Текст книги "Сердце тени"

– Да-да, мы уже. – Клер осторожно подтолкнула подругу в спину.

Девочки попрощались. Пожелав больной сладких снов и скорейшего выздоровления, они нехотя направились к выходу.

– Урд! – Эмьюз чувствовала необходимость задать один последний вопрос. – А «красивый» кто?

– Дэн, конечно, – не оборачиваясь, бросила та.

Выпроводив визитеров, Флоранс принесла графин с водой, стакан и колокольчик.

– Если что-то понадобится, просто позови меня. – Девушка выглядела усталой. – Мне всю ночь дежурить.

– Зачем? – Девочка неуклюже наполнила стакан.

– Университет вон какой, – мисс Гейл пощупала лоб больной, – случиться может что угодно. Кто-то с кровати упал, кто-то полез посмотреть, как новые лампы устроены – всякое может быть. Преподаватели пожилые есть: вроде здоровы, а через пять минут уже при смерти. Вот для этого здесь всегда кто-то дежурит. Поэтому если что, звони в колокольчик.

Флоранс старательно сдерживала зевок, даже слезинки блеснули в уголках ее глаз. Эмьюз решила не беспокоить добрую девушку. Кроме того, она не представляла, что еще может понадобиться.

Оставшись в одиночестве, Тень снова нащупала записку, предусмотрительно заткнутую под подушку.

– Толку! – фыркнула она вполголоса. – Все равно ничего не разгляжу.

Тут сердце оборвалось и бессмысленно повисло между надеждой и досадой. Естественно, Эмьюз вспомнила об Орине. Света, излучаемого кристаллом, вполне хватило бы на чтение, только раз на девочке пижама, значит просьбу Росарио «не показывать амулет» выполнить не удалось.

Дрожащей рукой Эмьюз попыталась нащупать цепочку и сам камень… Но ничего! Пусто! От внезапного осознания утраты захотелось взвыть. Бедняжка точно осиротела. Орин – единственное, что осталось от прошлого, про которое все вокруг твердили, будто его нет. Несколько секунд черного ужаса, до звона в ушах. Потом что-то теплое змейкой скользнуло по шее и свернулось калачиком на груди. А еще через мгновение мягкий голубовато-белый свет робко подмигнул сквозь ткань.

– Как же ты меня напугал! – шептала она, осыпая поцелуями сияющий кристалл. – Никому тебя не отдам! Ты мой…только мой!

В нескольких шагах раздалось знакомое царапанье. Пеппер, постепенно проявляясь, подошел и положил длинную морду на краешек кровати.

– А с тобой, Пэп, мне вообще не страшно. – Эмьюз осторожно погладила странного зверя по макушке.

Оставалось загадкой, как призрачное существо может оставаться осязаемым. Пеппер поставил передние лапы на кровать и умоляюще уставился на девочку.

– Хочешь ко мне? – догадалась она. – Ну иди. Можно.

Пес легко взлетел на одеяло, не потревожив ни единой пружины. Эмьюз не чувствовала его веса, словно Пэп был легче воздуха! Совершенно никакой тяжести, только слабое гудение в ногах (скорее приятное, чем какое-либо еще) там, где на них ложилось слабо мерцающее тело.

При свете Орина девочка снова развернула послание. Внутренний голос отговаривал, но сердце просило дочитать все до конца. Наверняка есть те, кому совершенно наплевать на других, даже открывших свою душу. Отбрасывающие пройденные судьбы, как прочитанные по диагонали книги. Эмьюз же, наоборот, чем больше узнавала, тем крепче становились невидимые нити, связывающие ее с окружающей реальностью, тем ближе делались ей люди.

– «До того, как мой мир перевернулся, у меня была… девушка», – одними губами повторила Тень. – «Только ей оказалось удобней оплакивать меня умершего, чем помочь научиться жить по-новому. Ты, наверное, не знаешь, что такое настоящее одиночество. Я ни о чем не прошу. Мне сейчас подойдет даже иллюзия того, что я кому-то нужен вот такой. Постарайся дать ответ как можно скорее, без своей собаки-поводыря я практически беспомощен».

