Текст книги "Комплекс хорошей девочки"

Глава двадцатая

МАККЕНЗИ

После окончания средней школы я в одиночку путешествовала по Европе. Подарок от родителей. Помню, я вернулась в Колизей из Ватикана, и тут же в каком-то необъяснимом порыве прошагала прямо мимо своего отеля к вокзалу. Я не знала, куда направляюсь. Просто купила билет первого класса на ближайший поезд, который шел во Флоренцию. Оттуда в Болонью. Милан. Затем в Швейцарию, Францию и Испанию. Через два дня после отъезда из Италии я позвонила к себе в отель, чтобы они отправили мой багаж в Барселону.

До сих пор не знаю, что на меня нашло. Внезапная, настойчивая потребность вырваться на свободу, заблудиться. Нарушить заведенный порядок и доказать себе, что я жива и все еще контролирую свою судьбу.

Короче говоря, я не помню, как решила позвонить Куперу. Но некоторое время после того, как Престон разрушил мою фантазию об отеле, две недели с нашего с Купером поцелуя (когда я сказала больше никогда со мной не связываться) и две недели пятнадцать минут с нашего последнего звонка спустя… Купер стоит рядом со мной на набережной и смотрит на полуразрушенный фасад отеля «Маяк».

– Ты просто… купила его? – Купер выглядит озадаченным, проводя рукой по волосам.

Я на мгновение отвлекаюсь на его загорелое предплечье и накачанные бицепсы. Он одет в черную футболку и джинсы, низко висящие на бедрах.

Такое ощущение, что я вижу его в первый раз. Снова. Я не забыла, что делает со мной его вид, однако теперь, когда мое сопротивление ослабло, все стало только хуже. Сердце бьется быстрее обычного, ладони влажные, во рту пересохло.

– Нужно еще повозиться с бумагами, и при должной осмотрительности все должно пойти хорошо…

Сейчас я нервничаю больше, чем когда делала предложение Лидии. Больше, чем когда показала отель Престону. По какой-то причине мне важно, чтобы Купер порадовался за меня, и до этого момента я не осознавала насколько.

– Мы можем осмотреться?

Он ничего не выказывает – ни скуки, ни неодобрения. Ни радости. Мы почти не поздоровались и ни слова не упомянули о наших поцелуях или ссоре. Просто: «Привет, что ж, эм, я покупаю отель. Что думаешь?» Я понятия не имею, почему он вообще пришел.

– Конечно, – говорю я. – Инспектор сказал, что уровень земли стабилен. Однако нам не следует подниматься наверх.

Мы вместе обходим отель, перешагивая через выброшенную штормом мебель и заплесневелые ковры. Некоторые внутренние помещения находятся почти в идеальном состоянии, в то время как номера с видом на пляж превратились в зловещие пустоши: стены рухнули, а штормовые волны давным-давно унесли все убранство в море. А вот кухня выглядит так, будто здесь уже завтра можно готовить. Бальный зал больше похож на декорации фильма ужасов о корабле-призраке. Фасад отеля, в отличие от интерьера, почти цел, отсутствует лишь черепица на крыше, а все вокруг заполонили заросли.

– Какие у тебя планы на этот отель? – спрашивает Купер, когда мы заглядываем за стойку регистрации.

Старомодная гостевая книга, на обложке которой золотыми буквами вытиснена надпись: «Отель Маяк», до сих пор лежит на полке с ключами от номеров. Одни потерялись, другие все еще на крючках.

– Прежняя владелица озвучила одно требование: «Не разнеси его по кусочкам и не возводи на его месте уродливую многоэтажку».

– Я постоянно приходил сюда в детстве. Мы с Эваном забирались в здешний бассейн, болтались в пляжных домиках, пока нас не выгоняли. Стеф работала здесь несколько лет, пока училась в старшей школе. Я помню всю старую древесину и медную фурнитуру.

– Я хочу полностью восстановить его, – объясняю я. – Спасти как можно больше. Для всего остального использую винтажный антиквариат.

