Текст книги "Игра в прятки"

– Да уж, – пробормотала я, думая о своем.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь чуть слышным шуршанием спящего магического шара, плавающего под потолком, да тиканьем часов, доносящимся из моего кабинета неподалеку.

– Сьерра Беатрикс! – Кайл первым устал от затянувшейся паузы и обратился ко мне.

Я досадливо поморщилась от столь официального обращения. Нет, наверное, Кайл не хотел меня обидеть, просто следовал правилам этикета, но мне было досадно слышать из его уст столь упорные напоминания о моем изрядно упавшем социальном статусе.

– Простите, Беатрикс, – сразу же поправился он, заметив мою недовольную гримасу. Замялся, опять стремительно багровея, однако взгляда не отвел. Уставившись мне прямо в глаза, он на одном дыхании выпалил: – Прошу, помогите мне!

– Чем же? – удивленно спросила я.

– Ну что такого дурного сделала Айя? – плачущим голосом затараторил Кайл. – Разве она виновата в том, что ее мать – ведьма?

– Полагаю, что не виновата, – с легким удивлением отозвалась я. Вздохнула, вспомнив своего горячо любимого отца, который, как оказалось, на мою беду, тоже имел преступные наклонности. – Увы, родителей не выбирают.

– Так и я о том же! – обрадовался моей поддержке Кайл. – Так вы мне поможете?

– В чем? – насторожилась я, почувствовав, как разговор уходит в какие-то неведомые дебри.

– Поговорите с Себастьяном! – В следующее мгновение Кайл порывисто схватил меня за руки. – Прошу, пусть он отпустит ее! Пусть хотя бы объяснит, в чем ее вина!

– Э-э-э… – растерянно протянула я, не ожидавшая, если честно, такого взрыва эмоций. Попыталась на всякий случай отползти подальше от разгоряченного парня, но тот продолжал сжимать мои ладони. Я осторожно кашлянула и с немалой долей робости поинтересовалась: – Кайл, а я-то тут при чем? Неужели ты думаешь, что Себастьян ответит на мои вопросы, раз уж проигнорировал твои?

– Да, я так думаю, – с мрачным блеском в глазах подтвердил Кайл. Отпустил мои руки и тут же с настоящим отчаянием вцепился в свою шевелюру, по-моему выдрав немалый клок волос, и провыл при этом: – Беатрикс, хотя бы попытайтесь! Поверьте, моя признательность не будет знать границ. Ведь к вам он относится намного лучше, чем ко всем нам, вместе взятым.

Я скептически кашлянула при столь сомнительном утверждении. Себастьян хорошо ко мне относится? Ну, как сказать… Полагаю, если я приду к нему с просьбой, то он действительно даст мне возможность выговориться, не выгнав сразу же. Но просить у него что-нибудь – небо упаси!

– Пожалуйста, – совсем тихо прошептал Кайл, и первая крупная прозрачная слезинка все же сорвалась с его ресниц, прочертив влажную дорожку к уголку рта. Парень прерывисто вздохнул и почти беззвучно завершил: – Пусть с позором выгонит меня из тайной канцелярии, пусть запретит работать в полиции, пусть даже отнимет диплом университета, как грозился раньше. Но отпустит Айю. Ведь это она оживила нейна Винсона.

– Она? – недоверчиво переспросила я. – Но зачем?

– Айя боялась выступить против матери в открытую. – Кайл тяжело вздохнул. – Понимала, что та страшно отомстит за предательство. Но продолжала ей сопротивляться. Вспомните ее синяки и царапины. Узнав о нашем скором приезде, Айя решила оживить Винсона. Надеялась, что он сумеет нам помочь с расследованием. Так в общем-то и произошло.

– Откуда ты все это знаешь? – настороженно поинтересовалась я. – Айя рассказала?

Кайл понурился и молча кивнул в ответ. Я недовольно покачала головой. Вполне понимаю недоверие Себастьяна. Способности к магии зачастую передаются по наследству. Более того, Айя наверняка ими обладает, раз уж сумела в одиночку совершить обряд некромантии. Интересно, так ли она невинна, какой пыталась предстать перед Кайлом? Откуда у нее такие глубокие познания? Сильному и необученному магу практически невозможно совершить подобное в одиночку.

