Текст книги "Сердце тени"

Глава 19. Личная жизнь

– Не сердитесь? – Эмьюз нервно теребила ключ в кармане формы.

– В-вы уже в восьмой раз сп-спрашиваете, – Таранис Финн пригладил бороду.

– Мне просто все еще стыдно, – девочка потупилась.

– Это хорошо. – Теренс Дарроу, внимательно изучавший газету, отвлекся и суровым взглядом обвел ребят. – Я бы мог поставить в известность деканов ваших факультетов, но не стану этого делать. Пусть все останется на вашей совести первый и последний раз.

– Тише, профессор, – Сэр Таранис многозначительно кивнул в сторону двери, – мы уже п-почти не одни.

Эмьюз незаметно взяла Робин за руку. Она прекрасно понимала, кто должен вот-вот войти в кабинет.

– Что здесь делают студенты? – с порога осведомился Тангл.

– Помогают вам делать вашу раб-работу, я полагаю. – Ректор взял у Теренса Дарроу многострадальную газету. – Они выяснили, что по-послание написано рукой Иеремаи Ханнигана и содержит ск-скрытый смысл. Взгляните сами.

Если бы мисс Варлоу встречала раньше спутника Руфуса Тангла, наверняка не забыла бы. Широкие плечи, длинные кисти рук, укутанные в перчатки из блестящей кожи, и подстегивающий воображение капюшон – портрет, достойный внимания. Странный человек ничем не пах, а двигаться начинал только тогда, когда Тангл обращал на него внимание.

– Натан, это интересно, – произнес он, и некто в сером плаще склонился над изрядно помятыми листами. – Скажите пожалуйста, господин ректор, как изъятая в городе вещь попала в руки ваших студентов?

– Я дал по-почитать, – спокойно ответил тот. – Пытливый де-детский ум – это пытливый детский ум, с какой стороны не по-подступись. Тем более, мисс Варлоу лично заинтересована, так как имеет ко вс-всему непосредственное отношение.

«А Финн тоже умеет лгать, глядя собеседнику прямо в глаза», – Эмьюз с трудом сдержала улыбку.

– Что скажете? – Профессор Дарроу спрятал очки в футляр.

– При детях ничего, – отрезал Тангл. – Между прочим, у меня есть претензии к администрации Университета, которые мне бы хотелось высказать в частном порядке. По поводу размещения моего связного… временного связного.

– А разве что-то не так? – Ректор недоуменно поднял брови.

– Еще как, – заверил наставник. – Но обо всем после ужина. Простите нас.

Сэр Тангл развернулся на каблуках и собрался уйти.

– Газета, Руфус. – Теренс Дарроу протянул руку.

– Пожалуйста, профессор. – Он ехидно вручил свой экземпляр. – У вас полно карликов в подчинении. Едва ли им сложно отметить для вас еще раз. Уходим, Натан.

Для пущей убедительности Тангл еще и дверью хлопнул, не прикоснувшись к ней даже кончиком пальца.

– Распоряжения будут? – тихо произнес Теренс.

– Будут, но минут через пят-пятнадцать, – отозвался тот. – Пока у меня есть, что сказать наш-нашим доблестным детективам.

– Тогда я загляну позже, – согласился профессор Дарроу.

Конор мягко положил свои широкие горячие ладони обеим девочкам на макушки. Эмьюз немного обижалась на него за фразу, сказанную в Мышарии. Получалось, что она для Би опасный и нежелательный друг. Подсознательно девочка ждала извинений. Хотелось не забыть спросить у Мэйсона, сидящего пушистым зверьком у ног, как ему Тангл. Урд, Клер и Радуга стояли чуть сзади с Вай, Британи и братьями Блэкли. Близнецы перебрасывались короткими репликами, но Эмьюз не могла разобрать ни слова.

– Если вы ду-думаете, что у меня нет для вас нак-наказания, то горько ошибаетесь. – Сэр Таранис Финн скрестил руки на груди. – В мое в-время у нас была своя собственная газета. Так вот, все вы с этого мо-момента редакция возрожденного студенческого из-издания, с чем вас и поздравляю. По кругу обязанностей реш-решайте сами, но чтобы через два дня структура и макет пер-первого выпуска были у меня на столе. В противном сл-случае, я придумаю, как распорядиться вашим свободным временем с по-пользой для Университета. Способ тиражирования и распространения ищите сами.

