Текст книги "Игра в прятки"

Я аж затаила дыхание от нетерпения. Неужели сейчас я услышу все подробности того ритуала, когда Себастьяну пришлось прибегнуть к помощи самого бога мертвых, чтобы спасти свою невесту?

– Впрочем, вряд ли об этом стоит рассказывать, – тут же опомнился Винсон, и я раздосадованно фыркнула. – Простите, но это не моя тайна. И вряд ли она имеет отношение к смерти Аделины.

– Ну почему же? – вновь осмелилась я встрять в разговор. – Себастьян был уверен, что Николас – брачный аферист. И он нарыл достаточно фактов, подтверждающих это. Более того, даже предоставил перед свадьбой эти сведения Аделине. Что, если она устроила Николасу скандал, объявила, что откажется стать его женой, причем сделает это прилюдно, перед алтарем, а тот, испугавшись позора, поспешил избавиться от строптивой невесты?

– Опять ты за старое, Трикс! – раздраженно фыркнул Седрик. – Ну сколько раз говорить, что нельзя все узнанные факты подгонять только под одну версию?

– Но я видела это! – воскликнула я. – В спальне Аделины. И, по-моему, все так логично сходится…

– Как замечательно быть медиумом! – не удержалась-таки от ехидной реплики Дейла, перебив меня. – Можешь напридумывать что угодно – и все обязаны верить тебе! А доказательства, Трикс? У тебя есть доказательства, что Себастьян действительно занимался прошлым Николаса?

– Не веришь мне – спроси у него, – огрызнулась я.

– С радостью бы, но кристаллы связи не работают, если ты успела об этом забыть, – с притворным огорчением вздохнула Дейла.

«Есть и другие способы», – едва не ляпнула я, но тут же торопливо прикусила язык. Нет, про подвеску точно упоминать не стоит.

– Я не думаю, что у Беатрикс есть резон обманывать нас, – примирительно пророкотал Янор, который, видимо, тоже подумал о подвеске, но решил не выдавать нашу маленькую тайну. – Сами подумайте: зачем ей это?

Судя по тому, как блеснули глаза Дейлы, она могла озвучить великое множество причин. И, полагаю, на первом месте стояло бы желание произвести впечатление на Седрика. Но Дейла промолчала, здраво рассудив, что в данной ситуации выставит себя в некрасивом свете.

– Девушки, давайте жить дружно! – попросил Седрик и неодобрительно покачал головой, в упор глядя на Дейлу и, видимо, адресуя свои слова именно ей. – Ну что вы как маленькие!

Я торопливо опустила голову, пряча в уголках губ торжествующую улыбку. Так тебе и надо, противная девчонка! Да, понимаю, что это несколько по-детски, но даже на сердце потеплело от выговора, который она получила.

– Ладно, замяли, – неохотно обронила Дейла. – Предположим, Трикс права и Себастьян пытался расстроить свадьбу Аделины. Но мы все равно не знаем, кто ее убил. Да нам в принципе и не надо это узнавать. Насколько я понимаю, прежде всего мы должны отыскать человека, который отправил ему кольцо. И что дальше? Обвиним его в недостойном поведении?

– Лучше расскажем Себастьяну, кто это, – поправила ее я. – Дальше пусть сам разбирается. Если учесть характер нашего начальника, то бедолаге можно будет только посочувствовать.

Судя по тому, как наша компания в унисон закивала, каждый в душе поддерживал мое мнение о невыносимом нраве Себастьяна. Приятно, что не одна я считаю его отъявленным негодяем.

– Однако пока нам далеко от ответа на столь простой вопрос, – произнес Седрик. – Тайны только множатся. Теперь надо выяснить, кто балуется в здешних краях магией. Полагаю, туман и призыв духа нейна Винсона – дело рук одного человека.

– Развелось тут некромантов, – пробурчала я. – Впору охоту объявлять. Получается, это уже четвертый.

– Почему четвертый? – хором спросили сразу Седрик и Кайл. Переглянулись, и дальше Седрик продолжил уже один, видимо, на правах старшего: – Ну-ка, Трикс, поясни.

