Текст книги "Сердце тени"

– Заходите немедленно! – приказал преподаватель. – Я не стану вести лекции в коридоре, в том числе ознакомительную.

– Я же сказала, что он дерганый, – прошептала Лют. – Теперь сама видишь.

– Это и есть наш наставник? – зачем-то уточнила девочка.

Фьюри ответила коротким кивком и поспешила в класс. Смешанные чувства не давали сосредоточиться: с одной стороны, мужчина не показался злым, а с другой, обида, сидевшая глубоко в душе, саднила занозой.

Заниматься предстояло в просторной, достаточно неплохо освещенной комнате. Места для студентов, поделенные на два сектора, будто ступени спускались к открытой площадке с тяжелым столом, доской и высокой кафедрой. Эмьюз и Робин расположились на самом последнем ряду, откуда открывался отличный вид на всех присутствующих.

– А наш «приятель» тоже здесь. – Би легонько толкнула подругу под локоть. – Прикидывается скульптурой.

– Ты о ком? – Вниманием мисс Варлоу владел преподаватель, деловито перебиравший какие-то бумаги, пока студенты занимали места.

– Я о грубияне в черном с во-о-от таким носом. – Робин изобразила в воздухе дугу невероятного размера.

– Не вижу. – Эмьюз отчаянно завертела головой.

– Пальцем показывать не стану… неприлично. – Девочка незаметно кивнула головой куда-то в сторону другого сектора.

И действительно: среди ребят в синем смуглый надменный мальчишка напоминал замысловатую кляксу в своей странной одежде.

– Перестань так на него таращиться, – усмехнулась Би. – А то я подумаю, чтоэто тебе нравится.

– А что с Софьей? – вдруг спохватилась юная Тень, главным образом, чтобы сменить тему.

– У нас с ней факультеты разные, – сообщила та, выкладывая на стол бумагу и остро заточенный простой карандаш. – Кроме того, сегодня Урд и Клер за ней присматривают.

Может, Эмьюз и хотела уточнить, кто такая Клер, но обнаружила, что вокруг воцарилась тишина.

– Да, мисс, вы самая несобранная из всего потока! – Голос преподавателя гулким эхом отскакивал от стен. – Если не перестанете болтать, отправитесь за дверь, так и не узнав, для чего, собственно, пришли.

– … молчи, не отвечай… – почти беззвучно прошипела Робин, стараясь не шевелить губами.

– Вы так и будете строить мне глазки, или приготовитесь к занятию? – не унимался тот.

Мисс Варлоу демонстративно извлекла из рюкзака пустой свиток, прозрачную чернильницу и футляр с пером. Все это время девочка смотрела прямо в пылающие глаза так называемого наставника, лучезарно улыбаясь. Эмьюз казалось, что в них извивались самые настоящие молнии.

– Итак, – продолжил мужчина с громким хлопком. – Позвольте представиться. Сэр Руфус Тангл. Понимая, что от «СЦП» (Студенческой Цепной Почты) бессмысленно что-либо скрывать, сам развею все сомнения. Да. Я Танцор. Чем занимаюсь и насколько давно – информация секретная.

По рядам волной прокатился восхищенный шепот, сотканный в основном из девичьих голосов, – разве что Эмьюз позволила себе негромко фыркнуть, нарушая общую гармонию.

– Наш с вами курс – «основы защиты аркана», – сцепив пальцы в замок, продолжил преподаватель. – И моя первостепенная задача – донести простейшие знания о создании разного рода и вида барьеров, доступных каждому. Кроме того, в конце года вас всех ждет первый срезовый экзамен (который я предпочитаю называть испытанием стойкости), где придется на практике показать все, чему мне удастся вас научить. А забегая уж совсем вперед, сообщу, что этот предмет читается в течение пяти семестров, так что мы успеем хорошо узнать друг друга и все выяснить. Опустите руку, молодой человек. Я не настроен отвечать на вопросы.

Сэр Тангл плавно проплыл к своему столу, подцепил с него какие-то бумаги и отправился за кафедру. Даже с того места, где расположились подружки, можно было рассмотреть, насколько плотно жались друг к другу строчки.