– Тогда уж и цензурирование на наше усмотрение, – Дэн и Бэн одинаково прищурились.

– Я об этом т-точно пожалею, – усмехнулся ректор, – но так тому и быть. Учтите, необходимость ус-успевать по всем предметам газета не отменяет. Приступайте! И… мисс Варлоу, задержитесь, пожалуйста.

Эмьюз разжала пальцы, отпуская запястье Робин. Мэйсон ласково боднул девочку чуть пониже колена и выскользнул вслед за остальными.

– Вы что-то хотели мне сказать? – От волнения ноги сделались ватными. – То, что не договорили в прошлый раз?

– Я специально ост-оставил газету, знал, что вы ее во-в-возьмете. – Сэр Таранис присел на подлокотник дальнего кресла. – В том, что происходит, нет ва-вашей вины. Даже несмотря на то, что отн-отношения с наставником явно не сы-складываются, стоит посвятить его в тайну пер-первого покушения. Лучше, если вы сы-сделаете это сами, до того, как Сэр Тангл проявит ин-интерес.

– А как? – Эмьюз не особенно жаждала откровенничать с тем, кто ей неприятен.

– Идите к нему прямо сей-сейчас и попросите вас выс-выслушать: думаю, он не откажет, – предложил ректор. – Обещайте, что так и по-поступите.

– Обещаю, только не знаю, куда нужно идти, – призналась девочка.

Сэр Таранис широко улыбнулся и бросил лукавый взгляд на каминную полочку.

– Что-что, но это вп-вполне решаемо. – Крошка-экспресс снова свистнул, будто подтверждая готовность выступить в роли провожатого. – Руфус вов-вовсе не такой суровый, каким хочет ка-казаться.

На площадке перед первой дверью караулил серый в полосочку кот: он, естественно, не мог видеть никакого игрушечного поезда, но согласился не сопровождать подругу в ее поисках.

– Мне нужно собраться с мыслями, – пояснила Эмьюз. – В одиночестве лучше получится. Клянусь не потеряться!

– Даже если потеряешься, не страшно. – Мэйсон поднялся на ноги. – Нарисуй пальцем круг, перечеркни его дважды и ткни в центр креста – тут же явится какой-нибудь карлик и выведет.

– Где рисовать? – не сообразила она.

– Да где хочешь, хоть на потолке – лишь бы на камне, – заверил кот. – Не знаю, как работает, но называется «Тревожная Кнопка». Действует на территории Университета безотказно, даже на улице. Я пробовал.

– Спасибо, – кивнула Тень.

Крошка-экспресс нетерпеливо кружил у начала спуска. После длинной лестницы мисс Варлоу помахала Мэйсону рукой и поспешила за искрящимся поездом.

«И что я скажу?», – Эмьюз замедлила шаг. – «Я тут проходила мимо и внезапно решила поведать о первом покушении на мою жизнь. Как, вы про него не знаете? Ой, простите, я должна была сделать это раньше. Нет, я вам доверяю…» Девочка не заметила, как начала оживленно жестикулировать, бормоча себе под нос. Воображение позволяло построить ситуацию, только насколько она соответствует реальности – вопрос спорный.

– Эй! Ты чего? Разгоняешь прозрачных летающих крокодилов? – хихикнула странно знакомая студентка, появившаяся из-за поворота. – Опять не узнаешь меня?

Эмьюз с трудом восстанавливала контакт с реальностью, мысли еще вертелись вокруг предстоящего разговора.

– Ну? – Девочка уперлась руками в бока и картинно насупилась.

– Люси? – Первое, что пришло в голову.

– Ура! – Студентка трижды хлопнула в ладоши. – А чего бледная, будто бы я привидение?

– Никто, кроме меня, тебя не встречал. – Крошка-экспресс заметался из стороны в сторону. – И «старшего товарища» тебе не определили.

– Да не дух я, вот на, потрогай! – Люси протянула руку. – Никакие «товарищи» второкурсникам не нужны. А не знают ваши меня потому… потому что я трансум. Только не болтай об этом.

Мисс Смит весело прищурилась.

– Разве быть трансумом плохо? – Игрушечный поезд пролетел так низко над головой, что девочке пришлось пригнуться.

– Ты точно не чокнутая? – Люси отдернула руку и сунула ее поглубже в карман.