– Да с легкостью! – Я пожала плечами, удивленная, что надо объяснять настолько прописные истины. – Первый некромант – ты. Второй – нейн Винсон. Почти развоплощенный лич, частичка которого, кстати, живет сейчас во мне. И не могу сказать, что я от этого в восторге. И тот, кто вызвал нашего приятного собеседника. Полагаю, он же приложил руку и к появлению тумана, поскольку пятый некромант будет уже перебором.

– Хм… действительно, – пробурчал Седрик, соглашаясь с моими расчетами. – Как-то многовато представителей моей профессии.

– Вы забыли про Себастьяна Олдрижа, – неожиданно подал голос Винсон. На нем немедленно скрестилось множество взглядов, и скелет был вынужден продолжить: – Вообще-то во времена нашего знакомства он тоже практиковал магию смерти. И уверяю вас, добился в ней неплохих результатов. Если сьерра Беатрикс стоит в сумеречном мире лишь одной ногой, то уж он весьма удачно обосновался там обеими.

– Он тоже медиум? – с вполне понятным любопытством поинтересовалась я.

– Может быть им при желании. – В голосе Винсона послышалась усмешка. – Полагаю, даст вам сто очков форы при этом, сьерра. Но вы должны знать, что, по сути, медиумы – это своеобразные приемники посланий из мира духов. Этакие живые кристаллы связи с односторонней передачей информации. Естественно, при этом и речи не может идти ни о какой защите. Любое заклинание будет наглухо блокировать эту способность. Полагаю, за те годы, пока я был мертв, Себастьян высоко поднялся по карьерной лестнице. Он уже тогда подавал большие надежды. Поэтому он наверняка пожертвовал своим даром во имя собственной безопасности.

– Понятно, – медленно процедила я, думая о своем.

Теперь стало ясно, что забыла Аделина в моем доме. А я уж было испугалась, что проклята притягивать к себе всяческих призраков. Скорее всего, ответ на загадку лежит на поверхности: не ко мне она пришла, а к отвергнутому поклоннику. Но, увы, не сумела докричаться до него из-за установленной в доме защиты против Себастьяна.

– Ну что же, – между тем медленно протянул Седрик. – Это был приятный и познавательный разговор, но он породил еще больше вопросов. Раз уж зашла речь о медиумах, то, полагаю, настала пора воспользоваться услугами одного из них, – и самым недвусмысленным образом воззрился на меня.

Я моментально напряглась, без особых проблем осознав, чем мне грозят его слова. Не хочу! И даже не опасность заблудиться между двумя мирами меня сейчас пугает. Больше всего я не желала оказаться вновь в спальне Себастьяна. И ведь проклятую подвеску никак не снимешь. Иначе в итоге проблем получишь куда больше.

– Да, я тоже считаю, что без вызова духа моей покойной внучки не обойтись, – без особых проблем понял, куда он клонит, Винсон. Уставился на меня, клацнув безгубыми челюстями. – Ну что же, сьерра Беатрикс, пришел ваш черед продемонстрировать свой дар проводника между двумя мирами.

Я понимала, что спорить бессмысленно. Никто из присутствующих в гостиной не поддержит меня. Лишь опять поругаюсь с Седриком, который наверняка сочтет меня истеричкой. Или же подумает, что я демонстрирую замашки богатой дочки знатных родителей, что в принципе будет еще хуже. Ну что же. Погибать – так с музыкой! И я гордо вскинула голову, решив с честью выдержать очередное испытание.

– Как скажешь, милый, – с притворной покорностью пролепетала я. Не упустила удобной возможности и прижалась крепче к Седрику, глядя на него широко открытыми глазами снизу вверх. – Если ты считаешь, что это пойдет на пользу расследованию, то я готова. Ты же знаешь, что ради тебя я пойду на все.

В последнюю фразу я постаралась добавить как можно больше интимности и невысказанных обещаний чего-то большего, краем глаза наблюдая за реакцией Дейлы. Как и следовало ожидать, моя заклятая соперница вся вспыхнула от негодования, но промолчала. А что ей еще оставалось делать?