– Знания аркана, Episteme Arkanika… советую помечать, причем быстро, – оторвав взгляд от своих конспектов, скомандовал преподаватель.

Сэр Тангл протянул руку и перевернул доску, чтоб все могли видеть приготовленные заранее «опорные слова», выведенные красивым аккуратным почерком, больше подходящим какой-нибудь скромной девушке.

– …первоначально представляли собой работу по теории использования энергии Призмы, написанную в середине первого века до великой победы (в науке называемого так же эпохой артефактов) Альбериком Варлоу.

Эмьюз больно прикусила язык.

– Нетрудно догадаться, что с тех пор многое изменилось, – диктовал преподаватель. – Большинством обывателей под «знаниями аркана» понимаются исключительно боевые приемы, используемые Тенями. Это не совсем верно. Кристаллы поиска пути, полет Звездного экспресса, зеркальная связь и многое другое, о чем вы даже не догадываетесь, – все это примеры использования знаний аркана на практике.

Сэр Тангл перевел дыхание, поднял глаза и добавил:

– Я намеренно не вдаюсь в подробности. Обучение состоит не только из моей работы, но и индивидуальных усилий каждого. На семинарских занятиях мы обязательно поговорим обо всем подробней, а некоторые из вас даже подготовят доклады, темы для которых на весь семестр я размещу на доске объявлений в ближайшие дни.

Не то чтобы лекция оказалась совсем уж неинтересной, но монотонный голос преподавателя в наполненной скрипом перьев и шуршанием карандашей тишине действовал усыпляющее. Эмьюз даже позевывала украдкой, а когда запястье начало уже буквально отваливаться от усталости, девочка отгородилась ото всех рюкзаком и отложила перо. На перепачканные ладони и пальцы жалко было смотреть.

От непомерного количества общих фраз откровенно мутило. «Зачем нужно столько писать, если есть учебник?», – думала Эмьюз, разглядывая усердных студентов из своего укрытия. Но один человек даже не брался за перо. Загадочный помощник и просто вздорный мальчишка сидел неподвижно и прямо с отсутствующим видом.

– …но все вышеизложенное не имеет прямого отношения к нашему с вами предмету, – преподаватель широко улыбнулся.

– Ну вот! – шепотом возмутилась Робин.

– А что это вы скисли, господа студенты? – Сэр Тангл шутливо нахмурился. – Я, между прочим, расширяю ваш кругозор и обогащаю общую эрудицию. Отдыхайте пять минут и продолжим.

– Ты почему не пишешь? – осторожно поинтересовалась Би.

– Не могу больше, – призналась девочка. – Я никогда столько не конспектировала. Да еще попыталась разобрать свой почерк и поняла, что второй раз мне это не прочесть.

– Дай. – Робин с интересом заглянула в записи подруги.

Вдруг Эмьюз почувствовала себя как-то неуютно. Она резко вскинула голову и тут же встретилась взглядом с тем самым смуглым носатым мальчиком.

– Он смотрит на нас… – отчего-то прикрывая губы ладошкой, сообщила мисс Варлоу.

– Кто? – насторожилась Би, но быстро догадалась, в чем дело. – Я бы сказала, пялится.

– Чего ему нужно? – Эмьюз не знала, как следует реагировать в подобных случаях.

– Похоже, нас изучают. – Робин развернулась на стуле и принялась всматриваться в нахального типа, пока тот не моргнул. – В общем, если он тебе нравится, лучше подумай еще раз. У этого парня будет столько отличных возможностей погибнуть, что я теряюсь в догадках, какой именно он воспользуется.

– Никто мне не нравится! – возмутилась девочка. – Просто… не каждый день незнакомые люди кидаются тебе помогать.

Эмьюз села полубоком, подпирая холодную стену спиной.

– Мисс «В Засаде»! – Преподаватель вернулся за кафедру и знаками привлекал к себе внимание. – Рюкзак не может считаться достойным защитным барьером. Уберите все лишнее со стола немедленно, или я вас выгоню.