– Нет, – отмахнулась Эмьюз. – Просто думала, что тарнсумов положено возвращать туда, откуда они пришли.

– Бесплатный совет: начни посещать библиотеку. – Собеседница еле сдерживала смех. – Вообще, трансумы здесь в Шейдивейл учатся содействовать Ордену, потом отправляются домой и ждут, пока не возникнет необходимость в их услугах. Иногда Танцорам приходится преследовать преступников за пределами своей реальности – не таскать же за собой реконструктора, который будет штопать раны в случае чего?

– А что, в других реальностях «штопать раны» некому? – не поверила Тень.

– Пфф, – Люси закатила глаза. – Там, откуда я, взрослые дядьки и тетки не умеют того, чему здесь учат студентов-первокурсников!

– Так ты сможешь им показать! – обрадовалась Эмьюз.

– Щас! – оборвала та. – Если я выдам хоть что-то из того, что узнала – нарушу свой контракт. Наказание за это – смерть. Думала, все игрушки?

– Ужасно… – радость мгновенно сменилась сосущей пустотой.

Мисс Варлоу не представляла, что Орден убивает маленьких девочек, если они хотят помочь своему миру стать лучше. Люси приблизилась и осторожно похлопала Эмьюз по плечу.

– Зря я, – виновато произнесла она. – Ты же совсем ничего в этом не понимаешь… Слушай, если бы я не хотела, не согласилась бы. Тут кругом такое… такое удивительное и волшебное творится, а у нас всех радостей – мультики и школьные танцы. Кроме того, начни я дома всем рассказывать, что по полгода живу в альтернативной вселенной, меня быстро упекут в дурдом. А некоторые знания могут даже нарушить развитие истории.

– И что, за это стоит убивать? – Тень резко вскинула голову.

– Стоит, – спокойно подтвердила Люси.

Вдруг крошка-экспресс стрелой устремился вперед по коридору!

– Прости, мне… пора бежать! – Упрямый игрушечный поезд не оставил ни секунды на объяснения.

Спутанные мысли с трудом продирались сквозь стук каблуков. Не кричать же бездушному провожатому, чтоб летел помедленнее? Крошка-экспресс вошел в вираж и нырнул за угол, но стоило Эмьюз последовать за ним, как она налетела на что-то холодное и твердое! Не удержавшись на ногах, девочка упала.

– На ловца и зверь бежит, – тихий голос пробирал до костей.

Мужчина в плаще с глубоким капюшоном склонился над бедняжкой. Эмьюз кожей чувствовала острый, как лезвие, взгляд.

– Предупреди ректора, что я задержусь. – Тангл поравнялся со своим компаньоном и обратился уже к сидящей на полу девочке: – Ваше поведение возмутительно! Вставайте, мисс.

– Прошу прощения, – пролепетала та, силясь разглядеть лицо в темной глубине капюшона.

Загадочный мужчина выпрямился и проплыл мимо. Эмьюз судорожно собирала в уме обрывки заготовленных фраз, но вместо разговора наставник крепко стиснул ее запястье.

– Рэклюдо! – приказал Тангл ближайшей двери с табличкой «Экзаменационная комната № 18».

– Мне больно, – прошипела сквозь зубы девочка.

– Да неужто?! – язвительно отозвался тот и втолкнул ничего не понимающую Эмьюз внутрь.

Бедняжка отчетливо видела тонкие ломаные молнии, извивавшиеся вокруг фигуры Тангла. Голубые всполохи выхватывали из густой мглы каменное лицо.

– Что я вам сделала? – Девочка попятилась.

– Скажите лучше, чегоне сделали! – выплюнул он. – Почему я последним узнаю, что на мою подопечную совершено не одно, а два покушения? Вы поставили меня в крайне неловкое положение! Должны были немедленно сообщить!

– Когда?! – Запястье саднило. – В перерывах между вашими попытками унизить меня?

– Не смей огрызаться!! – Молнии стали отчетливее и ярче.

– Не смейте кричать на меня!!! – если в первые секунды липкий страх имел место, то теперь его сменила настоящая злоба. – Ядовитая змея была бы лучшим наставником, чем Вы, Сэр! Вильгельмина просила передать, что припасла для вас «каменный пояс»!

