Текст книги "Цветочный крест • Потешная ракета"

– Вырвать саму похоть из лядвий своих! – возопил отец Логгин. И испуганно ощупал через рясу свой собственный уд: на месте ли?

– Вырвать?! – дрожащим голосом промолвила Феодосья.

Она лихорадочно сжала сына. Жертвы во имя любви не миновать: Он должен взять дар ценный. Но что есть у нее, Феодосии, кроме сына и своего тела, что принял бы Господь жертвенным агнецом? И вдруг, словно открылась перед ней суть веры, Феодосья вскричала:

– Господи, поверишь ли в любовь мою, коли очищу тело свое от мерзости, что стала оружием сатаны? Будет ли Тебе облегчение?

– Истинно, будет, – подхлестывая устремление Феодосии, подтвердил отец Логгин. – Коли все жены избавились бы от источника похоти в своем теле, насколько легче Ему стало бы бороться с Сатаной!

– Исполню сие! – твердо сказала Феодосия. – Благословите, отче.

Из церкви Феодосия вышла в беспамятной отчаянной готовности к жертве. Она быстро шла напрямик к дому, не ощущая тяжести Агейки на руках, не чувствуя в босых ногах уколов сжатой стерни. Воздух дрожал и толокся бесцветной крупой, горький пот застилал глаза, и благовестом колотилось сердце, мучимое любовью.

– Феодосьюшка, пришла, – встретила сродственницу в воротах Матрена. – Давай-ка чадо-то. Феодосья, да ты чего вцепилась в парня-то? Ишь, вцепилась, как рак. Да чего с тобой?

– Не по грехам нашим Господь милостив… – глядя сквозь повитуху, как заговоренная, произнесла Феодосья. – Он грех мой великий простил, чаду безбрачному жизнь оставил в великой доброте своей. А я чем его возрадовала? Чем отплатила? Тем, что вместо пестрых одежд темные надела? Ах, неблагодарная аз…

– Да что ты сына-то жмешь, как в ступе? – силилась Матрена вырвать из рук сродственницы Агея. – Али бредишь? Дома ты, а не в церкви. Вот Бог, а вот – порог. Уймись! И так Бог тебя поберег вдоль и поперек. Чего еще тебе от Него надо?

Матрена пыхтела, как конь в стойле. Её вера была удобной. Бог требовался повитухе, чтоб вымолить нужное. И ей непонятно было, чего еще недостает Феодосье во взаимоотношениях с Ним?!

Жили теперь Феодосья с Матреной не в самих хоромах Юды Ларионова, а в небольшой ладной избе возле задних ворот, ибо много очадевших и бесплодных жен приходило в Соляной Посад, и Юдашке сии паломничества в его виталище надоели. Матрена переселилась в тесаный домик с удовольствием: брюхатые жены, прибывавшие в дорогих повозках, чтоб дотронуться до одежд Феодосьи, тут же обнаруживали повитуху. Клиентура сама шла в ловкие руки Матрены. Безденежные жены, приложившись к подолу али рукаву Феодосии, радостные возвращались домой и легко разрешались от бремени. Богатых же Матрена сопровождала и повивала чад лично, за скромную плату, коей набралось у нее уж две мошны, упрятанные под сорочку. Нет, ей, Матрене, от Бога уж более желать было нечего. Куда уж больше? Ведь надо и совесть иметь! Богу молись, а к берегу гребись. А Феодосья все не унимается. Чего она теперь надумала?

– Баба Матрена, подержи сыночка, – наконец опомнилась Феодосья. – Крепко держи, не урони.

– Да чего аз его ронять стану? Али руки у меня отвалятся, чадо подержать?

– В жизни, в жизни его не урони… – бессвязно бормотала Феодосья. – Давно сие надо было содеять…

– Да что содеять? Толком скажи?

– Дьявольскую похоть из тела своего вырвать.

– Да что за баба без похотника? – здраво воскликнула повитуха. – Коли бабушке мудюшки, был бы дедушка.