Купер издает низкий свист.

– Дорогое удовольствие. Мы говорим о вишневой мебели, которую нужно будет делать на заказ. Светильники своими руками. Тут нужна каменная плитка для пола и столешницы, которые больше не производят, разве что небольшими партиями.

Я киваю.

– И я уже знаю, что электрика вышла из строя. Да и гипсокартон тоже придется выбросить.

– И все же, я думаю, этот отель нельзя списывать со счетов. – Он идет через вестибюль к парадной лестнице, где проводит рукой по перилам с замысловатой резьбой. – При правильном подходе и достаточной сумме у него определенно есть потенциал.

– Правда?

– О да. Полно потенциала.

– Знаю, прозвучит глупо, – я сажусь на ступеньку, – но, когда я впервые заметила этот отель, у меня в голове сразу возникла четкая картинка. Гости сидят на веранде в креслах-качалках, потягивают вино и смотрят, как накатывает волна. Я так ясно это представила.

– Это вовсе не глупо.

Купер садится рядом со мной.

Я не чувствую враждебности с его стороны, будто мы снова почти друзья. За исключением того же магнетического притяжения, которое испытываю при его виде – я мечтаю провести пальцами по его волосам.

– Когда я кладу кусок дерева на свой стол, у меня вообще нет плана, что это будет. Я просто сижу и смотрю на него. Жду, пока он покажет себя. Затем образ все отчетливее выстраивается в моем сознании, и я следую за идеей.

Я кусаю губу.

– Мои родители этому не обрадуются.

Теперь не требуется много времени, чтобы вывести отца из себя. По большей части это из-за стресса на работе, но кажется, словно он постоянно с чем-то сражается. Наверное, именно от него я получила это качество. Но проблема в том, что, когда он проигрывает битву, его разочарование, как правило, отражается на мне.

– Кого это волнует? – усмехается Купер.

– Да, тебе легко говорить.

– Я серьезно. С каких это пор тебя волнует, что говорят другие?

– Ты не представляешь, как тяжело выбраться из-под их влияния. Они управляют практически каждой частью моей жизни.

– Потому что ты позволяешь им.

– Нет, но…

– Смотри. За то время, что я тебя знаю, ты в основном была упрямой, самоуверенной занозой в заднице.

Я смеюсь, признавая, что бо́льшая часть наших разговоров всегда сводится к спорам.

– Я не виновата, что ты вечно ошибаешься.

– Осторожнее, Кэбот. – Купер посылает мне притворно-угрожающий взгляд. – Ну, а если серьезно, ты самый ответственный человек из всех, кого я знаю. К черту твоих родителей и их одобрение. Будь собой.

– Ты их не знаешь.

– Да мне и не нужно. Я знаю тебя. – Он поворачивается ко мне лицом и со всей серьезностью произносит: – С тобой стоит считаться. Хватит терпеть это дерьмо. Ты можешь быть кем угодно. Не забывай об этом.

Проклятье. Черт подери.

– Зачем ты это делаешь? – бормочу я, вставая на ноги. Я не могу контролировать свои мышцы. Я должна выйти отсюда, подышать воздухом.

– Делаю что? – Он тоже встает и следит за мной, пока я хожу по комнате.

– Ведешь себя… – я в бессилии поднимаю руки, указывая в его сторону, – так.

– Я потерял нить разговора.

Намного проще, когда он ведет себя как мудак. Когда флиртует без стеснения. Спорит со мной и называет принцессой. Проще отмахнуться от него, как от очередного горячего парня с завышенной самооценкой, которого не воспринимаешь всерьез. А теперь он весь такой милый и добрый, и от этого я еще больше теряюсь. Мое сердце взывает к нему и горит ярким пламенем.

– Хватит быть таким милым, – выпаливаю я. – Все это слишком запутанно.

– Что ж, мне тоже показалось запутанной ситуация, когда ты вонзила свои ногти мне в спину, но я как-то справился с этим.

– Вот и отлично. – Я поворачиваюсь к нему. – С таким я легко справлюсь. Когда ты ведешь себя как идиот.