Наверное, Эмьюз стоило просто промолчать, потому что в следующий момент, растянувшийся на несколько минут, Тангл подскочил к ней и влепил оглушительную пощечину! Девочка во всех деталях рассмотрела, как окутанная искрами рука рассекла воздух и нанесла удар. Но в то мгновение, когда острая боль обожгла лицо, незримая сила встряхнула тело и отбросила бедняжку, как тряпичную куклу.

– Групый марьчишка! – незнакомый голос потерялся в отвратительном треске.

«…брежу», – подумала Эмьюз, когда сам Тангл пролетел над ней, подхваченный полупрозрачной синей волной, увенчанной короной белой пены, и глухо рухнул на пол позади. Тут боль отступила вместе с растворяющимся сознанием. И все вокруг будто перестало существовать.

* * *

«Раздавать поручения – это хорошо, но кое-что необходимо делать самому», – Джулиус внимательно читал надписи на табличках и вывесках чужого города. Он совершенно точно бывал здесь раньше, но настолько незначительный факт память хранить отказалась.

Взгляд уперся в пожилую женщину на перекрестке. Черная шляпка с атласной лентой и короткой сеточкой, прикрывавшей лицо, простое платье, две слегка увядшие розы в сухой костлявой руке, – она стояла, как памятник среди потока прохожих, как цветок гербария, мелькнувший в калейдоскопе перелистываемых страниц.

Пожилая женщина подняла голову и приветливо улыбнулась. Пропустив трамвайчик, попыхивающий рыжими искрами, Джулиус пересек улицу.

– Удивлен? – вместо приветствия спросила она.

– Немного. – Коллоу ощутил укол совести. – Куда мы пойдем?

– Туда, где скоро найдется местечко и для меня, – отозвалась та. – Здесь недалеко. Предложи руку, что ли. Мне давно пора обзавестись клюкой.

Со стороны могло показаться, что заботливый сын прогуливается со старушкой-матерью. Джулиус помнил эту женщину совсем другой: почти юной и полной сил.

Они долго шли молча, пока дорога не уперлась в высокую каменную ограду. Здесь не было ни оживленного движения, ни шумной толпы – только тишина и покой.

– Мы собираемся проведать Мэг, – в голосе звенела такая по-осеннему прозрачная грусть.

– А она больше не живет с тобой? – Сердце гулко считало удары.

– Нет, Джулс, больше не живет. – За поворотом взору открылись широкие ворота. – Она умерла, а это кладбище. Ты же хотел поговорить без свидетелей, а где может быть достаточно пусто, как ни здесь?

– Тереза, прости… – Окончание фразы застряло в горле горьким комом.

– Так просто! Сорок лет назад ушел и больше не вернулся, – отмахнулась та. – Я, конечно, обижалась, потом все отболело. Но ты же не за этим искал встречи, верно?

Сквозь спутанные ветки голых деревьев мелькала крошечная часовня. Джулиус с утрированным тщанием рассматривал скудный пейзаж, стараясь помешать совести объявить себя подлецом.

– Мне нужна информация, – наконец, произнес он. – Хочу разобраться, куда ваша организация внедряла Элизабет Живье.

– Я давно не у дел. – Тереза свернула на бархатный газон. – Правда, свои люди у меня еще остались. Только в этом случае обмен должен быть равноценен. Само собой, ты можешь послать официальный запрос. Но раз мы встретились, значит, толку от него немного.

– Меньше, чем просто «немного», – подтвердил Коллоу. – Мне сказали, что такого сотрудника не существовало.

– Как все запущено, – фыркнула та. – Наверняка, документы засекречены или уничтожены, что в принципе одно и то же. Почему тебя интересует Живье?

– Уверена, что желаешь знать? – Глазки-шпионы незаметно прочесывали округу.

– Не то чтобы очень, – призналась Тереза. – Есть такое слово «надо». У моей помощи будет максимальный эффект, если пойму, к кому и за чем нужно обращаться. Пришли.

Тереза склонилась и положила цветы к невысокому надгробию.

– Вот и я, Мэг, – прошептала она. – У нас все хорошо, твои живы-здоровы, я пока тоже молодцом.

– Давно? – Джулиус старался занять неловкую паузу.

– Разучится читать или считать за те сорок лет, что мы не виделись? – Шутка получилась едкой. – Моя покойная сестрица до последнего считала тебя проходимцем.

– А ты? – Он скользнул взглядом по выбитой на камне надписи.