– Вот привязался… – проворчала девочка, выполняя приказ.

– А поскольку вы все равно не пишете, я предлагаю вам сыграть роль подопытного кролика. – В улыбке мужчины промелькнуло что-то зловещее.

– Воздержусь, пожалуй, Сэр! – несколько враждебно ответила она.

– Ничего подобного, – покачал головой тот. – Спускайтесь ко мне сейчас же, не задерживайте всех.

Эмьюз прекрасно понимала, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Внутренний голос советовал держаться от дерганого наставника подальше, но обстоятельства заставляли пренебречь здравым смыслом и чутьем.

– Знакомство с основами защиты аркана мы начнем с самого простого, – вещал преподаватель, потирая руки. – Запишите название темы. Малый аркан щита.

– Не прикасайся к нему! – громко прошептала Лют, сидевшая у прохода несколькими рядами ниже.

– Для того чтобы вы имели представление о предмете разговора, проведем небольшой эксперимент. – Сэр Тангл поставил ногу на первую ступеньку и галантным жестом предложил Эмьюз помочь спуститься.

Но девочка проигнорировала протянутую открытую ладонь, чем вызвала волну шепота за спиной.

– Даже так? – изображая разочарование, отметил преподаватель. – Жаль…

Ничего сложного в том, чтоб не прикасаться к человеку, нет, только что делать, если он захочет сам дотронуться, Лют не сказала. Что-то невидимое легонько встряхнуло девочку.

– Ой! Я, кажется, немного наэлектризован! – перекрикивая взрыв хохота, посетовал проклятый наставник.

Щеки Эмьюз вспыхнули от смущения. Взглянув на свою тень, она поняла, что так развеселило студентов. Все волосы на голове девочки встали дыбом. Дрожащими руками мисс Варлоу попыталась вернуть прическу в прежнее состояние – оставалось найти в себе силы и повернуться лицом к публике.

– Давайте представим, что ваша сокурсница страшно обиделась на меня и в душе лелеет план мести, – продолжал издеваться тот. – Мисс, возьмите с моего стола, что на вас смотрит, и швырните в меня.

– С удовольствием, – развернувшись на каблуках и отвесив зрителям поклон, ответила Эмьюз.

Девочка успела заметить, что, по крайней мере, трое не смеялись над ней: бледная от негодования Лют сжимала кулачки, Робин удивленно хлопала глазами, а смуглый мальчик оставался неподвижен и безразличен, словно каменное изваяние.

– Малый аркан щита имеет сферическую форму. – Преподаватель проследовал к центру площадки. – Практические занятия, где каждый из вас сможет потренироваться, начнутся после того, как я начитаю первую часть лекций, – а пока смотрите.

В мгновение ока золотистый пузырь качнулся, обволакивая тело вредного наставника.

– Действие почти всех малых арканов доступно человеческому зрению, – пояснил он. – Варлоу, сколько можно копаться? Не позорьте своего знаменитого однофамильца. Ничего тяжелого или опасного для жизни вы на моем столе все рано не найдете!

Уязвленное самолюбие требовало отыграться. «Что на меня смотрит, значит?», – не заботясь о последствиях, Эмьюз сгребла исписанные все тем же ровным почерком листы, скомкала их в увесистый шар и, сделав несколько шагов, небрежно швырнула в онемевшего от злости преподавателя.

Естественно, бумажный снаряд отскочил от поверхности сферы и откатился обратно к ногам девочки.

– Очень наглядно получилось, – так тихо, чтоб услышать мог только Тангл, прошептала она.

– Ну что ж… один-один, но ненадолго, – выдохнул тот сквозь зубы, изображая улыбку.

– Интересно, унижать меня тоже входит в обязанности наставника? – Эмьюз медленно развернулась и собралась вернуться на свое место.

Неожиданно упругая золотистая сфера окутала и ее. Странный сладкий запах наполнял тело свинцовой усталостью, приковывая к полу намертво. Не было сил даже на то, чтоб спросить, в чем дело.