– Не верите мне… – Кайл грустно усмехнулся, уловив мои сомнения. Встал и негромко проговорил, глядя на меня сверху вниз: – Беатрикс, возможно, я еще слишком юн. Но Айя говорила правду. Невозможно лгать, когда смотришь в глаза.

Теперь я почувствовала себя не просто старухой, но весьма саркастичной и ядовитой древней развалиной. Забавно, никогда не предполагала, что Кайл настолько наивен. Даже я со своим не столь уж большим жизненным опытом прекрасно знаю, какие виртуозные обманщики могут тебе повстречаться. За спиной будут держать отравленный кинжал, а в лицо улыбаться и уверять, что являются твоими лучшими друзьями.

Наверное, скепсис по поводу настолько спорного утверждения слишком явственно отразился на моем лице. Кайл окончательно сник, развернулся и, не прощаясь, побрел к двери, тяжело шаркая ногами. С тихим хлопком заклинание, которое все это время защищало нас от подслушивания, исчезло, оставив после себя легкий аромат прошедшей грозы.

– Простите, что побеспокоил, – уже на самом пороге обронил он, не оборачиваясь. – Выздоравливайте, Беатрикс, я вас больше не потревожу.

Стоит ли говорить, что мне моментально стало очень стыдно. Да, возможно, Кайл ошибается по поводу Айи, но в таком случае надлежит как можно быстрее развеять его заблуждения по поводу этой красавицы. Если она хоть как-то, вольно или невольно, помогала матери в убийствах, то Себастьян ее точно не отпустит. И никакие мои мольбы не помогут. Кайл в любом случае достоин узнать правду. По себе знаю, насколько болезненной может быть пытка неизвестностью.

«Наверное, это и был план Себастьяна, – мысленно добавила я. – Хотя бы таким образом наказать Кайла за его провал».

– Постой, – окликнула его я, когда он уже взялся за дверную ручку.

Кайл с робкой надеждой оглянулся.

– Я попробую, – неохотно выдавила я из себя. – Ничего обещать не могу, поскольку, сам понимаешь, Себастьян слишком непредсказуем. Но я спрошу у него, почему Айю держат под охраной.

– Спасибо, – благодарно прошептал Кайл. Его зеленые глаза озарились такой радостью, что словно осветили всю комнату. – Спасибо, спасибо, Беатрикс! Я не могу выразить словами, насколько велика будет моя благодарность.

После чего одним порывистым движением преодолел разделяющее нас пространство, рухнул перед кроватью на колени и, прежде чем я сумела как-либо отреагировать, принялся осыпать поцелуями мои руки.

– Кайл! – прошипела я, пытаясь оттолкнуть слишком пылкого и восторженно настроенного юношу. – Успокойся! Ты меня пугаешь! В конце концов, возможно, Себастьян меня даже слушать не будет – сразу выгонит.

– Я верю, что у вас все получится! – патетично провозгласил Кайл и преданно снизу вверх уставился на меня. – Беатрикс, я вас обожаю!

И в этот же момент дверь, ведущая в спальню, распахнулась. Меня пробил ледяной пот от мысли, что, возможно, это Седрик наконец-то решил меня навестить. Тем более что последнюю фразу Кайл, забыв, что заклинание, не пропускающее звуки, уже пропало, выкрикнул во все горло.

Видимо, это же пришло в голову и рыжему магу, поскольку несчастный так стремительно отпрянул от меня, что с трудом удержался на ногах.

Затаив дыхание, я испуганно уставилась на незваного визитера, готовая увидеть кого угодно – от ядовито скалящегося Себастьяна до разъяренного Седрика. И тут же с облегчением вздохнула, поскольку мой покой потревожила Дора. Верная компаньонка при виде открывшейся ей картины сама остолбенела на пороге. Только переводила взгляд с меня на Кайла и обратно.

– Э-э-э… – наконец выдавила она и опять замолчала, удивленно захлопав ресницами.

