Текст книги "Причуды любви"

– Не волнуйся, – заверил Дэмиен. – Он будет так доволен собственным благородством, что забудет о голоде.

Они проехали через Стэнхоп-Гейт в Гайд-парк, и Мередит каждые несколько ярдов приходилось останавливаться, чтобы приветствовать знакомых, выслушивать пространные похвалы экипажу и жалобы на Ратерфорда, укравшего из-под их носов таких чудесных коней.

– Удовлетворен? – спросила она, как только они объехали парк.

– Более чем. Ты превосходная наездница, Мерри Трелони. Я ни разу не встревожился.

– Пытаетесь поддеть меня, милорд?

– Ничуть, – возразил он, – это последнее, что у меня на уме. Теперь в Хайгейт, и поскорее!

Глава 19

-Дорогая, вы неважно себя чувствуете? – осведомилась герцогиня Китли, участливо взирая на Мередит.

Сегодня девушка казалась необычайно бледной да и выглядела не лучшим образом, что крайне расстроило ее светлость, поскольку присутствие Мередит как почетной гостьи на званом чаепитии, которое устраивала герцогиня для избранных приятельниц, было жизненно необходимо. Помня наставления сына, она, однако, не упомянула об этом Мередит, но Арабелла прекрасно знала, как надеется мать, что с помощью дочери леди Блейк прибудет к ней во всем блеске своей красы.

– Напротив, ваша светлость, – механически ответила Мередит, выдавливая ожидаемую от нее улыбку. – Как любезно с вашей стороны пригласить меня сегодня!

– Вовсе нет. Вы, что ни говори, наша родственница, – коротко бросила хозяйка.

Мередит оцепенела, а улыбка словно примерзла к губам. Она ощущала, что стены словно смыкаются вокруг нее, а потолок становится все ниже. Ей выказывали исключительную доброту, но именно эта доброта душила Мередит, поскольку намеки становились все более прозрачными. К сожалению, у нее до сих пор не было возможности привести в исполнение план и таким образом освободиться от сплетенной Дэмиеном паутины. И, честно говоря, у нее душа уходила в пятки при одной мысли о скандале, не миновать которого, если она достигнет цели. Замысел казался великолепным, но как трудно смириться с тем, что по твоей вине друзья будут опозорены! Может, стоит еще раз попробовать убедить Дэмиена в своей правоте? Обычно он отличался редкой рассудительностью, хотя и вечно стремился настоять на своем, но ведь и о ней можно сказать то же самое! Мередит никогда не обманывалась относительно себя. И если он действительно любит ее, непременно сделает все, чтобы она была счастлива.

– Ты какая-то рассеянная сегодня, дорогая, – прошептала Арабелла. – Леди Бригем говорила с тобой целых десять минут, а ты едва отвечала. У тебя голова болит?

– Нет, прошу прощения, Белла, – поспешно заверила Мерри, пытаясь взять себя в руки и поворачиваясь к престарелой вдове в лиловом тюрбане, которая с увлечением обсуждала последнюю поэму лорда Байрона. Разумеется, рассуждать о печально известном и эксцентричном авторе «Чайлд-Гарольда» считалось не вполне приличным в обществе, но его поэмы обычно служили предметами самой оживленной дискуссии.

– Прости меня, солнышко, – сказала Белла, когда подруги очутились в ландо, уносившем их на Кавендиш-сквер, – но в чем дело? Мама так расстроилась. Она утверждает, что сегодня ты явно не в своей тарелке. В чем и винит меня, разумеется. – Она печально улыбнулась.

– Какая несправедливость! – вздохнула Мерри. – Твоя мама, Белла, женщина поистине грозная, но все это время была неизменно добра ко мне. Не хотелось бы, чтобы она считала, будто я отвечаю неблагодарностью не только ей, но и вам с маркизом.

– Чушь! – запротестовала Белла. – Почему тебе вообще такое пришло в голову?

– Потому что я ни за что не выйду за твоего брата, – твердо объявила Мерри, – и прекрасно сознаю, на что надеется герцогиня. И ты, кажется, тоже?

Арабелла неловко затеребила шелковые ленты сиреневого капора.

