Текст книги "Игра в прятки"

– Я бы не назвала ее милой, – с дрожью в голосе отозвалась я. Немного подумала и добавила: – И уж тем более женщиной. По-моему, она вообще не человек.

– У каждого свои недостатки, – глубокомысленно отметил Янор.

Остаток пути мы преодолели в молчании. Я все прокручивала в мыслях тот момент, когда разбила коллекцию фарфора. Пожалуй, не стоило мне все-таки так поступать. Теперь заснуть не смогу. А вдруг Артемия выследит нас и заявится ко мне, алча мщения?

Янор тоже думал о чем-то своем, постукивая по колену пальцами. Изредка я ловила на себе его взгляд, брошенный украдкой, но ни в какие разговоры он больше не вступал. И лишь когда карета остановилась у моего дома, бывший палач очнулся от своих размышлений и спросил, не торопясь открыть дверь и помочь выбраться мне из кареты:

– Беатрикс, а что насчет нашего соглашения? Себастьян простит меня?

– Я сделала все, что могла, – хмуро проговорила я и зарделась от непрошеных воспоминаний.

– Я вижу, – лаконично отозвался Янор, видимо поняв причины моего смущения.

Я покраснела еще сильнее, хотела было возмутиться, сказать, что между мной и Себастьяном ничего не произошло, но бывший палач не стал слушать, распахнув дверцу кареты.

На пороге дома я вернула Янору куртку и вежливо пригласила его на чашку кофе, в действительности как никогда мечтая наконец-то остаться в долгожданном одиночестве и попытаться проанализировать все события этого длинного утра. Однако бывший палач, к моему нескрываемому облегчению, отказался.

– Вы устали, – сказал он, пряча понимающую усмешку в уголках губ. – Не буду вам больше надоедать. Сегодня у меня встреча с Себастьяном. Если он простит меня, то я незамедлительно исполню свою часть договора.

И растворился в начавшем редеть тумане, который медленно таял под лучами все-таки проглянувшего между облаками по-осеннему низкого солнца.

Ближе к вечеру, однако, погода опять испортилась. Небо затянуло черными грозовыми тучами, которые то и дело полосовали ветвистые сиреневые зигзаги молний.

Я задернула шторы, когда начался дождь. Почему-то в грозу мне всегда было особенно тревожно. Казалось, будто сильный ветер может сорвать крышу с дома и унести меня прочь от всего, что мне дорого.

В моем кабинете уютно потрескивал камин. На журнальном столике перед низким удобным диваном для гостей стояла большая кружка обжигающе горячего какао, щедро сдобренного корицей и ванилью. Я любила проводить вечера именно так – в полном одиночестве, с головой уйдя в интересную книгу и накинув на ноги теплый плед.

Дора еще с обеда предупредила меня, что вечер проведет у подруги. Наверное, опять разопьют на двоих бутылку вина, а возможно, и не одну, после чего начнут обсуждать всех знакомых подряд.

В этот момент за окном послышалось особенно громкое рокотание грома, и я недовольно покачала головой. Вряд ли Дора в такой ливень отправится домой, скорее заночует у подруги, как частенько делала. А значит, сегодняшний вечер полностью принадлежит мне одной.

Но моим надеждам на спокойное уединение не суждено было сбыться. Едва только я углубилась в чтение, захваченная приключениями молодого красавца виконта, пытающегося добиться любви дочери своего злейшего врага, как рядом кто-то деликатно покашлял.

Я вскрикнула от неожиданности и спрыгнула на пол, испугавшись, что случилось самое страшное и по мою душу пожаловала Артемия. При этом я забыла о пледе, укрывавшем мои ноги, запуталась в нем и неминуемо полетела бы на пол, если бы мгновением ранее меня не подхватили за талию.

– Как приятно, когда при моем появлении девушки так и падают к моим ногам, – насмешливо заявил незваный поздний гость со своим обычным апломбом.

– Себастьян! – Я резко отстранилась, и он безропотно выпустил меня из объятий. Однако не отошел, так и остался стоять рядом, нагло ухмыляясь.