Дальше только подпись. Эмьюз решила во что бы то ни стало написать ответ и вернуть Пеппера Гримму. Она шлепала по полу босыми ногами, освещая Орином дорогу, заглядывала во все тумбочки, но так и не нашла ничего даже отдаленно напоминающего писчие принадлежности. Только голова закружилась. Вернувшись на свое место, тоскливо взглянула на колокольчик.

– Нет, – оборвала сама себя она. – Только не мисс Гейл. Второе правило Росарио! Не причинять другим неудобств.

Если Пеппер смог отыскать Эмьюз среди множества студентов в университетском комплексе, найти карандаш и клочок бумаги для него пустяк.

– Пэп, – позвала девочка, – мне нужна помощь. Ты же хочешь вернуться к хозяину поскорее? Я не могу написать ответ, потому что мне нечем и не на чем.

Призрачный пес скользнул на пол, демонстрируя готовность отправиться на поиски. Эмьюз старалась ступать бесшумно, внимательно вслушиваясь в голоса спящего здания. Она и подумать не могла, что Госпитальный Корпус такой обширный. Закрытые двери пустых палат, запертые процедурные под номерами и звенящая тишина. Пройдя длинный коридор до конца, Эмьюз свернула на лестницу.

Девочка взбиралась почти на четвереньках. У самой вершины она вытянула шею, желая убедиться, что путь свободен, прежде чем выходить на открытое пространство. На этом этаже также обнаружился неосвещенный коридор, похожий на предыдущий. Луч Орина выхватывал медные таблички.

Пеппер остановился у одной из дверей и толкнул ее лбом. Эмьюз вздрогнула от неожиданности, когда та с легким скрипом отворилась.

«Ординаторская», – прочла девочка. – «Раз открыто, значит, худого не будет, если я войду». Любопытство и щекочущий азарт буквально втолкнули Эмьюз в небольшое помещение без окон.

От мягкого темного ковра поднимались облачка пыли. Нагромождение мебели, белый халат на вешалке в углу, недопитый кофе и старая газета на журнальном столике будоражили воображение. Эмьюз едва не забыла, зачем пришла. «Наверняка писчие принадлежности отыщутся на большом столе или в его ящиках», – девочка бесшумно прокралась к центру комнаты. – «Лишь бы не попасться». Почему-то перспектива быть замеченной вне палаты не особенно нравилась, что превращало малоромантичный поход в настоящее приключение.

Мисс Варлоу почти достигла цели, когда внимание привлекла длинная доска с множеством пришпиленных к ней бумажек, исписанных как минимум пятью разными почерками. Имена, задания, даты, рецепты… На глаза попалась заметка о «неожиданной» слепоте Амбер Лэндвик. Писавший не верил версии псиоников и предлагал собрать какой-то «консилиум». Только на бумажке под текстом красовались два «за» и три «против».

Вдруг где-то неподалеку хлопнула дверь, раздались шаги, а затем и голоса. Эмьюз кошкой скользнула к выходу, чтоб запереть ординаторскую изнутри. «Если это сюда, у меня будет больше времени на то, чтобы спрятаться, пока с той стороны отомкнут простой механический замок», – но вместо того, чтоб искать укрытие, девочка прильнула ухом к гладкому дереву.

– Вам лучше лечь, Сэр, – снова этот леденящий шепот.

– Просто позволь на тебя опереться, Натан. – Мужчины подошли слишком близко. – Я дважды ударился головой: сначала о потолок, потом об пол. Проклятый Симадзу!

Эмьюз закрыла рот обеими руками и почти не дышала.

– Вы действительно хотите проведать Варлоу? – Шаги замерли. – Я бы рекомендовал сделать это утром, Сэр.

– Она дефектная и не достойна называться Тенью, Натан. – Слова жгли уши. – Скоро я это докажу. Не потому что девочка вызывает у меня личную антипатию, а из-за того, что такой Вестник, как она, может поставить под угрозу дело Ордена. Я сам прекрасно отношусь к этой Варлоу.

– Мне кажется, вы говорите неправду, – и Эмьюз безоговорочно согласилась с человеком в капюшоне.

– Не имеет значения, – отрезал Тангл. – Сейчас я должен извиниться. Мне будет проще, если она и в самом деле спит.

– Тогда я лучше провожу вас обратно, – мягко возразил Натан. – Зачем столько усилий ради иллюзии? Если появится желание принести извинения, сделаете это завтра. А нет, так и не жалко.