– Это не то, о чем вы подумали! – взвился на месте Кайл, побагровев до цвета переспелого помидора. – Мы тут ничем таким не занимались! Я просто… просто…

Глаза Доры от изумления стали совершенно круглыми. Видимо, Кайл со своей более чем неловкой и неубедительной попыткой оправдаться достиг обратной цели – заставил ее еще сильнее увериться в том, что мы занимались чем-то неподобающим за закрытой дверью.

У меня язык жгло от желания как-нибудь сострить по этому поводу. Например, томно приспустить одеяло и хрипло шепнуть перепуганному юноше – ну что ты, милый, отныне наши отношения не получится держать в секрете! Но по здравом размышлении я отказалась от этой затеи. А то, боюсь, беднягу, несмотря на его юный возраст, настиг бы сердечный приступ. Не имею ни малейшего желания, чтобы в моем доме умер еще кто-нибудь! Одного трупа в свое время более чем хватило.

– Триша? – вопросительно протянула Дора. – Ты мне ничего не хочешь объяснить?

Кайл затравленно обернулся ко мне. В умоляющем жесте сложил перед собой руки. И тут я не выдержала. Расхохоталась так, как уже давно не смеялась. Уж больно забавно и жалко выглядел сейчас несчастный паренек. По-моему, бедолага так испугался, что его запишут в мои поклонники, что готов был продать душу Альтису, лишь бы стать невидимым.

Увы, остальные мой взрыв веселья не поддержали. Дора продолжала выжидательно на меня смотреть, Кайл переминался с ноги на ногу, угрюмо уставившись куда-то в окно. Наверное, помышлял о том, сумеет ли выбраться через него на свободу.

– Простите, – простонала я, кончиком одеяла утирая выступившие от смеха слезы. – Но видели бы вы сейчас себя со стороны!

– А как я должна выглядеть? – моментально окрысилась Дора. – Тришенька, милая, ты вроде как помолвлена с Седриком. И он мне очень нравится. Весьма представительный и милый молодой человек. А оказывается, еще успеваешь шашни с его коллегой крутить! Иначе почему он тебе в любви признается?

Краска мгновенно схлынула с лица Кайла, когда он услышал столь своеобразную интерпретацию произошедшего. Теперь уже он округлил глаза и что-то страдальчески замычал себе под нос. Бедняга! Как бы не бросил отчий дом и не отправился в бега, спасаясь от своей новоиспеченной невесты.

Желание напроказничать стало просто-таки невыносимым. Я мигом нарисовала в воображении картину, как обвиню Кайла в том, что он меня обесчестил, и потребую взять меня в жены. Учитывая то обстоятельство, что в физической комплекции он явно проигрывал моей Доре, которая наверняка воспылает жаждой мести, итог можно без особых проблем предсказать прямо сейчас: конец этого дня Кайл встретил бы в качестве моего законного супруга. Ну – или покойника, если посмел бы отказаться от своего счастья в моем лице.

Я глупо хихикнула и окончательно успокоилась. Нет, это будет слишком жестоко. Да и не имею я никакого желания сочетаться узами брака по сути с мальчишкой, который пока даже не выбрался из-под крылышка своей чрезмерно заботливой матушки.

– Ладно, шутки в сторону, – мягко проговорила я. – Дора, никакие шашни ни с кем я не кручу. Кайл попросил меня помочь ему в одном весьма деликатном деле, а я согласилась. И ты стала свидетельницей его бурной радости. Вот и все.

Дора грозно сдвинула брови, не удовлетворенная столь прозаическим объяснением. Ну да, конечно, она наверняка уже навоображала себе любовных страстей в духе самых дешевых женских романов, а я ее так разочаровала.

– Клянусь Артайной и ее даром! – поспешила я добавить, заметив, что она не торопится мне поверить и продолжает хмуриться.

Дора немного расслабилась и с нескрываемым огорчением вздохнула. Знает, что я не посмею ее обмануть. Богиня, которой я обязана своим талантом, – особа чрезвычайно ветреная и мстительная. Она не потерпит, чтобы ее именем прикрывали ложь.

– Понятно, – протянула она и наконец-то сделала шаг в сторону от двери.

– Извините, я пойду? – оживился Кайл, заметив лазейку к побегу. И выскочил прочь, не дожидаясь ответа и даже не попрощавшись со мной.