– Когда ты уже научишься предупреждать о своих визитах? – проворчала я, на всякий случай встав так, чтобы между нами оказался столик.

– Вообще-то я пришел вернуть тебе то, что ты забыла у меня дома. – Себастьян кивком указал на пальто, которое он бросил на одно из кресел. – И еще одно…

После чего жестом фокусника извлек из-за спины папку, туго набитую какими-то бумагами.

– Что это? – настороженно спросила я, ожидая от него любой гадости. Вдруг объявит, что теперь меня и из второго сословия решили исключить.

– Предмет твоего договора с Янором, – любезно разъяснил мне Себастьян. – Он просил передать тебе с большой благодарностью.

Мне немедленно стало очень стыдно. Я уставилась взглядом себе под ноги, опасаясь поднять голову и случайно встретиться глазами с Себастьяном. Поди, начнет зубоскалить, что негоже девушкам из приличных семей опускаться до таких низких методов ведения борьбы за любимого человека.

– Кстати, я тут полистал кое-какие бумаги на досуге, – продолжил Себастьян, сделав вид, будто не заметил моего смущения. – А Дейла та еще штучка. Теперь понятно, почему она так возненавидела Джайсона.

Я заинтересованно хмыкнула, невольно забыв о своих переживаниях по поводу недостойного поступка. А ведь и впрямь – Дейле Джайсон не понравился с самого начала. Вспомнить хотя бы их первую встречу, когда она еще не знала, что он помогает Валенсии. Кстати, насчет самого шерифа. А ведь один вопрос я так и не прояснила насчет него.

– Давно хотела тебя спросить, – медленно начала я, исподлобья наблюдая за Себастьяном. Тот опустился на диван, отложил в сторону папку и с явным интересом принялся вертеть в руках мою книжку, рассматривая обложку, на которой был изображен знойный черноволосый красавец, сжимающий в объятиях хрупкую блондинку, – ты намекал, что Джайсон убил отца. Это действительно так?

– Ага, – подтвердил Себастьян, без спроса отхлебывая из моей кружки какао. – Иначе как бы он заполучил кулон, в котором хранилась душа Валенсии?

– Но почему? – Я осторожно примостилась на самом краешке кресла. – Что он не поделил с отцом?

– А из-за чего обычно убивают ближайших родственников? – Себастьян флегматично пожал плечами. – Вопросы наследства и денег. Нейн Бенджамин Винигут собирался исключить сына из завещания. Ему не нравилась та разгульная жизнь, которую вел Джайсон. Более того, Бенджамин узнал о кое-каких темных делишках, в которые был замешан его сынок. И всерьез собирался накляузничать на него в столичное управление полиции, дабы его выгнали со службы.

Я терпеливо ожидала продолжения, а Себастьян тем временем, ни капли не смущаясь моего присутствия, открыл злополучную книгу и принялся листать страницы, бегло просматривая каждую.

– Что же такого натворил Джайсон? – торопливо спросила я, пытаясь отвлечь его от этого занятия. Почему-то было очень неприятно наблюдать за тем, как придирчиво Себастьян изучает мою книгу. Ну да, люблю я подобное легкое чтиво. По-моему, нет ничего лучше пасмурным осенним вечером с головой погрузиться в описания красивых любовных отношений. Правда, боюсь, Себастьян мое невинное увлечение посчитает забавным и достойным всяческих издевок.

– Джайсон слишком любил женщин, – рассеянно отозвался Себастьян, погруженный в чтение. – Кстати, в этом и кроется причина столь ярой ненависти к нему Дейлы. Нет, это просто физически невозможно!

От последнего громкого восклицания я подскочила на месте. Удивленно воззрилась на Себастьяна, который недовольно нахмурился. Что за муха его укусила?