– Ты всегда такой понимающий, или мне просто повезло? – Тангл не получил ответа, по крайней мере, на словах.

Когда шаги стихли, Эмьюз бессильно сползла по холодной двери на пол. «Не достойна?!» – колотилось в мозгу. – «Он докажет?! Это я ему докажу! Ему и всем».

* * *

Из-за поворота вынырнул красивый дом, окруженный живой изгородью, будто нанизанной на невысокий заборчик. В кухне горел свет и играли тени. Золотистые блики от высокого фонаря ложились на дорожку.

– Вот ты и дома. – Джулиус остановился. – Заранее благодарю за помощь.

– Уже уходишь? – Тереза не спешила отпускать его руку. – У тебя ведь все по-прежнему? Ни своего угла, ни мягкой постели. Знаю, что да. Оставайся.

– Мне неловко, – признался он.

– Неловко ему! – возмутилась пожилая женщина. – А мне неловко, что ты пойдешь непонятно куда голодный и усталый. Когда наступает старость, на многие вещи смотришь по-другому. Ты же не подозреваешь, что такое старость. Слушайся меня, пожалей бабкины бедные кости. Ноги так и гудят. Погода меняется.

Сосущая осенняя грусть ворочалась и ныла под ребрами. Дом ни капли не изменился с тех пор, как Джулиус был здесь в последний раз. По крайней мере, внешне.

– Не заставляй себя уговаривать. – Тереза явно успела все решить за двоих.

– Ты мертвого уговоришь, – согласился он.

На пороге их встретила кроткая женщина, судя по всему, компаньонка или нянька, в белом переднике поверх строгого платья.

– Как прошел день? – участливо поинтересовалась она, косясь на незнакомого мужчину.

– Превосходно, Анна. – Тереза вручила той свою шляпку и плащ. – Постели джентльмену в комнате для гостей. Мальчики уже спят?

– Давно, – подтвердила она.

– Превосходно.

Внутри тоже особых изменений не намечалось: овальное зеркало в деревянной раме, комод на коротеньких гнутых ножках, даже отделка прежняя. Джулиус вдохнул полной грудью знакомый запах уюта.

Анна прошелестела по коридору и скрылась из виду, а он все стоял, принюхиваясь и прислушиваясь.

– Боже мой, Джулс! – всплеснула руками хозяйка. – Чувствуй себя, как дома. Сейчас я угощу тебя ужином, только посижу минутку.

– Не нужно. – Он снял плащ.

– Это не предложение, – Тереза ловко утянула гостя на кухню, – а констатация факта.

И тут все осталось, как было. Тот же стол и стулья те же. Диванчик, пара кресел, буфет и свисающие с потолка начищенные до блеска кастрюли и сковороды.

Тереза осторожно опустилась в кресло и прикрыла глаза.

– Хорошо себя чувствуешь? – Джулиус присел на корточки рядом.

– Ценю твою заботу, – улыбнулась та. – Но лучше не болтай, а принеси грелку.

– А где она? – не задумываясь, уточнил Коллоу.

– Ты не хуже меня знаешь, где, – покачала головой Тереза.

И в самом деле, Джулиус отлично помнил дом. Он предоставил моторной памяти решить эту несложную задачу самостоятельно. Коридор, стенной шкаф, третья полка. У Терезы всегда болела спина. Легкие осторожные шажки заставили обернуться.

Трое розовощеких мальчишек не старше шести лет внимательно изучали его сквозь перила лестницы.

– Мисс Анна, у нас в доме вор! – пискнул один, и все вместе они умчались, топоча и размахивая руками.

– Вот так, Джулс, – Тереза едва заметно прихрамывала, – это мои внуки. Гарри, Терри и Фил.

Услышав свои имена, дети рискнули вернуться.

– Ты вор? – сердито спросил самый старший.

– А похож? – Встречный вопрос нисколько не смутил карапуза.

– Я не видел других, мистер, – признался он.

– Нет, Филипп. – Тереза приняла из рук Джулиуса грелку. – Этот человек мой друг. А вы рискуете остаться без сладкого. Детям не положено бодрствовать в столь поздний час.

– Ну, бабушка!.. – в один голос взвыли мальчишки.

– Где ваше воспитание? – нахмурилась та. – Анна вас избаловала. Марш спать!

