Текст книги "Игра в прятки"

Я совершенно растерялась. Одно дело было переругиваться с язвительным и колким типом, каким обычно представал передо мной Себастьян. От таких перебранок я даже получала своеобразное удовольствие. Но теперь я не знала, что сказать. Все заготовленные слова мигом вылетели из головы. Как оказалось, куда сложнее иметь дело с серьезным Себастьяном, переставшим отпускать свои вечные сомнительные шуточки.

А в следующее мгновение Себастьян поцеловал меня. Точнее, именно поцелуем это было назвать сложно. Просто наши губы на какую-то неуловимую секунду соприкоснулись. И он тотчас же отпрянул, словно сам испугался того, что произошло. Со стороны это выглядело так, будто на какое-то мгновение он потерял равновесие.

– Рядом с тобой мне становится все тяжелее держать себя в руках, – с неожиданной досадой проговорил он, не дожидаясь, пока я разражусь возмущенной тирадой. И отошел прочь.

Я ошарашенно хлопала ресницами, пытаясь собрать мысли воедино. Как-то не так я представляла себе визит в дом Себастьяна. Пожалуй, куда с большим удовольствием я переколотила бы всю посуду в его доме, не пожалев даже коллекцию ольгестского фарфора. А теперь даже не знаю, как реагировать. Вроде бы надо возмутиться. Однако, с другой стороны, как ни прискорбно осознавать, но даже жалко, что продолжения не последовало.

– И что мне теперь делать? – тихо спросила я, уже давным-давно растеряв весь свой боевой запал и не представляя, как завершить эту встречу.

– Ты меня спрашиваешь? – Себастьян удивленно обернулся. – Трикс, это твоя жизнь. Что хочешь, то и делай. Единственное ограничение – из Арильи без моего позволения не выезжай. Пожалуйста. А то ведь точно отшлепаю.

– А тебе не кажется, что подобное положение дел унизительно? – Я недовольно фыркнула, наконец-то ощутив возрождение такой знакомой и долгожданной злости. – Себастьян, я свободный человек! И имею право делать все, что захочу! Какого демона ты вздумал что-либо мне запрещать?

– Ты невнимательна сегодня, – укоризненно цокнул языком Себастьян и сел в ближайшее кресло. Удобно вытянулся в нем, глядя на меня снизу вверх. – Трикс, я вновь повторяю: твое вынужденное ограничение свободы имеет совершенно иные причины, чем тебе кажется.

– Да? – нарочито удивилась я. – То есть ты не выпускаешь меня из Арильи не только потому, что знаешь о моем намерении никогда сюда больше не возвращаться?

– Не только, – подтвердил Себастьян. – И даже не из-за того, что тебе стало слишком много известно о моем прошлом. Главная причина – я не желаю выпускать из рук сумеречного мага. Людей с подобным даром слишком мало, чтобы разбрасываться ими.

– Что? – Я недоуменно нахмурилась. – О чем ты говоришь?

– Не о чем, а о ком. – Себастьян усмехнулся. – О тебе, конечно. Или уже забыла свои приключения в доме семейства Криас? Помнится, меня весьма удивило, когда ты вдруг материализовалась посреди моей комнаты в виде белесого облачка и взмолилась о помощи.

– Но это произошло случайно. – Я покачала головой. – Нейн Винсон говорил мне о том, что я одной ногой стою в сумеречном мире. Однако я так и не поняла, что это значит. И потом, я не сомневаюсь, что так вышло из-за неудачного ритуала некромантии. Как сказал Седрик, тогда во мне осталась какая-то ничтожная частичка души покойного некроманта, убитого некогда Валенсией. Полагаю, это легко исправить.

– А я боюсь, что это невозможно исправить. – Себастьян закинул ногу на ногу. – Более того – я безумно рад, что так случилось. Хоть какая-то ошибка Седрика принесла пользу.