– Ой, прости, Трикс. – Он виновато улыбнулся, заметив, что я смотрю на него. – Просто автор твоей замечательной книженции, по всей видимости, целовалась с мужчинами только в эротических снах. Иначе как можно написать такую чушь? Вот послушай. – Себастьян откашлялся и с выражением принялся читать, не обращая внимания, как я медленно, но верно заливаюсь краской стыда: – «Виконт Филипп Артуанский страстно прижал Сесиль к стене. Его правая рука ласково перебирала вьющиеся темные волосы, в беспорядке рассыпавшиеся по плечам несчастной сиротки. Сесиль судорожно вздохнула, почувствовав дразнящую близость его губ. А в следующее мгновение они слились в долгом поцелуе. Пальцы Филиппа скользнули по шее девушки, туда, где в бешеном ритме заходилась жилка. И Сесиль ощутила, как его жадные руки принялись оглаживать ее округлые бедра».

На этом месте мое смущение достигло предела, поскольку далее в книге шло описание весьма откровенной любовной сцены. Но Себастьян не стал дочитывать отрывок до логического завершения. Вместо этого он захлопнул книгу и выжидающе уставился на меня.

– И что тебе не нравится? – с вызовом поинтересовалась я.

– Сколько рук у этого самого Филиппа? – ехидно спросил Себастьян. – Одной он перебирал ей волосы, второй трогал за шею, а третьей и четвертой гладил бедра. Так, что ли?

– Ему никто не мешал делать все это поочередно, – огрызнулась я. – Сначала погладил волосы, потом шею, а затем и ниже перешел.

В светлых глазах Себастьяна заплясали веселые искорки, однако он удержался от спора.

– Ну-ну, – вместо этого обронил он. – Забавные книжки ты читаешь, Трикс. Пожалуй, я одолжу эту у тебя на время. Вдруг получится применить описанные там позы на практике.

Я окончательно стушевалась. Вообще-то мне самой было очень интересно, чем же закончатся отношения ловеласа Филиппа и скромной Сесиль. Больше всего, конечно, мне хотелось узнать, удастся ли последней выйти замуж за своего коварного соблазнителя. Но признаваться в этом Себастьяну я по вполне понятным причинам не собиралась. Изведет ведь своими шутками! Впрочем, уверена, он и так мне эту книгу будет еще долго припоминать.

– Так что там насчет Джайсона и Дейлы? – попыталась переменить я тему разговора. – Они были знакомы?

– Ну… знакомы – это не совсем подходящее слово. – Себастьян вновь взял в руки папку, с которой пришел сюда. – Как по-твоему, Трикс, какие тайны хранит прошлое Дейлы?

– Понятия не имею. – Я всплеснула руками. – Полагаю, Седрик выручил ее из какой-то беды. По крайней мере, в разговорах частенько проскальзывала тема того, что она ему очень благодарна. Но что именно с ней случилось – я не в курсе.

– Да ладно, не так уж тяжело догадаться. – Себастьян сделал еще один глоток из моей чашки. – Подумай хорошенько. Вызывающая манера одеваться, которая сочетается с искренней нелюбовью ко всем представителям мужского пола. Ну кроме твоего ненаглядного жениха, понятное дело. Красивая внешность. Развязное поведение и пошловатые шуточки. Это тебе ни о чем не говорит?

– При нашей первой встрече я подумала, что Дейла выглядит как представительница той профессии, о которой в приличном обществе не принято упоминать, – проговорила я. – Но…

– И ты была абсолютно права, – чуть повысил голос Себастьян, не давая мне закончить. – Дейла раньше именно этим и зарабатывала себе на жизнь. Хотя нет, как раз на жизнь она этим не зарабатывала. Скорее, вымаливала себе право на существование.

Я ничего не понимала в туманных намеках Себастьяна. Кроме, понятное дело, очевидного: Дейла в самом деле раньше торговала собственным телом.

– Гадость какая! – с чувством отозвалась я, когда осознание этого факта полностью дошло до меня. – А я еще с ней общалась!

