпустили.

А я не отпускал!

– Приветствую вас, достопочтенный отец. – Пусть я использовал вежливые формулировки, в голосе практически не было почтения и благоговения. – Сын… приветствует родителя.

Никакой реакции. Что же, я могу быть понаглее и понастойчивее.

– Ваш сын, Тан Юншен. И я хотел бы поговорить с вами. Слышите ли вы меня? – Я задействовал все органы чувств на максимум, чтобы уловить хотя бы малейшее колебание.

Но небожитель передо мной казался идеальной статуей, совершенной и безжизненной. Бывший глава ордена не дышал, что лишь усиливало сходство с каменным изваянием. А явный запах ладана и яркий золотой свет превращали сферу в неприступный храм.

Да шел бы ты куда подальше… бессмертный. Хоть прямиком на седьмое небо. Мне нет до тебя никакого дела. Перегорело все, наверное, вместе с золотым ядром. Мне уже не больно и не обидно, исчезли сожаления о прошлом. У меня нет воспоминаний, чтобы горевать.

Померкли яркие детские мечты и желания.

Зато теперь у меня действительно есть столь желанная семья. Та, казалось бы, невыполнимая греза, которую я создал и воплотил. И не я один, а вместе с Янли. И от этого еще теплее.

Поэтому мне не нужно страдать о той семье, которой не было. Но раз для того, чтобы сохранить имеющееся, нужно вытряхнуть тебя из золотого кокона божественного самодовольства, я это сделаю.

– Ты… – А я и не заметил, как перешел на неформальный тон. – Ты никогда не был рядом. Никогда не навещал нас с матерью. Раньше твое отсутствие заставляло меня страдать, но сейчас мне без разницы. А сейчас я прошу… лишь каплю твоей чертовой божественной помощи. Если ты оставил мне нефритового зверя, значит, даже столь могущественному существу не чуждо понятие отцовства. – Я встал с покрытого мхом пола, шагнул вплотную к золотому куполу и облокотился на него. – Поверь, если б у меня был хоть какой-то выбор… единый шанс спасти ее самостоятельно, я бы не пришел. Она – все для меня. Она не просто заменила семью, но и стала второй половиной души. Янли в прямом смысле слова воскресила меня из мертвых, взрастила на месте зияющей дыры новое ядро, дала силу смотреть в будущее. Мне плевать на себя, можешь свернуть мне шею за дерзость, но помоги ее спасти! – Я с размаху, используя цветную ци, ударил по сияющей сфере.

В разные стороны полетели искры, сверкая переливчатыми всполохами в цвете отцовской ауры. Но небожитель за куполом продолжал сидеть с закрытыми глазами.

– Сволочь! – Я с отчаянием бил по непроницаемому куполу, сопровождая ударом каждое слово. – Безответственный старый пень! Да как ты собираешься стать светлым богом, если карма хуже, чем у чертового Тиньмо? Тот хотя бы пытается организовать народ, а ты оставил после себя бардак и руины! И хочешь просто смыться?! Раствориться в небесном мире? Да чтоб тебя первый попавшийся божок… – Я резко замолчал, уставившись в открывшиеся золотисто-карие глаза.

– Здравствуй, сын, – сказал недовознесшийся небожитель. – Ты плачешь?

Какой нужный вопрос после ста лет разлуки, надо же… самый, чтоб его демоны драли, своевременный!

– Как много ты слышал? – Я отступил на полшага и вытер лицо рукавом. Хм, а собственных слез даже и не почувствовал.

– Я слышу все, что происходит в радиусе десяти ли, – спокойно ответил небожитель. – Твою молит… обращение… полностью. Так же, как и ваши обсуждения у входа в пещеру.

– Ах, какая неожиданность. – Сарказм в моем голосе можно было резать ножом. До равновесия дао мне сейчас было столь же далеко, как до ближайшей звезды. – И что? Я могу хотя бы… рассчитывать на твою помощь?

– Ты хочешь вернуть свою женщину?

– Да!

– Так иди и верни. – Небожитель махнул рукой, и я почувствовал, как меня будто засасывает в узкую дыру, а потом надувает, как фонарик на празднике.