Феодосья огляделась, вдруг замерла, узрев на полке нож, схватила его и, уронив табурет, пала на колени перед киотом. Пробормотав молитву, словеса которой Матрена не разобрала, Феодосья дико вскричала: «Да святится имя твое!» – приподняла платье и, не примеряясь, не дрожа рукой, сверху вниз вонзила нож в естество.

Кровь сперва засочилась, а потом хлынула, как крик журавля.

В первый миг Феодосья ничего не почувствовала и с горечью решила, что не принял Господь жертвы её. Но через мгновенье сокрушительная боль, от которой помрачнело в глазах, пронзила все ее тело. Казалось, между ног льет ей дьявол кипяток. Закричать бы ей ради облегчения муки! Но убоялась Феодосья напугать Агеюшку, напугалась, что плачем своим напомнит он о своем грешном безбрачном присутствии на земле, и сжала зубы, повалившись на пол.

Странницы-богомолицы, случившиеся у ворот, помогли Матрене уложить страдалицу на лавку. Повитуха рысью сбегала в лес и изладила на коровьем масле целебной мази, приложив тряпицу между ног сродственницы. Но всего этого Феодосья не знала. Ибо лежала в бреду целую седьмицу. За это время Матрена только что белорыбицам в Сухоне да медведям в лесу не сообщила, закатывая глаза, о подвиге Феодосьи:

– Вырвала похотник дьявольский с молитвою! Дабы не искушал Сатана на любострастие даже во сне! Вот сколь сильна любовь ласточки моей к Господу нашему!

Последние слова неизменно сопровождались утиранием повитухиных слез.

Известие о деянии Феодосии произвело на тотьмичей столь сильное впечатление, что многие жены, даже самые хотейки, на время уняли блуд. А две продажные блудницы вовсе бросили свое ремесло и ушли в Спасо-Суморин монастырь.

Гордый отец Логгин посвятил событию целую проповедь. Но, вознося должное деянию Феодосьи, батюшка отчасти ревновал, что сей подвиг совершен не им, не он – отец Логгин – мученик, и усмирял благоговейный восторг паствы многочисленными примерами богоугодного членовредительства.

– Святой великомученик Савостьян Пучеглазый, обитавший на греческой горе Метеоре, жаждал бдить в молитвах не только дни, но и ночи, и вырвал себе веки. Святая угодница Феодора отрезала себе груди, дабы не выкармливать млеком чадо, зачатое дьявольскими кознями.

Рассказы оказали изрядное впечатление.

– Ишь ты, – охали тотьмичи, и крестились.

– Эко диво – груди вырвала, – обиженная за Феодосью, ревниво молвила на паперти Матрена. – Слыхивала аз про деву, что по своей воле отрезала себе косы! Сделалась ради Бога плешивой.

– Ну это ты, Матрена, кривду лжешь, – не верили бабы.

Через неделю Феодосия очнулась. Она лежала еще с закрытыми глазами, но уже почувствовала вдруг запах августовского утра, сена и яблок и услыхала лепет Агеюшки и тихий стеклянный звон его любимой игрушки – хрустальной скляницы с вложенным внутрь высушенным мандарином, утыканным крошечными гвоздиками.

От нежных звуков, умиротворяющих запахов, от того, что исчезла боль в лядвиях, Феодосия ощутила блаженство. Она лежала, не размеживая зениц, наслаждаясь новой жизнью, каковую Господь подарил ей, несомненно приняв ее жертву, и прелепые видения проплывали в голове ее. И даже не открывая глаз, видала она единственное окно избушки, открытое во двор, к задним воротам, и сами распахнутые ворота, за которыми проходила широкая дорога, уходившая в солнечную сосновую рощу, и играющего на лавке возле окна Агеюшку, и тотьмичей, с оживленными беседами шедших с огородов, спускавшихся к Сухоне, и пажити. И пышные золотистые облака плыли у Феодосьи перед глазами, и смиренные полевые цветы доносили свои вони.

