Текст книги "Сердце тени"

Между тем, у загнанного в угол дивана Урд множила попытки превратиться в мышь.

– Ну давай, еще чуть-чуть… – уговаривала подругу Клер.

– Видишь же, что не получается! – огрызнулась та.

– Да-а-а, – протянул Мэйсон, выпуская когти. – Стабильные тридцать сантиметров. Может, тогда в крысу?

– Шутишь? – отмахнулась Клер. – Ее крыса меньше метра не бывает.

– Не смей драть диван, – попросила девочка с собранными в тугой пучок волосами.

– Я помощник коменданта, Анж! – обиделся кот.

Суровая студентка, сидевшая спиной к компании первокурсниц на спинке кресла, выпрямилась и шумно выдохнула.

– Во-первых, мое имя Ан-же-ли-на, и никак иначе. Во-вторых, уверена, что даже коменданту лично запрещается портить мебель, – заявила она.

– Язва, – фыркнула Эйприл.

– Вечно задирает нашего кота. – Мэй отложила книгу.

– А Радуга говорит, что они поженятся, – почти одними губами прошептала староста.

Мисс Варлоу только и успела, что тактично откашляться.

– Ирис ошибается. – Анжелина сверлила мышей уничтожающим взглядом.

Было в этой картинке что-то неприятное, неправильное. Эмьюз не сразу поняла, что именно.

Громадные круглые глаза не мигали, а зрачки то сужались, то снова расползались почти до самых границ радужки. Анжелина смотрела на первокурсниц прямо, только вот ее тело осталось повернуто к Мэйсону!

– Слушай, ты, мешок перьев, – Урд стремительно приобретала обычные размеры, – Мэйс хотел сказать, что не идиот и не собирается точить когти о диван.

– Давайте не будем ссориться из-за меня. – Кот виновато прижал ушки.

– А при чем здесь ты? – изображая удивление, спросила Анжелина. – Тут кому-то просто нравятся провокации. Но не волнуйтесь. Я принципиально не обижаюсь на истеричек.

– Так, курица, очечки сними. – Ситуация накалилась. – Не люблю резаться битым стеклом.

– Не надо, Урд! Тебя же выгонят, – взмолилась Клер.

– Я все равно задерживаться не собиралась, – стряхивая с себя подругу, отрезала та.

Мэйсон легкой тенью скользнул на пол, а через мгновенье уже усадил Урд на диван.

– Вам больше заняться нечем? – строго поинтересовался он. – Немедленно разошлись по углам, иначе обеим взыскания выдам. Вы меня знаете.

– С претензиями не ко мне, – всплеснула руками Анжелина.

Так бы и продолжалась ссора, если бы Эмьюз не решила вмешаться.

– Помнишь, ты утром извинялась, что не помогла мне с посылками? – начала она. – Так вот, еще есть шанс исправиться.

– Веди, – устало отмахнулась Урд. – Все лучше, чем тут торчать.

Кружок защитников карликов совершенно вылетел из головы. Узорчатая листовка мирно покоилась на дне кармана рядом с запиской Клауса. Немного тревожил вопрос «куда переложить деньги». Единственной кандидатурой на роль сейфа оставался Синий. Только мисс Варлоу чувствовала, что мимику стоит объяснить важность этой роли, прежде чем что-либо в нем прятать.

Лют все еще не вернулась, и девочка постепенно начинала волноваться. Невообразимо скучный учебник по Символогии нагонял сон. Эмьюз ощущала странную неприязнь к предмету вполне себе безобидной науки, сотканной из констант и теорем. Она бесцельно пролистывала книгу из конца в конец, разглядывая громоздкие уравнения и сложные чертежи.

В глубине комнаты Йонсон и остальные почти час пытались заставить несговорчивый сундучок открыться. Безуспешно.

– Дайте мне три минуты и зубочистку! – воскликнула Урд. – Я разнесу это в щепки!

– Вместе с общежитием? – Клер перепробовала добрый десяток отпиральных заклятий разной сложности, но тоже не добилась результата. – Не кипятись.

– Может, действительно лучше карликов попросить? – в сотый раз за вечер попыталась предложить Би.

– Нет!! – хором отозвались несколько голосов.

Азарт не позволял сдаться. Вдруг люстра, напоминавшая драгоценную ягоду, замигала! Не успели подружки опомниться, как комната погрузилась во тьму.