– А мы специально не спали. – Фил явно считался самым смелым из братьев. – Мы ждали пока, ты вернешься. Ты обещала нам сказку на ночь!

– Раз обещала, выполню, – тон Терезы смягчился. – Дядя вам почитает.

Впервые за долгое время щеки Джулиуса заливала краска. Он сидел на диване, облепленный забавными сонными ребятишками, упорно требовавшими продолжения, хоть уже и не открывавшими глаз. Хозяйка колдовала над ужином, время от времени бросая теплые взгляды не то на своих внучат, не то на самого Джулиуса.

– Можешь остановиться, – участливо прошептала она, когда Коллоу окончательно свыкся с ролью няньки, – ты их уболтал. Отнеси мальчиков наверх. Туда, где раньше была комната Мэг.

– Хорошо, – отозвался он, откладывая книгу.

Голубенькие искорки окутали свернувшихся калачиками сорванцов. Как умно, вырезать имена на спинках кроватей. Джулиус чувствовал, что уже никуда отсюда не хочет. Любил ли он Терезу? Нет. Просто вокруг нее всегда образовывалась атмосфера дома, как защитный кокон. Но для любви этого слишком мало.

Еще несколько часов незаметно промелькнули в приятной беседе ни о чем и обо всем. Чай остыл, угли в очаге истлели, и стенные часы говорили о том, что пора расходиться.

Подушки и одеяло пахли мятой. В комнате для гостей по-прежнему висели тяжелые плотные шторы, не способные пропускать свет.

«Какой она была?» – шевельнулось в ленивом сознании. – «Какие волосы, какие глаза, что она носила?» Джулиус отчетливо помнил лицо, но не решался точно сказать, были глаза Терезы голубыми или серыми, как у него.

Сон неумолимыми волнами накатывался снова и снова, мешая медлительному разуму справиться с непосильной задачей. Навязчивая мысль зубами цеплялась за ускользающую реальность.

«Да блондинка, конечно», – будто отмахиваясь от нее, убеждал себя Джулиус. – «Блондинка… или рыжая».

Глава 20. Дневник

Бело-голубой свет распорол черноту сна, образуя оконный проем.

– Зачем? – заслоняя глаза рукой, спросил Коллоу.

– Дело есть, даже два. – Сириус подтянулся и ловко забрался на подоконник.

– Выкладывай, – согласился Джулиус, тем более что выбора особенно не было.

– Предлагаю проникнуть в голову Борджеса, но только еслиты мне доверяешь. – Мальчишка легко спрыгнул на пол, которого еще мгновенье назад не существовало вовсе.

– А при чем тут я? – Он внимательно осматривал стремительно прорисовывавшуюся обстановку знакомого помещения.

– Я как бы сам этого не могу, а вместе с тобой запросто, – признался тот. – Попробуем?

– Объясни толком. – Джулиус спустил с кровати босые ноги.

Комната ничем не отличалась от той, в которой он засыпал, только все предметы будто выросли… или сам Джулиус уменьшился.

– А тут объяснять-то особо и нечего. – Сириус плюхнулся на пол и скрестил ноги. – На короткое время мы станем одним целым. Ты частью меня, я частью тебя. Звучит страшно, но ничего криминального, ручаюсь. Технически меня нет, поэтому я ничем не рискую, а вот ты… Скажу сразу. Если бы я был злодеем, склонив тебя к подобному эксперименту, захватил бы твой разум и… дальше фантазируй сам. У тебя это здорово получается.

– Честность подкупает. – Джулс снова чувствовал себя подростком.

– Но?.. – предположил тот.

– Что-то ничего приличного на фразу «станем одним целым» на ум не приходит. – На самом деле он просто тянул время.

– Пошляк, – обиделся Сириус.

– Не-не! – запротестовал Джулиус. – Не «пошляк», а шутник.

– «Цыпленок» подойдет лучше, – парировал тот. – Ты просто струсил!

– Ничего подобного! – но собеседник уже не слушал.

Сириус подскочил и с громким кудахтаньем пустился по комнате.

– Прекрати! – Джулс поднялся со стойким желанием хорошенько поколотить любителя дразниться, но чуть не упал, запутавшись в подоле длинной сорочки. – Это еще откуда?

– А это тебе за неприличные мысли в мой адрес, – рассмеялся тот.