– Верно, мы все на это надеемся, потому что таково желание Ратерфорда, и, честно говоря, не могу представить никого другого в роли своей названой сестры.

– Как по-твоему, Белла, что сказала бы твоя матушка, узнай она правду обо мне?

Под прямым взглядом Мередит Белла невольно опустила глаза.

– Она ни за что не должна проведать об этом, – откровенно ответила сестра Дэмиена. – Да и каким образом? Только брат и я знаем о контрабанде, и у тебя не осталось родственников, которые могли бы засвидетельствовать, что Блейки не имеют ни малейшего отношения к Мэтью Мэллори.

– Никого, кроме моих братьев, а они в жизни не поверят такой сказке, – отпарировала Мередит.

– Ратерфорд сказал… – нерешительно начала Белла, но тут же осеклась под пылающим взглядом Мерри.

– Продолжай, Белла, – промурлыкала она. Арабелла вздохнула.

– Он сказал, что твои братья – вполне разумные и сообразительные мальчики и им без опасений можно рассказать правду. И добавил, что твоя гордость стала причиной необходимости лгать.

– Ах, вот как? – удивилась Мерри. Очевидно, Дэмиен не знал Роба так хорошо, как воображал.

– О Боже, Мерри, теперь я тебя рассердила, а Ратерфорд убьет меня, когда узнает, что я проговорилась, – охнула Белла.

Она была вне себя от тревоги и досады, и Мередит поспешила убедить ее, что все в порядке и она ничуть не раздражена. И действительно, еще одно доказательство решимости Ратерфорда манипулировать ею скорее утомляло Мерри. Она объяснит ему и это, когда попытается убедить оставить все попытки. Ну а пока, просто нет смысла мучиться из-за очередной неприятности.

Новая причина для расстройства появилась в тот же день, на званом вечере у графини Модели. Мерри приложила немало усилий, чтобы стряхнуть некое оцепенение, которое буквально преследовало ее все последние дни везде, кроме Хайгейта, и была вознаграждена очевидным облегчением Арабеллы при виде прежней Мерри, веселой и жизнерадостной. В какой-то момент Мерри заметила брата и сестру, погруженных в беседу, и, судя по взгляду, брошенному в ее направлении, нетрудно было предположить, кто является предметом разговора. Дэмиен выглядел необычайно мрачным, и Мередит поняла, что Арабелла передает ему сегодняшний разговор во всех подробностях. У Мерри окончательно лопнуло терпение. Подумать только, с ней вечно обращаются, как с непослушным ребенком, который постоянно нуждается в руководстве взрослых!

Она гордо вздернула подбородок и приветствовала Джералда Деверо поистине ослепительной улыбкой. Последнее время она была крайне осторожна в обращении с этим джентльменом и всегда заботилась о том, чтобы они встречались исключительно на людях, а говорили о пустяках. Сегодня, однако, она отбросила всю осмотрительность и кокетничала напропалую, ловко отражая остроумные шутки. Какое удовольствие она получала при виде хмурого лица Ратерфорда! Разумеется, он не настолько глуп, чтобы ревновать, но и его полезно иногда проучить. К сожалению, тактика оказалась неверной. Мередит сделала ошибку, позволив Деверо проводить ее в маленький салон рядом с музыкальной комнатой, откуда доносились раздражающе фальшивые звуки арфы.

– Боюсь, что не понимаю классическую музыку, – объявила она с лукавой улыбкой, ранее неизменно предназначавшейся Ратерфорду, – У меня от нее оскомина. Должна поблагодарить вас за своевременную выручку.

– Разделяю вашу нелюбовь, – ответил он серьезно, хотя глаза смеялись. – Могу я принести вам бокал шампанского?

– Если вас не затруднит.

Оставшись одна, Мередит улыбнулась. В отсутствие Ратерфорда Деверо казался не менее занимательным собеседником и не только прекрасно ее понимал, но и шокировать его, похоже, было весьма затруднительно.

– Думаю, нам стоит присоединиться к обществу, мистер Деверо, пока нашего побега не заметили.

– Через минуту, – попросил он, кладя руку на ее плечо, и Мерри невольно вздрогнула. – Умоляю, простите, я не хотел вас напугать, – извинился он, – но то, что я хотел бы сказать, вероятно, не явятся для вас сюрпризом, Мередит.