– Без паники, – успокоила Урд. – Накрыло слепое пятно Призмы. Оно чаще всего краешком задевает. Скоро все восстановится.

– Почему именно нас? – надулась Мэй.

– Поверь, лучшенас, чем какую-нибудь больницу, – тоном наставницы отозвалась Эйприл. – Странно, что наблюдатели не перевели пятно куда-нибудь в поле.

– Не перевели – значит, у них на то есть причины, – пояснила Робин. – Ничего странного. Всего лишь моя будущая работа.

Эмьюз почти сразу заметила, что между студентами разных специальностей и факультетов взаимоотношения получаются крайне замысловатые. Они придумывают друг другу забавные и не очень прозвища, стараются защищать своих, даже если те не правы. Например, Урд и Клер не особо уважают тех же чудоделов, только с гражданской специализацией, и ласково зовут их «чайниками». Девочки уже пытались объяснить юной Тени, почему все так, а не иначе, но их доводы выглядели настолько неубедительно, что Эмьюз решила просто запомнить общую ситуацию, как есть.

– Флагра. – Голубой огонек расцвел у Робин на ладони. – Разбирайте. Только осторожно, он хрупкий.

– Хорошо, хоть так. – Йонсон бережно зачерпнула приплясывающее пламя.

– Страшно, – поежилась Клер.

– Начинается, – фыркнула та. – Вот лучше огоньку возьми.

– Мы этот ларчик не откроем без ключа. – Голубые отблески играли на бледном лице и волосах-сосульках. – Я читала про подобное. Замок очень старой конструкции. Не уверена, конечно, но похоже на то.

– И что? – Урд старалась не дышать на зыбкое пламя. – Сломать деревяшку это никак не помешает.

– Не нужно ничего ломать! – возразила Эмьюз. – У меня не так много вещей, чтоб ими разбрасываться.

– Замечательно! – Йонсон хлопнула себя по коленке свободной рукой, едва не погасив робкий свет. – В таком случае у тебя есть безобразно полезная в хозяйстве вещь: запертый коробок без ключа.

– …ключ там …

Незнакомый голос заставил всех замолчать, но замешательство длилось недолго. В дрожащем неверном свете фигура Софьи выглядела зловеще. Девочка, до того сидевшая на стуле около пустой постели Лют, как тряпичная кукла, стояла и указывала на дверь.

– Не может быть… – пискнула Мэй.

– …ключ там … – повторила Софья и, обмякнув, снова вернулась на прежнее место.

– Софочка. – Робин осторожно подкралась к ней и потрусила за свисавшую плетью руку.

– Спит? – прищурилась Урд.

– Крепче прежнего, – отозвалась та.

Эмьюз не совсем понимала, почему подружки побледнели как одна и нервно переглядывались.

– Бред? – на всякий случай уточнила она. – Софья разговаривает во сне?

– Все что угодно, только не это, – покачала головой Клер. – Проверишь?

– Мне несложно, – пожала плечами девочка.

– Не болтай, а посмотри, – попросила Урд. – Первый раз в жизни вижу, чтоб наша сомнамбула открывала рот.

Мисс Варлоу кожей ощущала общую напряженность. Исключительно ради того, чтоб прекратить мистическое молчание и вернуть подружек к реальности, она решительно поднялась на ноги.

Рывком распахнув дверь, Эмьюз едва не подавилась заготовленной репликой «Я была права!»

– Постучать не успел, а мне уже открыли, – виновато пошутил Клаус.

– Что вы тут делаете? – мучительно собирая рассыпающиеся мысли, осведомилась Тень.

– Эй, как тебя… ключ есть?! – бесцеремонно крикнула Урд.

– И да, и нет. – Рослый смуглый мальчик аккуратно сдвинул Эмьюз в сторону и шагнул внутрь. – Что нужно открыть?

– Тут все умные. – Йонсон перебралась на подоконник. – Без ключа только ломать.

– Ой ли. – Клаус загадочно улыбнулся. – Сначала покажите, в чем проблема.

– Вот она. – Урд мотнула головой в сторону сундучка.

Нахал ничего не ответил, только молча подошел и принялся внимательно осматривать замочную скважину. Потом он извлек из-за голенища сапога странную зазубренную палочку.

– И что это за штуковина? – Эйприл как-то очень театрально оперлась щекой на запястье.