– Оценил шутку. – Джулиус схватил подушку и метнул в обидчика.

– Так разбрасываться дуэльными снарядами, – посетовал Сириус. – Давай, кто первый сдастся, тот продул?

– Не честно, – отмахнулся Коллоу. – Я черт-те в чем, и подушка только одна.

– Поправимо. – В голубовато-серых глазах вспыхнул нешуточный азарт.

– Пес с тобой, – он расправил плечи.

Сириус щелкнул пальцами, и сорочку сменила вполне себе обычная пижама, ровно такая, какая была у Джулиуса, когда он жил в доме Тэсори. Вторая подушка плюхнулась на пол у ног, возникнув прямо из воздуха.

– Без всяких штучек, – предупредил Коллоу. – Чтоб на равных. И за одежду, чур, не хватать!

– Отлично. – Мальчишка стянул ботинки и носки. – Готов узнать, что такое поражение?

– А сам-то? – Джулиус подвернул рукава и брючины.

– Поверь, в этом вопросе я ас, – мрачно пошутил Сириус. – На счет «три»?

– ТРИ! – Он с размаху двинул оппонента по макушке.

* * *

– Натан, ты почему не спишь? – Руфус открыл глаза и обнаружил связного изучающим заметку раз за разом.

– Думаю, – отозвался тот. – Блеф, не блеф – дело десятое. Но что значит «не прячется»?

– Я несколько лет ничего не слышал про Борджеса. – Он перевернулся на бок. – Забыл? Найджел вполне мог действительно раздобыть себе липовые документы и поселиться здесь. И никому в голову не приходит искать не предателя дивного, а незаметного обывателя.

– Тогда с чего начнем поиски? – Натан поправил душный капюшон.

– Я пытался представить Борджеса другим человеком, – признался Руфус, – но ничего, кроме «уличного пьянчуги», не получилось.

– Тоже вариант, – согласился тот. – Документы с профессиональными качествами – хорошая штука, но тут дивный Борджес характеризуется только как связной. У него наверняка были какие-то другие склонности и навыки. Вы ничего не припоминаете?

Руф крепко задумался. Найджел здорово рисовал, умел красиво и правильно чертить, почти ничего не забывал и любил животных. Только все это относилось к тому Найджелу, который остался в далеком счастливом прошлом.

– Его физиономия расклеена на каждом углу. – Руфус потер лоб. – Если у Борджеса и была какая-то другая жизнь, теперь она под большим вопросом. Напуганные горожане могут быть очень подозрительными.

– Уверены, что они сделают за нас всю работу? – В голосе промелькнула ирония.

– Нет, просто хочу заставить тебя поспать хоть пару часов. – Тангл брезгливо отодвинул подальше стакан с водой. – И себя тоже. С утра пораньше нужно успеть убраться отсюда, пока профессор Финн не пристанет с нравоучениями или чем посерьезнее.

– Вас совсем не мучает совесть? – Натан отложил газету.

– Знала бы малолетняя дурочка, что такое этот «каменный пояс». – Руф непроизвольно стиснул зубы и, помолчав, добавил: – Искренне надеюсь, что она никогда не узнает.

– А что это? – Собеседник склонил голову набок.

– Самая унизительная штука, заставляющая расстаться с надеждой на собственное достоинство. – Он старательно пытался дать понять, что не желает пояснять детали. – У Маркуса извращенное чувство юмора. Скажи лучше, почему ты не снимаешь плащ?

Натан поднялся и подошел к окну.

– Для чего все так хотят увидеть мое лицо? – Ядовитый лед звонкими осколками рвал слух. – Вам что-то рассказали, но хочется убедиться? Объяснитесь!

– Я подозревал, что у каждого свой «каменный пояс». – Руфус старался не смотреть Натану в спину. – Я не настаиваю. Просто отдохни, до утра осталось совсем немного.

Так глупо. А там, в кабинете ректора, он пытался выдать желаемое за действительное. Было между ними что-то общее. Руф и в самом деле хотел заглянуть под непроницаемый капюшон, но вовсе не потому, что слышал про Натана всякого, а чтобы найти… найти понимание в его глазах. Легко говорить что угодно, когда собеседник не видит твоего лица.

– Для вас это очень важно, Сэр? – Связной опустил руки.