– На твоем месте я бы не торопился с выводами и законным негодованием. – Себастьян как-то странно хмыкнул. – Дейла, как и Седрик, родом из большой крестьянской семьи. Правда, ей не повезло осиротеть в самом раннем детстве. Вся ее семья погибла от угара. В деревнях зимой такое бывает. Не проверили печь, закрыли трубу – и все. Дейлу спасло чудо. Она как раз сильно простудилась, и деревенская знахарка взяла ее на ночь к себе, чтобы удобнее было отпаивать лечебными отварами да читать заклинания. А потом девочку забрала двоюродная тетка со стороны отца. Родня не особо близкая, да и проблем у нее хватало. Сама знаешь, как порой бедно крестьяне живут. Жалко приемышу кусок хлеба отдавать, когда свои дети голодают. А Дейла уже в раннем детстве была красавицей. Голубоглазая, белокурая. И с годами она только хорошела. В общем, как ей исполнилось пятнадцать – тетка продала девчонку. Уж больно явные знаки внимания Дейле стал оказывать муж тетки.

– Как – продала? – Я аж поперхнулась от такого заявления. Круглыми от изумления глазами уставилась на убийственно серьезного Себастьяна. – Разве такое бывает?

– Увы, но еще как бывает, – заверил меня тот. – Так Дейла и оказалась в, так сказать, увеселительном заведении. Заметь – не по своей воле.

– Но при чем тут Джайсон? – Я недоуменно нахмурилась и тут же ахнула, вспомнив слова Себастьяна про любовь шерифа к женщинам. – А-а-а, так вот где они встречались!

– Джайсон вряд ли это помнит, – сказал Себастьян. – Да и Дейла до последнего сомневалась, видела ли его в своем прошлом. Все-таки некоторые вещи стремишься забыть как можно скорее. Но это не помешало ей сразу же воспылать нелюбовью к шерифу. Вот и весь секрет.

– Но как же Дейла освободилась и попала в Арилью? – продолжила я с маниакальной настойчивостью потрошить прошлое несчастной специалистки по поисковой магии.

– Так и без того понятно – Седрик ее вытащил. – Себастьян покачал головой, словно неприятно удивленный моей недогадливостью. – Он проходил практику в полицейском управлении. Расследовал какое-то пустяковое дело, а в итоге вышел на подпольный дом счастья и свободной любви, как их иногда называют. Дейла, когда нагрянула облава, с перепуга воспользовалась магией, хотя никогда ее не изучала. Чем и заинтересовала Седрика. Тот разговорил красавицу, ужаснулся ее рассказу и решил всерьез заняться благотворительностью, так сказать. Вымыл, приодел, даже помог поступить в академию на индивидуальный курс обучения. Вот, в принципе, и все.

– Нет, не все, – после краткой паузы отозвалась я. – Ты так и не рассказал, как именно Джайсон убил отца.

– Да какая разница? – Себастьян раздраженно фыркнул. – Они поссорились из-за наследства. Старику Бенджамину очень не нравилось, что его сын посещает заведения для телесных услад и помимо этого еще и прикрывает их от возможных проверок. Он пригрозил Джайсону, что поставит в известность его начальство. Парень испугался, сначала пытался уговорить отца, потом вспылил. Полагаю, он не собирался его убивать. Просто так получилось. Толкнул от злости, а старик неудачно упал виском на угол стола. Сдаваться с повинной Джайсону совершенно не хотелось, поэтому он оттащил тело в болото, чтобы утопить и скрыть следы преступления. Но заинтересовался красивым кулоном на шее отца и решил подарить безделушку какой-нибудь своей очередной любовнице. А там уже Валенсии не составило особого труда взять его разум под контроль и уговорить выпустить ее.

– Ясно, – медленно протянула я, невольно вновь мыслями вернувшись к ужасному прошлому Дейлы. Теперь становится понятно, почему она так прилепилась к Седрику. Наверное, в ее представлении он является кем-то вроде принца на белом коне, который спас ее от постыдной и жуткой участи. И не ее вина, что принц оказался влюбленным в гадкую ведьму в моем лице.

– Вообще-то я пришел к тебе не только для того, чтобы всласть посплетничать насчет твоих коллег и моих подчиненных, – сказал Себастьян, возвращая меня в реальность.

– Ты думаешь, я поступила плохо? – невпопад полюбопытствовала я, вновь озаботившись тем, как выглядит со стороны мой договор с Янором.

– Ты про что? – переспросил Себастьян, несколько растерявшись. – Прости, Трикс, но порой я теряю нить твоих рассуждений.