– Так вот в чем дело? Ты испугалась из-за того, что не получается больше лгать себе о нас?

– Нет никаких «нас», – парирую я. – Мы поцеловались. Подумаешь!

– Дважды, принцесса.

– И все прошло так хорошо, что мы потом не разговаривали две недели.

– Эй, это ты позвонила мне. – Он смотрит на меня вызывающе.

– И теперь понимаю, что это была ошибка.

Стиснув зубы, я иду вперед к арочному дверному проему, ведущему к выходу. Но для этого нужно пройти мимо Купера, он тянется к моей талии, и я не успеваю его обойти.

В мгновение ока Купер обхватывает меня сильными руками и прижимает к груди. Я чувствую теплоту его тела. Наступает тишина, а затем он наклоняет голову, чтобы посмотреть на меня сверху вниз. Дыхание перехватывает. Я забыла, кем была до встречи с ним. Девушкой, живущей в пузыре, в своем собственном тихом месте, где никто не мог отыскать меня, где я могла быть самой собой.

– Что ж… – шепчу я, ожидая, что он что-нибудь скажет или сделает. Хоть что-нибудь. Предвкушение убивает меня, и я думаю, он знает это.

– Ты можешь уйти в любое время, когда захочешь, – хрипло шепчет Купер.

– Знаю.

Тем не менее ноги не двигаются. Мое сердце грозится вырваться из груди. Мне не хватает воздуха, но все, о чем я мечтаю, это чтобы он крепче меня обнял.

Я вздрагиваю, когда его большой палец слегка касается моей кожи под свободной белой рубашкой. Затем невесомое прикосновение превращается в нечто иное – его пальцы сжимают мое бедро. Колени подгибаются. Я словно дымка в его руках – перестаю ощущать свое тело.

– Что мы творим, Мак? – Его глубокие темные глаза пронзают меня.

– Мне казалось, ты в курсе.

И тут его губы накрывают мои. Пальцы жестко впиваются в бедро. Я хватаю его волосы, зарываясь в них, и притягиваю к себе. Поцелуй голодный, отчаянный. Его язык касается моих губ, словно требует разрешения, и я, тихонько всхлипнув, открываюсь ему. Наши языки переплетаются, и я едва не теряю сознание.

– Все в порядке, я держу тебя, – успокаивает Купер и, прежде чем я успеваю ответить, приподнимает меня, позволяя моим ногам обхватить его за талию.

Мы движемся назад, пока я не упираюсь в бетонную треснувшую стену. Он возбужден, и сильно. Я не в состоянии бороться с этой оглушительной страстью, поэтому прижимаюсь к нему, льну, чтобы наконец развязать узел подавленного желания, что зрел во мне неделями.

Это не я.

Я не из тех девушек, которые сходят с ума из-за парня, прославившегося своими сексуальными подвигами. И все-таки сейчас наши уста слились в поцелуе, а разгоряченные тела стремятся к неминуемому сближению.

– Черт, – стонет он. Его руки пробираются под мою рубашку, мозолистые пальцы ныряют под чашечки лифчика.

Но когда он дразнит мои соски, мне кажется, будто кто-то раздвинул шторы в кромешной тьме. И этот воображаемый солнечный свет поразительным образом отрезвляет.

– Не могу, – шепчу я ему в губы.

Купер тут же отстраняется и ставит меня на ноги.

– Что случилось?

Губы у него влажные, опухшие. Волосы в беспорядке. Дюжина фантазий проносится у меня в голове, пока я пытаюсь замедлить дыхание. Стена за моей спиной – единственное, что удерживает меня и не дает рухнуть на пол.

– У меня по-прежнему есть парень. – Я вроде как извиняюсь. Ведь, пусть сейчас я не могу быть счастлива с Престоном, официально мы не расстались.

– Ты серьезно? – Купер бросается к выходу, а затем резко поворачивается и с раздражением глядит на меня. – Проснись, Маккензи. – Он вскидывает руки. – Ты умная девочка. Почему же ведешь себя как слепой котенок?