В глазах зарябило, кружилась голова, невыносимо тошнило. Что случилось? Старый маразматик! Иди, значит…

Если бы я мог, я бы вернул! Я…

– Иди и верни, – раздался голос отца. – Если выберешься из подпространства, у тебя будут силы и знания, достаточные для того, чтобы сладить с Тиньмо. Или как минимум вступить с ним в переговоры. Он не сможет тебя игнорировать.

Я задохнулся от негодования. У меня нет времени на игры! Надо быстрее спасать Янли!

– Пожалуйста, отец! – взмолился я в окружающую темноту. – Тебе ведь это ничего не стоит. Я согласен на любое испытание, но позже, ты можешь потребовать что угодно! – Я перестал кричать, когда – по моим ощущениям – небожитель исчез из странного места.

Зато появилось кое-что другое, фонящее сильным убийственным намерением…

Глава 51

Янли

Как-то все неправильно. И с каждым прожитым днем неправильность усиливалась. Словно лисья голова оказалась слишком маленькой для нормальных человеческих мыслей, а звериное тело – для живых и многочисленных эмоций.

Чертов ошейник, который я и считала виновником бед, не снимался. Я пробовала разными способами: и грызла цепочку, и цеплялась ею за выступ, а затем пятилась, как чокнутый рак, отчаянно стараясь вывернуть голову из захвата.

Без толку. Только чуть себя не удушила и получила нагоняй от демона. Он решил, что я случайно запуталась, и… испугался. Вы когда-нибудь делали искусственное дыхание лисе? А он попытался!

Зря, конечно. Ведь я укусила Тиньмо, он мне наподдал ладонью по хвосту и вообще перестал выпускать из рук. И таскал повсюду. Особенно, блин, мне «понравилось» в его кровати, а еще больше – в купальне!

Я не ханжа. Но, вообще-то, замужем. И демонический стриптиз с доставкой прямо в постель не заказывала. Чисто эстетически, голый повелитель в человеческом обличье впечатлял… и нездоровое лисье любопытство пыталось заставить меня подглядывать. Но это в принципе и тревожило.

Я еще помнила про дом, семью и Юншена. Но чувствовала, как сиюминутные впечатления обрушиваются водопадом и размывают… все то, что было для меня действительно важно и нужно. Чувствовала, что чем дальше, тем четче во мне проступает ощущение «здесь и сейчас».

Прямо как у маленького ребенка. Который живет, не думая о будущем и не помня прошлого. Для него окружающий мир всегда большой, яркий и необычный, а воспоминания где-то в голове теряются.

А если «ребенок» еще имеет медицинское образование, то интересы смещаются в весьма специфическую область. И когда ему потакают… Да, я оставалась лисицей, но вполне могла наблюдать, как в чашке с раствором крови демона одна за другой «расцветают» золотые цисты, помещенные туда ради эксперимента. То, что из зернышек вылупилось, впечатлило Тиньмо. А меня привело в нездоровый восторг…

Уже на третьи сутки я поняла: еще немного – и будет поздно. Сообразила, когда проснулась ночью на подушке повелителя и почувствовала, что его рука не только поглаживает мой хвост, но и коварно, совсем понемногу, вливает в меня демоническую ци. Причем микроскопическими порциями – и организм не протестует, а усваивает и меняется.

Подпрыгивать, кусаться, орать и пытаться выплюнуть чужую энергию я не стала. Еще не настолько впала в детство, слава семи небесам.

Зато коварство крапчатого звездуна отчего-то ненадолго прояснило мне сознание. Я затаилась, а когда утром Тиньмо вынужден был отойти по демоническим делам – явно ненадолго, потому что таскал меня всюду, разве что в сортир не брал, – настало время вдумчивой медитации.

Зря я, что ли, мужу разноцветные ядра будила, а заодно обзавелась своими – таков уж был побочный эффект?

И разве зря Юншен промывал мне мозги основами самосовершенствования?

Нет, не зря. Поэтому – справлюсь.