Мерри прокляла глупое потворство собственным капризам, побудившее ее на эту эскападу. На этот раз она попалась!

– Будет лучше, если это останется невысказанным, сэр, – возразила она, не давая себе труда притвориться, будто не поняла его.

– Я люблю вас, – выдохнул он в ответ. – Неужели вы произнесете мне приговор и скажете, что надеяться не на что?

– Да, – кивнула Мерри. Видимо, в этом случае лучше горькая откровенность, чем притворство. – Между нами не может быть ничего, кроме дружбы, мистер Деверо.

– Вы не откроете мне почему?

Он, кажется, искренне страдал, и у Мередит сжалось сердце. Джералд ничем не заслужил такой жестокости.

– Я не люблю вас, друг мой, – призналась она, легонько поглаживая его по руке. – Простите, но…

– У меня есть соперник? – насмешливо улыбнулся он. Мысли Мерри лихорадочно заметались. Пожалуй, это достойный выход из положения для них обоих!

– Есть кое-кто дома, – промямлила она, опуская глаза.

– В Корнуолле?

Мерри кивнула. Корнуолл достаточно далеко, чтобы не волноваться. Для лондонского света он вообще словно существовал на иной планете.

– Нам следует вернуться в гостиную, мистер Деверо.

– Да.

Деверо с поклоном взял ее руки и поднес к губам. Глаза его печально улыбались.

– Вы не откажетесь от моего общества из-за чересчур поспешного признания?

Мередит покачала головой, не в силах найти подходящий ответ. Придется хорошенько подумать, как выйти из положения самым достойным образом, но сейчас, в присутствии Деверо, это совершенно невозможно.

Он проводил ее в гостиную и немедленно отошел. Мерри краем уха прислушивалась, как Деверо прощается с хозяйкой.

– Не слишком мудро, Мерри.

Мередит обернулась, оказавшись лицом к лицу с Дэмиеном.

– Прошу прощения, лорд Ратерфорд?

– По-моему, вы прекрасно расслышали. И знаете, что я имею в виду. Уединяться с Деверо означает дать пищу сплетням. О чем вы думали?

– Я не нуждаюсь в ваших наставлениях, как вести себя, – прошипела Мередит, – и давно вышла из детского возраста.

– Верно. К сожалению, – согласился он с неожиданно широкой улыбкой. – Но мне по собственному опыту известно, как вы любите делать все что вздумается, посылая все приличия к черту. Идите за плащом. Думаю, что у вас разболелась голова и я должен немедленно проводить вас домой.

– Что? – ахнула Мередит, потрясенная столь неожиданным оборотом.

– Домой, – мягко пояснил он, многозначительно щурясь. «Дом» означало Хайгейт.

– Смеем ли мы? – прошептала она, оглядывая многолюдную комнату. Перспектива покинуть это скучное чопорное собрание ради ночи украденной любви так восхитила Мерри, что она мигом забыла о всех своих бедах.

– Трусиха, – поддел он.

– Я иду за плащом, милорд.

Карета Ратерфорда отвезла их на Кавендиш-сквер, откуда они спокойно, как добрые родственники, пешком свернули в боковую улочку, где Дэмиен нанял извозчика. Услышав, куда везти пассажиров, кучер просиял, услужливо захлопнул дверцу своего экипажа и стегнул коней, рассуждая всю дорогу о долгом и трудном пути и явно ожидая щедрой платы. А тем временем Дэмиен, пользуясь мраком и тишиной, схватил в объятия свою хрупкую спутницу. Со времени их возвращения из Белвуара они постоянно препирались, и, только когда оставались одни, между ними вновь воцарялся мир. Вряд ли такие отношения способствуют долгому супружескому блаженству! Но, вдыхая исходивший от волос возлюбленной аромат, Дэмиен отбросил мрачные думы и предался блаженству. А вот Мередит, даже отдаваясь его ласкам, отчетливо сознавала, что собирается нарушить неписаные правила их святилища. Безобразная сцена с Джералдом Деверо оказалась последней каплей. Перед лицом его честности она была вынуждена признать, что больше не может жить во лжи. Игра потеряла свою привлекательность, и ее ложное положение становилось невыносимым. Сегодня в Хайгейте она в последний раз попытается выйти из этой передряги, не уронив ничьего достоинства. Либо она вынудит Дэмиена согласиться на свой переезд в Хайгейт, либо возвращается в Корнуолл. Последняя возможность наполнила ее таким ощущением потери, что сердце зашлось нестерпимой болью. Значит, остается первоначальный план. Придется скандализовать общество до такой степени, чтобы двери всех респектабельных домов закрылись для нее. Конечно, Арабелла будет сначала страдать, но друзья скорее всего выразят сочувствие несчастной маркизе, пригревшей змею на груди, и, как только неприятная гостья исчезнет во мраке забытья, все снова станет как обычно.