– Отмычка, – отрешенно пояснил Клаус. – Мне нравятся вещи, не зависящие от энергии Призмы, мисс.

– И мне тоже, – горячо заверила она, отчаянно хлопая ресницами.

– Разве? – удивилась Мэй, но умолкла, получив от сестры незаметный тычок под ребра.

Несколько движений, и замок сдался.

– Вот и все, – убирая отмычку обратно, сообщил Клаус. – Ничего ломать не понадобилось.

– Спасибо, – выдавила Эмьюз.

– Это моя работа, Леди, – спокойно отозвался тот. – У вас слишком людно, я, пожалуй, зайду в другой раз.

– Не нужно, – процедила сквозь зубы мисс Варлоу.

– Мне казалось, добровольная помощь равноценна извинениям. – Смуглый мальчик недовольно сдвинул брови.

– Убирайтесь немедленно. – Она схватила Клауса за рукав и поволокла к выходу.

– Леди… – Надменный наглец совершенно не сопротивлялся.

– Не хочу вас больше видеть здесь. – Тень продолжала тихо кипеть.

– …послушайте же…

«Как можно?!», – бушевало в груди. – «В обед мы друг другу неприятны, а вечером вместо банального «прости» сомнительный жест доброй воли, больший похожий на рисовку». Вытолкав незваного гостя в коридор, Эмьюз с чувством захлопнула дверь.

– Лихо ты, – присвистнула Урд. – Если это тот самый обидчик, гуманнее было бы мне его вздуть.

– Правильно-правильно, – оживилась Эйприл. – Раз он не нравится, пусть ищет ту, кому понравится.

– Угу… и ходить долго не надо, – хихикнула Мэй.

– Ты же вроде как моим братцем грезила? – прищурилась Робин.

– В прошлом, все в прошлом. – Девочка-мышь немного покраснела.

Разговор оборвал настойчивый стук.

– Кто? – насторожилась Эмьюз.

– Табакерка, – ехидно отозвался Клаус.

Девочка обвела подруг вопрошающим взглядом.

– Выйди к нему, – посоветовала Клер. – Если карлики его тут застанут, влетит нам. Так что чем быстрее уйдет, тем лучше.

– Ладно, – мученически вздохнув, согласилась она.

Выскользнув в коридор, Эмьюз очутилась в непроницаемой темноте. Очевидно, огонь светильников тоже поддерживала Призма.

– Вы еще здесь? – прошептала девочка.

– Да, Леди. – От его интонаций веяло холодом. – Дедушка просил передать табакерку. Теперь она ваша.

Эмьюз неловко протянула руки в черноту. Найти друг друга на ощупь не так-то просто. Наконец, с четвертой попытки Клаус сумел положить металлического жука на ладонь мисс Варлоу.

– Если я чем-то обидел вас… – начал он.

– Что значит «если»? – вполголоса возмутилась девочка.

– Ладно, – нехотя признал тот. – В общем, думаю, вы достаточно отыгрались за все, чуть не убив меня дверью. Раз вам интересно работать с господином Отто, я не вправе отговаривать. А после опрометчивых слов и поступков с обеих сторон не стоит рассчитывать на дружбу, верно? Простите.

Горячие от волнения пальчики Эмьюз соскользнули с ледяной ладони, а через мгновение свет вспыхнул с новой силой, но коридор оказался пуст.

Глава 15. Я – тень

– Ну? – Урд не отличалась ни тактом, ни терпением.

– Извинился, – зачем-то сообщила Тень.

– Значит, трепка отменяется? – изображая разочарование, уточнила та.

– Да, – кивнула девочка.

– Он такой загадочный, – вздохнула Эйприл.

– Угу, как павлин, которого мучают глисты, – хохотнула Урд.

– Я тебя не слушаю, – обиделась она. – Эмьюз, ты обязана нас познакомить!

– Отстань, – ласково попросила Робин. – Если не заметила, то их вряд ли можно назвать приятелями.

Эйприл расстроилась и притихла с видом человека, потерявшего надежду на счастье. Наверное, Эмьюз должна была пожалеть ее, но мысли снова бросились врассыпную.

– Посмотришь, что в сундучке? – Клер своей мягкостью и воспитанностью полностью уравновешивала подругу. – Или тебе хочется сделать это без свидетелей?

– Скорее второе, чем первое, – улыбнулась девочка.

– Тогда мы займемся Софьей, – кивнула она. – Уже поздно.