Во всяком случае, я сначала именно так и думала: как раз до того момента, когда Тиньмо решил вновь отлучиться, я искренне не хотела его сопровождать. Крапчатого в моей жизни и уже было более чем достаточно. Но что-то… то ли лисье любопытство, то ли чуйка, а именно мерцание сиреневого ядра интуиции, заставили меня последовать за Тиньмо. Это оказалось неожиданно несложно в зверином облике – было куда прятаться по пути, скользя неслышной и невидимой тенью за повелителем.

Демон шагал ни много ни мало в гарем. Прячась в горе подушек, я чувствовала себя вуайеристкой, не меньше.

– Как скоро? – без лишних приветствий и реверансов спросил он Ан Арьян, врываясь в покои и даже не обратив внимания на вежливый поклон. – Сколько еще времени она должна оставаться в лисьем облике, чтобы изменения стали необратимыми?

– Конечный результат зависит от ее силы воли, – покорно ответила женщина, – но мало кто из смертных держался более года. Моя семья практиковала данную технику даже на сильных заклинателях, если в них была хоть капля лисьей крови, что является редкостью: эти животные никогда не упускают потомство из виду, включая и полукровок. К счастью, у вашей новой игрушки она есть, разве что лисица там была поколений двадцать назад, не меньше. Только поэтому все и получилось. Как она?

– Стала ужасно любопытной и гораздо реже грустит. Она… вроде бы многое забывает. Или просто перестает придавать значение прежним привязанностям. Ей гораздо интереснее… – Тиньмо издал тихий смешок, – …резать моих мертвых слуг. И смотреть, как они устроены изнутри.

– Неудивительно. Демоны-лисы берегут выводок так, как не бережет ни одно существо ни в небесном мире, ни в бездне. Пока детеныш не обзаведется тремя хвостами, его ни за что не отпускают во внешний мир и никому не показывают. А каждая юная лиса – это невероятный букет из бешеной притягательности, любопытства, легкомыслия и абсолютной бессердечности. Сейчас только ошейник удерживает ее в здравой памяти и сохраняет взрослый разум. Если его снять – прошлая личность нашей… гостьи исчезнет и на свет появится полноценная хули-цзин.

Честно говоря, не знаю, как мне удалось подавить заклокотавший в горле яростный рык. Безумно захотелось выскочить из-под завала подушек и вцепиться в горло… обоим. Но я, наверное, еще не до конца стала той лисичкой, в которую меня пытались превратить. Поэтому сдержалась и навострила уши.

– Я такого не хочу, – жестко ответил Тиньмо матери своего наследника. – Мне лишь надо, чтобы она со временем пожелала остаться здесь добровольно и не пыталась сбежать обратно к людям… и к… – Демон поморщился. – К мужу.

– А тут мы с вами полноценные союзники, повелитель. Меня Янли тоже забавляет, – неприятно усмехнулась Ан Арьян. – Однако нужно сохранить ее уникальный разум и душу. Лисье перерождение подходит лучше всего: детеныши потому и живут в закрытом сообществе максимально долго, чтобы привязанность закрепилась именно по отношению к семье. Ближе к появлению третьего хвоста юной лисице могут позволить встретиться с тем, кого родители выбрали ей в спутники. Тогда симпатия распространится и на него. А остальной мир навсегда останется чужим, хотя в дальнейшем взрослая особь будет решать, кого считать близким, а кого из новых знакомых стоит оттолкнуть. Если ваша игрушка повзрослеет рядом с нами, мы навсегда останемся для нее важнее и ближе, чем ее сородичи. Она снова станет собой, взрослой, яркой и оригинальной, но будет только нашей.

– Не боишься конкуренции и нового наследника? – вдруг спросил повелитель, и я почувствовала давление ци в демоническом голосе.

– Кому, как не вам, знать, что лисы рожают исключительно девочек? – спокойно улыбнулась Ан Арьян. – Если ее дитя переймет хотя бы часть силы и обаяния матери и лишь каплю от вас, то станет прекрасной женой моему сыну. Что касается Янли… надеюсь, повелитель поделится с любимой супругой и матерью наследника? – Последняя фраза прозвучала смесью мурлыканья и рыка. Кажется, кто-то рассчитывает на групповушку?