В уютной спаленке под черепичной крышей Ратерфорд закончил подкладывать дрова в камин и выпрямился. Здесь всегда тлел огонь на случай их внезапного приезда. Мерри даже не сделала попытки снять плащ и, подойдя к окну, задумчиво смотрела на ясное, усыпанное звездами небо. Что-то в ее осанке и решительно вскинутом подбородке наполнило его мрачным предчувствием.

– Что с тобой? – тихо спросил он, подходя сзади и берясь за застежку на ее плече.

– Ты прекрасно знаешь, – воскликнула она. – Я больше не могу так продолжать. Сколько раз мне это твердить? Но теперь ты должен меня послушаться. Я больше так не могу! Хватит с меня лжи!

– Тогда преврати ее в правду, – ответил он, снимая с нее плащ и бросая а стул. – Решение, как всегда, в твоих руках.

– Скорее в твоих, – свирепо прошипела она, вырываясь. – Все, о чем я прошу, – позволение жить в Хайгейте. Я должна вернуться домой, как только у мальчиков начнутся каникулы, но могу спокойно приехать, когда семестр начнется снова. И все было бы идеально, если бы ты только послушал еще кого-то, кроме себя.

– Так вот в чем заключается твой план!

Терпению Дэмиена пришел конец. Если Мередит желает замутить спокойные воды их убежища глупыми стычками, пусть будет так.

– Мадам, вы, по-видимому, забыли, что этот договор заключен по вашему предложению, и, пока вы остаетесь в Лондоне, прежние условия сохраняются!

– Но я не выйду за тебя! – вскричала она,

– Когда-нибудь обязательно выйдешь, моя упрямая маленькая авантюристка. Ты станешь моей женой, когда поймешь, что иного выбора у тебя нет. – Он не стал разъяснять, что чем больше она возненавидит их сделку, тем скорее капитулирует. – Ты просто желаешь поставить на своем ради того, чтобы взять верх.

– Как ты смеешь! – разъяренно вскинулась Мередит. – Ты, который категорически отказывается даже встать на мою точку зрения! Ты поставил себе цель и не терпишь возражений.

– А ты, Мерри Трелони, лелеешь свою гордыню, вместо того чтобы признать свою неправоту! – перебил он, сжимая кулаки и искренне надеясь, что не придется пустить их в ход. В этой атмосфере скандала он просто не мог ручаться за последствия.

Мередит, со своей стороны, отчаянно старалась не взорваться. Не зная, что предпринять, она заметалась по комнате. Вышитые воланы вечернего платья из голубого крепа мели носки атласных туфелек.

– Возможно, милорд, но в таком случае посмотрите на себя! – сдавленно процедила она наконец. – Я и представить не в силах, чтобы вы когда-нибудь сознались, что тоже способны ошибиться! Вы так долго уверяли себя, что неуязвимы и безупречны, а те несчастные, которым выпало служить под вашим командованием, только укрепляли вас в этих убеждениях!

– Ты далеко заходишь, Мередит, а мое терпение не бесконечно, – зловеще тихо процедил он.

– Поэтому вы решили прибегнуть к угрозам! – презрительно бросила Мерри, забыв об осторожности. – Что ж, вполне понятно, ведь правда всегда глаза колет!

– Ах ты…

Потеряв от бешенства дар речи, Дэмиен шагнул вперед. Мерри начала отступать, видя, что

он с мрачной решимостью надвигается на нее. Так продолжалось, пока она не уперлась спиной в кроватный столбик. Дальше дороги не было. Но Мередит, стараясь не терять присутствия духа, с вызывающей храбростью загнанного в угол зверька воззрилась на него. Извинений он не дождется, ведь она действительно сказала то, что думала.