– Нам тоже пора к себе, – поднимая расклеившуюся сестру на ноги, согласилась Мэй.

– Тогда я пойду в душ, – подытожила Робин.

– Спасибо за понимание, – сочла нужным сказать Эмьюз.

Урд и Клер вынесли Софью из комнаты под горестные вздохи Эйприл, а Би юркнула за ширму, откуда вынырнула уже в халате и с полотенцем на плече.

– Я долго, – заверила она. – Когда освободишься, позови. Буду в гостиной. И Лют перехвачу, если она вернется. Чтоб не мешала.

– А она может не вернуться? – удивилась Тень.

– Еще как может, – подтвердила Би. – Двери башни псиоников закрываются в восемь вечера и открываются в восемь тридцать утра. Полосатым товарищам вообще по максимуму ограничивают свободу.

– Может, поэтому они такие злые? – предположила Эмьюз.

– Злые – потому что злые, – нахмурилась та. – Тебе когда-нибудь хотелось управлять другим человеком?

– Не знаю, – отозвалась она.

– А мне много раз хотелось. – Робин выпрямилась. – И всякий раз это было в те моменты, когда во мне зрела обида. Любой псионик способен заставить кого угодно выйти в окно и разбиться насмерть. Без сожалений. А в итоге, они всю жизнь направляют наши желания через Призму. Если ты вместо имени скажешь зеркалу «капуста», но точно будешь знать, кого увидишь, все получится. Где-то далеко псионик прочтет твое желание и найдет нужного человека.

– И что? Они все как Амбер? – Тень поежилась.

– Не все, наверное, – Би виновато улыбнулась, – но многие.

Оставшись в одиночестве, мисс Варлоу вовсе не бросилась к заветному сундучку. Она заперла дверь, потушила лампы и устроилась поудобнее на подоконнике.

Слова Робин все еще звучали внутри. С одной стороны, противно осознавать, что, отдавая приказ зеркалу, открываешь свой разум неизвестно кому, а с другой, как все это еще может работать?

– Росарио Тэсори. – Больше всего на свете Эмьюз мечтала услышать очередное теткино правило.

– А я думала, ты забыла обо мне. – Росарио выглядела усталой. – Что-то случилось?

– Я не забыла, просто не могла отделаться от компании. – Глупая отговорка.

– Понятие «уборная» не наталкивает тебя на мысли? – Тетка потерла глаза. – Я не обижаюсь. Со сверстниками интересней, чем со старой развалиной. Повторяю вопрос: «что-то случилось?».

– Ты не старая. – Вообще-то девочка просто не знала, с чего начать.

– Скажи это моему паспорту, – отмахнулась Росарио.

За спиной мадам Тэсори виднелась знакомая комната. Эмьюз вдруг остро захотела назад в старый тихий дом с его скрипучими ступеньками и уютной кухней. Захотела спать в своей постели и рядиться в просторные потертые брюки вместо формы.

– Я встретила Гримма, – решилась она. – Возможно, тот видел человека, подбросившего ленту. На выходных Гримм обещал вспомнить подробности.

– Ты продвинулась дальше, чем я. Поздравляю! – тетка оживилась. – Мои изыскания зашли в тупик, когда в архиве отказались выдать сведенья о твоей предшественнице. Я узнала только то, что Леди Дайна Уиквилд убила себя.

– Где тут связь? – насторожилась девочка.

– Мы пытаемся разобраться, – терпеливо пояснила мадам Тэсори, – за что можно желать тебе смерти. Других внятных вариантов я не нашла. Связной Уиквилд, некто Борджес, недавно признан дивным и официально находится в розыске. Расследование поручено Сэру Руфусу Танглу. Но самое неприятное, на мой взгляд, то, что он же «пара» покойной Тени, как у тебя Лют. Правда, очевидное не всегда верно.

После публичных унижений на занятиях по защите аркана Эмьюз с легкостью представляла вредного наставника в роли маньяка-душителя.

– Тангл меня ненавидит, – призналась она. – Даже скрывать этого не пытается.

– Подробнее, – попросила тетка, сурово сдвинув брови.

Рассказ получился коротким, но красочным.

– Я рада, что сейчас его нет в городе, – добавила Эмьюз.

– Пока ничего криминального, – заверила Росарио. – Насколько я успела выяснить, он в принципе не подарок. Что-нибудь еще?