– Я очень рад, что ты не стала спорить. – В серо-зеленых глазах Седрика отразилось слишком явственное недоумение столь несвойственным для меня поведением. Мой жених сделал паузу, затем все-таки спросил: – Трикс, ты уверена, что все в порядке?

– В полном, – заверила его я, улыбаясь самой искренней из всех возможных улыбок, хотя, не буду скрывать, от этого у меня уже начали болеть щеки. Я прижалась к Седрику еще крепче и промурлыкала ему на ухо: – У меня ведь нет причин сомневаться в исходе ритуала, не правда ли, милый? Все равно в окрестностях больше нет иных личей. А делить душу и тело с одним не так уж тяжело.

Да, признаюсь, это было несколько жестоко – напоминать Седрику про ошибку, которую он не так давно допустил. Но я просто не устояла перед искушением намекнуть ему, как крупно он оплошал. В конце концов, что бы там Седрик себе ни навоображал, но он не является моим начальником. Хотя, как мне кажется, порой забывает об этом. И мне уже надоела та откровенная беспардонность, с которой он использует мой дар. Иногда стоит показать зубки и коготки, пусть они и не могут причинить серьезного вреда.

Как ни старался Седрик сохранить невозмутимость, но он все же вздрогнул от моих слов. Затем безмятежно улыбнулся, беря с меня пример, и ответил так же тихо:

– Что ты, дорогая, я буду максимально осторожен. Ведь если с тобой что-нибудь случится – с меня Себастьян шкуру спустит, не так ли? Интересно, и когда он успел проникнуться к тебе настолько теплыми чувствами?

Это было жестоко, но действенно. Я мгновенно сникла, понимая, что сделала глупость. Не стоит злить некроманта, тем более если через пару минут твоя жизнь будет полностью в его руках. И, что скрывать, у нас обоих накопились обоснованные претензии друг к другу.

Я печально вздохнула на этом моменте моих размышлений. Да, стоило признать – если Себастьян на самом деле планировал нас рассорить, то у него это прекрасно получилось! Тяжело тягаться с таким знатоком человеческой натуры.

Где-то глубоко в моей душе шевельнулась злость. Собственно, а почему я должна мириться с этим? Я прекрасно понимаю, чего добивается Себастьян. Если я расстанусь с Седриком, то моему новоявленному начальнику ничто и никто больше не помешает доставать меня всевозможными пошлостями и недвусмысленными приставаниями. Он, правда, и сейчас не особо переживает из-за моей помолвки, но хотя бы прилюдно вынужден соблюдать определенные приличия. А так… Страшно представить, на что будет способен Себастьян, когда я окажусь в полном одиночестве. С какой стати я должна играть по его правилам? Мне очень нравится Седрик, и я никому не позволю расстроить наши отношения!

Решив так, я с вызовом вскинула подбородок и уставилась прямо в непроницаемые глаза Седрика.

– Нам надо поговорить! – твердо заявила я. Взяла его за руку и первой поднялась с дивана, потянув в сторону двери. – Без посторонних!

– О небо, так мы никогда не закончим с расследованием! – Дейла злобно скривилась. – Трикс, нельзя ли ваши шушуканья отложить на потом?

– Нельзя! – отрезала я, упорно продолжая тянуть Седрика к выходу. – Это не займет много времени. И потом, круг вполне может начертить и нейн Винсон. Он ведь тоже некромант и без проблем удержит мел в руках. Ну, точнее, в том, что от них осталось. А ты с Кайлом займешься обычными приготовлениями.

– Я? Начертить круг? – изумился Винсон, клацнув от неожиданности зубами. – О, если честно, на подобное я и не смел надеяться. Было бы забавно… тряхнуть стариной.

– Вот и отлично, – пробормотала я, пытаясь перебороть сопротивление Седрика и все-таки вывести его из комнаты.

– Трикс, ты мне сейчас рукав оторвешь, – вдруг взмолился он и перестал упираться, неохотно поднявшись с дивана. Тяжело вздохнул и согласился: – Ладно, если ты так хочешь со мной переговорить, – пойдем. Но я, право слово, не совсем понимаю…

Я не дала ему договорить. Под откровенно недоумевающими взглядами наших коллег я вытащила его в коридор, после чего втолкнула в первую же попавшуюся комнату, где уже плескались лиловые сумерки раннего осеннего вечера. Прижалась спиной к двери, словно опасаясь, что Седрик вздумает сбежать.

