Текст книги "Сердце тени"

– Видеть, что вижу я – пытка. Поменялся бы с тобой жизнями не глядя! – Конструктивной беседы не получалось.

Неожиданно из-за кустов вынырнул Дэниэл.

– Какие-то проблемы? – не вникая в суть, сурово поинтересовался он.

– Не у меня. – Гримм повернулся на звук всем телом. – Перед нами воплощение коварства. Но это исключительно ваше горе. Прощайте!

– Ну уж нет! – Эмьюз вцепилась в острый капюшон платья и дернула пытавшегося уйти мальчика на себя.

Гримм неловко взмахнул руками и уронил книгу.

– Я ничего не понимаю! – Дэн крепко подхватил девочку под локоть. – Прекрати.

– Не могу! – призналась мисс Варлоу. – Если я его отпущу – не узнаю правду о человеке, пытавшемся меня убить.

– Ничего себе заявления!.. – Гримм с трудом высвободился, воспользовавшись минутным замешательством, и подобрал пухлый маленький томик с земли. – Убери руки, ведьма! Вы оба ненормальные! Не верю ни единому слову.

– Ряса еще никого от кулаков не спасала. – Дэниэл окончательно запутался, но, тем не менее, принял сторону мисс Варлоу.

– Дикарь, – выплюнул тот. – А она просто водит всех за нос.

– Почему ты мне не веришь?! – Чувствовать себя непонятой – еще хуже, чем сто часов ожидания.

– Да ну его. – Мальчик решительно взял Эмьюз за руку. – Забыла, зачем мы здесь?

– Ты прав. – Совесть снова дала о себе знать.

Уходить ни с чем обидно. Но тысячу крат обидней оставлять все как есть. Хотя… одно точно можно было исправить.

– Прости меня, – громко и четко произнесла она, когда Гримм скрылся из виду.

– Забыли, – отмахнулся Дэн. – Ты… удивительная. Не подумай чего. Это я… с профессиональной точки зрения. Ты живое подтверждение теории профессора.

Дэниэл неожиданно смутился и отпустил руку Эмьюз, которую продолжал держать.

– Гудман считал, что Теням нужно оставлять сложные эмоции, – продолжил он тоном заправского лектора, изображая полную отрешенность. – В науке это принято считать пороком, но с завидной периодичностью подобные мысли посещали многих выдающихся деятелей прошлого.

– Мы что – мыши лабораторные? – Разочарование настойчиво скреблось где-то внутри. – Кто мог дать человеку право лезть в другого и что-то решать?

– Нет. Конечно, нет. – Мальчик предусмотрительно вильнул вбок. – Вы – грозное оружие. Вместе и поодиночке.

– Да не хочу я быть оружием, даже грозным. – Эмьюз сунула руки в карманы. – Я хочу жить.

– Странный разговор для такого места. – Дэн заложил руки за спину. – Если не поторопимся, я не успею проводить профессора.

«Гримм мог видеть человека, подбросившего мне ленту», – навязчивая мысль саднила занозой. – «Определенно, стоит попробовать побеседовать с ним снова. Не поверил мне – поверит Росарио».

Отвлекшись от размышлений, мисс Варлоу обнаружила, что вокруг стало людно. Все собравшиеся смотрели в одну сторону. Туда, где стоял пожилой мужчина в платье и проникновенно вещал над гробом о чем-то добром и вечном.

– Не успели, – прошептал Дэн девочке в самое ухо. – Крышку закрыли. Больше мы его никогда не увидим. С другой стороны – может, так лучше. Говорят, он выглядел как спящий. Не скажешь, что погиб под колесами поезда. Тело собирали по кусочкам. Вот когда жалеешь, что реконструкторы не в силах вернуть к жизни обычного человека.

– Тихо, мистер Кросс, – зашипела незнакомая женщина с заплаканными глазами.

– Простите, профессор Аллард. – Мальчик выпрямился.

– Декан Аллард, – поправила та, и новые слезы устремились по щекам. – Теперь декан.

Она спрятала лицо в кружевной платочек.

Осмотревшись, Эмьюз неожиданно наткнулась взглядом на неподвижные черные фигуры за спиной оратора. Тени! Целых пятеро. Они напоминали статуи.

– Пообещай мне одну вещь, – едва слышно попросил Дэниэл.