Долго лежала так Феодосия, безотчетно внимая благодати Господней, мягкими волнами набегавшей на нее. Наконец она открыла глаза. Повела главой к окну. Ветер качал лубяную корзинку, в которой лежала чудная скляница с мандарином и издавала редкий звон. Лавка подле окна была пуста. Пуста была и избушка.

– Агеюшка! – задыхаясь, закричала Феодосья.

Ветер налетел сквозняком, опрокинул плетенку, скляница выпала на пол и прокатилась дугой, замерев под иконами.

– Феодосьюшка, люльку-то оставь, куда ты с люлькой пойдешь таскаться? – Матрена вцепилась в край выдолбленной из липы резной колыбельки, в которой сонмился когда-то Агеюшка, пытаясь вытянуть ея из рук Феодосьи.

– Куда же я положу маленького Христа, когда разрешусь от бремени? В чем буду его колыбать?

– Феодосьюшка-а, – зашмыгала носом Матрена. – Ты уж разродилась. Али забыла?

Феодосья недоуменно поднесла руку в животу, бросила взгляд в набитую соломой люльку, привязанную к плечу толстой веревкой, потом растерянно коснулась перстом нижней губы…

– А где же он, баба Матрена? Где чадце Иисус? Пусть его принесут. Надо его покормить.

– Батюшки святы! – перекрестилась повитуха. – Час от часу не легче! Феодосья, доченька, Иисуса Мария родила. А ты разродилась Агеем.

– Я знаю, баба Матрена, – с тихой росной улыбкой промолвила Феодосья. – Агеюшку Господь вознес на небеса. Аз лежала вот здесь, на лавке. Окно было открыто. И вдруг расстилаются чудные вони… Медовый ветер влетает в избу. И раздается благостный звон, будто серебряные гвоздики стучат по хрустальной склянице. И на душе у меня такое разлилось благолепие… «Что сие значит?» – подумала аз. Повернула главу к окну. И вижу ангеловзрачную картину: вплывает золотое с розовым опушьем облако, подхватывает моего Агеюшку и выносит на волю. Я подбежала к окну, гляжу, а Агеюшка уж на облаке. И так оттуда мне смеется, так лепечет, рученьками сучит… Аз кричу радостно: «Господи, зачем ты забрал моего Агеюшку? Али он богоизбран?» А Господь мне отвечает с небес, лия золотым светом, золотым, как сноп пшеничный: «Нужны мне здесь, на небесах, прелепые ангелы. Такие, как твой Агеюшка».

Феодосья замолчала. Матрена утробно вздохнула, издала звук, каковой происходит при протыкании кадки с квашеной капустой деревянным пестом, и опять перекрестилась.

– И когда же Он тебе сказал про младенца Иисуса? – вопросила повитуха. – Ведь не говорил!

Феодосья болезненно дрогнула бровями. Нашла изнутри языком ложбинку между передними зубами. Сглотнула сплину. Из глаз ея засочились слезы.

– Не говорил…

– Вот видишь. Оставь же люльку. Не таскай на себе, – ласково попросила Матрена. – Аз за ней пригляжу. Солому новую постелю.

И повитуха осторожно потянула веревку с плеча Феодосьи.

Феодосья вздрогнула и вцепилась в свою ношу.

– Аз ношу ея, чтоб было мне тяжелей. Христос нес крест на плечах своих. Что же я, не стоящая волоска Его, буду ходить налегке?

Она помолчала и сказала жалобно:

– И вдруг я встречу на дороге Агеюшку, куда же я уложу его?

– Как можешь ты повстречать Агеюшку, Феодосья? – теряя терпение, зашумела Матрена. – Его волки задрали! Душа его уж на небесах! Там его колыбелька, золотая, а то и хрустальная! Брось ты эту колоду липовую, гляди, она уж серая вся от дождя! Солома в ней сгнила!

У Феодосьи дрожали веки и ресницы. И алая прожилка в зенице, похожая на тонкий мочальный корешок, разливалась от розового влажного уголка, окрашивая око наваром шиповника.