– Что ты опять придумала? – недовольно осведомился Седрик, поворачиваясь ко мне. – Трикс, если честно, ты ведешь себя как маленькая девочка…

И вновь я не позволила ему закончить фразу. Шагнула вперед и поцелуем закрыла ему рот, обняв столь отчаянно, будто в любой момент нас могли навсегда разлучить.

Седрик оторопел от моего поступка. На какой-то жуткий миг мне показалось, будто он сейчас оттолкнет меня и сухо посоветует не сходить с ума. Но это длилось всего лишь секунду, после чего Седрик привлек меня к себе. Его руки скользнули под мою куртку, приподняли свитер, проникая к теплому телу, и я вздрогнула от удовольствия. Какие у него мягкие и ласковые прикосновения! Словно он боится причинить мне боль неосторожным действием.

«Да, Себастьян в этом плане намного настырнее, – как обычно, влез с непрошеным комментарием внутренний голос. – Он бы не стал с тобой так церемониться, будто ты сделана из драгоценнейшего и тончайшего прерисского хрусталя».

Столь неуместное воспоминание о светлоглазом наглеце меня несколько отрезвило. Я чуть отстранилась от Седрика, и он поспешно выпустил меня из своих объятий.

– И что это было? – спросил он удивленно. Даже в медленно сгущающемся сумраке дождливого вечера было видно, как на его губах играет довольная улыбка.

– Я больше не хочу с тобой ссориться, – честно ответила я. – Прости за мои слова про лича. Я понимаю, что ты не мог этого предвидеть.

– Знаешь, я не в обиде. – Седрик улыбнулся еще шире. – Если после каждого раза ты будешь так извиняться, то, пожалуй, я стану счастливейшим человеком на свете. – И он вновь потянулся ко мне, видимо намереваясь продолжить поцелуй.

– Подожди! – Я уперлась ладонями ему в грудь, останавливая. – А ты мне ничего не хочешь сказать?

Седрик с показным недоумением вздернул брови, слишком явственно играя полнейшую растерянность, чтобы я ему поверила.

– Я про твои слова о якобы слишком теплом ко мне отношении со стороны Себастьяна, – терпеливо напомнила я, не позволяя ноткам вновь нахлынувшего гнева прозвучать в голосе. – Знаешь, это было сказано как-то слишком… оскорбительно…

– А разве я не прав? – Улыбка моментально исчезла с губ Седрика, словно привиделась мне. – Трикс, милая, при всем желании я не имею права игнорировать столь очевидные факты. Себастьян приставил к тебе Янора! Одного из лучших телохранителей Итаррии! С какой стати ему так беспокоиться о твоей безопасности?

– Быть может, он ценит мой дар медиума и гадалки? – вопросом на вопрос ответила я, не позволяя вырваться наружу глухому раздражению.

Седрик так красноречиво фыркнул, что стало понятно без слов: он не считает ценным ни первый мой талант, ни тем более второй. И это на удивление сильно резануло мое сердце.

– Если ты не веришь в мои способности, то почему постоянно заставляешь участвовать в ритуалах? – поинтересовалась я и с ужасом услышала, как сильно мой голос дрожит от обиды. Так, Трикс, успокойся! Еще разреветься на глазах у Седрика не хватало! Тогда он точно будет думать о тебе только как о маленькой плаксивой девочке!

– Нет, в твой талант медиума я как раз верю, – примирительно протянул Седрик, видимо тоже уловив нотки зарождающейся истерики в моем голосе. Замялся на некоторое время, но затем все-таки неохотно завершил: – Однако я не считаю его настолько уникальным, чтобы это стоило персональной охраны. Не обижайся, Трикс, но я полагаю, что у Себастьяна к тебе есть личные чувства, а не только профессиональный интерес.

«Как же ты прав! – тоскливо подумала я. – Ты даже себе представить не можешь, насколько близок к истине».