– Обещаю, – не отрывая взгляда от группы Танцоров, ответила девочка.

– Дослушай. – Дэн пристально смотрел в ту же сторону, что и Эмьюз. – Не ходи на мои… похороны.

– Ты не умрешь! – Девочка даже обернулась.

– Непременно умру, – странно беззаботно заверил он. – Только хочется надеяться, что нескоро. Так обещаешь?

Воображение подсунуло пробирающую до костей картинку: бесконечное кладбище, заполненное могилами всех тех, кого мисс Варлоу успела встретить и еще встретит. Радуга, Робин, Конни, Дэн и Бэн, нелепая Нуо, Урд, Мэйсон, и даже та тощая девочка, имени которой Эмьюз так пока и не узнала, – все они умрут однажды. Кто же останется? «Росарио и Лют», – ответил внутренний голос.

Тем временем, пожилой мужчина закончил речь и отступил в сторону, давая возможность четырем Теням выйти вперед. Земля легонько загудела под ногами, а где-то в голос разрыдалась женщина. Четыре черные безликие фигуры двигались плавно: казалось, они просто отражения друг друга! Эмьюз не поверила глазам, когда по обе стороны поднялись абсолютно прозрачные деревья: сильными ветками они подняли гроб, а толстыми корнями впились в лужайку, вырезав из нее ровный прямоугольник, будто кусок пирога!..

Только никто, кроме девочки, не смотрел на них. Все следили за движениями Теней, будто никаких деревьев не существовало. Наконец, в земле образовалась ровная яма, в которую призрачные исполины опустили гроб, осыпая его золотистыми прозрачными листиками. А когда все закончилось и деревья растворились, люди начали расходиться.

– Я… сейчас, – бросила Эмьюз и почти побежала к тесной группе черных фигур.

Она впервые видела столько взрослых Танцоров одновременно. Странное ощущение, разливавшееся по всему телу: приятное чувство узнавания. Казалось, Эмьюз уже встречала одного из них, только знала, что это не Коллоу и не Леди Корникс. В памяти не возникло ничего, кроме тьмы и двух голубых мерцающих кругов в ней.

– Простите… – начала девочка, но никто не ответил.

Черные безликие фигуры расступились и начали исчезать одна за другой, пока мисс Варлоу не оказалась нос к носу с последней Тенью, простоявшей в сторонке всю церемонию.

– Сэр… – Эмьюз попыталась приблизиться, но воздух неожиданно наполнился колючими голубыми искорками.

Такие точно девочка видела вокруг Звездного Экспресса!

– Постойте… не улетайте! – но мужчина в форме оторвался от земли и стрелой взмыл в голубое небо.

Мисс Варлоу ощутила себя беспомощной, ничтожной и невыносимо одинокой одновременно, а еще брошенной… в туго завязанном мешке и с моста.

– Эмьюз, – голос Бри вытащил из липкой жижи саможалости, – ты пойдешь с нами?

– Пойду, скажите только куда. – На самом деле, она готова была отправиться хоть на край света, лишь бы мысли все остались здесь.

– В одно хорошее место. – Бэн криво усмехнулся. – Туда, где нам позволят отдать последний долг нашему учителю.

– Пять Медяков, – пояснил Дэн. – На большее все равно денег не хватит. А место историческое со всех сторон. В хорошей книге написано, именно там затевал все свои каверзы легендарный Шутник.

– По-моему, вы немного зациклились на сказке про мальчика, который натворил столько, что должен был тысячу раз вылететь из Университета! – Британи закатила глаза.

Кроме знакомых ребят, Эмьюз заметила тех, кого раньше не встречала, но все без исключения – и первые, и вторые – выглядели растерянными и подавленными.

– Попрошу! – Близнецы точно надели веселые маски на траурные лица. – Теологические вопросы еще можно обсудить, а вот Шутник неприкосновенен! Он – наше все!

– Точно так, Бэн! – Мальчишки обнялись и затараторили в один голос:

«Шути, когда больно!Шути, когда тошно!Бесись и пляши, Когда жить невозможно!»

– Хорошо, мы все поняли. – Бри невольно улыбнулась.

* * *

Корникс сидела, закинув ногу за ногу, и сосредоточенно щелкала костяшками пальцев.

– Перестань, звук гадкий, – признался Джулиус. – Скажи лучше, что думаешь обо всем этом?