С того самого мгновения, как Агеюшка исчез прямо из избы у хозяйственных ворот, от окошка, подле которого играл чудной скляницей с мандарином, заключенным внутри, Тотьма разделилась на два стана. Феодосия утвердилась во мнении, что чадце вознеслось на небеса призывом Господа, возжелавшего Агеюшку в ангелы. Все остальные держались версии о волках: в то лето, несмотря на изобилие дичи в лесах, завелся в окрестностях Леденьги бешеный волк, жуткий, индо сам дьявол! И либо он сам утащил чадце, либо по его приказанию совершила сей кровавый ужас его верная волчица. Дворовые люди, подвергнутые битью розгами, даже и признались, что видали, как мелькнула за частоколом серая косматая шкура. Ей-ей, теперь-то холопы точно вспомнили, что зрили волка. Да тогда решили, что бегает сие обычный пес.

– Как же ты, выблюдь, спутал пса с волком?! – стегая дворового холопа Титку, орал Юда Ларионов, так что слюна повисала на бороде. – Завтра у хозяина бычков задерут, а ты будешь брехать, что перепутал волка с зайцем?!

Дворня приняла битье со смирением. Уж где виноваты, там виноваты: не узрели хозяйское чадо! Ах, чтобы волку поганому унесть было годовалую девчонку холопа Амельки! Ему, серому разбойнику, все одно, какое чадо грызть, а господам – радость!

По первости, выдвигались и другие версии пропажи Агея, как то: утащение его лешим, утопление в Сухоне и прочая. Одна из гипотез была высказана Матреной, которая, обегая с жуткой новиной дворы, предположила, что Агеюшку украли цыгане, дабы увезти в Африкию и там продать ихнему голому африкийскому царю, которому давно хотелось иметь чадце беленькое да голубоглазое. Впрочем, Матрена сама же и отвергла сию догадку, как совершенно уж баснословную. Но, в конце концов, Тотьма раскололась надвое: Феодосия со своей верой в вознесение Агея и все остальные, убежденные в волчьих происках.

Надо признаться, что Феодосия сперва тоже вопила: «Волк! Волк!» – и бегала, простоволосая, по полям вокруг хоромов да по лесным чащам, надеясь сперва обрести раненое, но живое чадце, а потом – смиренно надеясь отыскать хоть косточки Агеюшки. Сбив ноги о стерню и корни сосен, Феодосья валилась на землю и выла от горя. Но на третьи сутки, когда она вот так же лежала пластом, ощущая себя пустым, сбитым с дерева гнездом, с выеденными куницей скорлупками крошечных пестреньких яичек, вдруг снизошла на нее дрожащей в воздухе струей мысль, которая приняла форму веры, не требующей доказательств: Агеюшка вознесся на седьмое небо и сейчас глядит на нее, Феодосью, с радостным смехом из-за облачка, играя в прятки, как играли оне еще недавно, закрывая личико Агея платком. «Где же наш Агеюшка? Нету-нету… Вот же он!» – нарочно радостным голосом удивлялась Феодосья, когда Агейка стягивал с головы пестрый платок.

– Вот же он!.. – раскрыв глаза небу, с тихим светлым счастьем промолвила Феодосья.

И поднялась с мягкого ложа мха и иголок, колыхавшегося приятно, как качается под ногами лодка у берега Сухоны.

По руке Феодосии бодро бежал муравей, похожий на отца Логгина.

– Кого Бог больше всего любит, того Он сильнее всего испытывает, – со странной, горькой, страдальческой радостью сказала Феодосья.

И была сия отдающая дымом радость похожа на ту, какую испытывает выбившийся из сил, искалеченный пленник, добираясь до родного дома. Последним усилием взбирается он на крыльцо и тянется, стучит посохом в рассохшиеся двери. И пусть оказываются оне осевшими, ибо покоятся мать и отец на кладбище, но все-таки раскрываются, и опахивает застоялым, но родным духом печь, и темнеют намоленным золотом иконы в Божьем углу, и окошко смотрит в весеннее поле, томящееся взрастить тугие колосья. И стоит, словно заботливо оставленная матерью, чаша на столе, грубая, древняя каменная чаша, зовущая испить до дна новой, тяжелой, но все-таки жизни.