Понятное дело, вслух я ничего не произнесла. Лишь принялась массировать виски, в которых застучали первые молоточки головной боли. Ненавижу ругаться! У меня всегда из-за этого мигрени случаются!

– Все-таки расстроилась, – догадливо протянул Седрик, заметив мою реакцию.

– Конечно, – глухо отозвалась я. – Седрик, а ведь я могу поставить тебе то же самое в укор. Как насчет Дейлы? Или ты будешь доказывать, что у нее к тебе только профессиональный интерес?

– Тихо ты! – испуганно цыкнул он, и комнату поспешно заволокло дымкой уже знакомого заклинания, которое сорвалось с его пальцев. Ага, стало быть, не желает, чтобы кто-нибудь подслушал наш разговор. Что же получается: чувства Дейлы он боится ранить намного сильнее, чем мои?

– А твоя реакция уже заставляет задуматься, – протянула я, глядя на него с нехорошим интересом. – Седрик, так что там между тобой и Дейлой?

Тот молчал. Лишь нервно то сжимал, то разжимал кулаки, глядя куда-то в сторону. Молчала и я, с каким-то отстраненным интересом наблюдая за радужными разводами на полу комнаты. Любопытно: это отблески заклинания или же эффект от слез, которые, несмотря на все мои усилия, все же выступили у меня на глазах?

– Я знаю, что Дейла питает ко мне отнюдь не дружеские чувства, – наконец глухо признался Седрик. Позволил себе слабую усмешку. – Уж не такой я слепец, как могу показаться. Но что в моих силах? Запретить ей любить себя? Да и не любовь это вовсе. Я более чем уверен, что Дейла путает признательность ко мне с этим чувством. Ведь некогда я вытащил ее из очень и очень неприятной ситуации. Прости – не имею права сказать больше. Не моя это тайна. Но, Трикс, пойми – между мной и ею ничего не может быть. Да, Дейла замечательная девушка, красивая, яркая, остроумная. Однако она совершенно не в моем вкусе. Я это знаю, и она это прекрасно понимает…

– Что совершенно не мешает ей постоянно придираться ко мне, – язвительно завершила я. – Или хочешь сказать, что не замечаешь ее постоянных колкостей в мой адрес?

– Но как ты предлагаешь мне исправить это?! – взвыл Седрик с таким отчаянием и гневом, что я невольно отшатнулась. Впрочем, он практически сразу опомнился и продолжил уже спокойнее: – Трикс, я говорил ей, что мне неприятно ее поведение. Сотни раз, если не больше! Что, ну что я могу поделать в этой на редкость дурацкой ситуации?!

– Так задай себе тот же вопрос в отношении меня! – рявкнула я. – Даже если ты прав и Себастьян позволяет себе лишнего, то что я могу поделать? Ты сам видел, что я совершенно не настроена на флирт с ним. Из-за него я лишилась дворянства! Из-за него мои родители бежали из Итаррии! И только из-за него я вынуждена сотрудничать с тайной канцелярией, что, уверяю тебя, отнюдь не приводит меня в восторг! Так какого демона ты изводишь меня ревностью, зная, что я бессильна заставить его забыть обо мне?

Выплюнув последнюю фразу, я замолчала, пытаясь отдышаться. Стало очень стыдно за свой неожиданный всплеск эмоций. Ну вот, ведь только помириться хотела, а в итоге еще сильнее поругались и начали друг другу обиды припоминать. Нет, права была все-таки моя матушка, которая всегда твердила мне: «Трикс, с мужчинами всегда будь холодной, вежливой и недоступной. Как звезда. Пусть любуются, но знают, что ты недостижима для обычных смертных». Правда, вот беда – из-за этих ее наставлений я до своих двадцати пяти дожила, так и не обзаведясь не только мужем, но и более-менее постоянным поклонником.

От наступившей тишины в комнате зазвенело в ушах. Заклинание, установленное Седриком, надежно блокировало все звуки, поэтому мы были словно в склепе. Гулком и пустом. Даже шум дождя не мог нарушить наше уединение, хотя сквозь щели забитых снаружи досок я видела, как вода бесконечными потоками заливает окна дома снаружи.