– А что я? – Тереза достала из сумочки платок и промокнула глаза. – Надо было думать головой. Хорошо хоть Мэгги вышла замуж и родила троих прекрасных сыновей, а у них уже и свои есть. Теперь по дому топают крошечные ножки, как я всегда мечтала. Вон, кстати, и муж ее.

Тереза сделала несколько шагов.

– Тебе, Роб, цветочков не положено, – она погрозила костлявым пальцем белому камню. – Роберт мне никогда не нравился. Он был страшным занудой, а теперь его дети наперебой признаются мне в любви. Подозреваю, что мальчики просто рассчитывают на завещание… Что-то мы отвлеклись.

Она убрала платочек обратно и замолчала.

– Ну хочешь, я… женюсь на тебе? – и так искреннее это прозвучало, что Джулиус почти сам себе поверил.

– Чувство юмора – твой уникальный дар, – Тереза картинно закатила глаза. – Лет сорок назад это предложение оказалось бы весьма актуальным. А теперь… Жаждешь стать вдовцом? Нет, Джулс, я не выйду за тебя замуж, даже если от этого будет зависеть судьба человечества. В любом случае, спасибо за возможность сказать то, что я давно хотела.

– Теперь у меня разовьется комплекс неполноценности, – изображая страдание, отозвался Коллоу. – Буду чувствовать себя отвергнутым.

– Заслужил. – Пожилая женщина снова оперлась на его руку. – Давай лучше про Живье рассказывай, не хочу до утра по кладбищу гулять, даже с тобой.

«Вот и еще один друг нашелся», – щелкнуло в голове. – «Три – хорошее число!»

Бодрящий ветер успел разогнать косматые тучи, не позволив им пролиться дождем, а Джулиус и Тереза все бродили туда-сюда вдоль почетного караула голых деревьев.

* * *

«Какой странный сон. Пока помню, нужно рассказать Робин, ей понравится», – сквозь веки проникал мягкий золотистый свет. Но лучи вовсе не были солнечными, их источала стеклянная капля под рыжим абажуром.

– Наконец-то очнурась. – Ни привычной комнаты, ни соседок, только мужчина с почти такими же смешными глазами, как у Нуо.

Эмьюз рывком села в постели, и все неприятные новости настигли мгновенно. Во-первых, мышцы словно бы превратились в желе и не смогли удержать тело, уронив его обратно на подушку. А во-вторых, кто-то переодел девочку в безразмерную полосатую пижаму.

– Сейчас ручше режать. – Незнакомец ласково потрепал девочку по щеке.

– Кто вы? – слабым голосом спросила она.

– Симадзу Синдо, – ответил тот и, помолчав, добавил: – Сэр. Сэр Симадзу Синдо.

Присмотревшись повнимательнее, Эмьюз заметила, что этот Симадзу одет так же, как Тангл и остальные Тени.

– Где я? – второй тревожащий вопрос.

– В Госпитарьном корпусе. – Сэр Симадзу заботливо подоткнул девочке одеяло. – На ночь вы останетесь здесь, как и ваш наставник.

– Это же были вы! – Голова соображала чудовищно медленно. – Такая большая красивая волна.

– Ворна? – переспросил он. – Вы видери ворну?

– Господин Симадзу, Сэр, – Флоранс Гейл с масляной лампой в руках шла вдоль вереницы пустых кроватей, – господин ректор вызывает вас к себе.

Мужчина коротко кивнул и удалился.

– Мисс Гейл, – Эмьюз устроилась поудобнее, – можно мне воды?

– Не только воды. – Флоранс поставила лампу на прикроватную тумбочку. – Сейчас тебе принесут ужин.

– А вот есть я совсем не хочу, – призналась девочка.

– Придется. – Стеклянная капля под абажуром мигнула и погасла. – Как ты себя чувствуешь?

– Пока лежу, очень даже хорошо, – она растянула губы в улыбке.

– Не нужно, – покачала головой мисс Гейл. – Постарайся не делать так. У тебя ожог. Благодаря лекарству это совсем не чувствуется, но если не побережешься, может остаться след. Так что отложи улыбки на потом.

– У вас нет зеркала? – Эмьюз осторожно потрогала щеку.

Пальцы утонули в прохладной влажной мази.

– И так тоже не делай. – Флоранс легонько шлепнула девочку по тыльной стороне ладони. – Зеркала нет. Зато кое-кто очень хочет с тобой повидаться. Но я не уверена, что ты достаточно окрепла, чтобы принимать посетителей. У выздоравливающих обычно отличный аппетит.