Я в замешательстве хмурю брови.

– Что это значит?

– Твой парень изменяет тебе, – выплевывает он.

– Что?

– Я поспрашивал везде. В течение двух лет все в Авалон-Бэй видели, как этот мудак трахает все, что движется.

Я сердито поджимаю губы.

– Ты лжешь.

Купер выбрал не ту девушку, если думает, будто я попадусь на такую очевидную уловку. Он говорит это только потому, что хочет залезть ко мне под юбку, заставить меня разозлиться на Престона, чтобы я поддалась нашему неоспоримому влечению друг другу. Что ж, Купер даже не знает Престона. Если бы знал, то понял бы, что Престон – последний, кому интересны случайные связи.

– Бьюсь об заклад, ты бы хотела, чтобы я лгал. – Купер подходит ко мне, заметно разозлившись. Я не уверена, кто из нас больше зол в данный момент. – Признай это, принцесса. Твой Прекрасный Принц видел больше задниц, чем барный стул.

На меня что-то находит.

Слепая горячая ярость.

Я отвешиваю ему пощечину. Сильную. Такую, что щиплет руку. Звук этот эхом разносится по пустому отелю.

Сначала он просто смотрит на меня. Потрясенный. Злой. А затем в тишине раздается его низкий грубый смех.

– Знаешь что, Мак? Хочешь верь, хочешь нет. – У него на лице снова появляется эта мрачная усмешка. Словно предупреждение. – Я с удовольствием понаблюдаю со стороны, как ты столкнешься с жестокой реальностью.

Глава двадцать первая

МАККЕНЗИ

Обвинение Купера против Престона мучает меня следующие двадцать четыре часа. Это затуманивает мой разум, отравляет мысли. Я не обращаю внимания на занятия в понедельник. Вместо этого я снова и снова прокручиваю в голове слова Купера, эмоции сменяют друг друга: гнев, беспокойство, сомнение.

«В течение двух лет все в Авалон-Бэй видели, как этот мудак трахает все, что движется. Признай это, принцесса. Твой Прекрасный Принц видел больше задниц, чем барный стул».

Говорил ли он правду? У меня нет причин ему доверять. Он мог сказать это, просто чтобы разозлить меня, пробраться мне в голову. Он это умеет.

Однако каков его мотив? Зачем ему сочинять такое? Даже если брошу Престона, это не значит, что я сразу же кинусь в объятия Купера.

Или кинусь?

Когда я вчера вернулась в общежитие после нашей ссоры, мне пришлось заставить себя не звонить Престону и поставить все на кон. Задать вопросы и получить ответы лично. Я до сих пор злюсь на него за то, как он отреагировал на покупку отеля. Злюсь из-за осознания того, что он не воспринимает мой бизнес всерьез, и из-за того, как он расписал наше будущее, которое лишает меня всякой свободы воли.

У меня имелось достаточно причин сомневаться в моих отношениях с Престоном еще до того, как Купер выдвинул эти обвинения. Теперь я еще больше запуталась. Мой разум превратился в кашу, внутренности свернулись в узлы.

Я выхожу из лекционного зала с опущенной головой, не останавливаясь, чтобы поболтать с кем-то из однокурсников. Снаружи я вдыхаю свежий воздух, теперь немного более прохладный, так как осень уже понемногу начинает проявляться после продолжительного лета.

Из моей сумки доносится жужжание телефона. Я достаю его и вижу сообщение от Бонни с вопросом, не хочу ли я встретиться за обедом. Соседка обладает сверхъестественной способностью читать мои мысли, поэтому я говорю ей, что мне нужно учиться, а затем нахожу пустую скамейку во дворе и достаю свой ноутбук.

Мне нужно отвлечься, убежать от навязчивых мыслей. Составление планов относительно отеля дает эту передышку.