Я опустила голову, не смея взглянуть на Седрика. Стало нестерпимо стыдно из-за всего произошедшего. Нет, не стоило выводить моего жениха на откровенный разговор. Как оказалось, у нас накопилось слишком много претензий друг к другу.

– Спасибо, – вдруг проговорил Седрик.

Я подняла голову и робко посмотрела на него, не понимая, что он имеет в виду. За что он меня благодарит? За то, что мы в очередной раз поссорились?

– Спасибо, – повторил он и неожиданно подмигнул мне: – Трикс, я должен был услышать, как нелепо выгляжу со своими претензиями. Я прекрасно понимал, что не имею права тебе ничего предъявлять, но между тем вся эта ситуация съедала меня изнутри. А сейчас… Я вижу, насколько был глуп в своих подозрениях.

– Так ты веришь мне? – переспросила я с замиранием сердца: уж не ослышалась ли?

– Конечно. – Седрик снисходительно улыбнулся мне, словно несмышленому ребенку. – Я верю, что между тобой и Себастьяном ничего нет. И надеюсь, что так и останется в дальнейшем. – После чего в один шаг преодолел разделяющее нас расстояние и сграбастал меня в объятия.

– А между тобой и Дейлой? – пискнула я, уткнувшись носом куда-то в его подмышку.

– Я уже сказал тебе. – В голосе Седрика послышались какие-то странные интонации. – Трикс, поверь, Дейла является последней девушкой на Земле, с которой у меня могут быть отношения.

Что скрывать, подобное объяснение лишь подкинуло поленья в жаркий огонь моего любопытства, которое уже давно пожирало меня изнутри. Что произошло между Седриком и Дейлой в прошлом? Лет пять жизни отдала бы за информацию! А то уже устала от этих двусмысленных намеков.

– Ну что, мир? – Седрик отстранился от меня и ласково провел рукой, убирая назад выбившиеся из тугого пучка волосы. – Больше никаких язвительных подколок и сомнительных острот по отношению друг к другу?

– Мир, – улыбаясь, подтвердила я.

– И больше никаких тайн, – напомнил мне Седрик.

В этот момент подвеска на моей шее словно налилась пудовой тяжестью и дернула меня вниз. Однако я продолжала безмятежно улыбаться. Вот если бы Седрик открыл мне, что его связывает с Дейлой, то и я бы рассказала ему про подарок Себастьяна. А так получится слишком односторонняя передача информации.

– Нам стоит вернуться к остальным, – проговорила я. – Темнеет. Пора заканчивать в доме. Иначе лошади рискуют переломать ноги по дороге назад.

– Но от ритуала ты все равно не отвертишься, – проговорил Седрик и сделал вид, будто не заметил, как от его слов меня передернуло.

Я прикусила язык, удерживая себя от какой-нибудь язвительной реплики в ответ. Ладно, Трикс, остынь. Да, мне не нравится то, что Седрик так беспардонно пользуется моим даром, но в данной ситуации это необходимо. Подумаешь – предстоит еще одна прогулка между мирами. Стоит воспринять это как неизбежное зло.

Однако мое сердце жалобно вздрогнуло от вонзившихся в него когтей дурного предчувствия. Я промолчала в ответ на заявление Седрика и повернулась к нему спиной, намереваясь вернуться в гостиную. Но тут меня поджидало очередное неприятное открытие – дверь оказалась запертой.

– Что такое? – Я задергала ручку, силясь совладать с заклинившим замком.

– Ну-ка отойди.

В следующий момент Седрик мягко отстранил меня и сам взялся за работу. Однако дверь даже не шелохнулась от его отчаянных попыток выйти.

– Неужели в доме есть еще призраки? – Я зябко обхватила себя руками, наблюдая, как мой жених пытается освободить нас от невольного плена. – Такое же было наверху, перед появлением нейна Винсона.

– Призраки! – воскликнул Седрик, будто эта мысль впервые пришла ему в голову. Резко развернулся ко мне и прищелкнул пальцами.

Тотчас же под потолок взмыл небольшой огненный шар, без особых проблем осветивший всю комнату.