– Я про это. – Я кивком указала на папку, которую Себастьян все еще держал в руках. – Мне, наверное, не стоило интересоваться прошлым Дейлы?

– Ты спрашиваешь у меня, стоило ли собирать информацию на человека, который настроен явно негативно по отношению к тебе? – Себастьян негромко фыркнул от смеха. – Трикс, по-твоему, что я должен ответить? Учти при этом, что я вроде как возглавляю тайную канцелярию, которая только сбором информации и занимается. Конечно, стоило. Знание – это сила. И только от тебя зависит, как ты эту силу применишь в дальнейшем. Сейчас у тебя есть неоспоримое преимущество перед Дейлой. Постарайся его не потерять.

Слова Себастьяна меня немного приободрили, хотя душу продолжал грызть противный червячок сомнений. Все-таки неведение – это благо. А вдруг Дейла догадается, что я ворошила ее грязное белье? Образно выражаясь, конечно. Я на ее месте просто возненавидела бы столь любопытную особу. Хотя, с другой стороны, – она и без того не питает ко мне теплых чувств.

– Ладно, не суть. – Себастьян отложил папку в сторону. – Забудем о Дейле. Я пришел по большому счету для другого. Ты обдумала мое предложение?

– О чем? – вяло спросила я. – О том, что ты хочешь учить меня магии?

Себастьян кивнул, не отводя от меня напряженного взгляда.

– А у меня есть выбор? – мрачно поинтересовалась я. – По сути, это моя единственная надежда на побег, если я верно тебя поняла.

– Отлично! – Себастьян воссиял радостной улыбкой. – Это мне и нужно было услышать.

После чего встал и довольно потянулся, отчетливо хрустнув суставами. Выпрямился и прищелкнул пальцами, после чего по паутине защитных чар, заботливо развешанных по стенам Кайлом, пробежались сиреневые искры, которые, впрочем, достаточно скоро без следа впитались в чужое заклинание.

– Это мой подарок тебе, – снисходительно пояснил Себастьян, отвечая на невысказанный вопрос, застывший у меня в глазах. – Небольшая страховка. Вообще-то Артемия обещала, что не станет мстить тебе за разбитую коллекцию. Кстати, за это ты останешься мне крупно должна! Приятного мало оказаться один на один с разъяренным перекидышем, готовым к превращению!

– Что? – Я тихонько ахнула от услышанного. – Артемия – перекидыш? В Арилье живет перекидыш? И ты так просто об этом говоришь?

– Она полностью контролирует свой звериный облик. – Себастьян чуть поморщился, уловив в моем голосе нотки зарождающейся паники. Подумал немного и исправился: – Точнее, контролировала до сегодняшнего дня. Скажи, какого демона ты разбила ее фарфор? Она эти статуэтки чуть ли не всю жизнь собирала!

– А нечего было меня отчитывать, – буркнула я, на самом деле страдая от раскаяния. – Да еще на тебя разозлилась. В общем – так получилось.

– Ну, преследовать тебя Артемия на станет, – продолжил Себастьян после краткой паузы, в течение которой он неодобрительно качал головой, показывая свое отношение к произошедшему. – Дом твой я обезопасил от возможного проникновения. Но на всякий случай я бы настоятельно не рекомендовал тебе гулять по темным переулкам одной. Впрочем, если Янор и на этот раз оплошает, то его не спасет и чудо.

– Ты опять приставляешь ко мне Янора? – Я нервно сцепила перед собой руки. – И от кого на этот раз он обязан меня защищать?

– Прежде всего – от тебя самой. – По губам Себастьяна зазмеилась неприятная усмешка. Он оглянулся на диван, взял с него мою недочитанную книгу и опять посмотрел на меня, мурлыкнув напоследок: – Трикс, жду тебя сегодня для первого урока. Надеюсь, ты уже отыскала подвеску.

Я не успела ему ничего ответить. Стоило мне только моргнуть – как он исчез. Просто испарился, словно привиделся мне.

– Н-да, – вполголоса пожаловалась себе я. – Веселенькие мне предстоят деньки. Похоже, самое время разучивать правила игры в кошки-мышки. Иначе Себастьян меня в покое не оставит.