– Забудь. – Руфус перевернулся обратно на спину. – Кто я такой, чтобы принуждать? Считай, что это было праздное любопытство.

– Ну так я его удовлетворю. – Он тряхнул головой, и капюшон сполз вниз.

– Пока ничего страшного, – подбодрил Руф. – У меня такие же волосы, но не настолько кудрявые.

– Это цветочки. – Натан медленно обернулся.

Большую часть лица занимал отвратительный бурый шрам, начинавшийся от пустой глазницы. Единственный целый глаз алой каплей смотрел на побледневшего Руфуса. Неповрежденная кожа имела едва заметный серый оттенок.

– Руки точно такие же. – Из ряда ровных белых зубов выделялись острые тонкие клыки. – Довольны, Сэр?

Тангл ничего не успел ответить, как Натан вернул капюшон на место.

– Подожди! – Голос предательски дрогнул. – Это же лечится! Даже далеко ходить не надо. В университете отличное оборудование и реконструкторов предостаточно, не считая студентов.

– Вы что, не поняли?! – Он в исступлении сорвал плащ. – Я – чудовище!!! Финн, Дарроу и им подобные ненавидят меня, как вид. Их стараниями я… последний. Уникальный, считай. Ни один реконструктор по собственной воле не возьмется за меня. Страх заразиться помешает.

Натан доковылял до кровати, сел и уронил изуродованное лицо в ладони.

– Во враждебном мире приходится чем-то жертвовать, чтобы выжить. – Он с трудом возвращал себе невозмутимость. – Вас солнце лишает силы, а таких как я… оно убивает.

– Так это все что? От солнца? – Натан ответил коротким кивком.

– Еще горите желанием со мной работать? – Каждый звук пронизывала невероятная боль.

– Да, – без колебаний подтвердил Руфус. – Во-первых, всех поголовно в детстве прививают от болезней, занесенных извне. Таких, как твоя. По-настоящему заразить получится разве что какого-нибудь случайного трансума. Во-вторых, здесь в университете желающего стать наглядным пособием с руками оторвут. Тем более такого, за чью жизнь бояться не приходится.

– Это правда? – не поверил он.

– Естественно. – Упрямство там, где успел привыкнуть к покорности, раздражало. – Если не хочешь спать, можно прямо сейчас отправиться в город. Пока ветер без кирпичей.

– Как прикажете, Сэр. – Здоровый глаз поблескивал собачьей готовностью следовать хоть на край света, хоть за край.

Живо переодевшись в форму, Руфус распахнул окно, впустив в палату особый запах осеннего дождя.

– Просто улетим? – Натан подобрал с пола плащ.

– Именно, – согласился Тангл. – Чего тянуть? Я решил лично допросить владельца злосчастной клячи. С упором на подозрительных сослуживцев. Мы ему уделили непростительно мало внимания.

Руфус призвал маску. Подхватив Натана под локоть, Сэр Тангл рыбкой нырнул за подоконник.

Черная горгулья проводила взглядом легкий голубой росчерк, скользнувший по косматому небу.

* * *

Пол толстым слоем устилали перья.

Джулиус вяло тыкал прохудившейся подушкой распластанного рядом Сириуса в бок.

– Сдаешься? – простонал тот, хотя сам давно не мог поднять ни руки, ни головы.

– Держи карман шире! – Джулс из последних сил размахнулся и нахлобучил подушку на голову противника, разметав тучу невесомых перышек.

– Давай лучше монетку бросим? – отплевываясь, предложил он.

– Сначала признай поражение! – Джулиус только теперь понял, что охрип.

– Никакого уважения к старости. – Сириус с трудом перекатился на спину. – Сдаюсь. Монетка есть?

– Откуда? – Он вывернул карманы пижамы.

Со звонким «динь» что-то брякнулось на пол и укатилось под кровать.

– Растяпа! – рассмеялся Сириус. – Полезай теперь за ней.

Джулиус прекрасно понимал, что над ним издеваются, но принял правила игры. Замученный противник производил впечатление человека, начисто лишенного удачи.

– Что это за денежка такая? – Коллоу покрутил желтый кругляшек перед глазами. – Тут с одной стороны я, а с другой что? Ты?

– Для наглядности, – пояснил Сириус. – Бросай первым. Бросай и лови, и так три раза.