– А теперь скажите мне, – в голосе преподавателя мелькали торжествующие нотки, – чем эти два аркана отличаются друг от друга? Леди Фьюри?

– Ничем, Сэр. – Лют еще сильнее побледнела.

– Ну как же?.. А если задуматься? – с надеждой переспросил он.

– Не знаю, Сэр. – Девочка отвела взгляд.

– Однажды вы с этим сталкивались. – Казалось, Тангл уже не представлял, как еще подсказать.

– Пример одного из старших арканов? – пролепетала Лют, готовая провалиться сквозь землю.

– Отлично! Замечательно! – Радость и восхищение выглядели искренними, но несчастная Фьюри от них сползла под стол почти по плечи.

Эмьюз задержала дыхание, и в голове несколько прояснилось: получилось даже достать платочек, чтоб прикрыть им рот и нос.

– Все арканы помимо видового деления распределяются еще и по старшинству, – продолжил лекцию Тангл. – В нашем случае это будет звучать так: малый аркан щита, аркан щита, большой аркан щита, великий аркан щита. Последние два не сможет выполнить обычный человек. Спросите меня, в чем разница? Для глаза оба пузыря полностью идентичны.

Шум в голове напоминал шелест осенних листьев, такой же золотой и ласковый, но сознание упорно цеплялось за происходящее снаружи. Не нужно быть профессором, чтоб сообразить, что все это из-за дурманящего запаха, от которого не спас бы даже ломоть вонючего сыра.

– Малый аркан щита можно наложить только на самого себя, кроме того, эта сфера уязвима, – преподаватель поднял вверх указательный палец, – по крайней мере, с одной стороны.

Сэр Тангл ловким движением проткнул свой пузырь, и тот мгновенно рассыпался яркими брызгами.

– А вашей сокурснице повезло больше. – Он приблизился и постучал по гладкой поверхности костяшками пальцев. – Господа практики, обратите особое внимание на эту пару арканов. Почти каждый день встречаются случаи, когда простая эвакуация нечаянного трансума превращается в опасное предприятие. Наши случайные гости не всегда являются существами разумными и могут оказать ожесточенное сопротивление на любую попытку оказать им помощь в возвращении домой. Может, кто-то знает альтернативное название обычного аркана щита?

– Сонный Капкан. – В тишине голос смуглого мальчика показался громким.

– Жаль что вы не мой студент, господин Раббе, – кивнул преподаватель. – Я бы вами гордился. Уникальность этого аркана в том, что заключенное в него существо не только не в состоянии выбраться самостоятельно, но и рано или поздно уснет, независимо от веса, пола и комплекции. Время и глубина сна зависит разве что от стресса. Сейчас мы с вами в этом убедимся.

Эмьюз пошатнулась и рухнула на колени.

– Не беспокойтесь, мисс, – с притворной заботливостью произнес проклятый наставник, – пол чистый. Единственный побочный эффект – легкое недомогание. Но часов через шесть от него не останется и следа. Я разбужу вас в конце лекции.

Про отупляющую слабость Тангл ни словом не обмолвился! Захотелось взглянуть мучителю в лицо, только шея не слушалась.

– … два-один, – донеся незаметный шепот.

«Орин! И где ты, когда нужен?» – Рука с платочком неумолимо сползла на грудь. Так не хотелось сдаваться, только другого варианта не было. Но кристалл точно ждал приказа! Он немедленно ожил на цепочке и начал стремительно нагреваться. Тепло волнами разливалось по телу, снимая оковы невыносимой усталости. А когда золотой туман в голове рассеялся окончательно, Эмьюз заметила, что преподаватель вернулся за кафедру и продолжил о чем-то увлеченно вещать, уверенный в результате.

– Простите, Сэр! – громко позвала девочка, поднимаясь на ноги. – А скоро мне захочется спать?

– А разве вы не?.. – начал тот, но осекся.

Эмьюз видела, как на виске Тангла забилась жилка, хотя лицо Танцора оставалось безразличным.

– Нет, Сэр. – Девочка тряхнула все еще взъерошенными волосами.