– Ты сварливая ведьма, – объявил наконец Дэмиен, – и скандальная особа. Теперь ты увидишь, что бывает с теми, кто привык распускать язык.

Он сжал ее плечи, легонько подвинул, подтолкнул, и Мередит упала на кровать.

– Что это ты вытворяешь? – разъяренно прошипела она, силясь сесть.

– Собираюсь преподать тебе урок, который, как считал, ты давно усвоила.

Стиснув ее запястья, он рывком поднял руки вверх. Мерри впервые ощутила неподдельный ужас, сообразив, как неравны силы, как слаба она по сравнению с этим закаленным воином.

Каждый раз, когда они шутливо боролись, она понимала, что он сдерживается, чтобы не причинить ей боль, и из галантности всегда старается сдаться первым, но теперь все было по-другому, и ее охватило противное чувство полнейшей беспомощности.

Перекинув через нее ногу, чтобы удержать на месте, Дэмиен впился в ее губы грубым, беспощадным, требовательным поцелуем. Мерри лихорадочно извивалась, пытаясь вырваться, но он, не прекращая поцелуя, навалился на нее всем телом. В ее зажмуренных глазах мелькали золотисто-алые сполохи, в ноздри ударил знакомый запах его кожи, и весь страх внезапно улетучился, а сопротивление само собой иссякло. Как бы ни был сердит Дэмиен, он ни за что не причинит ей зла.

Едва она замерла, Дэмиен поднял голову.

– Ты погубишь мою амазонку, – прошептала Мерри. – А она ужасно дорогая.

– Можешь считать, что тебе повезло, если я не сорву ее с тебя, – прорычал он, все еще удерживая ее своей тяжестью. Мередит ничего не ответила, но знакомое возбуждение уже начало будоражить ее. Должно быть он что-то прочел по лицу Мередит, потому что серые глаза торжествующе блеснули. Дэмиен очень медленно откатился, встал и, все еще не выпуская ее запястий, правой рукой задрал юбки. Мередит затрепетала, неосознанно проводя языком по распухшим губам. Длинные пальцы проникли за пояс ее панталон, распластались по животу, скользнули вниз. Когда она попыталась освободиться, запястья оказались в стальном кольце, а пальцы Дэмиена коснулись набухшей горошинки, полускрытой нежными лепестками.

– Несправедливо, милорд, – слабо запротестовала она, пытаясь устоять перед бурным потоком, неотвратимо уносившим ее в темные глубины страсти. Но Дэмиен с улыбкой покачал головой, не сводя глаз с ее лица, искаженного мукой сладострастия. Мередит знала, что обречена на поражение: ее тело, уже привыкшее к наслаждению, не желало слушать доводов рассудка. И когда она лежала, омываемая волнами экстаза, открытая для его ласк, умоляя о позволении разделить это блаженство, Дэмиен наскоро освободил ее и себя от самых необходимых предметов одежды, прежде чем вонзиться в нее со свирепым триумфом хозяина и владельца, так и не выпуская ее рук.

– Когда ты усвоишь, что я люблю тебя, Мерри Трелони? – скомандовал он, замирая и держа ее и себя на краю вечности.

– Знаю, – прошептала она в ответ, не в силах сейчас убеждать его, что речь шла вовсе не об их взаимных чувствах.

– Ты любишь меня?

Эти глаза словно прожигали ее насквозь. Мерри чуть заметно кивнула.

– Тебе это известно.

«Но разве в этом дело?» – вскрикнула она про себя. И этот безмолвный вопль затерялся в водовороте, где разом потонули все протесты и убеждения.

Глава 20

Хмурым ноябрьским утром Мередит нерешительно, но сознавая, что выхода нет, принялась приводить в исполнение свой план, долженствующий заставить Дэмиена согласиться на ее условия. Мысль о том, что леди Блейк одна, без сопровождения, собирается править фаэтоном, до глубины души потрясла приставленного к ней грума, но поскольку он был не вправе делать замечания господам, то и вернулся в конюшню, чтобы без помех выразить свою досаду и ужас.