– Сэр Коллоу поздравил меня с началом учебного года, – вспомнила девочка. – Прислал розу и духи.

– Выкинь все, – неожиданно попросила тетка. – Это злой, бессердечный человек. Уверена, у него на тебя какие-то планы. Джулиус был замечательным ребенком, но как только вырос, превратился в чудовище.

– Ревнуешь? Позволь мне самой решать, – отрезала мисс Варлоу. – И еще. Сегодня утром прислали коробку и зеркало.

– От кого? Ты их не трогала? – В голосе Росарио явственно ощущалась паника.

– Не знаю от кого, – осторожно продолжила Эмьюз. – С ящика сорвана наклейка. А внутри несколько книг и еще пара безобидных вещей.

– В следующий раз, – острые глаза вспыхнули, – прежде чем что-то трогать, советуйся со мной. Если ты не доживешь до Посвящения, я себе этого не прощу!

– Доживу, – заверила девочка. – Я могу попросить выяснить кое-что?

Тетка знакомым движением склонила голову набок.

– Проси, – улыбнулась она.

– Кем может быть Саша Бонмонт? – Эмьюз немного смутилась.

– Почему тебя это интересует? – Росарио приподняла брови.

– Мне кажется, вещи принадлежали этому человеку, – пояснила девочка.

– Сделаю все, что смогу, – согласилась мадам Тэсори. – Только пообещай, что не станешь развивать бурной деятельности, пока мы не поймем, откуда исходит угроза.

– Обещаю.

Но в душе заворочались сомнения. Попрощавшись с теткой и отложив зеркальце, Эмьюз уставилась в окно. Огни города казались маячками из прошлого, подмигивавшими сквозь пелену дождя. Что Росарио имела в виду под «бурной деятельностью»? Что девочка вообще могла противопоставить взрослому? Напугать парочку вредных студенток – это одно. А попытаться справиться с человеком, решившимся на убийство, удастся только в самых смелых фантазиях – тем более, голыми руками.

Глаза давно привыкли к темноте, так что Эмьюз без труда подобрала сундучок и перенесла на стол.

– Фламма! – На этот раз лампа подчинилась.

Подмывало сказать что-нибудь себе для храбрости, но правильные слова заблудились в тревожном ожидании. Девочка положила руки на крышку и выдохнула.

– Пусть там будет что-нибудь полезное, – прошептала она.

Внутри на потертом темно-синем бархате обнаружились пухлая записная книжка в кожаном переплете, перетянутая ремнем, острая деревянная палочка и видавшая виды чернильница.

Разочарование горьким комом застряло в горле, но где-то под ребрами еще теплилась надежда.

Эмьюз подняла книжку и ахнула! На дне сундучка преспокойно лежал небольшой старый ключик. Нетрудно догадаться, к какому именно замку он должен подойти. А вот матовые черные страницы блокнота не внесли ясности, потому что были совершенно пусты.

– Не отчаивайся, – подбодрила себя Тень. – Ты же хотела вести дневник? Вот и он!

Настала очередь чернильницы. Эмьюз осторожно подцепила пузырек двумя пальцами и критически осмотрела. На боках застыли серебристые чернила, и что-то еще плещется за стеклом. Внимание привлекла странная клякса… Крошечный отпечаток походил на след ладошки – по форме человеческой, только во много раз меньше. Руки малютки со скрипочкой по сравнению с этим отпечатком выглядели гигантскими.

Убрав все обратно, девочка решила позвать Робин. Даже сто посылок не отменят завтрашних занятий – значит, подружкам пора спать. Усталая голова отказывалась соображать и уговаривала отложить исследования до утра.

* * *

Реконструкторы буквально вжимались в стены, когда две черные фигуры проносились мимо, оставляя за собой нить темно-красных капель.

– Ассистировать не надо! – рыкнула Корникс, захлопывая наглухо двери бокса.

– Если ты будешь паниковать, лучше прими помощь. – Джулиус снял верхнюю мантию и бережно повесил на стул. – Мне уже почти совсем не больно.

– Посмотри на свою рожу в зеркало и попробуй соврать более убедительно, – фыркнула она, скрываясь за ширмой.

– Допустим, – возразил Коллоу, – я не хуже тебя знаю, что делать. Раны мои, а злишься ты.

– Сделай милость, разденься молча и устройся на столе, – попросила Тень. – Иногда трудно бороться с соблазном зашить тебе рот.