Дора проводила его тяжелым взглядом, затем посмотрела на меня – и прыснула со смеха.

– Ну ты себе и героя-любовника отыскала! – в перерыве между раскатами громового хохота выдохнула она. – Тришенька, милая, я аж остолбенела, когда признания этого оболтуса услышала. Думала, мне с сердцем плохо станет.

– И когда ты только отучишься подслушивать? – пробурчала я.

– Да я так… – смущенно забормотала Дора, поняв, что случайно выдала себя. – Просто вы так долго разговаривали… Точнее, напротив – в комнате так тихо было. Я даже забеспокоилась, не случилось ли чего. А потом Кайл как гаркнет о том, что тебя обожает…

– Любопытство тебя когда-нибудь погубит, – проговорила я, стараясь, чтобы мой голос прозвучал как можно более сурово. Дора притворно скуксилась, ожидая получить справедливую выволочку, и я открыла было рот, чтобы выдать длинную прочувственную тираду про уважение и недопустимость подобного поведения, но не успела. Тишину дома прервал свист входных чар, показывающий, что внизу кто-то есть.

– Что-то зачастили к тебе сегодня посетители, – недовольно буркнула Дора, прогнав с лица заранее заготовленное выражение оскорбленной невинности. – Или это Кайл одумался и вернулся с предложением руки и сердца?

– Надеюсь, что нет, – ответила я, покачав головой. – А то ему придется познать горечь первого отказа.

– Если ты устала, то я прогоню гостя, кем бы он ни был, – предложила Дора. – Тебе ведь отдыхать надо побольше.

– Я и так наотдыхалась на пару лет вперед, – фыркнула я. – Уже все бока себе отлежала.

После чего повыше взбила подушки, подложила их себе под спину и откинулась на них. Расправила одеяло и величаво приказала Доре:

– Зови!

Дора усмехнулась, но не стала комментировать мои приготовления. Вышла из комнаты, а я осталась нервничать, пытаясь угадать, кто еще решил почтить меня своим визитом.

И опять разочаровалась в своих надеждах. Поскольку через пару минут порог моей спальни осторожно переступил Янор.

– Добрый день, Беатрикс, – пророкотал он, смущенно комкая в руках неизменное кепи и почти задевая головой потолок.

– Здравствуйте, – приветливо ответила я и перевела взгляд на Дору, которая протиснулась вслед за бывшим палачом в комнату.

Мою компаньонку, видимо, не привела в особый восторг идея оставить меня наедине с этим верзилой. Тем более она помнила, что именно он участвовал в моем похищении месяц назад. Поэтому Дора проигнорировала мой молчаливый намек удалиться восвояси. Вместо этого она мрачно насупилась и скрестила на груди руки, на всякий случай встав между мною и визитером.

– Рад видеть вас живой, – проговорил Янор, благодаря своему росту без особых проблем глядя на меня поверх головы воинственно настроенной Доры.

– Спасибо, – поблагодарила я.

Янор замолчал, явно не зная, как продолжить разговор в присутствии постороннего человека. И я поспешила прийти к нему на помощь, умирая от любопытства – что же именно привело ко мне бывшего палача. Неужели одно лишь желание нанести визит вежливости?

– Дора, – проговорила я, обращаясь к спине компаньонки, поскольку она все так же мрачно буравила взглядом Янора, словно ожидая от него в любой момент какой-нибудь гадости, – ты не могла бы оставить нас наедине?

– А стоит ли? – засомневалась Дора. – Тришенька, я бы на твоем месте…

– Все в порядке, – поспешила я ее оборвать, испугавшись, что Дора из лучших побуждений ляпнет какую-нибудь бестактность и обидит гостя. Сказала с нажимом: – Иди. Если что – я позову.

– Я буду рядом! – предупредила Дора и в последний раз смерила Янора грозным изучающим взглядом.

Тот в ответ лишь старательно растянул губы, изображая приветливую улыбку и явно полагая таким образом хоть немного смягчить сердце суровой женщины. Получилось, если честно, отвратительно – у меня аж мороз по коже прошел от этой гримасы. Словно голодному медведю показали сочный аппетитный кусок мяса.

Дора тоже вздрогнула и покосилась на меня. Я глазами показала на дверь, намекая, что кое-кто только что собирался уйти, и компаньонка смирилась.