– И что все это значит? – Я подошла ближе и после недолгих колебаний тоже опустилась в кресло, расположившись напротив Себастьяна. Ну ладно, будем вести светскую беседу, раз уж скандал у меня не получился.

– Сумеречный мир – это тонкая граница между миром мертвых и живых. – Себастьян любезно наполнил мою чашку из кофейника, который все это время подогревался на небольшой жаровне. – На самом деле я уверен, что талант имелся у тебя и раньше. Более того, могу поклясться, что твой дар гадалки был обусловлен именно этими способностями. Видишь ли, Трикс, сумеречный маг – это идеальный проводник. Он улавливает мысли, образы, желания. Заметь, лучше всего тебе удаются предсказания тогда, когда пришедший клиент сам знает, что хочет услышать. Полагаю, в такие моменты ты просто неосознанно читаешь мысли.

Я невольно вспомнила вчерашнее гадание. Забавно, а в чем-то Себастьян прав. Когда я пыталась погадать на будущее себе, то ничего не получилось. А вот когда раскинула карты для Седрика, то узнала про его назначение и скорый отъезд.

– Мое мнение подтверждает и то обстоятельство, что ты великолепный медиум, – продолжал тем временем Себастьян. – Не говорю уж о том способе, при помощи которого ты предупредила отца о ловушке. Уже тогда я понял, что ни в коем случае не должен выпускать тебя из виду.

– Почему же тогда ты сказал, что я интересую тебя именно как гадалка? – Я с нескрываемым удовольствием пригубила горячий ароматный напиток, сваренный с добавлением корицы и ванили.

– Я хотел убедиться, что не ошибаюсь в своих предположениях, – ответил Себастьян. – Благо, что возможность представилась достаточно скоро. Вспомни хотя бы подвеску. Кстати, почему она не на тебе?

От столь непринужденного и одновременно наглого вопроса я едва не подавилась. Осторожно поставила чашку на стол и лишь тогда позволила себе гневный взгляд в сторону Себастьяна.

– Вообще-то после твоего отвратительнейшего поведения и того, что ты позволял себе ранее, у меня нет ни малейшего желания использовать вновь эту вещь! – возмущенно отчеканила я. – Предпочитаю, чтобы мои сны опять целиком и полностью принадлежали мне.

– Но я ведь извинился! – с искренним удивлением воскликнул Себастьян. – И пообещал, что подобного больше не повторится!

– Свежо предание, да верится с трудом, – пробурчала я. – Нет уж, хватит с меня пока потрясений. Желаю хотя бы ночью отдыхать от твоего присутствия.

Судя по всему, у Себастьяна на языке так и вертелось какое-то язвительное замечание. Это было видно по тому, как хитро заблестели его глаза. Но в последнее мгновение он с явным усилием передумал.

– Ладно, замнем пока, – великодушно предложил он. – Речь в общем-то не о наших тайных встречах, а о том, в каком виде ты являлась на них.

Кровь резко прилила к моим щекам, когда я вспомнила тот наряд, в котором предстала перед Себастьяном в наш первый разговор. Еще бы, забудешь его! Даже невольницы в гареме прерисского правителя одеваются более пристойно.

– Спасибо, что хоть какую-то одежду мне для этого предоставил, – хмуро заметила я. – А то с тебя бы сталось…

– Демоны, а ведь об этом я не подумал! – с досадой фыркнул Себастьян. – Действительно, стоило бы тогда представить тебя обнаженной. Интересно было бы понаблюдать, как бы ты стала выкручиваться из этой ситуации.

Я настороженно молчала, не понимая, издевается ли он или говорит серьезно. Нет, определенно, с ним совершенно невозможно нормально общаться! Даже нескольких минут продержаться не может, чтобы вновь не начать меня раздражать.

– Когда ты сердишься, то очень забавно хмуришься, – неожиданно рассмеялся Себастьян, видимо позабавленный моей красноречивой гримасой. – Ладно, Трикс, только не обижайся! Честное слово, больше не буду!