– Не смешно, – отмахнулся он. – Лучше грудь и бока мне зашей, чтоб завтра уже ни единого следа не осталось.

– Как смотришь на здоровый сон, пока я буду возиться с твоим телом? – Из пола и потолка за ширмой вырвались струи густого белого пара с приятным запахом мяты. – Соглашайся.

Избавляясь от остальной формы, Джулиус украдкой скользнул взглядом по собственному отражению. Корникс говорила правду. Его и без того бледное лицо приобрело оттенок синевы, а круги под глазами казались нарисованными, до того густыми и четкими они были.

– Почему тут такие коротенькие столы? – Коллоу сел, обернувшись белоснежной простыней.

– Это не столы короткие, а мы длинные. – Тень смахнула маску и улыбнулась. – Потерпи, во сне неудобства станут незаметны.

– Тебе могут понадобиться мои советы, – предупредил он.

– Ну уж нет, – отрезала та. – Обойдусь как-нибудь.

Корникс протянула руку и нежно коснулась кончиками пальцев Джулиусу чуть выше переносицы. По затылку вверх побежали мурашки, и чем выше они поднимались, тем меньше волновала окружающая действительность. Яркий свет отсек комнату, и спина легла на жесткую холодную поверхность.

* * *

Снова бархатная ночь… Высокая сочная трава, приглушенный плеск волн и соловьиные трели. Узенькая утоптанная дорожка привела в камышовые заросли.

– Смелее, – позвал знакомый голос.

– Где ты? – сказал и сам себе удивился.

– На берегу. – Камыши качнулись, и за ними блеснула водная гладь.

Сириус сидел на одном из громадных камней, спустив босые ноги в подкатанных брюках вниз. Тяжелые ботинки валялись чуть поодаль на песке.

– Умеешь удить рыбу? – тихо спросил он.

– Нет, – мотнул головой Джулиус. – Никогда не пробовал.

– Давай учиться. – Сириус охотно подвинулся.

Свежий ветер шуршал камышами и наполнял сердце забытой свободой.

– Я чувствую себя как-то странно. – Пряжка никак не желала поддаваться.

– С подростками всякое бывает, – заверил собеседник, привязывая к тонкой леске живую крошечную звездочку.

– Ну да, это же сон. – Он с трудом стащил упрямые сапоги. – Я передал посылку.

– Знаю, – кивнул Сириус, протягивая Джулиусу снасти.

– Чего в ней такого важного? – осторожно поинтересовался тот.

– Надежда. – Он нагнулся за второй удочкой. – Разве тебе не хотелось бы получить что-то подобное в ее ситуации? Когда кругом пустота. Подтверждение того, что ты… был.

– Всего-то? – не поверил Джулиус.

– А ты ожидал нечто загадочное? – Сириус задумчиво запустил руку в банку со звездами. – Некоторые вещи бесценны для одних и мусор для других.

– Если мои мысли и память не секрет, почему бы просто не ответить? – Он забросил свою звездочку на леске как можно дальше в лунную дорожку.

Сириус нахмурился.

– Вообще-то, чтоб получать ответы, нужно задавать вопросы, – доверительным тоном сообщил он. – Я сказал тебе, что хотел.

– Тогда почему мы снова встретились? – Джулиус поудобнее перехватил самодельную удочку.

– Понравилось общаться, – признался тот. – И еще кое-что, но об этом позже.

– А что мы все-таки ловим? – Сэр Коллоу неожиданно на самом деле почувствовал себя подростком.

– Говорю же: рыбу. – Наживка Сириуса плюхнулась в воду.

– На звезды? – съехидничал Джулс.

– Это же сон!

Синий в оранжевую полосочку поплавок легонько дрогнул. По воде побежали круги. Джулиус не отрываясь смотрел на свои руки. Он успел забыть, как они выглядели в самом начале.

– Я выше тебя ростом? – глупость вырвалась сама собой.

– Да, – подтвердил задумчивый мальчишка. – Но я старше.

– Не сомневался. – Зеленый в желтую полосочку поплавок утонул и снова выпрыгнул на поверхность.

– Тяни! – Сириус подался вперед.

– Не хочу, – отмахнулся Джулиус. – Это мой сон, а я понятия не имею, что вытащу. Так не честно.

– А как же здоровое любопытство? – обиделся тот.

– Больше похоже на больное воображение, – признался он.