В течение следующих нескольких часов я роюсь в Интернете в поисках ресурсов, которые мне нужны, чтобы начать работу над этим проектом. Я составляю список подрядчиков, связываюсь с каждым из них, запрашивая посещение объекта, чтобы они могли дать мне точные оценки того, сколько будет стоить привести здание в соответствие с нормами. Я изучаю окружные постановления и разрешительные правила. Смотрю пару видеороликов о коммерческих сантехнических и электрических установках. Знакомлюсь с последними новостями в области ураганостойкого строительства и страховых полисов.

Столько всего.

Когда я прячу ноутбук обратно в сумку и встаю, чтобы немного размяться, звонит моя мать.

– Привет, мам.

Пропуская любезности, она переходит сразу к делу.

– Маккензи, мы с твоим отцом хотели бы пригласить тебя и Престона на ужин сегодня вечером. В семь часов вас устроит?

Я сжимаю зубы. Их чувство собственной важности чертовски раздражает. Она ведет себя так, будто у меня есть выбор, хотя мы обе понимаем, что это не так.

– Не знаю, свободен ли Престон, – натянуто отвечаю я. Я избегала его два дня, с тех пор как он разрушил мои мечты и сказал, что я веду себя безответственно и незрело.

Воспоминание о его резких, снисходительных словах снова разжигает во мне гнев. Нет. Я ни за что не приведу его на ужин сегодня вечером, поскольку он может закончиться громкой ссорой на глазах у родителей. Я уже ударила одного парня. Лучше не делать этого снова.

Но моя мать все портит.

– Твой отец уже говорил с Престоном и тот ответил, что будет рад присоединиться к нам.

От шока я приоткрываю рот. Серьезно? Они договариваются с моим парнем прежде, чем позвонить мне, их собственной дочери?

Мама не дает мне времени на отказ.

– Увидимся в семь, милая.

В тот же момент, когда она отсоединяется, я бросаюсь звонить Престону. Он берет трубку после первого же гудка.

– Привет, детка.

Привет, детка? Он что, серьезно? Я игнорировала его звонки и сообщения с полудня субботы. В воскресенье утром, когда он пригрозил появиться у меня на пороге, я написала, что мне нужно немного свободы и что я позвоню ему, когда буду готова.

И сейчас он типа такой: «Привет, детка»?

Престон что, не понимает, как я зла на него?

– Я рад, что ты наконец позвонила. – Я слышу в его голосе раскаяние, и оно подтверждает – он признает, что расстроил меня. – Знаю, ты все еще злишься из-за той небольшой ссоры, поэтому я пытался дать тебе немного свободы, как ты и просила.

– Неужто? – говорю я горько. – Поэтому ты согласился поужинать с моими родителями, даже не посоветовавшись со мной?

– Ты бы взяла трубку, если бы я позвонил? – возражает он.

И то верно.

– Кроме того, я буквально только что закончил говорить с твоим отцом. Ты позвонила до того, как я успел позвонить тебе первым.

– Ладно. Неважно. Но я не хочу идти туда сегодня, Престон. После того, что случилось в субботу в отеле, мне на самом деле нужно время.

– Конечно. – Нотка сожаления звучит по-настоящему искренне. – Я плохо отреагировал, не могу это отрицать. Но ты должна понять – ты завела меня в тупик. Последнее, чего я ожидал, это услышать, что ты купила отель. Это было немного чересчур, Мак.

– Я понимаю. Но ты говорил со мной, как с непослушным ребенком. Ты хоть представляешь, как унизительно… – Я останавливаюсь, переводя дыхание. – Нет. Я не хочу вспоминать об этом. Нам придется поговорить, но не сейчас. Я не могу пойти на ужин. Просто не могу.

Короткая пауза.

– Маккензи. Мы оба знаем, ты не скажешь родителям, что не придешь.

Ага.

Он меня хорошо знает.

– Забери меня без четверти семь, – бормочу я.

Вернувшись в Талли-холл, я надеваю подходящее платье, чтобы мама не придралась, и привожу себя в презентабельный вид. Я выбираю темно-синюю водолазку, которая вроде как скромна, но в то же время и нет. Это молчаливый протест против моего испорченного вечера. Как только Престон забирает меня из общежития, он предлагает мне надеть кардиган.