За-ши-бись.

Глава 52

Юншен

Я смотрел в глаза отца. Теперь он казался мне совсем иным.

Я уже не видел недостижимого небожителя, но, похоже, по-настоящему проникся к нему уважением. Не потому, что его боготворили другие и мне внушали подобное благоговение с детства. Сам осознал и прочувствовал прямо сейчас.

Однако я злился. Нет, неправильное слово. Я был в бешенстве.

– Ты быстро выбрался из иллюзии, – констатировал факт небожитель.

– Сколько. Прошло. Времени? – голосом можно было заморозить половину Поднебесной. Ведь внутри иллюзии я сходил с ума и бился в стены собственного разума добрый десяток лет.

И теперь снова готов был утонуть в безумии от мысли, что здесь прошло столько же. Или больше.

Янли…

– Для тебя? Что ж. – Отец вроде бы не испытывал ни капли угрызений совести. – Для меня и твоих… сопровождающих – минута. Говорю же, быстро. Я предполагал, что пройдет хотя бы пять.

– Я бы спятил за пятьдесят лет в той бездне. Только мысли о Янли удерживали меня на плаву, – изо всех сил скручивая бешенство в тугой жгут и подчиняя его себе, как строптивую лошадь, выдавил сквозь зубы я.

– Если бы не удержали, тогда и смысла пытаться спасти твою женщину не было бы, – равнодушно пожал плечами отец. – Отдавать собственную вечность кому попало – не лучший выбор.

– Тебя не спросил. – Знаю, глупо и ребячливо, но фраза уже сорвалась с языка, и жалеть об этом я не стал. Хватало борьбы с другими чувствами и эмоциями.

– А зря. – Мой детский бунт развеселил родителя. – Впрочем, поздно обсуждать. Раз ты все решил и справился, возьми. – И протянул мне вишневую ветвь, отросток величиной с ладонь, отрезанный от дерева и непостижимо живой.

– Шенкай?! – Я неверяще заморгал, и в мою руку легла ветка дерева, преобразовавшаяся в гуцинь с узором из листьев и цветов на деке. – Твое духовное оружие?!

– Естественно. Иначе зачем бы я заставил тебя потратить десять лет совершенствования в иллюзии, если не для того, чтобы твоих сил хватило принять мое наследие? Цветные ядра у тебя, конечно, уникальны. Но пока ты достаточно разовьешь их и достигнешь хотя бы первоначально уровня Тиньмо – пройдут века. И трюк со свернутым пространством и иллюзией не поможет. Тысячелетнего демона сложно одолеть, даже будучи богом. Мне ли не знать… – Мне показалось, что отец ухмыльнулся, напрочь теряя облик возвышенного аскета. – А мир тоже не будет стоять на месте. Да и твоя жена… может не дождаться. Поэтому я избрал легкий способ и привязал тебя к родовому наследию. Было больно, да. Зато стремительно.

Больно?! Это он называет просто «больно»?!

Да я… там же… десять лет!

Спокойно, Юншен. Стоп. Главное… результат.

Шенкай. В моих руках. Свихнуться можно.

Одно из духовных орудий отца, легендарное «цветение». Сила, о которой я мог только мечтать еще лет… пятьсот.

Я покорил отца в иллюзии, хотя даже вспоминать не хочу, чего мне это стоило. Не мог не покорить, ведь если прекращал бороться – получал… наказание, судя по всему. То есть становилось еще больнее, чем во время безумной битвы. На таких условиях или умрешь, или справишься, третьего не дано.

Но я не думал, что наяву заполучу настолько сильный артефакт, да еще и полностью привязанный ко мне, покорный. Пребывая в той иллюзии, решил, что отец испытывал меня, желая, чтобы я развивал ядра… и я злился до черного марева в глазах – какого гуя!

Отец прав, даже самые развитые ядра не помогут мне в сражении с могущественным демоном.