Мостовая, как на грех, была забита каретами, и от Мерри потребовалось немало усилий, чтобы ловко маневрировать между почтовыми экипажами и телегами, стараясь не сбить при этом неосторожных пешеходов. Пассажиры ландо и колясок бросали на леди Блейк изумленные взгляды, на которые она отвечала подчеркнуто короткими поклонами. В самом начале Пиккадилли она свернула на Сент-Джеймс-стрит. Вся ее смелость куда-то улетучилась при виде бесконечно длинной улицы, на которой не смела показаться ни одна респектабельная дама. Мерри решительно вскинула голову, пустила лошадей рысью, и путешествие началось. Поскольку она стремилась быть увиденной и узнанной, приходилось все время осматриваться и ловить похотливые взгляды зевак и ценителей женской плоти дольше, чем позволяли приличия любоваться окнами различных клубов. Где-то здесь должен быть «Уайте»!

Лорд Ратерфорд, проведя довольно насыщенный час в спортивном клубе Джексона, намеревался не много отдохнуть в дружеской компании и как раз стоял на ступенях «Уайте», занятый беседой с полковником Армитеддсем и сэром Чарлзом Стентоном. Появление Мерри произвело впечатление разорвавшейся бомбы.

– Черт меня побери, Ратерфорд, если это ли гнедые леди Блейк! – воскликнул Стентон, поднимая лорнет. – Я узнал бы эту пару повсюду!

Ратерфорд обернулся. Минутный шок мгновенно сменился яростью на себя, как, впрочем, и на Мередит. Ему следовало бы знать, что сцена в Хайгейте ничего не изменит! Его. гадкая маленькая авантюристка так легко не сдается, но ничего у нее не выйдет, какие бы гнусные замыслы ни роились в ее головке!

– Должно быть, лошади понесли, – на ходу сымпровизировал он.

– Не похоже. Она прекрасно с ними справляется, – запротестовал полковник.

– Нет-нет, Ратерфорд прав, – поспешно поддакнул Стентон. – Посмотрите, с ней нет даже грума. Наверное, не успел вскочить на сиденье.

– Прошу извинить, джентльмены, – кивнул Дэмиен и неспешно направился к мостовой, где и встал на пути фаэтона, легонько похлопывая по своей ладони перчаткой. При виде столь грозного препятствия Мерри стало не по себе. Лицо Дэмиена оставалось совершенно бесстрастным, но в его осанке и легкой улыбке было нечто зловещее. От него прямо-таки исходила угроза, и Мерри невольно поежилась. Пришлось натянуть поводья, чтобы не переехать Дэмиена, и Ратерфорд ловко вскочил на высокий облучок, опасно нависавший над передней осью.

– Отдай мне поводья, пожалуйста, – с учтивой улыбкой попросил он и, отобрав хлыст, погнал коней по улице и ловка свернул на Пэл-Мэл. – Мне самому догадываться о причинах, или будешь так добра объясниться? – осведомился он так же вежливо.

– Решила осуществить давнюю мечту, – ответила она в том же тоне. – Тебе следовало бы знать, что я считаю крайне несправедливым и абсурдным это странное правило иметь улицу, предназначенную исключительно для мужчин! Я еще смирилась бы, будь у вас улица специально для женщин!

– Совершенно верно, – согласился он, – но подобные вещи часто случаются в обществе.

– В таком случае я считаю своим долгом это исправить, – выпалила Мередит.

– Вот как! – Ратерфорд задумчиво поджал губы. – Что ж, благодарен за предупреждение, Мерри Трелони. Надеюсь, ты об этом не пожалеешь.

Скоро они оказались на Кавендиш-сквер, и экипаж остановился у дверей.

– Придется тебе слезть без моей помощи, – мягко заметил он. – Я не могу оставить лошадей.

– Если ты сам отведешь их в конюшню, я тебя провожу.

– Я отведу их в свою конюшню, – спокойно пояснил Дэмиен, подчеркивая слово «свою». – Вижу, что совершил прискорбную ошибку, купив их. Не понимал, что они слишком резвы для тебя и женщина с ними не справится. Вряд ли кто-то удивится, узнав, что ты не сумела их сдержать.