– Если что – кричи, – громким шепотом проговорила она и величавой походкой двинулась к выходу.

Янор с любезным поклоном открыл перед ней дверь, но Дора сделала вид, будто не заметила этого. Спустя пару мгновений мы остались наедине. Хотя я не сомневалась, что Дора уже приросла ухом к стене, по своему обыкновению подслушивая.

– Вы не против? – спросил Янор и, не дожидаясь моей реакции, прищелкнул пальцами. Тотчас же по стенам комнаты зазмеились знакомые лиловые зигзаги заклинания, не пропускающего звуки.

– Вы тоже маг? – не удержалась я от закономерного вопроса.

– Вообще-то не совсем, – уклончиво отозвался Янор. – Так, выучил пару фокусов.

Я удивленно вскинула брови, совершенно не удовлетворенная его ответом. Кажется, он темнит. Янор и раньше ронял туманные намеки, что магия ему не чужда. Но какая именно? На боевого мага или некроманта он не похож, на целителя тем более. Какая-нибудь узкая специализация? Возможно, но я с трудом представляла себе, к примеру, артефактника, вынужденного зарабатывать себе на жизнь убийствами, пусть и узаконенными. Зачем магу становиться палачом? Любой человек, обладающий хоть каплей дара, без особых проблем найдет себе куда более приятную и простую работу, поэтому Янор пошел на это точно не из-за нужды в деньгах. Да что там, я вообще не представляла, с какой стати Янор некогда посвятил себя столь кровавому ремеслу. На изверга или садиста, получающего удовольствие от страданий своих жертв, он как-то не похож.

Пока я размышляла над столь странным обстоятельством, Янор подвинул к кровати стул и осторожно сел на него, напряженно прислушиваясь – не хрустнет ли тот под его немаленьким весом. И лишь убедившись, что не рискует оказаться в самый неожиданный момент сидящим на полу в обломках мебели, немного расслабился. Вновь приветливо мне улыбнулся.

– Янор, не обижайтесь, пожалуйста, но перестаньте корчить такие страшные рожи, – серьезно попросила его я.

– Хорошо, я постараюсь, – неожиданно покладисто согласился он и замер, устремив на меня неподвижный взгляд.

– Еще немного, и я заикаться начну, – пробурчала я, недовольно передернув плечами от невольного холодка, пробежавшего по позвоночнику. – Янор, хватит играть в гляделки! Что для вас я должна попросить у Себастьяна?

– Вы очень проницательны, Беатрикс. – Янор моментально оставил свои безуспешные попытки создать приятное выражение на лице и вновь превратился в хмурого верзилу. И, если честно, так он выглядел намного лучше.

– Ничего удивительного – вы не первый мой гость за сегодняшний день. – Я пожала плечами и с тяжелым вздохом добавила: – Полагаю, что и не последний.

– И кто же меня опередил? – с искренним любопытством спросил Янор. – Или это секрет? Впрочем, не говорите – я сам догадаюсь. Полагаю, это Кайл. Верно?

– Да. – Я удивленно кивнула, пораженная такой прозорливостью, и не удержалась от лукавого замечания: – Видите, вы тоже весьма догадливы.

– Скорее, наблюдателен и, смею надеяться, неплохо разбираюсь в характерах. – Янор польщенно улыбнулся. – Слепой бы заметил, что Кайл влюбился в дочь Валенсии. Боюсь, ему придется нелегко. Яблочко от яблони, как говорится…

– Намекаете, что она унаследовала способности матери?

– Почему намекаю? – Янор насмешливо хмыкнул. – Говорю прямо. Айя – ведьма. Причем темная, черпающая силу из смерти. Да, пока она не убивала, но долго ли это продлится? Ее всю жизнь будет терзать мысль, как многого бы она сумела достичь, если бы отдалась во власть своего дара. А сожаления об упущенных возможностях – хуже яда, медленно разъедающего внутренности приговоренного к долгой мучительной смерти.