– Подвигом своим – вырыванием похоти и постничеством на супружеском ложе – заслужила Феодосия Божественного дара, – с жаром вещал сей же вечер на проповеди отец Логгин. – За богоугодный живот Господь прещедро наградил Феодосию: забрал сына ее Агея прямиком в царствие небесное, минуя муки земной жизни. А ваши, грешницы, чада будут влачить тяжкую ношу на этом свете! В трудах, тягостях, заботах и невзгодах! Кто из вас, грешниц…

При сих словах отец Логгин бросил гневные взгляды на толпящихся с чадами на руках баб.

– Кто из вас, грешниц, готов прямо сейчас вырвать похоть из тела своего, дабы Господь призвал чадо ваше в прекрасную вечную жизнь подле Него? А?

Жены судорожно прижали детей к груди и опустили лица, стыдясь своей неготовности сей же час расстаться с похотью. Мужи крякали, ломали шапки и сокрушенно крестились: они тоже не были готовы к эдакой жертве – лишить жену любовного жара. Э-эх, грешная тотемская паства!

– Отец наш господин, – робко подала голос одна из жен. – Почто же Боженька волками чадо задрал? Али по-другому нельзя было призвать младенца? Во сне али еще как…

Отец Логгин очень обрадовался вопросу.

– Волк, задравший раба Божьего Агея, – суть дьявол! В кровавой схватке с коим умерло лишь тело, но не душа! Это было бы не в радость Богу, коли принял бы Агей смерть во сне, в цветах луговых. Нужно смерть принять мучительную, тогда и Богу приятно, и самому покойнику. Взирает новопреставленный с небес на прошлую свою жизнь и думает: «Господи, как мрачна жизнь земная, то волки в ней, то иные напасти, и как же радостно обрести жизнь вечную, пусть и в звериных зубах оставив телесную оболочку!» Волку, сиречь дьяволу, остались лишь нутро да кишки, чтоб он подавился ими, а Богу досталась душа!

Но Феодосия не слышала той яркой проповеди отца Логгина. Поднявшись с земли, на которую она рухнула в черном горе, преображенной, она шла окрестностями Тотьмы в Соляной Посад. Придя домой, Феодосья прошла в потемках в хлев и вычесала деревянным чесалом огромного козла Ордынца, обладавшего длинной, свалявшейся на концах шерстью, душной и рыжей, как табачное зелье. Козел был очень озадачен и косил буйным глазом, не зная, на что и думать: отродясь в Тотьме козлов не чесали и не стригли! Наберя неохватный уколотень вонючей шерсти, Феодосья села за прялку и не вставала, пока не спряла колючую грубую пряжу вперемежку с острыми засохшими травинками, плевелами, пшеничной остью, занозами, крошками репья и прочим сором, намертво вцепившимся в шкуру Ордынца. Суча душную пряжу, Феодосья время от времени бросала взгляд в окно и ласково улыбалась весело играющему на небесах Агеюшке. Закончив с пряженьем, Феодосья сжевала заветрившуюся вареную репу, случившуюся в миске, запила горстью воды и села к ткацкому станку. Встала она от него, только когда на колени ей спустилась складками длинная ширинка жесткого, как проволока, дрищавого полотна – власяницы. Затем она принесла из сеней и заварила в котле кору дуба и сушеную чернику, опустила полотно в навар и молча сидела возле, пока власяница из рыжей не сделалась буро-черной. Подсушив ткань у печи, Феодосья расстригла ширинку на два куска, сложила каждый пополам и сшила, оставив прорехи для ворота и дланей. Она сняла свое черное одеяние, чересчур мягкое для тела, жаждущего отринуть всякие услады, хотела было снять и портища, но устыдилась наготы, которая могла бы зиять сквозь редкую власяницу, и надела свой мученический козлиный покров. Но подол власяницы показался Феодосье чересчур ровным. При таком красивом подоле дьявол непременно пытается искусить жену полюбоваться своим нарядом или красиво выставить ногу. Поэтому Феодосья разодрала край власяницы в нескольких местах, так что он повис струпьями.