Я сижу в тишине по дороге к новому модному стейк-хаусу возле кампуса. Престон достаточно умен, чтобы не заводить разговор.

В ресторане нам выделяют приватную комнату благодаря ассистенту моего отца, позвонившему туда заранее. По пути папа дарит свою обычную улыбку избирателям, а затем позирует для фотографии с менеджером – в конечном итоге фото будет помещено в рамку на стене и завтра появится в местной газете. Даже ужин становится важным событием, когда появляется мой отец, и все потому, что его самомнение не удовлетворит анонимный ужин с семьей.

Тем временем моя мать стоит в стороне, вежливо сложив руки перед собой, на ее лице застыла неестественная улыбка. Я понятия не имею, то ли ей действительно все это нравится, то ли ботокс убил все ее чувства.

Рядом со мной Престон, смотрит на меня мечтательным взглядом.

За коктейлями и закусками отец рассказывает о каком-то новом счете на расходы. Я не могу найти в себе сил даже притвориться заинтересованной, поэтому лениво размазываю свекольный салат по тарелке. Престон набрасывается на него с удивительным рвением, которое сегодня почему-то действует мне на нервы. Я всегда ценила способность Престона болтать с моими родителями, снимать с меня часть бремени в таких вещах. Они любят Престона, поэтому его присутствие поддерживает их в хорошем настроении. Но сейчас я нахожу его невероятно раздражающим.

На долю секунды, мне кажется, я могу набраться смелости, чтобы сообщить новость своим родителям… Угадайте, что? Я купила отель! Но едва мама начинает говорить, что не может дождаться, когда я займусь ее благотворительным фондом, я лишь убеждаюсь: они отреагируют не лучше Престона.

– Я надеялся, вы позволите мне взять Маккензи с собой в Европу этим летом, – говорит Престон, когда приносят первые блюда. – Отец, наконец, сдался и согласился взять маму за покупками для нового загородного дома. Мы плывем на яхте вдоль побережья из Испании в Грецию.

Вот так новость. Я почти уверена, что в последнее время мы не обсуждали мои летние планы, а если и обсуждали, то это было до того, как я купила отель. Престон прекрасно знает, что этим летом я не смогу покинуть Авалон-Бэй.

Или, может, он уверен, что сумеет уговорить свою незрелую, безответственную подружку-жену отказаться от покупки.

Горечь переполняет мое горло. Я проглатываю ее, заедая кусочком камбалы с лимоном и чесноком.

– Звучит просто великолепно! – Мама немного повышает тон.

Одним из самых больших недовольств мамы по поводу карьеры мужа – не то чтобы она не пользовалась привилегиями жены конгрессмена – является то, что она вынуждена терпеть наличие всего лишь двух домов для отдыха, в то время как все ее друзья проводят отпуска и выходные в частных шале в Церматте[43]43
  Церматт – горнолыжный курорт в кантоне Вале на юге Швейцарии, известный среди любителей активного отдыха, в том числе скалолазания и горных прогулок.


[Закрыть] или на виллах на Майорке. Отец говорит, нам не следует выставлять свое богатство напоказ, ведь это деньги налогоплательщиков. Даже несмотря на то, что бо́льшая часть денег нашей семьи поступает от наследства и корпорации, которую уже покинул отец для того, чтобы баллотироваться. Номинально он по-прежнему состоит в этой корпорации. Однако внимание вызывает вопросы, а отец их ненавидит.

– Вам многое приходится терпеть от этого парня, – шутит Престон, ухмыляясь моей матери. – Как и ей. – Он кивает мне и, найдя мою руку под столом, сжимает ее.

Я сбрасываю его руку и вместо этого тянусь к своему стакану с водой.

Мое терпение вот-вот лопнет. Раньше я так хорошо отстранялась от этих разговоров. Отмахивалась от них как от безобидных шуток, чтобы мои родители были счастливы. Пока Престон развлекал их, и все ладили, моя жизнь была намного легче. Но отныне такое положение вещей меня больше не устраивает.