Поплавок Сириуса тоже скрылся под водой.

– Спорим, моя рыбка лучше! – Голубовато-серые глаза вспыхнули.

– Я не дурак, чтоб спорить. – Джулиус положил удочку на камень и придавил босой ступней.

– Но ты же хочешь получить ответы? – Сириус убрал челку со лба.

– Разве что ради этого…

Мальчишки с сосредоточенными лицами наблюдали за разноцветными поплавками. Джулиус мысленно уговаривал себя, что ему вовсе не нужна победа, но горячий азарт неумолимо разливался по всему телу.

– На счет «три»? – предложил Сириус.

– Хорошо. Кто будет считать? – Он даже поднялся на ноги.

– ТРИ!

Две одинаковые золотые рыбки с длинными блестящими хвостами взвились в воздух, но вместо того, чтобы беспомощно повиснуть на леске, плюхнулись обратно.

– Моя взлетела выше!

– Тешь себя надеждой. – Джулиус зевнул. – Где обещанные ответы?

– А вот они. – Сириус указал куда-то ему за спину.

Камыши застыли. Смолкли соловьи. Сквозь зеленые заросли шли бесформенные, расплывчатые фигуры. Джулиус отступил на шаг, но поскользнулся.

– Они не причинят вреда. – Странный мальчишка ловко подхватил его под руки.

– Кто это и что им нужно? – Десяток сгустков тьмы выстроился на берегу.

– Двоих не хватает, – отметил вполголоса Сириус. – Слышишь их?

– Нет. – Джулиус силился разглядеть хоть какие-то черты.

Существа напоминали кляксы. Разобраться, где заканчивались туловища и начинались головы, не представлялось возможным. Он напряг слух.

Ничего. Все звуки точно вымерли. Только босые ступни ощущали, как гудит теплый камень.

– Что они хотят сказать? – Джулиус перевел взгляд с немого строя на Сириуса.

– Интереснее не то, что они хотят сказать, апочему ты их не слышишь, – пояснил тот. – Правильнее даже так: «кто мешает тебе их услышать».

– Это уже слишком! – Он решительно спрыгнул на песок. – Мне надоели нелогичные загадки и туманные намеки. Отвечай прямо!

– Спрашивай прямо. – Отрешенное спокойствие собеседника раздражало.

– Отлично!

Заставить себя повернуться спиной к тварям-кляксам оказалось невыносимо тяжело.

– Не злись, – попросил Сириус. – Пожелай, и они снова станут невидимыми. Если ты не можешь понять мои ответы, вовсе не значит, что я лгу или пытаюсь запутать. Мне нечего терять. Просто поверь. Не я один проникаю в твои сны. Многое взаимосвязано, но начни я говорить прямо, твоя участь будет хуже, чем у них.

Джулиус краем глаза заметил, как зловещие фигуры рассеялись дымом.

– Какой артефакт нельзя отделить, даже пропустив носителя через сферу-контейнер и реконструировав? – без особой надежды спросил он.

– Наконец-то! – искренне обрадовался собеседник. – Я даже способен показать тебе его.

Сириус расстегнул воротник.

– Никаких секретов. – В голубовато-серых глазах проснулся ледяной блеск. – Получить такой можно только в дар, а надеть исключительно добровольно.

За серебряную цепочку он вытащил из-за пазухи амулет из черного камня. Джулиус протянул руку, но мальчишка протестующее замотал головой.

– Не трогай ни в коем случае! – в серьезности этих слов сомневаться не приходилось. – Даже здесь… в своем собственном сне рискуешь остаться без пальцев.

Вещь, лежавшая на ладони Сириуса, вовсе не выглядела опасной. Амулет завораживал четкостью линий и ровным бело-голубым светом, который излучал круглый кристалл с невообразимым множеством граней. Лохматый зверь, державший в зубах яркий шар, будто заглядывал прямо в душу.

– Снять его можно? – с трудом переключив внимание с кристалла на собеседника, продолжил Коллоу.

– А нужно ли? – беззаботно улыбнулся тот, но вдруг добавил: – Боюсь, что нет.

– Сколько всего таких?.. Как, кстати, эта штука называется? – не отставал Джулиус.

– Орин. – Сириус убрал амулет обратно. – Сколько всего? Откуда мне знать? Я… несколько отстал от жизни.

– Для чего он нужен? – Вопросы буквально толкались локтями.