– Значит, его действительно ты убил. – Тень подняла тяжелый мрачный взгляд.

– Теоретически да. Технически – нет, – покачал головой он.

– Маньяк-теоретик! – фыркнула та. – Обидно, что покойный Гудман сволочью не был. Он нас уважал. Насколько это вообще возможно для реконструктора.

– Что-то я не заметил. – В глубине души Коллоу рассчитывал на понимание, когда обрисовывал подсмотренную сцену.

– Ладно, – согласилась Корникс. – Так или иначе, профессора закопали. Кстати, это ты дозорных отрядил на это?

Джулиус отвернулся.

– Совесть, да? – Судя по тону, Тень ехидно хмурилась. – Твой связной, упырь, не первый раз так сплоховал. Вам пора распрощаться, пока он тебя окончательно не дискредитировал. Жаль, что мое мнение ничего не значит.

– Ты же всегда его терпеть не могла, – парировал тот. – Кроме того, я уже присмотрел замену.

– Неужели? – Корникс сдвинула брови.

– Представь себе. – Коллоу беззастенчиво лгал. – Занятный звереныш. Молодой, смышленый и амбициозный. Причем, явно не наших кровей… По документам все чисто, но похож на потомка Изгоя.

Вместо ответа Тень загадочно улыбнулась.

– Знаешь, кто меня сейчас больше беспокоит? – ловко сменила тему она. – Тангл. По мне, так это потенциальный предатель, а значит – дивный.

– Спешишь с выводами, – осторожно предостерег Джулиус. – Мальчишка не подарок – что верно, то верно. Тангл запутался. Но я знаю, как помочь в такой ситуации.

– Я слышу от тебя слово на букву «п»? – Корникс изобразила искреннее удивление. – Неужели убьешь его?

– Прекрати паясничать! – обиделся он.

– Нет, – рассмеялась та. – Наставник, ненавидящий подопечную, – что-то новенькое… Пахнет сговором, Джулс. Твоя игра грозит вырваться из-под контроля.

Неожиданно Тень поднялась на ноги и, не говоря ни слова, направилась прямо к окну.

– Что ты делаешь? – только и успел выдохнуть он, когда Корникс рывком распахнула шторы.

Лицо, руки и шея ее покрылись кровавыми волдырями… Тень горела без огня, но не двигалась с места!

– Невозможно… – Джулиус хотел было броситься к ней, но обнаружил, что вморожен в ледяную глыбу по пояс.

– Не понял еще? – осведомился голос Корникс откуда-то из-за ее спины. – Это сон. Ты спишь.

– Покажись! – взревел Коллоу.

– Сколько угодно, – отозвался все тот же голос.

Темноволосый голубоглазый ребенок лет десяти шагнул на свет и осторожно взял Корникс за руку. С обугленного тела Тени лоскутами сходила кожа, обнажая белые кости. Улыбка на лице мальчика выглядела отвратительно невинно.

– Прекрати! – Джулиус почувствовал невыносимый холод.

– Что именно? – продолжил мальчик не своим голосом.

– Корникс… – борясь с дрожью, выдавил он.

– Ну так это не я, – возразил ребенок. – Это твое собственное воображение… или совесть? Интересно, чувство вины не мучает? Ты же знал, что именно это ждет ее? Знал, но ничего не предпринял. Нещадно использовал чужие таланты, не заботясь о последствиях.

– …з-з-заткнись. – Губы окоченели.

– Она не винит тебя, – будто по-секрету сообщил непонятный мальчишка. – А вот я виню. Вечности не хватит искупить все то, что ты совершил. Но шанс представится непременно. Теперь, проснись. Проснись, Джулс.

Очертания комнаты поплыли.

– Проснись, Джулс! – настоящая, живая и невредимая Корникс тормошила его за плечи.

– Прости меня… – Горький ком застрял в горле.

– Это ты меня прости, – улыбнулась Тень. – Зря позволила тебе спать в кресле. Надо было настоять на своем.

Джулиус взял подругу за руки и пристально уставился ей в лицо. Наверняка именно смятение во взгляде заставило Корникс замолчать.

– Я виноват перед тобой, – вдруг признался он.

– В чем? – искренне удивилась Тень.

– Во всем. – Коллоу не отводил глаз. – Если бы не я, ты была бы здорова.