– Клянусь съесть все, что принесут, только не оставляйте меня одну. – Погрузившаяся во мглу длинная палата пугала.

– Хорошо, но выпроводи гостей, как только устанешь, – нехотя согласилась мисс Гейл.

Дверь в дальнем конце комнаты приоткрылась, ненадолго впустив длинный луч света, но его быстро оборвала голова с торчащими косичками.

– Уже можно? – спросила Робин.

– Заходите, раз такие любопытные, – Флоранс мученически вздохнула.

– Пропустите прессу! – Бэн и Дэн мигом протиснулись внутрь.

– Будете шуметь, разворачивайтесь и идите спать. – Мисс Гейл бросила на мальчишек суровый взгляд.

– Ну не сердись, Флор, – попросил Дэниэл. – Мы тихо пошумим.

– Учтите, Эмьюз нельзя улыбаться. – Девушка уменьшила огонек масляной лампы.

– Отлично, тогда мы грустно пошумим. – Бэнжамин напустил на себя траурный вид.

– Отправляйтесь в коридор, негодники. – Флоранс крепко схватила липовых близнецов за уши и направилась к выходу.

– Мы на минуточку, – обернувшись, насколько это было возможно, сообщил Бэн. – Вернемся, даже соскучиться не успеете.

Конор приблизился первым, он помог девочке привстать и водрузил на кровать столик на коротеньких ножках.

– Кем надо быть, чтоб сделать такое?.. – прошептал он, пропуская вперед Клер с подносом в руках.

– Старшие нам не сказали, почему тебя забрали сюда. – Робин обошла кровать. – Больно?

– Ни капельки. – Эмьюз попыталась улыбнуться, но вовремя вспомнила о запрете.

Тем временем перед девочкой выстроился ряд тарелочек с еще горячими лакомствами. От приятных запахов проснулся аппетит и потекли слюнки. Гренки с сыром, жареные колбаски, немного куриного супа с яйцом и полплитки темного шоколада на десерт! Все бы ничего, но из напитков предлагался только стакан теплого молока.

– Нравится? – Урд присела на корточки и положила подбородок на кровать. – Карлики хотели ограничиться здоровенной тарелкой бульона.

– Как вы догадались, что именно я люблю? – Девочка целилась ложкой в рот так, чтоб не потревожить заживающий ожог.

– А это не мы. – Би уставилась на брата так, точно тот выдал страшную тайну.

– Кто тогда? – удивилась Эмьюз.

– Твой приятель, Клаус. – Конор ловко увернулся от подзатыльника.

– Он не угадал, – в основном из вредности отрезала больная. – Я не ем молоко.

– Ой! – расстроилась Клер. – Думала что-что, а это все любят. Клаус советовал взять крепкий черный чай с сахаром.

«Поди ж ты», – фыркнула про себя мисс Варлоу. – «Следит он за мной, что ли?»

– Если бы не Клаус, Мэйс так и метался бы по университету до утра, – продолжил Конор. – Встретил полосатого, все ему рассказал и советов дал в довесок.

– Только просил тебе ничего не говорить, – укоризненно вставила Робин.

– Нашел, кого просить, – отмахнулся тот. – Мэйсон из лучших побуждений все нам выдал. Борец за дружбу и понимание… педагог. Ты ешь, не отвлекайся.

Эмьюз не знала, радоваться ей такому вниманию или насторожиться, но вкусный ужин пришелся как раз кстати. Друзья терпеливо ждали, пока девочка покончит с супом и всем остальным. Конор осторожно переставил столик с пустой посудой на соседнюю свободную кровать.

Шоколадки оказалось ровно столько, чтоб раздать друзьям и изрядно перемазаться самой. Би без колебаний поделилась носовым платком.

– Зачем Таранису Финну борода и усы, он же не старый? – Подобная глупость вполне подходила для смены темы.

– Ты тоже об этом задумывалась? – Урд перебралась больной в ноги.

– Все задумывались, так или иначе. – Щеки Робин слегка порозовели.

– Начинается! – съехидничал Конор. – Девчоночьи сплетни! Пора мне перекинуться парой слов с Флоранс, а то мало ли чего она с моими оболтусами сделала. Заодно ваши бредни слушать не придется.