Я гулко сглотнула, не ожидая настолько красочного сравнения. С невольным любопытством смерила бывшего палача внимательным взглядом, силясь разгадать, не является ли внешность душегуба и разбойника с большой дороги лишь удачной маской? Ум и образованность не скроешь. Точнее, Янор, по всей видимости, не видит особой необходимости это делать, иначе не выражался бы так. Кем же он является на самом деле?

Янор наверняка разгадал причину моего интереса, но никак не отреагировал на него. Лишь безмятежно смотрел на меня, ожидая, когда я соизволю продолжить разговор.

– Везет мне на людей с загадочным прошлым, – наконец сказала я, пристально наблюдая за выражением лица собеседника. – Только одну тайну разгадаю – сразу же две новых появляются.

– Я понимаю, что именно вас беспокоит, но при всем моем уважении к вам предпочту промолчать. – Янор с демонстративным равнодушием вздохнул. – Беатрикс, существуют секреты, которых лучше не знать. Как говорится, меньше знаешь, крепче спишь.

– Да уж, сложно не согласиться, – пробормотала я. – Но хватит об этом. Итак, вы пришли просить меня о чем-то. И что вас интересует?

– Себастьян был в ярости, что я не сумел сохранить вам жизнь, – сразу же ответил Янор, не испытывая никакой ложной скромности или стеснения, как Кайл до него. – Я ему сильно обязан. Только не спрашивайте, чем именно. Одно скажу – естественно, не в денежном плане. И если он пожелает получить с меня тот давний долг… В общем, ничем хорошим для меня это не закончится. Поэтому я прошу, чтобы вы уговорили его не горячиться. Да, ваша смерть – моя вина. Но второй такой ошибки я не допущу!

– Почему вы говорите про мою смерть? – спросила я. – Получается, вы знаете, что произошло на самом деле и чем пришлось пожертвовать Себастьяну, чтобы меня спасти? Ведь тот же Кайл был уверен, что я просто сильно пострадала.

– Нет, Себастьян мне ничего не говорил. – Янор покачал головой. – В этом не было необходимости. Беатрикс, у меня особые отношения со смертью. Я чувствую ее лучше, чем голодная собака – спрятанный кусок мяса.

Я ожидала каких-либо пояснений, но Янор замолчал, видимо не желая продолжать эту тему.

– Ну хорошо, – недовольно пробурчала я, несколько устав от всех этих недомолвок и туманных намеков. – Предположим, я попрошу Себастьяна смягчиться. И вы считаете, что он послушает меня?

– Да. – Янор криво усмехнулся. – И не надо кокетства, Беатрикс. Вы прекрасно понимаете, что раз он отдал Альтису часть своей души, лишь бы спасти вас, то вы для него – не обычное увлечение, а нечто большее.

– Смею вам напомнить, что… – начала было я с затаенным раздражением. Интересно, почему все так уверены, что меня и Себастьяна связывают какие-то отношения? Но не успела завершить фразу, поскольку Янор нетерпеливо махнул рукой, обрывая мое гневное возражение.

– Да-да, я помню, – проговорил он с сарказмом. – Про вашу помолвку и прочие обстоятельства. Только и вы не забывайте, что для Себастьяна ваше кольцо ничего не значит. Да что там, будь вы даже замужем и с кучей детишек – ему было бы все равно. Он из породы тех людей, которые всегда добиваются желаемого и не ведают вкуса поражения.

– Ну-ну, – ядовито фыркнула я. – Все когда-нибудь случается в первый раз.

Янор состроил столь скептическую физиономию, что мне моментально захотелось влепить ему пощечину. Да как он смеет сомневаться в моих моральных качествах?

– Давайте останемся при своих убеждениях, – торопливо сказал бывший палач, видимо уловив кровожадный блеск моих глаз. – В конце концов, речь не о том. Итак, Беатрикс, вы поможете мне?

– А что мне за это будет? – так же в лоб спросила я. Наверное, не стоило задавать вопрос настолько грубо, но, в конце концов, я не нанималась чужие проблемы решать. Ладно, Кайлу я согласилась помочь, поскольку мне стало его жалко. Но Янора-то я почти не знаю! Да и наше знакомство нельзя назвать приятным. С чего вдруг мне затевать трудный разговор с Себастьяном и терпеть его скабрезные шуточки ради постороннего, по сути, человека?