– Глупости! – отрезала та. – Это был мой выбор. И только мой. Я ни о чем не жалею.

– Даже если так, все равно, прости меня. – Сердце гулко колотилось в висках.

– Я прощаю. – Корникс нагнулась и по-матерински ласково поцеловала Джулиуса в лоб.

От легкого влажного прикосновения тягостные мысли растаяли без следа. Единственное, что продолжало расстраивать, так это то, что все придется пересказывать заново.

Глава 11. Посылка из прошлого

Сумбурный день закончился. Сначала Эмьюз чувствовала себя несколько странно в кругу студентов-реконструкторов. Но когда привыкла, открыла целый мир. Кто ж мог знать, что покойный Гудман был добряком и весельчаком? Про недовольную усталую физиономию по ту сторону зеркала ничего подобного сказать не приходило в голову. А он оказался именно таким. Профессор любил своих студентов и не только преподавал, но и являлся деканом факультета.

Дэн и Бэн наперебой рассказывали, как тот спасал их от неприятностей или объяснял принципы сложнейшей науки на примере мыльного пузыря, наполненного табачным дымом из его трубки! Мисс Варлоу даже пожалела, что никогда не узнает Джастина Гудмана с этой стороны.

Эмьюз молча сидела на подоконнике, прислонившись лбом к стеклу, и думала, как бы сложилась ее жизнь, если бы представился случай взаправду подружиться с профессором. А за окном солнце медленно клонилось к закату, играя золотыми лучами на пурпурных облаках. Так приятно было смотреть вниз, на крепостную стену, и дальше – туда, где у подножья пологого холма ютился сонный город. Сердце переполняла немая радость, беспричинная и необъятная. Наконец от сияющего диска осталась лишь тонкая полоска, а небо поделилось на две части: фиолетово-синюю и насыщенно-голубую.

– Ты собираешься спать? – Робин осторожно подсела рядом.

– Да. А почему ты спрашиваешь? – Эмьюз не отрывала взгляда от горизонта, точно пытаясь удержать солнце.

– Завтра начинается учеба. Я позволила себе распечатать твой конверт. – Девочка виновато улыбнулась. – Ты, похоже, не интересуешься этой ерундой. Но если не явишься на занятия, заработаешь неприятности.

– И что в нем, в конверте? – изображая безразличие, бросила юная Тень.

– Факультет Теоретической и Прикладной Суммологии, с утра у вас аж пять пар. – Робин зевнула. – Я не желаю поднимать тебя завтра с постели насильно, хотя и так понятно, что если не ляжешь сейчас, в срок сама не проснешься. Лют, к слову, уже час как уснула.

– Вот почему ты говоришь шепотом, – догадалась мисс Варлоу.

– Ага, – кивнула та. – Если чего не понимаешь, спрашивай у меня. Любую мелочь.

Эмьюз с трудом переключилась со стремительно угасающего заката на более насущные вещи.

– Что с собой брать и куда идти? – Прозвучало это как-то ну уж совсем глупо, так что она решила пояснить: – Завтра.

– На ознакомительные занятия ничего особенного не требуется. – Робин снова зевнула. – Конор говорил, что достаточно писчих принадлежностей. На первую пару все равно идем вместе.

– А какой у тебя факультет? – спохватилась девочка.

– Такой же. – Би принялась расплетать свои потешные косички. – Только специальность «инженер-призмотехник».

– А я кто? – Эмьюз уже жалела, что не поинтересовалась содержимым документов.

– Ты – Тень.

– Мы разве с Лют исключительно вдвоем учиться будем? – похоже, возникло легкое недопонимание.

Робин по-собачьи затрясла головой, распушая волнистые от кос волосы.

– Нет, конечно, нет, – продолжила она. – Ваша специальность – прикладная суммология. Что именно сие означает, я не в курсе. Знаю, что в шутку этих студентов называют ОПАми… или как-то так. Может, лучше пойдешь вымоешься и на боковую? У меня мозги уж не соображают. Не забивай себе голову. Завтра будет завтра.

Совет показался достаточно здравым, чтобы им воспользоваться. Эмьюз, правда, заволновалась по поводу помятой и выпачканной формы, но и тут Би пришла на помощь: «Оставь на плечиках и подвесь к ширме – утром будет как новая».

Мисс Варлоу решила, что непременно свяжется с Росарио и расскажет той о Гримме, как только выдастся свободное время. Тетка наверняка сама захочет расспросить его.