– Поднос захвати, – попросила Клер.

Пока все отвлеклись, Эмьюз перевела взгляд на неплотно зашторенные окна. За пределами Госпитального корпуса уже спустилась ночь, по-осеннему тусклая и промозглая. Крупная птица мазнула крылом по стеклу и сорвалась с карниза.

– На что ты смотришь? – Би устроилась рядом с Урд.

– Ни на что. – Сложно зевать, почти не открывая рта. – Тебе тоже усы с бородой показались лишними?

– Угу. – Румянец стал ярче.

– Вот из-за таких Финн и прикидывается стариком, – хихикнула Йонсон. – Чтобы разные впечатлительные дурочки не строили глазки.

Би явно собиралась возразить, но передумала.

– Куда ушел Конор? – Эмьюз осторожно потерла сонные глаза.

– Туда, где нам прививки делали, – пояснила Клер. – Мы отпросились побыть с тобой, пока не уснешь. А он хоть и второкурсник, но взрослый. Кто-то же должен нас проводить. Правила запрещают покидать общежитие после десяти часов вечера. О нашей вылазке знают только мистер Ханниган и Флоранс.

– Завтра же занятия! – спохватилась девочка.

– Ты не идешь, – заверила Урд и мечтательно добавила: – Счастливая…

– Тихо! – Робин приложила палец к губам и затаила дыхание. – Вы слышите?

– Что именно? – насторожилась Эмьюз.

– Кто-то скребется в дверь…

Огонек лампы дрогнул и будто съежился.

– Узнаю Флор, – прошептала Йонсон, – на маслице сэкономила.

Неприятный звук сделался отчетливее. По спине поползли мурашки. Неизвестный зверь настойчиво просился внутрь. Фитилек погас, наполнив темноту душным запахом.

– Помолчим, может, оно уйдет? – Клер скользнула поближе к подружкам.

– Что значит «оно»? – выдохнула Би.

– Привидение, – поежилась та. – Здесь их полно.

– Подумай, кому еще придет в голову нас пугать? – Урд сползла с кровати и приложила ухо к полу. – Оно ходит на четырех ногах с вот такенными когтями…

Йонсон выпрямилась и продемонстрировала свои скрюченные пальцы. Девочки настороженно всматривались в темноту.

– Без тебя страшно. – Робин нащупала руку Эмьюз.

– В замке только одно привидение пакостит, – Урд снова прислушалась, – его зовут «Фантом Самоубийцы».

– Ничего он не пакостит, – громким шепотом возразила Клер. – Просто не любит псиоников. И зовут его Дезмонд.

– А что делает этот призрак? – Би изо всех сил боролась со страхом.

– В самые холодные зимние ночи настежь распахивает окна в башне четырех ветров, к примеру, – охотно поведала та.

– Почему там? – Глаза Эмьюз постепенно привыкали к темноте.

– По легенде, – Урд подцепила с тумбочки нетронутый стакан молока, залпом осушила и, утерев губы рукавом, продолжила: – девица-псионик своей волей заставила бедолагу шагнуть вниз, чтобы «доказать ей свою любовь». Вот теперь дух и мстит.

За окном начался дождь. Тяжелые капли тревожной дробью барабанили в стекло, подпевая серой тоске, заполнявшей сердце.

– Хватит! – не выдержала Урд. – Что бы оно ни было, уже никого нет. Фламма!

– Перестань! – зашипела Клер, сдувая хрупкий огонек.

Но было поздно. Бело-голубой зверь ворвался в палату прямо сквозь дверь и одним прыжком преодолел почти все расстояние до насмерть перепуганных девочек.

– Назад, тварь! – рявкнула Урд.

«Неизвестно, кто из них страшнее», – Эмьюз внимательно изучала призрачного пса, явно старавшегося дать понять, что он безобиден.

Языками голубого пламени приплясывала шерсть, навевая знакомое ощущение. Зверь низко склонил голову и робко трусил хвостом. Казалось, что-то заткнуто за широкий шипастый ошейник.

– Пеппер? – осторожно спросила она.

Пес даже заплясал от радости, яростно подметая пол хвостом и переминаясь с лапы на лапу.

– У! Зверюга, – усмехнулась Йонсон. – Теперь и я вижу, что это за штука. Призрачная гончая. Ты же чей-то?