– Какие у тебя планы после выпуска в следующем году? – обращается отец к Престону. Мне он не сказал и пары слов за весь вечер. Такое ощущение, будто я всего лишь оправдание для того, чтобы увидеть их «настоящего» ребенка.

– Мой отец хочет видеть меня в штаб-квартире своего банка в Атланте.

– Вот так смена деятельности, – произносит папа, нарезая свой чертов стейк.

– С нетерпением жду этого. Я намерен узнать все о семейном бизнесе, от того, как сортируется почта, до темы поглощений и слияний.

– И о том, как принимаются законы, – добавляет мой отец. – Нам нужно что-то придумать на следующий срок. Чтобы ты побывал в Капитолии. На рассмотрение комитета вынесено несколько важных законодательных актов – участие в этих слушаниях было бы бесценным опытом. Ты смог бы посмотреть, как там все устроено.

– Отлично, – просияв, говорит Престон. – Было бы здорово, сэр.

Ни разу в жизни мой отец не предлагал мне съездить в Вашингтон на так называемый «приведи своего ребенка на работу» день. Единственный раз, когда я побывала в здании Капитолия, был для фотосессии. Отец принимал присягу, и меня отвели в комнату, где ждали другие семьи. Я немного попозировала, а затем меня тут же попросили уйти. Другие дети конгрессменов вместе со мной отправились в забег по барам и клубам округа Колумбия, и это продолжалось ровно до тех пор, пока какой-то сенаторский сынок не начал избивать мальчишку-дипломата. В итоге все это превратилось в разборки между секретной службой и иностранными силами безопасности.

– Так жаль, что у вас с Маккензи всего один совместный год в Гарнете, прежде чем вы снова разлучитесь. Но я уверена, вы это преодолеете, – вставляет мама.

– На самом деле, – начинает Престон, – Маккензи присоединится ко мне в Атланте.

Да неужели?

– Гарнет предлагает полное обучение в онлайн-формате для получения степени, поэтому ей не придется переводиться, – продолжает он. – Перелет из Атланты короткий, на случай если ей понадобится что-то в кампусе.

Какого хрена?

Я глазею на Престона, но он либо не замечает, либо ему просто все равно. Мои родители тоже не видят моего растущего беспокойства.

– Отличное решение, – хвалит папа Престона.

Мама кивает, соглашаясь с ним.

Зачем я вообще здесь, если мое участие в разговоре, в моей жизни совершенно лишнее? Я не более чем украшение, предмет мебели, который переносят из комнаты в комнату. Мои родители. Мой парень. Люди, которые якобы заботятся обо мне больше всего на свете.

Однако я чувствую себя невидимкой. И уже не в первый раз.

Пока они болтают о главном блюде, не обращая внимания на мое состояние, я вдруг отчетливо вижу, какой будет моя жизнь через пять, десять, двадцать лет.

Хотя это скорее угроза, а не счастливое будущее.

Приговор, а не возможность.

Но потом мне приходит в голову: я больше не ребенок и не должна здесь находиться. На самом деле, меня тут абсолютно ничего не держит. Я мысленно возвращаюсь к тому обеду с друзьями Престона, как девочки с легкостью мирились с явными изменами Себа, любителя «внеклассных» минетов. А потом, как Престон так быстро простил меня за мою неосмотрительность. Подсказки выстраиваются в ряд, и картина становится ясной.

Предельно ясной.

Я отталкиваю тарелку, кидаю салфетку на стол и резко отодвигаюсь на стуле.

Мама смотрит на меня и хмурится.

– Простите, – объявляю я, – но мне нужно идти.

Ни секунды не колеблясь, я бросаюсь к двери прежде, чем кто-либо успевает возразить. Я пытаюсь спрятаться в кустах возле стойки парковщика и торопливо вызываю такси, но мое укрытие – отстой, и Престон замечает меня, как только выходит на улицу.