* * *

Конечно, не стоило засыпать с мокрыми волосами, только сделанного не воротишь – зато соседка вволю посмеялась.

– Я на твоем месте так и пошла бы. – Робин примерялась к торчащей во все стороны шевелюре Эмьюз, словно собиралась нарисовать портрет.

– Уже утро? – не открывая глаз, спросила Лют.

– Увы! – отозвалась та. – Поднимайся и дыши полной грудью!

– В чем секрет твой жизнерадостности? – Фьюри повернулась на бок.

– Никаких секретов! – Би прошаркала до ширмы и оценивающе осмотрела идеальную благоухающую форму. – Я просто привыкла вставать рано.

Лют проворчала что-то в адрес людей, придумавших «распорядок дня» вместо «распорядка ночи», и, пошатываясь, направилась к шкафу. Внезапно белая мышь остолбенела, уставившись туда, где стоял Синий:

– Что еще за?.. – пролепетала она, часто моргая, будто отгоняя от себя остатки сна.

– Просто сундук, – насторожилась мисс Варлоу.

– Нет же, – возразила Лют. – Тут кто-то оставилрозу! И записку.

Блондинка нахмурилась и метнула строгий взгляд в сторону Эмьюз.

– Да ну?! – не растерялась та.

– Ты не говорила, что успела найти себе ухажера! – За иронией проклевывалась легкая зависть.

– Поверь, я удивлена не меньше, – отчего-то начала оправдываться девочка.

– Это оставил карлик-коридорный, до рассвета. – Робин аккуратно заправила постель и разглаживала складочки на покрывале.

– Прочти! – потребовала Лют.

– Хорошо, только не при вас.

– А я вообще иду умываться! – изобразив невинность, объявила Би.

– Я первая! – подхватила Фьюри.

– Хоть ванных на этаже и шесть, но там вполне может оказаться море желающих. – Робин влезла в свой розовый халат. – Не задерживайся. Мы займем тебе очередь, если что.

Возможно, Лют и не собиралась так скоро покидать комнату, но Би без труда утянула ее за собой.

Когда обе девочки скрылись за дверью, Эмьюз осторожно, почти крадучись подобралась к Синему. Инцидент с лентой не позволял легкомысленно относиться к неожиданным подаркам.

– Что мне сделает цветок и крошечный конвертик? – спросила мисс Варлоу тишину, нарушаемую только приглушенной возней в коридоре.

Воображение подсказывало множество вариантов поведения на первый взгляд безобидных предметов. «Хорошо, что я одна», – подумала Эмьюз. Колебаться дольше смысла не было. Стройная роза с заботливо подрезанными шипами казалась невообразимо свежей, будто еще мгновенье назад красовалась в цветнике! На нежно-розовых плотно сжатых лепестках дрожали крошечные капельки. Сердце девочки так и подпрыгнуло от любопытства. Она опустилась на одно колено и, не касаясь цветка руками, вдохнула его сладкий запах. В этот момент в пустой памяти точно что-то щелкнуло!

– Я… не люблю розы. – Эмьюз не удержала равновесие и плюхнулась на пол. – Нет. Эта прекрасна! Но…

Щекочущее, вертящееся на кончике носа ощущение испарилось. Забыв об осторожности, мисс Варлоу схватила бутон и сделал глубокий вдох… потом еще и еще… и еще! Эмьюз не хотела останавливаться. Что-то в самом запахе прозрачное, неуловимое… знакомое.

– Уже можно? – Робин едва слышно постучала в дверь.

– Конечно, это же и твоя комната тоже.

– Ты почему до сих пор в ночной рубашке, да еще и… на полу? – Картина явно смутила Би.

Правда и сама девочка что-то подозрительно прятала за спиной.

– Робин! – Мисс Варлоу резко вскочила на ноги. – Кто-нибудь сумеет предсказать мое прошлое?

– Послушай себя! – закатила глаза та. – Все знают, что «предсказать» прошлое в принципе невозможно, а у тебя (не обижайся) его вообще не было. Спроси хоть у Дэна с Бэном.

Розово-благоуханная сказка оборвалась пронзительно и жалобно – фальшивой нотой. Эмьюз еще раз взглянула на цветок. «Как нет? Неправда», – подумала она. – «Откуда-то же мне знаком этот запах».