– Выполнение обещаний явно не твоя сильная сторона, – съязвила я.

– Просто рядом с тобой я теряю голову и начинаю делать глупости, – признался Себастьян, глядя на меня большими наивными глазами.

Я опять насупилась. Вот как с ним разговаривать? Никаких нервов не хватит!

– Давай лучше вернемся к сумеречным магам, – предложила я, поняв, что эдак мы можем проговорить еще пару часов и ни к чему в итоге не прийти.

– Да, давай, – легко согласился со мной Себастьян. – Что тебя еще интересует?

– В чем вообще заключается мой якобы дар и почему ты считаешь его настолько ценным, – на одном дыхании выпалила я.

– А ты еще не поняла, в чем твоя ценность? – Себастьян вздернул брови. – Трикс, милая, ты способна подслушать любого на расстоянии, и никакие чары тебе не помешают сделать этого. Более того, расстояние для тебя – ничто. Плюс способность чтения мыслей, пусть пока и неосознанная. Да ты же идеальная шпионка! Если захочешь, то без проблем узнаешь любой секрет, подслушаешь любой разговор. И беспрепятственно улизнешь от любой погони.

– Подожди! – взмолилась я, особенно заинтересовавшись последним пунктом. – Как это – улизну от погони?

– Ты услышала ровно то, что я хотел сказать. – Себастьян флегматично пожал плечами. – Подумай – как мне удалось так быстро попасть в дом семьи Криас? Между поместьем и Арильей был не один десяток миль. А между тем я преодолел их с немыслимой скоростью.

Я невольно вспомнила слова нейна Винсона о том, что если я стою в сумеречном мире лишь одной ногой, то Себастьян давно и прочно обосновался в нем обеими. Вот, значит, как. Получается, у него тот же дар, что и у меня. Если, конечно, он говорит правду, а не вешает мне лапшу на уши.

– Получается, если я начну развивать свои способности… – медленно начала я, силясь понять, в чем же скрывается подвох.

– Именно так, – перебил меня Себастьян, не дожидаясь, когда я завершу фразу. – Рано или поздно, но мой запрет покидать Итаррию для тебя потеряет всякий смысл. Поскольку ты без проблем обманешь даже самую надежную приставленную к тебе охрану и обойдешь посланную погоню. Разве не заманчиво?

Нет, теперь я абсолютно перестала понимать Себастьяна. К чему он рассказывает мне это? Неужели не осознает, что отныне я все свое свободное время буду посвящать развитию своего дара? Просто так, чисто из упрямства и вредности. Чтобы одна слишком самоуверенная личность больше не думала, что имеет право распоряжаться моей жизнью.

– Заманчиво, – согласилась я, глядя на Себастьяна в упор. – Даже очень.

– Я так и знал, что ты заинтересуешься, – лукаво усмехнулся тот, подлив мне еще кофе. – В общем, Трикс, твоя свобода в твоих руках. Чем быстрее научишься управлять своим даром, тем скорее получишь возможность воссоединиться со своим ненаглядным женихом.

– И в чем же подвох? – прямо спросила я.

Себастьян расплылся в широкой улыбке, словно только и ожидал этого вопроса. Подался вперед и вкрадчиво прошептал:

– В том, что научить тебя могу только я. Так что в твоих же интересах, чтобы мы начали проводить как можно больше времени вместе.

Я со свистом втянула в себя воздух. А вот и ложка дегтя в бочке меда. Вообще-то я предполагала нечто подобное.

– Первые уроки легче и лучше всего проводить тогда, когда ученик находится в нематериальном виде, так сказать. – Себастьян опять вальяжно откинулся на спинку кресла. – То есть во сне. Так что настоятельно советую тебе отыскать мой подарок и носить его, не снимая.