– Скорее всего, вы просто переволновались. – Былой уверенности и след простыл. – Первое занятие, первый день учебы, незаслуженно повышенное внимание к вашей персоне…

Реплику заглушил удар колокола.

– Прежде чем мы расстанемся, запишите задание, – объявил Сэр Тангл.

– Освободите меня, пожалуйста, – не выдержала Эмьюз.

– Сколько угодно! – раздраженно бросил тот, и переливающаяся сфера рассыпалась.

Когда все вышли в коридор, мисс Варлоу постаралась проследить за загадочным господином Раббе, но не тут-то было! Неожиданно у девочки образовалось много друзей, наперебой расспрашивавших об ощущениях после случившегося.

– Как тебе удалось? – тихо спросила Лют, без труда пробившись сквозь плотное кольцо.

– Сама не знаю, – отчего-то соврала Эмьюз.

– Эта перемена маленькая, и мне с вами не по пути. – Робин утянула Теней в сторонку. – Вот эмблемы вашего факультета. Моя вина, надо было еще вчера вам о них сказать. Вылетело из головы. Не потеряйте, вечером пришьем к форме. Советую следовать за ребятами, у которых такие же. Через пару снова встретимся.

– Хорошо, – кивнула мисс Варлоу.

А когда фигурка Би исчезла за поворотом, а интерес новых знакомых несколько улегся, Эмьюз задала давно тревожащий вопрос:

– За что он меня ненавидит?

– Не знаю, – виновато призналась Лют.

* * *

Корникс ушла, предоставив Джулиусу возможность воспользоваться кроватью. Только спалось на редкость плохо, сознание словно бы утопало в тягучей серой жиже.

– Неужели я провалялся весь день? – спросил он сам себя, в очередной раз открыв глаза.

Комната погрузилась в густую, почти осязаемую тьму, в которой с трудом угадывались очертания предметов. До ушей донесся робкий звук, похожий на осторожное поскребывание коготков по голому полу.

– Я не вижу сквозь тени… – улыбнулся Коллоу. – Значит, точно сплю. Фокус не удался! Выходи!

– Я-то выйду… Только, как ты изволил выразиться, «фокус» не в этом. – И снова женский голос, слегка хриплый, но совершенно незнакомый.

– Кто на сей раз? – Он силился рассмотреть хоть что-нибудь, когда в темноте вспыхнули два желтых огонька-глаза.

– Она не любит розы, Джулс.

Сердце оборвалось, а язык прилип к небу. Память молчала, но чувства взбесились все разом! Из черноты выплыла белая высокая фигура, приобретая четкость. Строгое лицо, обрамленное светлыми волосами; острый с горбинкой нос; тонкие губы и прямые брови, – отвести взгляд от портрета оказалось невыносимо сложно.

– А я любила… – Слова пробирали до костей. – Неприятная тенденция, мой милый. Цветы, эликсир Медоус… Повторяешься. Что дальше?

– Не понимаю, – предупредил тот.

– Ах, да! Забыла, представляешь? – Женщина деловито подкатала рукава рубашки. – Ты же у нас беглец от собственной совести, каких свет не видывал. Так сейчас я быстренько освежу чью-то память.

Блондинка демонстративно щелкнула костяшками пальцев.

– Мне ничего от тебя не надо. – Коллоу сел в постели.

– Зато мне надо. – Высокая женская фигура стала медленно надвигаться. – Ты слишком долго не вспоминал о вполне естественном человеческом состоянии – чувстве вины.

– Кому «мне»? – Джулиус соскочил на пол с противоположной стороны кровати.

– Не имеет значения, – мотнула головой незнакомка. – Правда – это не страшно. Это данность, которую нужно принять.

Женщина растворилась во тьме и в мгновение ока возникла за спиной. Легкие холодные руки почти нежно закрыли ему глаза.

– Угадай кто, Джулс.

Прежде, чем Коллоу успел озвучить хотя бы какое-то предположение, незнакомка снова позволила смотреть.

Каменная комната с крошечным окошком у самого потолка, стол, испещренный глубокими трещинами и царапинами, широкая скамья и узкая деревянная лежанка в углу – обычный тюремный интерьер.