– Не бери в голову. – Би виновато похлопала подружку по плечу свободной рукой. – Я вообще отвратительный предсказатель. Понимаю, утешение неважное, но я сама не помню полгода своей жизни.

– Как тогда ты узнала про Вайолет? – Надежда не желала сдаваться.

– Ума не приложу, – вдруг призналась та. – Мысль о том, что ты «помогаешь грызунам», возникла у меня как-то вдруг. До того, как ты вернулась в тот раз. И это самое странное.

Робин рассеянно протянула небольшую вазу, наполненную водой.

– Вот, – улыбнулась девочка.

– Спасибо. – Доверчивые голубые глаза подкупали.

– Я ведь потеряла свой Дар. Вернее, меня от него «вылечили», – решила продолжить Би. – Что я, по-твоему, в пансионе делала? Врачи говорили: «следствие пережитой психологической травмы»… Скажи, я похожа на травмированную? Тем более, психологически?

– Нет. – Эмьюз замотала нечесаной головой.

– Но так все и было. – Робин спряталась за ширму и продолжила уже оттуда: – Завидую Радуге. По-доброму. Она видит только хорошее.

– А ты? – Ваза с цветком нашла себе место на тумбочке у кровати.

– Я? Я вижу смерть. – Би шумно выдохнула. – Свой последний день я знаю по минутам. Врачи считают, что это-то меня и подкосило. Глупая причина белого пятна в биографии. Потом дар пропал насовсем, пока не появилась ты.

– Робин… – пролепетала мисс Варлоу.

Живое веснушчатое лицо показалось из-за ширмы.

– Подай мне форму. – Казалось, сказанное несколькими мгновениями ранее – дурной сон.

Но нет: как только девочка скрылась из виду, рассказ продолжился.

– Я видела вероятную смерть Вай. – Признание шокировало. – «Вероятную», понимаешь? С условием «если не». И вы все стали этим «если».

– Ужасно… – Эмьюз поежилась.

Девочка боялась задать очевидный вопрос, но Робин опередила события:

– Ты не подумай, – голос Би звучал виновато, – я умру забавной такой веселой старушкой, в кругу дружной семьи. Дома и во сне. Забудь. Зря я. Прости.

– Нет… спасибо за доверие. – Простая фраза передала все то, что бурлило под ребрами.

– А цветок от кого? – Оставалось восхищаться, насколько непринужденно Робин меняет темы.

– Сейчас посмотрю.

В хрустящем плотном конвертике лежала приятная на ощупь прямоугольная карточка, подписанная немного небрежным размашистым почерком:

«Поздравляю с началом учебы!

Дж. У.К.»

– Что там? – Робин снова выглянула из-за ширмы.

– Ничего особенного, – солгала Эмьюз. – Это от мадам Тэсори. Я так и думала.

– Просто волшебная роза. – Би сделала вид, что проглотила наживку. – Выглядит так, будто говорит: «Верь мне». Даже вон шипы обрезаны.

– Я не люблю розы, – скорее для самой себя, чем для кого бы то ни было, повторила мисс Варлоу.

Естественно, никакой очереди в ванную не было. Робин все выдумала, чтоб утащить Лют из комнаты. Умываясь впопыхах, Эмьюз основательно облила ночную рубашку, так что ее пришлось оставить на ширме сушиться. Каменную фигурку, данную Росарио, девочка оставила в комнате, последовав примеру Фьюри. Статуэтка Яника представляла собой хищную птицу: острый загнутый клюв, когтистые узловатые пальцы, суровый взгляд выпуклых глазок.

По дороге в трапезный корпус Лют хмурилась и ворчала, недовольно поглядывая на высокое голубое небо. Девочке казалось, что та немного передергивает, хотя сама Эмьюз отчаянно чихала, стоило солнышку коснуться ее носа.

– Почему бы этому вашему Трапезному не быть внутри главного здания? – вполголоса возмущалась Лют. – Рано или поздно настанет зима! Таскаться туда-сюда по холоду! О чем думает деканат?!

– Угу, – не выдержала Робин. – Только ты учти, что большая часть студентов живет ближе к внешней стене и рву.

– Мне без разницы, – призналась Фьюри.

– Отличная жизненная позиция. – Близнецы поравнялись с девочками.

– Особенно для Тени. – Дэн казался немного сонным.