– Подожди, я не понимаю, – честно призналась я. – То есть ты собираешься меня учить, но при этом прекрасно осознаешь, для каких целей я намереваюсь использовать полученные знания. Почему? В чем будет заключаться твоя выгода, если сразу же после окончания обучения я рвану в бега?

– А ты уверена, что тебе захочется бежать? – снисходительно осведомился Себастьян. – Трикс, у меня будет достаточно времени, чтобы заставить тебя забыть Седрика. Если у меня не получится справиться со столь элементарной задачей – что же, получается, я ошибался и твоя любовь к нему настоящая. И тогда мне ничего не останется, как отпустить тебя. Однако не оставляет меня чувство смутной уверенности, что на самом деле ты была с Седриком лишь из-за желания насолить мне.

– Не льсти себе! – вскинулась я от возмущения. – Ты ошибаешься!

– Время покажет, – спокойно ответил Себастьян и потянулся с нескрываемым предвкушением. – А его у нас будет более чем достаточно.

Я неполную минуту с глухим раздражением смотрела на его улыбающееся самодовольное лицо. Ох нелегко мне придется! Быть может, отказаться от учебы? Право слово, не заставит ведь он меня насильно таскать на шее эту проклятую подвеску. Но тогда, возможно, мне до конца жизни будет закрыт выезд из Арильи. Конечно, не сказала бы, что до сего момента я отличалась большой тягой к путешествиям, но когда тебя чего-либо лишают против воли, то больше всего хочется вернуть все на круги своя.

– Я буду самой прилежной ученицей в мире, – наконец процедила я.

– Надеюсь. – Себастьян тихо фыркнул от смеха, позабавленный моей неловкой угрозой. В его голосе прозвучали томные чувственные нотки, когда он продолжил: – Кстати, Трикс, я очень суровый учитель. Сразу предупреждаю: тебе не будет никаких поблажек. Хотя… пожалуй, ты знаешь, как смягчить мое сердце.

– Ты невыносим, – пожаловалась я, без труда поняв, что подразумевалось под последней фразой. Мол, будь поласковей ко мне – и тебе вернется сторицей.

– Каким уж уродился.

Я одним глотком допила остывший кофе и встала. Неторопливо прошлась по гостиной, пытаясь успокоить нервы. Себастьян, видимо, решив, что и без того сказал достаточно, молчал. Однако я чувствовала на себе его взгляд, и это меня нервировало. Ждет ответа. Понимает, что загнал меня в ловушку, и сейчас наслаждается моментом, не сомневаясь при этом, что мне придется согласиться. А что поделать? Другого пути получить свободу я не вижу.

«Ты полагаешь, Себастьян даст тебе ключи от оков, в которые сам же тебя и заковал? – скептически вопросил внутренний голос. – Ой, вряд ли. Ты ведь знаешь, какие у него планы на тебя. И так просто он тебя точно не отпустит».

– Как дела у Айи? – наконец прервала я затянувшуюся паузу, обернувшись к Себастьяну, но не торопясь занять прежнее место.

– У Айи? – Он вскинул брови, несколько опешив от столь резкой перемены темы разговора. – А, ты про дочь Валенсии? Неплохо.

– Долго ее еще будут держать в заключении? – спросила я.

– Как понимаю, тебя навестил Кайл, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Себастьян. Недовольно покачал головой. – Ну и трус. Ко мне, значит, побоялся с вопросами обращаться, решил через тебя действовать. Что же, придется заняться воспитанием паренька. Пора ему взрослеть.

– Не уходи от ответа, – одернула я Себастьяна. – Что с Айей? Почему ее не выпускают?

– Потому что она темная ведьма. – Себастьян, словно удивленный, что надо объяснять настолько прописные истины, пожал плечами. – Причем очень сильная. Пожалуй, даже сильнее, чем ее мать. В пятнадцать лет совершить ритуал некромантии по призыву духа… Знаешь ли, это даже не каждому выпускнику университета дано, а тут девчонка, в жизни не державшая книг по магическому искусству.