– Ну ты же знаешь, что я его не убивала! – Все та же женщина, но в черной форме Танцора, лишенной знаков отличия. – Зачем мне брать на себя вину?

– Пойми, это единственный шанс для меня закрыть чертово дело. – Джулиус узнал свой голос и обернулся. – Я же так и так тебя отсюда вытащу! Окажи мне малюсенькую услугу.

– «Малюсенькую»?! – Желтые глаза вспыхнули. – На кону моя честь! Весь ваш суд – балаган! Не хватает только полосатого шатра! Я выполняла свой долг.

– Конечно-конечно! – Коллоу отошел к стене, чтоб видеть всю картину целиком. – Кристиан Битл и Помона Томсон тоже. Но я клянусь, что тебя оправдают, если ты поможешь мне решить вопрос с Гудкрафтом. К тому же, он-то уже мертв.

– Вот как повернулся разговор? – Блондинка перекинула ногу и уселась поперек скамьи. – Тогда послушай меняочень внимательно.

В плотном снопе солнечного света, падавшего на стол, огоньками плясали пылинки. Пауза показалась уничтожающе тяжелой.

– Я возьму на себя все что угодно, – слова обжигали, – но только в том случае, если из зала суда уйдудомой.

– А разве он у тебя есть? – съязвил в ответ двойник.

– Не сомневайся, – отрезала та. – Но и это еще не все. Я хочу, чтоб ты навсегда исчез из моей жизни вместе с Орденом и его делами. Оставил в покое меня и моего… мужа.

– Ты действительно этого хочешь? – Голос дрогнул.

– Больше, чем можно себе представить. – Женщина сощурилась. – Ты принимаешь такие условия?

– Да. – Двойник бессильно опустил руки, и все вокруг замерло, даже пылинки остановились в воздухе.

У противоположной стены Джулиус снова увидел злосчастную блондинку. От той, что сидела за столом, она отличалась разве что цветом формы и более глубокими морщинами поперек высокого лба.

– Память проясняется? – осведомилась она.

– Нет пока, – честно признался Коллоу.

– Значит едем дальше, – пожала плечами та.

– Зачем тебе убеждать меня, что мы знакомы? – но вместо ответа женщина ловко щелкнула пальцами, и декорации сменились.

Не узнать свой собственный кабинет было бы глупо. И снова двойник. Этот Джулиус погружен в чтение документов. Ничего необычного… Вдруг на столе ожило зеркало, оно так и подпрыгивало от нетерпения.

– А кто просил «оставить ее в покое»? – недовольно поинтересовался двойник.

– А кто клялся «исчезнуть из моей жизни вместе с Орденом»? – По ту сторону стекла тоже не испытывали удовольствия от общения. – У вас есть Вестник. Оставьте ребенка моего работодателя в покое.

– Я бы с радостью, но не могу, – отрезал он. – Это все?

– Нет. – Женщина шумно выдохнула. – Я готова вернуться и служить хоть тысячу лет, если ваш новый Вестник не в состоянии.

– А ты готова вернуться… ко мне? – Сердце подпрыгнуло и комом застряло в горле.

– Вы негодяй! – взревел совершенно незнакомый мужской голос.

– Вызови меня на дуэль, изгой, – улыбнулся двойник. – Я и не догадывался, что у нас «семейный совет».

– Не поддавайся на провокации, Люсьен.

Джулиус смотрел в свое собственное лицо и не испытывал ничего, кроме отвращения. «Неужели так все и было?», – пронеслось в голове. – «Но если да, то… что и когда?» Коллоу осторожно, будто кто-то мог его видеть, обошел двойника и заглянул ему через плечо прямо в небольшое настольное зеркало. Джулиус хотел и не хотел увидеть ставшие знакомыми строгие черты. Та самая блондинка сверлила сразу двоих Коллоу ненавидящим взглядом желтых глаз.

– Заруби себе на носу, – холодно продолжила она. – Если ваш нынешний Вестник откажется воспользоваться правом на замену, ты уже ничего не сможешь противопоставить.