Ядра не выручат. Зато Шенкай…

– Не зазнавайся и не вступай с ним в схватку, – напомнил отец, выдергивая меня из раздумий. – Мал еще. Но вот позвать и заставить выслушать – теперь сможешь. И считаться с тобой демону придется. Сперва напомни ему, что Цветочный павильон в зеркале пустует уже давно и, если кое-кто будет чрезмерно заносчив, у него появится время подумать о своем поведении. Технику запечатывания для успокоения души ты освоил. А Тиньмо, каким бы страшным он ни казался, больше всего боится скуки и одиночества. Если что – получаса заключения для него будет достаточно. Хотя дольше ты и не потянешь, о чем ему знать вовсе не обязательно. Смело обещай месяц.

– И действительно поможет? – неуверенно уточнил я и прикрыл глаза.

– Если не поможет, приду я и запечатаю Тиньмо на сотню лет. Но поверь, тебе не понравятся последствия родительского разочарования, – безмятежно ответил отец. А потом, вопреки образу просветленного небожителя, пакостно ухмыльнулся и добавил: – Ты выучил нужные техники. Иначе Шенкай просто не выпустил бы тебя из иллюзии. Значит, как преодолеть дорогу через царства демонов, ты знаешь. В домен не лезь. Достаточно встать на границе, сыграть малый призыв и позвать Владыку Бездны по имени. А дальше… договаривайтесь. Ищи, на что обменять жену или чем пригрозить. Кроме меня, конечно. Я – твой последний аргумент. Запомни.

– Не волнуйся… отец. Я с детства не привык полагаться на тебя, – не смог не уколоть я великого заклинателя. Сейчас, после стольких лет одиночества, любезность родителя воспринималась как искусная издевка. Даже несмотря на то, что он все же оказал мне услугу.

– Правильно делал, – абсолютно серьезно заявил небожитель и посмотрел на меня… странно. Я и не понял, что было в его глазах. Не гордость же? И не… нежность? Нет, невозможно. – Что ж. И впредь старайся рассчитывать только на свои силы. Не отказывайся от помощи, умей ее просить и принимать. Но полагайся всегда только на себя.

– Отец… – Похоже, я осмелел окончательно. – Почему ты… Ну, сейчас я вижу, что ты достаточно… э-э-э…

– Не мямли. – Усмешка на лице небожителя не была злой, скорее добродушной.

– Почему ты бросил нас? И меня, и матушку…

– Но твоя мать меня не любила. И я не смог ее заставить, – с каменным лицом проговорил отец, на миг избавившись от снисходительной улыбки.

– А я?! – Не удержался – и опять так глупо, по-детски.

– А ты… если бы я находился рядом, ты не стал бы тем, кем являешься теперь.

– Что за чушь! – Ярость ошпарила грудь, как кипяток. – Дурацкие бредни про трудности, которые закаляют?! Но это не работает, а…

– Разве ты что-то иное хотел услышать? Я думал, ты любишь подобные сентиментальности и «вечные изречения». Особенно от наставников и мудрецов древности. – Он снова незавуалированно издевался.

– Ты говоришь глупости. – Конечно, невероятно дико употреблять такие слова в разговоре с отцом, с небожителем… но я упрямо мотнул головой: не буду плести кружева вежливости вокруг того, что мне не кажется достойным. Ни за что.

– Возможно, – не спорил отец. И мирно добавил: – Но я не лгу. И повторюсь: ты не стал бы тем, кем являешься теперь. Ведь ты бы не выжил. Как твоя мать. Моя… слишком ненадежно спрятанная слабость стала очевидна тем, кто хотел навредить. Я уничтожил виновных. Однако она все равно умерла, и месть ее не вернула. А ты уцелел. Потому что был мне «безразличен». И рос «невыдающимся». Обычный ребенок. Никакой особой ценности. Рядовой адепт на пике совершенствующихся. В толпе других детей. Решение… было самым целесообразным.

Я стоял перед отцом, слушал, смотрел. Впитывал каждый звук. И чувствовал, как горло стальной удавкой сжимает отдаленное эхо чужой боли.