– Я сам до конца не сообразил. – Подобный поворот событий превращал точку в многоточие. – Хоть времени на размышления имел предостаточно. Поклянись, что не станешь докучать ей из-за камня!

– Но… – попытался возразить он.

– Клянись!!

Дыхание колючими снежинками встало в горле.

– Клянусь, – прохрипел Коллоу. – Именем Очевидца.

– Ну-ну! – усмехнулся Сириус. – Кто-нибудь из вас еще помнит это имя? Клянись своей целью, Джулс. Той самой, ради которой ты все еще жив.

– Нет. – Он сжал кулаки.

Джулиус ждал чего угодно. Но вместо этого…

– Что ж, хотя бы честно. – Сириус опустился на теплый камень и обхватил колени.

– И все? – Вокруг как ни в чем не бывало пели соловьи и ласково шуршали камыши.

– А ты думал, я начну превращать такой замечательный сон в кошмар? – Темноволосый мальчишка смотрел укоризненно.

– Я не успел подумать. – Хлипкое оправдание.

– «Очевидцем» так «очевидцем», – кивнул тот. – Принимаю клятву.

Они сидели молча, уставившись в линию горизонта, над которой висела золотистая луна, отражаясь в водной глади. Больше всего на свете Джулиус хотел знать, что происходит в голове странного мальчишки и кто он на самом деле. Магистр, или Хитрец, или даже…

– Перестань думать так явно, – попросил Сириус. – Не все ли равно? Я же могу быть и просто плодом твоего воображения.

– Можешь, – согласился Коллоу. – Но что-то слабо верится.

– Твое право, – пожал плечами тот и рассеянно высыпал горстку звездочек себе в рот. – Пока наши цели совпадают – и этого достаточно.

– Это «пока» меня и пугает. – Джулиус достал из банки яркую звезду и осторожно понюхал.

– Не отравлено, – улыбнулся собеседник. – И на вкус вполне ничего. Есть можно.

Любопытство так и подмывало попробовать, но здравый смысл отчего-то противился. Рука сама швырнула пухлую подушечку в воду.

– Неправильно. – Сириус привстал на одно колено, доставая следующую звездочку. – Так гораздо веселее. Смотри.

Он размахнулся, и светящаяся точка стрелой полетела вперед.

– Где тут веселье? – скептически нахмурился Джулиус.

– Вот… сейчас! – Вместо того, чтобы как положено утонуть, звезда отскочила от поверхности и полетела дальше, и еще, и еще…

– Как? – Любопытство просто взбесилось.

– Пообещай, что сдержишь клятву, – покажу. – Сириус растянулся на камне, заложив руки за голову.

– Занятно. Я жду от тебя подвоха, а ты не веришь моему слову. Мы отличная команда! – Джулиус положил звездочку себе на нос, ловко подбросил в воздух и поймал зубами.

* * *

Корникс легонько шлепала его по щекам.

– Очнись, Джулс. – Острое лицо немного расплывалось в ярком свете. – Сколько пальцев?

– Лампы выключи, – отмахнулся он. – Так и ослепнуть недолго.

– Все прошло хорошо. – Корникс кивнула в сторону ширмы, на которой висели его вещи. – Я позволила себе отправить твоего Симадзу забрать дивных.

– Ясно, – коротко кивнул тот.

Ран больше не было. На их месте виднелись ровные розовые полосы. Как ни крути, а Никс отличный реконструктор!

– Тебе что-то снилось? – подчеркнуто беззаботно поинтересовалась Тень.

– Не помню, – соврал Джулиус. – А что?

– Ты улыбался. – Корникс аккуратно перекладывала инструменты в стерилизатор. – А в какой-то момент мне показалось, что у тебя изо рта идет пар.

– Вот именно: «показалось», – заверил он и добавил, стараясь сменить тему как можно быстрее: – Правильно, что не стала дожидаться, пока я приду в себя, и подключила Синдо.

– Не нравится он мне. – Никс охотно завела старую песню.

– Тебе кто-нибудь вообще нравится? – усмехнулся Коллоу.

– Не в этом суть, – возразила Тень. – Ты слишком полагаешься на своих должников. А этот… вообще интересный случай. Я смотрю в его узкие черные глазки и не могу понять, как он думает, даже если примерно знаю, о чем. Настораживает.

– Профессиональная паранойя? – Джулиус выглянул из-за ширмы.