Протестовать было ниже ее достоинства, поэтому Мерри легко спрыгнула на землю, не удостоив Дэмиена ни единым словом. Ратерфорд дождался, пока она вошла в дом, прежде чем отъехать. Его так и распирал гнев, хотя он не дал Мередит удовлетворения это заметить. Гнев и, как ни странно, тревога. Она, очевидно, бросила ему перчатку, а он, так же очевидно, ее поднял. Неизбежный конфликт не приведет ни к чему хорошему, но нельзя же позволить ей себя опозорить, а ведь Мерри явно намеревалась одним махом уничтожить свою репутацию в глазах общества. Это не только уязвит его гордость, но и разрушит планы. Может, стоило отступить, позволить ей поселиться в Хайгейте, брать то, что она добровольно и без всяких условий ему давала, и не просить о том, чего, по ее убеждению, она дать не могла.

Нет, он выиграет эту битву ради них обоих! Мередит ошибалась и относительно себя, и насчет него. Если он не получит эту своевольную, упрямую корнуолку в жены, значит, ни на ком не женится, и впереди ждут лишь бесконечно пустые, тоскливые годы.

Мередит разъяренно мерила шагами будуар, злясь на себя за то, что так легко попала и капкан. Появление Ратерфорда на Сент-Джеймс-стрит было несчастным совпадением! Теперь ее станут не осуждать, а жалеть, и немало людей будет злорадствовать по поводу столь сокрушительного провала. Заговорят, что лорд Ратерфорд мужественно спас ее, и доказательство налицо: фаэтон леди Блейк больше не появится в Гайд-парке.

Может, прекратить бесплодную борьбу и, оставив надежды на счастье, вернуться в Корнуолл?

Сердито смахнув непрошеную слезу, Мередит решила, что она еще поборется. Рано или поздно Дэмиен увидит истину.

В последующие дни, увы, выяснилось, как она была права, предсказывая отношение общества к своей эскападе. Ей пришлось сидеть с примерзшей к губам улыбкой и выслушивать бесконечный поток соболезнований от леди Маргарет Пикеринг.

– О, леди Блейк, это так унизительно, когда не можешь сдержать лошадей! Со мной такого вот уже много лет не случалось, и никогда на людях, так что я прекрасно понимаю, что вы испытываете.

– Этому больше не бывать! – объявила герцогиня Китли. – Ратерфорду следовало бы хорошенько подумать, прежде чем покупать таких резвых лошадей, дорогая, но я слышала, что он намеревается заменить их парой, куда более подходящей для слабого пола.

Последнее время герцогиня обращалась с Мередит с дружеской фамильярностью, будто та уже стала ее невесткой. Мередит едва сдержала вертевшийся на языке колкий ответ. Уж если она не получит гнедых обратно, ей вообще не нужны лошади!

Однако она сохраняла упорное молчание.

– Леди Блейк, я пришел умолять вас принять участие в лотерее, – бросился ей на выручку Джералд Дсверо. Его улыбка яснее ясного выражала глубокое участие униженной до глубины души Мерри.

– С удовольствием, мистер Деверо, – сказала она, поспешно поднимаясь.

Дэмиен даже не сделал попытки защитить ее, и, хотя чувство справедливости подсказывало ей, что ему лучше держаться в стороне, на душе становилось еще горше.

– Как все это, должно быть, вам неприятно, – тихо заметил Деверо, провожая ее в соседнюю гостиную. – Но уверяю, об этом скоро забудут. К следующей неделе обязательно случится какой-нибудь новый скандал, и старый потеряет свою остроту.

– Но сделай я это намеренно, сплетники вряд ли угомонились бы, – сухо обронила Мередит.

– Верно, – согласился он. – Какое счастье, что лорд Ратерфорд оказался там и сумел остановить коней!

– Именно, – с деланной улыбкой подтвердила она. – Не можем мы поговорить о чем-нибудь другом, мистер Деверо? По чести говоря, мне до смерти надоел этот предмет.