– Легко! – устроившись поудобнее, он подкинул монетку, поймал и с чувством шлепнул на тыльную сторону ладони.

– Что там? – без особой надежды поинтересовался тот.

– Я! – подбрасывая снова, сообщил Джулс. – И обратно Я!

Сириус сел, вытряхивая из волос перья.

– Три из трех! – объявил Джулиус. – Учитывая прошлое поражение, можешь не пытаться, я все равно по очкам впереди.

– Нет уж! – Он требовательно протянул открытую ладонь.

А через минуту уже доказывал, что противник жульничал.

– И как же? – возразил Джулиус.

– Ты скажи, как? Ты же шулер! – Сириус в сердцах швырнул монетку в окно.

– Не шулер, а шутник. – В груди шевельнулась жалость. – Представим, что выиграл ты. Я согласен попробовать.

– Честно? – Собеседник удивленно уставился на него.

– Не очень, но любопытство… такая штука, сам знаешь. – Джулиус заложил руки за голову.

– Знаю, – улыбнулся Сириус.

Он опять протянул открытую ладонь, только теперь тонкая бледная кожа словно светилась изнутри.

– Когда будешь готов, просто возьми меня за руку.

Разум отчаянно протестовал, прокручивая картинки последствий в случае вероломного предательства. Но живое сердце, подстегиваемое желанием знать наверняка, заставляло пойти на риск.

Джулиус вытер ладонь о пижаму и сделал глубокий вдох.

– Если… – начал было Сириус.

– …замолчи, – оборвал он.

Одно прикосновение – и комната завертелась и пропала, сменившись бесконечной пустыней, изнывавшей под беспощадными лучами. Куда хватало глаз, простиралась рыжая потрескавшаяся земля.

– Это снится Борджесу? – не поверил Джулиус.

– Угу, – отозвался голос внутри. – И очень давно. Видишь, как все детально? Теперь молчи и смотри. Говорить буду я.

– На что смотреть? – но Сириус только зашипел в ответ.

– Сейчас организуем тенек и подождем немного, – ни к кому не обращаясь, по-стариковски проскрипел он.

Едва заметная дорога следом змеи петляла от одного края горизонта до другого, а по ней брела одинокая точка. Пока Джулиус силился распознать идущего, Сириус воплотил слова в реальность сна, но как-то странно. Между двумя кочками поднялось кривое мертвое дерево. Толстый-претолстый ствол отбрасывал густую тень, а голые ветки колючей шапкой нависали над босым нищим, расположившимся у корней.

– Не удивляйся, – беззубый старик поднял голову, – уже совсем скоро…

Труднее всего оказалось терпеливо молчать. Джулиус старался занять свое внимание хоть чем-нибудь. Поскольку пейзаж не представлял интереса, он внимательно исследовал новый облик Сириуса.

Смуглый старик больше напоминал скелет, обтянутый ветхой кожей и обернутый грязными тряпками. На лысой макушке красовались бурые пятна и редкие седые волоски, слепые бесцветные глаза ничего не выражали, только костлявые пальцы перебирали кроваво-красные четки. С каждым новым щелчком точка на горизонте росла, пока, наконец, сам хозяин сна не поравнялся с деревом и стариком.

Найджел выглядел уничтоженным. Он едва перебирал ногами в сапогах без подошв, а обгоревшая кожа превратила лицо в сплошной ожог. Борджес спотыкался, но продолжал путь, упрямо волоча по земле острый топор.

– Куда ты так спешишь? – Стук четок замер.

– Отомстить. – Найджел медленно развернулся к старику.

– Как? – Тень дерева накрыла прохладной волной.

– Убить. – Он подтянул поближе блестящий топор.

– Не меня, надеюсь? – Сириус отстегнул полупустой бурдюк и протянул вперед. – Выпей воды.

– Нет, не тебя. – Найджел жадно пил, стараясь не потерять ни капли.

– Тогда ты, наверное, собрался уничтожить чудовище, отнявшее у тебя близких? – предположил слепой нищий.

– …нет. – Глаза Борджеса наполнились влагой. – Это чудовище я победить не в силах.

– Может быть, сейчас война, и ты собираешься покончить с врагом? – продолжил старик.

– …нет… – Он бессильно рухнул на колени.

Слезы быстрыми струйками стекали по щекам и мгновенно высыхали.