И тут меня ожидало очередное потрясение. За время нашего разговора с Седриком у меня не было ни времени, ни особого желания осмотреться. Тем более что в комнате царил полумрак пасмурного дождливого вечера, усугубленного заколоченными снаружи окнами. Нет, я, конечно, различала очертания каких-то предметов, груды вещей, сваленных неподалеку, но не вглядывалась во все это. Зачем? Да и Дейла с Кайлом должны были внимательнейшим образом изучить все помещения первого этажа.

Однако в ярком магическом свете стало понятно, что кое-что они все же пропустили. Поскольку на ближайшем диване вольготно разлегся человек. Нет, менее всего он напоминал разложившийся труп. Симпатичный парень лет двадцати пяти словно прилег отдохнуть. Темные волнистые волосы разметались по подушке, рот был чуть приоткрыт, словно в ожидании поцелуя. Правда, все впечатление портил нож, торчащий у несчастного из груди.

Я поднесла руку ко рту, впечатленная жутким зрелищем, и до боли прикусила край ладони, удерживаясь от визга. Фу, гадость какая! И что, все это время мы разговаривали и даже целовались всего в паре шагов от трупа?

Седрик между тем был уже подле несчастного. Он присел на корточки перед диваном и провел пальцами по шее незнакомца, словно силясь нащупать пульс. Затем резко отдернул руку и о чем-то глубоко задумался, глядя на безмятежное лицо парня, чей навсегда остановившийся взгляд был устремлен куда-то вверх.

– Он мертв? – зачем-то спросила я. Затем, осознав, насколько это глупо прозвучало, поправилась: – Точнее, от чего он умер?

И окончательно замялась, мысленно выругавшись на себя. Трикс, сегодня ты на редкость умна и сообразительна! От чего мог погибнуть бедолага, которому воткнули в сердце нож? Уж точно не от простуды. Скорее – от переизбытка железа в организме.

Седрик выразительно глянул на меня, видимо подумав о том же самом. Красноречивей всяких слов покачал головой и простер над телом руку ладонью вниз, с которой полился холодный голубоватый свет.

– Забавно, – спустя пару секунд констатировал он, резко оборвав нить заклинания. – А ведь твой вопрос не так уж нелеп, Трикс. Парня убили не ударом ножа. Он был мертв до этого.

– Правда? – Осмелев, я сделала пару шагов к Седрику. Остановилась так, чтобы видеть красивое лицо незнакомца, совершенно не тронутое тленом. – Но кто мог сюда забраться? Я думала, местные как огня боятся этого дома. Получается, один смельчак все же нашелся?

– О чем ты? – Седрик недоуменно нахмурился, но почти сразу понимающе хмыкнул: – Трикс, милая, бедолага мертв не менее десяти лет. А выглядит он так, поскольку убили его заклинанием, а не оружием. Что-то вроде замораживающих чар, превращающих тело в подобие некоей субстанции, неподвластной разложению.

– О-о-о, – многозначительно протянула я и замолчала, совершенно не представляя, что из всего этого следует.

– И знаешь, меня очень интересует один вопрос. – Седрик встал и отряхнул руки, будто от пыли, продолжая глядеть на мертвого парня сверху вниз. – Ладно, демоны с тем, что я понятия не имею, кто это такой. Куда больше я желаю знать, чем Дейла и Кайл занимались на самом деле. Ни за что не поверю, что они не заметили бы этого бедолагу, когда осматривали первый этаж.

– Очень тебя понимаю, – протянула я, вспомнив, что лишь недавно подумала о том же.

И в тот же миг дверь за моей спиной с тихим щелчком сама собой открылась. Хм… Все занимательнее и занимательнее. Чует моя печенка, нейн Винсон далеко не единственный представитель потустороннего мира в этом доме.

* * *

Я никогда в жизни не видела Седрика таким разозленным. Нет, он не кричал, делая выговор коллегам, но от этого было еще страшнее. Обычно серо-зеленые глаза его сейчас были почти черными от неестественно расширенных зрачков. Губы кривились от гнева. Лицо словно окаменело от попыток сдержать эмоции.

Я притаилась в самом дальнем углу гостиной, облюбовав себе одно из старых кресел, и с интересом наблюдала за разворачивающимся на моих глазах представлением. Седрик мерил комнату шагами, свистящим шепотом распекая на все лады Кайла и Дейлу.