– Какого черта это было? – требовательно спрашивает он.

Я медленно выдыхаю.

– Не хочу с тобой спорить. Возвращайся назад, Престон. Я ухожу.

– Говори потише, – шикает он и, схватив меня за локоть, утаскивает за угол, подальше от глаз, будто я непослушный ребенок. – Что, черт побери, на тебя нашло?

Я вырываю свой локоть из его руки.

– Я так больше не могу. Ты, они… все это. Я устала. Меня переполняет апатия. Там, в ресторане, была последняя капля.

– Ты что, окончательно сошла с ума? – Престон яростно смотрит на меня. – Эта истерика и бредовая идея купить отель – знаешь, что это такое? Стресс первого года обучения. Ты ломаешься под давлением. – Он кивает. – Я все понимаю. Мы можем помочь, отправим тебя в спа или что-то в этом роде. Я уверен, мы сумеем договориться с деканом, чтобы ты закончила семестр…

– Спа?

Ничего не могу с собой поделать. Я смеюсь ему в лицо. В этот момент мне кажется, что он вообще меня не знает.

Престон прищуривается, пока я продолжаю смеяться.

– Это не стресс. Ко мне пришла ясность. – Смех утихает, и я встречаюсь с ним глазами. – Ты изменяешь мне, Престон.

Он хмурит брови.

– И кто же тебе сказал?

Это его ответ? Если я и сомневалась раньше, то теперь точно нет. Он даже не отрицает.

– То есть это неправда? – бросаю я ему вызов. – Неправда, что ты такой же, как твой дружок Себастиан, который спит с девушками, не соответствующими статусу «хорошей жены», пока сам клянется в вечной любви к Крисси? А ей абсолютно плевать, что он с кем-то трахается. – Я скептически качаю головой. – Посмотри мне в глаза и скажи, что ты не такой.

– Я не такой.

Но в глаза он мне не смотрит.

Я издаю хриплый смешок.

– Так вот почему тебя не беспокоило поведение Себа, верно, Престон? Потому что вы одного поля ягоды. И знаешь, что смешно? Я даже не злюсь. Мне бы стоило злиться, – говорю я, хотя злобы у меня до черта за то, как неуважительно он относился ко мне за ужином. – Я должна быть в бешенстве. Но сегодня я поняла, что мне плевать.

– Ты не можешь расстаться со мной, – сурово заявляет он, будто говорит, что я не могу есть конфеты, потому что зубы сгниют.

– Могу. И расстаюсь.

– Забудь о том, что, ты думаешь, я якобы сделал. Все это бред…

Опять это чертово слово.

– Это никак не связано с нашими отношениями. Я люблю тебя, Маккензи. А ты любишь меня.

В течение многих лет я путала то, что у нас было, с любовью. Я люблю Престона. Или, по крайней мере, любила в какой-то момент. Я уверена, с этого все начиналось. Но мы никогда не были влюблены. Я принимала скуку за комфорт, а комфорт за романтику. Ведь я не знала, что такое настоящая страсть. Не понимала, чего мне не хватало, каково это – чувствовать, когда ты не можешь сдержать себя, когда желание другого человека полностью поглощает тебя, когда твоя благодарность и привязанность к нему беспредельны и безоговорочны.

– Прекрати, Маккензи. – Упс. Он злится. Наверняка отправит меня в мою комнату без десерта. – Ты закатываешь истерику. Это не мило. Возвращайся внутрь. Извинись перед родителями. И мы забудем, что все это вообще произошло.

– Ты не понял. Я все решила. С меня хватит.

– Нет.

Я не хотела сбрасывать на него бомбу, но к черту, он не оставил мне выбора.

– У меня другой.

– Какого хрена? Кто? – срывается он. От ярости его лицо покрывается красными пятнами.

Подъезжает мое такси. Слава богу.

– Я не скажу тебе, – спокойно отвечаю я. – А теперь я ухожу. Не преследуй меня.

И впервые за сегодняшний вечер он прислушивается ко мне.