– А что вы хотите? – так же вопросом на вопрос ответил Янор.

Я опешила. Ничего себе торг пошел! Действительно, а что мне потребовать от него? Денег? Как-то низко, если честно. Одно дело просто бескорыстно помочь, а совершенно другое – перевести наше общение в некое подобие рынка.

– Все будет зависеть от того, что вы способны мне предложить, – уклончиво проговорила я.

Янор еще несколько секунд продолжал смотреть на меня, а затем запрокинул голову и громко, от души расхохотался, да так, что, если бы комнату не опутывало заклинание, – зазвенели бы оконные стекла.

– Простите, Беатрикс, – немного отсмеявшись, сказал он, заметив, что я не поддержала его в немного неуместном и странном взрыве веселья. – Но согласитесь, это было забавно. Этак мы рискуем не один час торговаться, ни к чему в итоге не придя. Давайте так. Вы замолвите перед Себастьяном словечко за меня, а я потешу ваше любопытство и пополню вашу коллекцию зловещих тайн.

– Вы расскажете всю правду о себе? – на всякий случай переспросила я. Даже не ожидала столь щедрого предложения, если честно!

– Нет, – поспешил вернуть меня с небес на землю Янор, все еще улыбаясь. – Я поступлю лучше. Я заметил, что между вами и Дейлой существует определенного рода соперничество за мужчину. Чем больше знаешь о противнике – тем легче с ним сражаться. Поэтому я предоставлю вам полное ее досье.

Я беззвучно ахнула. Ого, как подлетели ставки в этой игре! Что скрывать, это было очень и очень заманчиво. Явно, что прошлое Дейлы таит в себе много сюрпризов. И, что скрывать, эта противная девица порой доводит меня до состояния бешенства своим вызывающим поведением. Было бы неплохо вызнать ее слабые места. Нет, я более чем уверена, что не воспользуюсь полученной информацией во вред Дейле. Но некоторые вскользь оброненные намеки помогли бы осадить вредную девчонку и показать ей, что не стоит меня трогать. Но с другой стороны, не слишком ли это низко? Матушка любила говаривать, что истинная дворянка должна быть выше грязных сплетен и пересудов.

«Сама, правда, при этом не упускала возможности обсудить с многочисленными подружками какую-нибудь новоприбывшую в столичное высшее общество», – мысленно добавила я и решилась. Ай, да будь что будет! Информация никогда лишней не бывает. Я ведь не собираюсь шантажировать ею Дейлу, право слово.

– Согласна, – сказала я, и в темных глазах Янора промелькнул хищный огонек.

– По рукам. – Бывший палач встал и с подчеркнутой вежливостью наклонил голову. Затем выпрямился и прохладно проговорил: – Если Себастьян забудет о моей промашке, то на следующее же утро вы получите подробнейший доклад о прошлом вашей соперницы. И лишь от вас будет зависеть, как именно распорядиться новыми знаниями.

– Не беспокойтесь, я не собираюсь использовать эти сведения ей во вред, – заверила я Янора, уловив в его тоне осуждающие нотки.

– Волноваться надо не мне, а Дейле, – флегматично пожал плечами мой собеседник. – Но я надеюсь на ваше благоразумие. Помните, в любви и на войне все средства, конечно, хороши, но лучше худой мир вместо доброй ссоры.

– Вы сегодня просто кладезь пословиц, – не удержалась я от ехидной реплики.

Янор как-то загадочно усмехнулся, поклонился мне – и распахнул дверь, напоследок легким движением руки развеяв лиловую дымку заклинания.

Как и следовало ожидать, в коридоре обнаружилась Дора, которая, видимо, все это время безуспешно пыталась услышать, о чем же мы разговариваем. Грузная женщина не ожидала такого неожиданного появления перед собой Янора, поэтому с трудом удержалась на ногах, когда лишилась опоры.

– Осторожнее. – Янор вежливо подхватил ее под локоть, уберегая от возможного падения. Укоризненно цокнул языком, с немалым сарказмом добавив: – Совсем вы себя не бережете.

Дора внезапно покраснела чуть ли не до слез, засмущавшись, как девица из хорошей семьи, застигнутая строгим отцом за поцелуем с красавчиком слугой.