– Добро, – радостно сказала Феодосия.

И повязала голову жестким обрывком. С наслаждением вдохнув козлиное злосмрадие, Феодосья приблизилась к красному углу и опустилась на колени.

Прочитав «Отче наш», она обратилась с молитвой:

– Господи, спасибо Тебе за то, что забрал раба твоего Агея в светлое царство вечного блаженства, избавив его от страданий земной юдоли. Прости, Господи, что смею аз, недостойная раба твоя, после такой твоей милости, обратиться с еще одной просьбой. Прошу тебя дать мне мук нестерпимых для плоти, страданий, пыток, дабы усмирить тело и обратить в живой прах, дабы не мешало грешное мое тело идти душе евангельским путем. Не откажи мне в муках, Господи! Подскажи, как отяготить мне тело?

За спиной Феодосьи раздался скрип. Она обернулась. Деревянная люлька Агея тихо раскачивалась, поскрипывая веревкой о железное кольцо в потолке. Черная тень шевелилась на лавке.

– Благодарю тебя! – торопливо сказал Феодосья.

Вскочила и, отгоняя испуг, подбежала к колыбельке: на миг причудилось Феодосье, что узрит она в люльке мертвое бледное тельце… Но колода была пуста… «Откуда ж тут быть Агеюшке, живому али мертвому, коли он резвится сейчас на небесах?» – с напускной радостью громко сказала Феодосья. Вынула из люльки пуховое взголовье и покров, дабы не возникло у нее искушения в странствиях своих склонить голову на мягкую подушку, набила деревянное ложе соломой и, сняв с кольца, привязала к плечу веревкой. Затем Феодосья завернула в кусок тряпицы скляницу с мандарином, крест Истомы и вышивку небесной сферы по синему шелку, подвязав их к поясу под власяницу. Все! Даже чашки али деревянной миски не возьмет Феодосья. Коли будет при ней чашка, то всегда будет и искушение испить горячего ягодного навара либо кваса, потакая греху чревоугодия, а без чашки зачерпнет Феодосия горстью воды и тем утолит жажду. Миска тем более повлечет за собой грешное желание положить в нея каши. Нет, не надо миски, Феодосья сыта будет тем плодом, что даст ей Бог в поле и лесу. Коли Христос питался в пустыне сушеной саранчой, так Феодосии тем более грех вкушать каши, радуя ненасытную утробу. Усмирить, усмирить тело так, чтоб сделалось оно ненужной оболочкой для души. И тогда, увидев, что душа Феодосии готова к встрече с Ним, призовет ее Господь в вечное царство, где встретится она с Агеем и Истомой!.. Вот какую задачу назначила себе Феодосия. Так, с деревянной люлькой на боку, ходила она по Тотьме и окрестностям всю осень. Вставала на паперти (в церковь не входила, ибо там было чересчур уютно и тепло), на торжище и молилась. Ежели в городе было чересчур суетно, уходила в поле, под одинокую березу али сосну и там возносила молитвы, обратя взор к небесам. Особенно любила Феодосия, когда осенний ливень наполнял до краев ее люльку, наливая спину свинцовой тяжестью. Феодосья шла по размокшей дороге, вода из колыбели плескалась на чресла, но она не чувствовала холода, словно тело существовало отдельно от нее. Возвращалась в свое жилище поздно, уже в темноте. Матрена, порядком исхудавшая от эдаких лишений, принималась со слезами корить сродственницу чересчур сильным постничеством и норовила наварить похлебки, хотя бы и из одних кореньев. Но горшок стыл в печи, а Феодосья, пожевав сухарей с водой, ложилась на голую лавку, устроив поблизости мокрую колыбель с гниющей соломой. Кроме соломы, в посеревшей от сырости колоде лежали несколько окоченевших тощих птенцов со скрюченными лапками, трупики которых Феодосия подбирала в лесу и поле. Оне помещались в колоду как могущие иметь дальнее родственное отношение к Святому духу, который, как известно, слетает на землю в образе голубя. Дух от птах и соломы шел тошнотворно сладкий, но Феодосию он не смущал.