Пеппер снисходительно позволил потрепать себя по макушке. Он очень изменился. Костлявого, израненного болезнями тела больше не было. Глаза из карих сделались алыми, но остались такими же грустными и мудрыми, как в первую встречу. Длинные уши красиво лежали, придавая узкой острой морде благородный вид. Пес-призрак бесшумно подошел к кровати и положил голову на одеяло так, чтобы Эмьюз хорошо рассмотрела прицепленную для верности скрепкой записку.

– Это мне? – тихо спросила она.

Естественно, зверь не ответил. Он пристально посмотрел девочке в лицо и моргнул.

– Какая у некоторых интересная жизнь, – озадаченно протянула Урд.

– Давай меняться, – оборвала подругу Эмьюз. – Лучше зажгите свет. Я не умею читать в темноте.

– А сама не можешь? – осторожно спросила Клер.

– Нет. – Такой ответ девочку несколько шокировал.

– Я плохой учитель, а вот Мэйсон или Конор вполне могут объяснить тебе, как это делается, – заверила она. – Фламма!

Идея поучиться показалась юной Тени вполне здравой.

– Может, тогда прочтешь вслух? – Урд уселась на пустую кровать.

– А это вежливо по отношению к автору записки? – Клер нахмурилась.

– Не очень, – призналась та. – Только пугать нас своей собакой тоже не особенно чтобы вежливо. Так что, если это не личное, Варлоу, читай! Что скажешь, нетипичный друг человека?

Пеппер едва слышно чихнул, облизнул нос и отошел к окну, где улегся мордой в сторону двери.

– Видишь, ему все равно! – будто реакция собаки могла что-то подтвердить или опровергнуть, объявила Урд. – В конце концов, если там проскочит что-нибудь ну очень личное, обещаю заткнуть уши. Дольше препираемся.

– Ладно. – Эмьюз развернула послание.

Аккуратно выведенные буковки мало ассоциировались с человеком, их написавшим. Такой почерк больше подошел бы Клер или даже самой мисс Варлоу. Но пробежав глазами несколько предложений, девочка в мельчайших подробностях представила Гримма. Слова его голосом звучали в голове.

– «Здравствуй, Эмьюз!», – это вполне можно было не читать. – «Прежде чем сомнешь записку и выбросишь, как бесполезную, дочитай до конца! Из-за событий в городе наша встреча пока невозможна. Хотя, по правде, мне нечего рассказать тебе о человеке, которого я… видел. Прости, что дал ложную надежду. Не вини за этот маленький обман! Пеппер не уйдет, пока не напишешь ответ, даже если этот ответ – «Исчезни из моей жизни навсегда». Я уже получал такой».

– Ничего себе! – Урд вся подалась вперед. – В его глазах ты просто чудовище! Давай дальше!

– «До того, как мой мир перевернулся, у меня была… девушка», – Эмьюз запнулась. – Я не могу.

Она опустила записку.

– Слушай, роковая женщина, не томи! – Йонсон сгребла одеяло в охапку и подобрала ноги.

– Не смешно, – обиделась Тень.

– Так я и не смеюсь, – парировала Урд. – Нравишься красивым, некрасивым и непонятным!

– А «некрасивый» кто? – Клер жутко стеснялась собственного любопытства, но ничего не могла с ним сделать.

– Горгулья носатая, – пояснила та. – Вот интересно, он гастрономические пристрастия по составу стула определяет? Я в трапезном его ни разу не видела.

– Иногда ты бываешь невыносимой, – решительно отрезала Робин. – Клаус явно не прекрасный принц, но перемывать кому-то кости… Мы от него видели пока только хорошее.

– Ладно, остынь, – Урд отвернулась. – Читать-то дальше будем? А то я не усну. Щас еще Флор погонит.

Пеппер поднял морду и прислушался.

– Кто-то идет, – выдохнула Би.

– Накаркала на свою голову. – Йонсон быстро привела помятую постель в порядок. – С псом чего делать?

– Пеппер, спрячься. – Эмьюз умоляюще уставилась на призрачную фигуру.

– Послушный… – улыбнулась Урд, когда пес растворился в воздухе без следа.

И как раз вовремя. Сердитая Флоранс приоткрыла дверь.

– Вы еще здесь? – громким шепотом возмутилась она. – Конор устал ждать. У него, между прочим, занятия с утра, как и у вас. Немедленно уходите. И так неприятностей не оберемся, если кто-то узнает.