– Да я так… – замямлила она, силясь оправдаться. – Просто мимо проходила. А тут вы дверь распахнули. Ну и…

– В своем доме вы вправе делать что угодно, – оборвал ее Янор, чуть поморщившись. – До свидания. – И ушел.

Спустя несколько секунд до меня донесся звук входного колокольчика, показывающего, что бывший палач действительно покинул мое скромное жилище. А Дора все это время потрясенно смотрела ему вслед, обернувшись в сторону лестницы.

– Ты что? – с улыбкой спросила я, заметив на ее лице странное мечтательное выражение. – Неужто влюбилась с первого взгляда?

– Небеса с тобой, Триша! – мгновенно очнулась от своей задумчивости Дора и истово замотала головой. – Придумаешь тоже! У него же морда как у каторжника! Да и я уже не в том возрасте, чтобы о таких глупостях думать.

А я в этот момент почему-то вспомнила так неудачно закончившееся для меня расследование. Интересно, Себастьян обмолвился, что наиболее частая причина черной лихорадки – сглаз. А ведь дочь Доры погибла именно от этой болезни. Но какому магу могла перейти дорогу моя верная компаньонка?

Я открыла было рот, чтобы рассказать об этом Доре, но тут же закрыла. Нет, не стоит. Мы никогда не касались в наших многочисленных разговорах этой темы. Я прекрасно знала, насколько она болезненна для женщины, потерявшей своего единственного ребенка. Не стоит бередить ей сердце своими откровениями. Лишь причиню ненужную боль.

Но у себя в голове я сделала очередную заметку – надо бы разузнать про прошлое Доры. Хм, забавно. Оказывается, работа на Себастьяна имеет одну очень интересную побочную особенность – начинаешь притягивать к себе всевозможные тайны. Казалось бы, что от меня может скрывать верная Дора, которая прожила рядом не один год подряд? Ан нет, и в ее прошлом имеются темные пятна.

* * *

Ближе к вечеру я устроила жуткий скандал и заставила-таки Дору принести мне платье, после чего наконец-то выбралась из опостылевшей за последние дни кровати. Что скрывать, я очень надеялась, что вслед за Кайлом и Янором навестить меня соберется и Седрик. И я не желала встречать его в облике умирающей принцессы. Полагаю, ему и без того досталось от Себастьяна, поэтому не стоит лишний раз травмировать его психику напоминанием о том, как близко от меня прошла смерть.

Ужин начался в полной тишине. Дора неодобрительно покосилась на меня, когда я самостоятельно спустилась к столу, но промолчала. И так же молча поставила передо мной огромное блюдо с великолепным сочным бифштексом.

От радости я не удержалась и захлопала в ладоши. На такую щедрость я даже не рассчитывала. Нет, мой нос уже пару часов тревожили ароматные запахи, доносящиеся с кухни, но я опасалась, что так пахнет ужин Доры, а мне опять достанется опостылевший куриный бульон.

Однако на этом приятные сюрпризы не закончились. Дора слабо улыбнулась при виде столь бурного восторга и жестом фокусника извлекла из-за спины бутылку моего любимого карамельного ликера.

– Вот, специально на рынок для тебя бегала, – пробурчала она, наливая в бокал тягучую сладкую жидкость янтарного цвета.

– Спасибо, – искренне поблагодарила ее я.

– В самом деле, сколько можно лежать? – продолжила Дора, словно забыв, как не так давно горячо убеждала меня не глупить и оставаться в кровати как можно дольше. По возможности, еще не меньше недели, а то и двух. Лукаво подмигнула мне и чуть понизила голос, словно испугавшись, что нас могут подслушать: – А этот Себастьян… Да ну его! Тоже мне, великий целитель выискался!

Я лишь усмехнулась от возмущения, прозвучавшего в ее словах. Видать, не одну меня великий и ужасный Себастьян Олдриж допек своим неуемным желанием всегда и везде оставаться главным. Но вслух ничего не сказала, благоразумно предположив, что накануне важного разговора с ним стоит соблюдать особую осторожность. А то мало ли. Судя по той легкости, с которой он обходит защиту моего дома, не удивлюсь, если наша беседа подслушивается. С него станется.