– Феодосья! – не решаясь в одиночку хлебать ество, корила Матрена и крутила носом на люльку. – Почто ты надрываешься? Ну помолилась, ну попостничала, как Богом заповедано… Как ни угождай, а сын с того света не вернется! У Бога-света с начала света все доспето.

– Душу мне нужно спасти, – мерно доносилось с лавки.

– Ну и спасай, кто не дает? Душа божья, голова царская, а жопа-то своя, барская. Жопу-то почто ты морозишь? Гляди, ведь как палка худая стала, краше в гроб кладут! – бесцеремонно крестясь, приводила крепкие доводы повитуха.

– Не в теле красота, а в душе.

– Тьфу! – сердилась Матрена. – Лёжа, лёжа, и опять за то же! Прости, господи. Ну лежи голодная, а я ужинать стану.

Но ужиналось Матрене не в охотку, кусок прямо в глотку не лез.

– Давай на крышу еще взлезь, али на сосну, как Симеон-столпник, авось к Богу ближе станешь, авось Он тебя услышит, – громыхая посудой, басила Матрена.

Феодосья приподняла голову с лавки.

– На крышу? Али Симеон-столпник на коньке прямо сидел?

– Не сидел, а стоял. Восемьдесят лет простоял на столпе высотой в сорок локтей.

Феодосья широко раскрыла глаза:

– Расскажи, баба Матрена.

Матрена, в грамоте справлявшаяся лишь с чтением по складам заговоров и рецептов зелий, обладала меж тем тьмой экзотических сведений. Наложив себе в миску вареных кореньев под молчаливым предлогом богоугодного рассказа, она ворчливо принялась баять.

– А се… Бысть святой преподобный Симеон-столпник Сирийский. И поселился он в монастыре. И решил мучить тело свое, дабы приблизиться к Богу. Подвязал рубище веревкой, сплетенной из финиковых ветвей, и не менял его тридцать лет и три года.

С датой Матрена маленько прилгнула. Ну да кто обращает внимание на этакие мелочи, когда дело касается житий святых.

– Ветви сии, а финик сиречь сосна сирийская, колючая, воткнулись в мясо Симеону. Плоть под веревкой загнила, – Матрена подложила добавки в миску. – Заползали в ней черви. И пошла от того гноя воня злая по всему монастырю. Монахи обозлились и подали жалобу. Ну Симеона и изгнали из стен. И в колодце с гадами он жил. И на гноище жил…

– Господи, да как же это? – опечалилась Феодосья. – За что изгнали его?!

– Добрые люди….

При сих словесах Матрена хлюпнула носом и утерла правый глаз, как бы внося себя в список тех людей.

– Добрые люди возвели Симеону, дай Бог ему здоровья, из камня столп высотою в шесть локтей. И простоял он на столпе, молясь, четыре года. После возвел Симеон столп высотой уж в двадцать два локтя. Ну и так все выше и выше…

Матрена доскребла миску, дожевала хлеб и откинулась к стене, смежив зенки…

Феодосья не мигая глядела на потолок, освещенный пламенем свечи. На потолке струилась зноем горячая сирийская пустыня. Одинокий колючий финик, похожий на елку, стоял на холме. И белела выжженным обкрошившимся камнем высокая неровная башня с маленькой фигуркой на вершине.

Ах, почто Матрена набаяла сию историю? Утром Феодосия покрепче перевязала веревку люльки на плече и молча, не слушая воплей повитухи, ушла в осеннюю темень. Вечером она не вернулась. Матрена прождала три дня, плача закрыла избу и вернулась в дом Строгоновых, где Мария должна была разродиться вторым чадцем.