Деверо ловко переменил тему и развлекал ее остротами в продолжение игры. Похоже, он не оскорбился отказом и с того памятного вечера держался безупречно, так что Мередит совсем не ощущала неловкости в его обществе. Мало того, она не видела причин держаться холодно с таким занимательным и хорошо воспитанным поклонником, чьи знаки внимания никогда не выходили за рамки дозволенного и доставляли только радость. Если он готов удовлетвориться ее дружбой, значит, в их отношениях нет ни малейшей опасности.

Дэмиен, слыша ее веселый смех, видя ослепительную улыбку, обращенную к Деверо, невольно задавался вопросом, уж не намеренно ли она игнорирует его предостережения. В поведении парочки не было ничего такого, что могло бы дать пищу злобным сплетням, но мать недаром в недвусмысленных выражениях сообщила ему о несомненных притязаниях Деверо на руку и сердце вдовушки. Герцогиня, разумеется, просто подталкивала сына поскорее сделать Мередит официальное предложение, но не мог же Дэмиен сказать правду обеспокоенной родительнице!

Решив, что настал момент вмешаться, он подождал, пока Мерри встанет из-за стола, и подошел к ней.

– Могу я перемолвиться с вами словечком, кузина Мередит? – вкрадчиво вопросил он, улыбкой показывая, что Деверо пора удалиться,

– Мистер Деверо хотел принести мне бокал лимонада, – объявила Мередит, не снимая руки с рукава своего партнера.

– В таком случае мы подождем его здесь, – нашелся Дэмиен. Деверо поклонился и, безмолвно приняв поражение, исчез.

– Ну? – грубо выпалила Мерри. Губы Ратерфорда дернулись.

– Не капризничай, – посоветовал он в своей обычной манере. – Тебе стоит винить только себя одну за все неприятности. Давай мириться. Хочешь покататься со мной в парке завтра? На твоих конях?

– С чего бы это? – удивленно свела брови Мередит.

– Чтобы положить конец толкам, – терпеливо объяснил он. – Как только увидят, что ты сама правишь, не о чем будет судачить.

– Я обещала покататься с мистером Деверо, – сказала Мередит. – Может, перенесем нашу прогулку на полдень, сэр?

– Превосходно! – воскликнул он так же обходительно. – Надеюсь, не будете возражать, если я присоединюсь к вам?

– Вовсе нет. Почему бы мне возражать?

Широко открытые глаза казались такими же искренними. как и голос, и Дэмиен постарался не давать волю подозрениям. Вряд ли она с ним играет. Может, и у Деверо нет никаких скрытых целей в отношении Мерри. В конце концов Мерри трудно назвать наивной девчонкой, восторгающейся первым сезоном в столице. И если она не видит ничего особенного в ухаживаниях Деверо, почему кто-то должен придавать этому значение?

На следующее утро Мередит с двумя кавалерами чинно и неспешно отправились в Гайд-парк. День выдался приятным, солнечным и свежим, и в парке было полно гуляющих, всадников и экипажей. Гнедой конь Мерри поднял голову и принюхался. На блестящей шее перекатывались мускулы. Мерри подалась вперед и потрепала животное по холке.

– Мередит, только не в парке, – резко осадил ее Дэмиен.

– Чушь! – фыркнула она. – Можете сказать всем, что он понес и я не сумела с ним справиться. – И с этими словами умчалась, низко пригнувшись к шее коня, позабыв проститься со своими спутниками.

Джералд Деверо, опомнившись от изумления, расхохотался и пришпорил свою лошадь. У Ратерфорда не осталось иного выбора, кроме как последовать за ними. Наконец Мередит натянула поводья и повернула раскрасневшееся веселое лицо к Ратерфорду.

– Понимаю, что это возмутительно, но я просто не могла устоять, – призналась она.

– Клянусь Богом, вы прекрасная наездница, мадам, – объявил Деверо, не скрывая восхищения. – Я едва сумел вас догнать!

– У меня изумительный конь, – засмеялась Мерри. – Кроме того, Трелони учатся сидеть в седле, а уж потом делают первые шаги. Там, откуда я родом, без лошади просто невозможно обойтись.

– Проклятие! – внезапно пробормотал Ратерфорд. – Там моя матушка!

– Где?

Мередит проследила за направлением его взгляда и охнула. Герцогиня Китли повелительно манила их из своего модного ландо, стоявшего у дорожки.