Лют измерила мальчишек презрительным взглядом и ответила, изображая доброжелательность:

– Если понадобится мнение реконструкторов, я обязательно вас спрошу, – на что Дэн и Бэн многозначительно переглянулись.

– Раздаешь плохое настроение? – нахмурилась Би.

– Ничего подобного! – Круглые серые глаза смотрели невинно. – Просто мысли вслух.

– А далеко еще? – поинтересовалась Эмьюз достаточно громко, что переключить общее внимание на себя.

– Вот он уже – трапезный корпус. – Робин указала на расположенное уголком двухэтажное здание с флюгером в форме петушка на остроконечной крыше, поделенной надвое.

Широкие шершавые ступени расходились от резной деревянной двери. Мисс Варлоу заметила смешные полукруглые окошки у самой земли, но разглядеть что-то за ними не представлялось возможным: вместо обычных стекол в рамы были вставлены разноцветные почти непрозрачные пластины, забавно искажавшие отражения прохожих.

– Эмьюз… пойдем, – попросила Би, теребя девочку за рукав. – И так есть придется очень быстро.

Внутри шумели студенты: одни только что прибыли и громко обсуждали меню, другие спешили уходить. Отовсюду доносились аппетитные запахи и легкий мелодичный звон.

– На первом этаже все занято, – объявил Дэн, успевший обежать целых два зала, открывавшихся по обе стороны от светлого холла.

– На втором есть свободные, Мэйсон держит нам столик! – Бэн лихо съехал по перилам, вызывая улыбки окружающих.

Внезапно с приглушенным «пуфф» за спиной мальчика возник коротышка в бордовом камзоле.

– Мистер Арчер, – начал тот официальным тоном, – вы в очередной раз пойманы на нарушении правил. Пользоваться перилами не по назначению в Университете запрещено. Прошу вас явиться в учебную часть после занятий. Вы все поняли?

– Само собой, меня же прививали, – беззаботно отозвался Бэн.

За лестницей сразу начинался зал, заставленный коренастыми круглыми столами и широкими стульями с высокими узорчатыми спинками.

– Зачем Бэнжамин сам ищет неприятности? – шепотом спросила подругу Эмьюз.

– Они с Дэном помешались на истории «подвигов» печально известного Шутника, – тем же манером пояснила Робин. – Хотят повторить его проделки и выжить.

Последняя фраза не особенно понравилась мисс Варлоу, но расспросить подробнее не получилось, поскольку внимание собеседницы переключилось на серого в полосочку кота, важно разгуливавшего по столу, задрав хвост трубой, и шипевшего на всех, кто пытался занять охраняемые места.

– Мэйсон! – воскликнула она. – Ты с ума сошел! А ну брысь!

– Не чувствую благодарности, – обиделся кот.

– Естественно! – Робин бесцеремонно спихнула зверька на пол. – Откуда ей взяться? Я собираюсь тут есть, а некоторыеногами ходят.

– Лапки у меня, между прочим, чистые! – возмутился Мэйсон из-под стола.

– Рада за тебя, – отрезала Би, демонстративно уткнувшись в свиток меню.

Эмьюз заметила, что крышка стола выглядит несколько странно (казалось, их не одна, а две, причем вторая заметно меньше первой в диаметре), хотя на этом необычность обстановки не заканчивалась. В центре, рядом с подставкой с солонкой и перечницей над штукой с салфетками прямо в воздухе висел небольшой серебряный колокольчик.

– Выбери себе. – Робин протянула девочке свиток.

Пробежав глазами лист, мисс Варлоу поняла, что совершенно не голодна, но решила выпить чашку чая и съесть сандвич с ветчиной исключительно приличия ради.

– Что, все? – искренне удивился Дэниэл, принимая из рук девочки меню.

– Люблю делать выбор быстро, – солгала Эмьюз.

– Было бы из чего. – Лют недовольно наморщила нос.

Близнецы не стали даже заглядывать в свиток и сразу передали его вредной Тени. А когда все определились, Бэн подцепил лежавшую рядом декоративную ложечку и трижды постучал по колокольчику. Не успел мелодичный звон затихнуть, как из воздуха возник уж совсем крошечный человечек с остренькими ушками и голубыми глазками в белоснежном фартуке поверх формы, похожей на ту, что была на карлике.