– Тешься надеждами, – бросил двойник и перевернул зеркало.

Время снова замерло.

– Ничего не хочешь сказать? – Женщина в белой форме осторожно присела на краешек стола.

– Неужели это я? – Слова вырвались сами собой.

– К сожалению, у истории есть и продолжение. – Блондинка достала из кармана формы трубку и кисет.

– Не хочу никакого продолжения. – Коллоу отступил на шаг.

– Хочешь, не хочешь, а придется. – Желтые глаза вспыхнули, и кабинет погрузился в густой полумрак.

Несколько секунд Джулиус вертел головой в поисках своего двойника. Наконец, тот обнаружился у книжного шкафа. Внезапно двери открылись, и в них протиснулся несуразный, неопрятно одетый человек.

– Вы звали меня? – с опаской спросил он.

– Естественно, Найджел. – Двойник даже не обернулся. – И у меня к тебе деловое предложение.

– Слушаю, Сэр. – Борджес беспомощно озирался.

Двойник хлопнул в ладоши, и в настенных светильниках вспыхнул синий огонь.

– Ты знаешь, что женщина, убившая Томсон, пытается помешать твоей Диане сделать правильный выбор? – осведомился он. – Но ее еще можно остановить.

– Как? – немедленно отреагировал тот.

– Очень просто. – Двойник протянул руку и достал из шкафа пухлую папку. – Твоя дочь должна получить это. Но не от тебя. Еще понадобится несколько подтолкнуть Диану к нужному решению. Убедить, что она не годится для такой работы.

– Я… не уверен, Сэр, – замялся Борджес. – Это может причинить ей боль.

– Лечение почти никогда не бывает приятным. – Пухлая папка медленно проплыла по воздуху прямо к Найджелу. – Неизвестно, когда выпадет еще один такой же шанс освободить твою дочь от обязанностей в Ордене. Упустить его сейчас – значит выбросить на ветер сто лет.

– Вы правы, Сэр, – с трудом согласился тот.

Дрожащими руками Борджес спрятал пухлый сверток под куртку.

– И еще, – как бы между прочим бросил двойник, – желание отомстить вполне понятно в твоем случае.

– Вы правда так думаете, Сэр? – Найджел впервые на протяжении разговора прямо взглянул на собеседника.

– Да, – кивнул тот.

Коллоу чувствовал, что двойник лжет. Но вдруг обнаружил, что в кабинете нет никого, кроме него самого и причины кошмаров.

– Ты все еще нравишься сам себе, Джулс? – спросила блондинка. – А хочешь знать, кого ты предал?

– Зачем спрашивать, если мое слово тут ничего не значит?

Женщина ласково улыбнулась и бесшумно приблизилась.

– Я соврала… Правда – это страшно, – прошептала она. – Но только так можно избежать старых ошибок.

Блондинка сложила губы бантиком и по-детски поцеловала Коллоу в щеку. Обрушившиеся лавиной воспоминания заставили упасть на колени.

Джулиус увидел забавную белобрысую девочку с доверчивыми янтарными глазами… «Ты мой самый лучший друг», – сказала она.

– Хватит! – прохрипел Коллоу. – Я… я все понял!

– У живого сердца есть свои минусы, Джулс. – Белая фигура начала стремительно превращаться в гипсовую статую.

– Прости меня… – Когда боль в груди и тишина сделались невыносимыми, по щекам покатились горячие, обжигающие слезы.

Неизвестно откуда налетел легкий ветерок и принес звук осторожных шажков.

– К сожалению, – маленький мальчик ласково погладил Джулиуса по волосам, – ни она, ни ее муж больше не могут тебя простить. Некому тебя прощать, кроме меня. Я не враг. Говори, облегчи душу.

Потолок исчез, а на его месте распахнулось бархатно-черное звездное небо. Давящие стены и пол сменились зеленым холмом, покрытым мягкой травой. Странный ребенок в коротких штанишках сидел, обняв руками коленки.