Пожалуй, сейчас мне было почти жаль заклятую соперницу. Она стояла ровно по центру гостиной, уткнувшись взглядом в пол и не смея ничего сказать в свое оправдание. Рядом ссутулился Кайл, уши которого от стыда пылали огнем.

– То, как вы поступили, – это или вопиющая халатность, или преступная небрежность! – Седрик круто развернулся на каблуках и зашел на новый вираж по гостиной. – Дейла, Кайл, чем вы занимались на самом деле? Я ни за что не поверю, что вы не увидели труп в соседней комнате! Или вы вообще не осматривали дом?

Дейла с такой силой сжала кулаки от этого предположения, что костяшки побелели. Кайл опустил голову еще ниже. Сейчас как никогда он напоминал напроказничавшего мальчишку перед строгим отцом, угрожающим лишить его сладостей на целый месяц.

– Вы осматривали дом? – Седрик остановился напротив Дейлы, глядя прежде всего на нее. – Простой вопрос, на который я требую дать простой ответ. Да или нет?

Дейла молчала. В ее лице сейчас не осталось ни кровинки. Глаза неестественно ярко сверкали, будто она из последних сил сдерживала слезы. Однако на Седрика это не произвело ни малейшего впечатления.

– Да или нет? – рявкнул он, впервые повысив голос с момента своеобразного допроса. – Дейла, отвечай!

– Она не виновата, – в этот момент осмелился подать голос Кайл. Поднял голову и исподлобья взглянул на Седрика. – Это я… Мне было не по себе здесь. И я… В общем, мы так и не вышли из гостиной. А потом послышались крики со второго этажа…

– Не лги! – грубо оборвал его Седрик. – Кайл, ты боишься крови, но ты не такой трус, каким пытаешься представить себя. Я знаю, что ты изучил бы все комнаты этого дома. Даже ночью, даже в полном одиночестве. Это не тот страх, который бы остановил тебя. Дейла, я жду ответа от тебя.

– Я… я… – Дейла закусила губу, явно сдерживая рыдания. Несколько раз глубоко вздохнула, беря эмоции под контроль, и сухо произнесла: – Седрик, ты ведь знаешь, как я отношусь к мертвецам и темноте. Мне требовалось время, чтобы успокоиться. Но я бы выполнила твой приказ. Обязательно бы выполнила!

– Сослагательное наклонение в таких делах неуместно! – отрезал Седрик и страшно улыбнулся одной половиной рта. – Дейла, какого демона ты сразу же не сказала, что вы с Кайлом и одной комнаты не осмотрели в этом проклятом доме? Почему молчала?

Несчастной нечего было сказать в свое оправдание. Она подняла руки и с приглушенным стоном спрятала в раскрытых ладонях лицо.

Краем глаза я заметила, как Янор поморщился. Если бывший палач сперва наблюдал за процессом выговора даже с некоторым интересом, то теперь он насупился и принялся разглядывать свои огромные лапищи, стараясь не вслушиваться в происходящее.

А вот нейн Винсон, по всей видимости, сочувствовал Дейле. Скелет то и дело подпрыгивал на диване, громыхая костями, и пытался вступить в разговор, но каждый раз Седрик ронял на него тяжелый взгляд – и бывший хозяин имения Криас не осмеливался вступиться за прекрасную даму.

– Я виновата, – наконец негромко призналась Дейла. – Прости. – И совсем уж тихо, так, что мне пришлось напрячь весь слух, чтобы расслышать, прошептала: – Но почему при всех?..

В последней фразе было столько горького недоумения, что я сама едва не расплакалась. Глаза опасно защипало. Да, я прекрасно понимала, что Дейла на моем месте лишь торжествовала бы и злорадствовала. Когда еще увидишь, как твою соперницу при всех распекают за допущенную грубейшую ошибку. Но отчего-то мне было очень жалко ее. Пусть она та еще язва, но Седрик, по-моему, переборщил. Действительно, мог бы устроить ей разнос не прилюдно, а наедине. Пожалуй, я бы ему никогда и ни за что не простила подобного унижения.