– Ваш заказ? – пискнул он.

– Чай и сандвич, – сообщила мисс Варлоу, поскольку малютка смотрел как раз на нее.

– И нам, – хором подхватили близнецы.

– А мне чай и булочку, – вставила Робин.

– А вам, мисс? – Человечек вопрошающе взглянул на Лют.

– Просто чай, – ответила та, и кроха пропал.

Мэйсон тем временем поднялся на задние лапки и попытался вскарабкаться на колени к Би.

– Не думай даже, – предупредила она.

– Вот так всегда, – расстроился кот.

– Ты знаешь, как я отношусь к вашей породе, – пожала плечами Робин.

– Я вижу, ты добрая девочка… – Зверек умоляюще уставился на Эмьюз.

Отказать существу с мягкой шерсткой и влажным морковного цвета носиком оказалось выше ее сил. Мисс Варлоу нагнулась и подобрала Мэйсона с пола.

– Ты прелесть, – мурлыкнул тот. – Может, еще и кусочком ветчинки поделишься?

– Не слушай его, – попросила Би. – Это же кот, он даже сытый клянчить будет.

Еда возникла сама собой, наполняя все вокруг ароматом крепкого чая и сдобы. Мэйсон буквально завертелся на коленях, но внезапно откуда-то с улицы донесся густой мелодичный голос огромного колокола, и энтузиазм кота заметно увял.

– Что? – Эмьюз осторожно погладила зверька по макушке.

– Мярр, – ответил он и потянулся мордочкой в сторону сандвича на изящной тарелке.

– Я не понимаю, – призналась девочка.

– Десять часов, – объявил Бэн. – С первым ударом началась практика у старшекурсников. Теряющиеся в городском пейзаже и прочие мелкие звери до шести часов после полудня обязаны шнырять по городу и проверять свои «инстинкты и правдоподобность».

– Не болтайте, а ешьте! – попросила Робин. – С третьим ударом начнутся занятия, и нас никто ждать не будет.

– Перестань так нервничать, Би. – Дэн протянул руку и потрепал подругу по плечу. – Это всего лишь учеба. Не спорю, она важна, но не настолько, чтобы беспокоиться заранее. Первый день и у нас был. Вот скажу тебе от всего сердца: ничего в этом страшного нет. Улыбнись и успокойся.

– Я не… – начала та, но запнулась, глубоко вздохнула и продолжила: – Ты прав. Я просто немного разнервничалась.

– Ну да, а цунами – это разновидность ласкового прибоя, – мученически закатывая глаза и воздевая руки к потолку, произнес Бэнжамин.

Мальчишки шутили, наперебой успокаивая Робин; Мэйсон жадно лопал кусочки ветчины прямо с ладони Эмьюз, щекоча ее шершавым языком; даже Лют несколько оттаяла. Но раздался второй удар колокола, и друзья отправились в главное здание, а незаметный серый кот потрусил в сторону города.

Дэн и Бэн исчезли из виду в толпе у доски объявлений, а девочки поспешили за Би, которая точно знала дорогу.

У дверей в кабинет мялись нерешительные первокурсники, тревожно переговариваясь вполголоса. «А правда, что преподаватель Танцор?», – переспрашивали друг друга незнакомые мальчики и девочки. Грянул третий и последний удар колокола, но никто так и не решился войти в лекционный зал.

Внезапно дверь со зловещим скрипом отворилась. Стройный мужчина шагнул через порог и обвел перепуганную публику испытующим взглядом.

– Что же это получается, господа хорошие? Студенты все здесь, а я весь там, – строго спросил он. – Прикажете двум группам опоздания поставить поголовно?

Бледное лицо преподавателя выглядело изможденным: тонкие сухие губы, темные круги под глазами, а в самих глазах бешеный блеск, от которого мурашки пробегали по спине. Длинные светло-каштановые волосы, спускавшиеся чуть ниже плеч, сильно контрастировали с общим обликом своей ухоженностью и здоровьем.

Эмьюз едва не подпрыгнула от неожиданности, когда чутье сообщило, что именно этого мужчину девочка видела тогда за окном – и никто иной, как он же улетел от нее на кладбище вчера! Оставалось загадкой, почему мисс Варлоу узнала незнакомого Танцора даже в обычной одежде, но спорить с внутренним голосом, перекрикивающим мысли, не представлялось возможным.