– …я убьюдевочку, – выдавил Найджел.

– Поступок, достойный мужчины. – Сморщенные губы растянулись в подобии ухмылки.

– Ты не понимаешь!! – Крик отчаянья сбился на хрип. – Он обещал… обещал вернуть мне мою Диану! Ради этого я, считай, душу продал. Хорошего человека убил. Подло… в спину… Для него!

– Вот чего я действительно не понимаю, – Сириус почесал лысую макушку, – с какого боку тут девочка виновата?

– Это единственное, что я могу отнять. – Остатки уверенности испарились, как слезинки. – У него на глазах…

– А ведь твоя Диана любила этого ребенка. – Старик с трудом поднялся, опираясь на суковатую палку.

– Что ты можешь знать?!! – взревел Найджел. – Голос моей девочки звучит у меня в голове. Она говорит со мной! Просит отомстить.

– Она ли это? – Нить с четками оборвалась, и алые капельки разбежались по сухой земле. – Ты еще можешь отступиться.

– Не могу, – прошептал тот.

– Можешь. – Старик медленно поковылял прочь по пыльной дороге, выстукивая палкой монотонный ритм.

– Эй, постой! – окликнул его Найджел. – Твоя вода.

– Оставь себе, – не оборачиваясь, отмахнулся Сириус.

Джулиусу показалось, что жара спала и налетел почти незаметный свежий ветер.

– Кто ты такой?! – голос Борджеса растворялся, истончался, исчезал…

– Меньше, чем просто никто.

Пустыня пропала. Снова комната и пижама, прохладный пол, устланный белыми перышками, и тощие подушки. Сначала Коллоу подумал, что остался один, но потом заметил на подоконнике ставшую привычной фигуру худощавого парня.

– Я, конечно, далеко не святой, – совесть обезумевшим зверем рвала грудь в клочья, – только Найджел кое-что подзабыл. Странное хобби – мстить невиновным. Не хотел бы, не убил.

– У тебя разве не болит голова? – оборвал его Сириус. – Ваши общие дела с Борджесом в данный момент мне безразличны. Я знаю, что в его словах правды не больше, чем в твоих. Она где-то между. Факты и отношение к ним действующих лиц – никогда не совпадают полностью. Получается выставка красочных картин самооправдания.

– Звучит как обвинение, – нахмурился Джулиус.

– И в мыслях не было, – возразил тот. – Раз сказал и готов повторить: «Это твой второй шанс». Знаешь, что это значит?

Кровь, стучащая в висках, заглушала голос разума.

– Так вот, это значит, что я простил тебе все. – Сириус даже не смотрел на собеседника. – Прости теперь себе сам и попробуй принять себя таким, какой ты есть. Меня настораживает вовсе не это.

– Дай угадаю? – Джулиус подошел и сел рядом. – Таинственный некто, внушающий Найджелу планы мести? Потому что если Борджес не спятил (а это вполне может быть и так), наш противник посерьезней истерика-слюнтяя.

– Лихо ты, – хмыкнул он. – Противники у нас с тобой разные. Моих никому не пожелаю. Цель же – одна. Ты вон о своей даже думать боишься. Правильно, кстати, делаешь.

– Тем не менее, это было только первое «дело»? – Из черноты постепенно прорисовывались знакомый луг и берег, поросший камышами. – Какое второе?

– Тангл поднял руку на свою подопечную. – Сириус спрыгнул в траву. – Если тебе еще не доложили, утром обязательно обо всем узнаешь. Самое время принять меры.

– Тут не беспокойся, – заверил Джулиус. – Я знаю, как это лечится. Причем раз и навсегда.

– Не сомневаюсь, – кивнул он. – А теперь настоятельно рекомендую проснуться. По ту сторону реальности любознательная старушка обшаривает твои карманы. Я слышу, как скрипят половицы и шаркают тапочки. Прощаться не будем.

Сэр Коллоу рывком сел в постели.

За пределами сна темнота не являлась преградой для зрения. Тереза вздрогнула от неожиданности, и крошечная алая склянка под белой крышечкой выскользнула из сухих пальцев.

– Индекстрэ, – прошептал Джулиус.

Не долетев до пола, заветный флакон скользнул хозяину в руки.

– Нехорошо трогать чужие вещи, – назидательно произнес Коллоу.