– Ты очень много знаешь обе мне, но не все. – Коллоу вытянул ноги. – У Александры никогда не было пары. Более того, ее самой фактически не было.

– Продолжай! – попросил мальчик, точно слушал сказку перед сном.

– Очень давно у меня был друг. – Джулиус лег на траву, заложив руки за голову. – Мы вместе учились. Он был одержим идеей избавить человечество от необходимости отдавать своих детей Ордену.

Рассказывать вдруг стало очень легко.

– Так появился «Проект А». – Коллоу закрыл глаза. – Александра – плод моего воображения. Я придумал ее такой. А мой друг разработал способ оживить мечту.

– Этого я действительно не знал, – признался загадочный ребенок.

– Счастливчик умер, когда нам исполнилось пятьдесят два. – Слезы одна за другой скользили по вискам, затекая в уши. – Все свои записи он завещал мне. Я же поклялся попробовать, когда наука сможет то, о чем мы грезили тогда.

– И ты попробовал. – Мальчик сорвал травинку и немедленно потянул в рот.

– Да, но кто мог догадаться, что однажды моя мечта выберет не меня? – В груди сделалось тесно. – Я не говорил ей, чем она отличается от всех остальных Теней. Никогда. Возможно, это было ошибкой.

Где-то неподалеку протяжно и жалобно подал голос одинокий сверчок.

– Мне смешно слышать, что Гудман великий ученый. – Джулиус сел и утер лицо рукавом. – Единственным Великим был Счастливчик.

– Ты скучаешь по друзьям? – почти шепотом спросил ребенок.

– А сам как думаешь? – Остро захотелось обратиться к собеседнику по имени. – Может, все же представишься?

– С радостью бы. – Мальчик начал меняться, пока не превратился в парня лет семнадцати. – Когда я выглядел примерно вот так, был Сириусом. Это не имя. Прозвище между своими, но в нашем случае сойдет.

– Зачем тебе я? – Еще один важный вопрос.

– Каждому нужно дать шанс, считай, что это твой. – Сириус поднялся на ноги и отряхнул брюки. – На сегодня у тебя уже есть над чем подумать. Но прежде чем проснешься, я попрошу об одолжении.

– Почему нет? – пожал плечами Джулиус.

– На имя Леди Эмьюз Варлоу оставлена посылка, – продолжил тот. – Проследи, чтобы девочка получила ее. Сможешь?

– Да. – Красивый холм и странный собеседник растворились, погрузившись в белый туман.

Сэр Коллоу потянулся и зевнул. Давно ему не было так спокойно.

Не теряя времени даром, Джулиус привел себя в порядок и отправился туда, где давно требовалось его непосредственное присутствие.

Задумчивый Ариэль в своем вечном шарфе увлеченно читал книгу, сидя на лавочке в ничем не примечательном парке, заваленном золотыми листьями.

– Отлично выглядите сегодня, Сэр, – оторвав взгляд от строчек, отметил он. – Выспались?

– Пожалуй, – пожал плечами тот.

– Взгляните. – Привратник протянул свою книгу.

– А что там? – но стоило коснуться переплета, как парк сменился знакомым холлом.

Оставалось удивляться воображению Ариэля, выдумывающего новые способы попасть в штаб Теней больше тысячи лет подряд.

Уже подходя к дверям кабинета, Джулиус вспомнил, что посылка действительно была. Найти ответственного и поручить ему прислать все сюда не составило труда.

Коллоу не успел как следует погрузиться в работу, когда в кабинет постучали.

– Войдите, – отозвался он.

– Со здоровой коробкой в руках тяжело, Сэр. – Корникс постучала снова.

– Сейчас. – Джулиус поспешил к дверям.

– Ты уверен, что все это законно? – Тень кивнула на наклейку, исписанную ровным почерком. – Это можно расценить как «личные вещи».

– Если и личные, то не получателя и тем более не отправителя, – принимая посылку, заверил он.

– Еще не все. – Корникс скрылась, а, появившись снова, держала в руках плоский, но увесистый сверток.

В графе «от кого» Сэр Коллоу прочел: «Найджел Борджес».