– Но она ведь сделала это, чтобы помочь нам, – попыталась я защитить Айю. – Побоялась в открытую выступить против матери, поэтому решила оживить нейна Винсона.

– Я в курсе, – заверил меня Себастьян. – Однако фактов это не отменяет. Айя – темная ведьма. Рано или поздно, но она почувствует, какая власть таится в чужих смертях. Ты готова взять на себя ответственность и выпустить ее? Только учти, если она кого-нибудь убьет, то это будет на твоей совести.

– Подожди! – Я упрямо вздернула подбородок. – Но она еще никого не убила. Какие основания для того, чтобы держать ее под замком? И вообще, не слишком ли смело судить человека за то, чего он еще не совершил и, вполне возможно, вообще никогда не сделает?

– А кто говорил про суд? – Себастьян нервно забарабанил пальцами по столу.

– То есть?

В голове почему-то сам собою всплыл разговор с Седриком. Тот самый, когда он разъяснял мне про смертные казни в Итаррии. Помнится, тогда Седрик вполне откровенно намекнул, что в нашей стране к такой жестокой мере наказания приговаривают не только убийц. Неужели Айю тоже ждет это? Просто так, на всякий случай?

– Ее казнят? – продолжила я дрожащим голосом. – Но за что? За то, что не повезло родиться не у той матери?

– Вообще-то по этой причине было убито очень много людей. – Себастьян криво усмехнулся. – Почитай историю той же Прерисии с ее на редкость забавными обычаями. Некоторые, кстати, до сих пор применяются, правда, не доводятся до общественности. Например, ты знала, что до недавнего времени прерисский правитель был обязан убить всех своих братьев при восхождении на трон? Чтобы не допустить возможного переворота и дележа власти.

– Мы не в Прерисии! – гневно оборвала его я. – И сейчас не времена темной охоты, когда отправляли на костер только по подозрению в занятии колдовством!

– Ох, Трикс. – Себастьян укоризненно покачал головой. – Какая же ты все-таки наивная у меня. Сдалась тебе эта девчонка. Или желаешь угодить Кайлу?

– Вообще-то мне самой очень понравилась Айя, – с вызовом проговорила я. – И я не считаю, что за грехи родителей должны отвечать дети.

– Естественно, – с сарказмом отозвался Себастьян. – Еще бы ты так не думала. С твоей-то семейкой!

Понятное дело, я моментально оскорбилась. Ну что он постоянно тыкает мне моей семьей? Что такого дурного сделал мой отец? Не убил ведь никого. Только украл немного денег из государственной казны. Чай, король Альберт из-за этого не пойдет просить милостыню.

– Ладно, не дуйся, – примирительно сказал Себастьян, заметив, как я насупилась. – Я подумаю, что можно сделать. Если честно, мне самому претит мысль запирать девчонку до скончания века в какой-нибудь одиночной камере. Возможно, ее дар получится использовать во благо. Темные ведьмы сейчас редки.

– Пусть она работает с Кайлом, – робко предложила я. – Седрика ты все равно отправил куда подальше, получается, нам нужен некромант. А у Айи явный талант к этому.

– Темная ведьма, работающая на тайную канцелярию… – Себастьян задумчиво хрустнул костяшками пальцев. – Необычно звучит.

И замолчал, уставившись отсутствующим взглядом поверх моей головы. Видимо, погрузился в подсчеты плюсов и минусов такого решения.

Я не мешала ему. Стараясь как можно тише цокать каблуками по паркету, подошла к одной из полок и принялась изучать коллекцию фарфоровых статуэток, о которой так переживала Артемия. Да, занятные вещички. Подобраны со вкусом. Явно кто-то потратил немало времени, выискивая эту редкость в антикварных магазинах.

– Да ладно, чем я рискую? – очнулся от своих раздумий Себастьян. – Пусть работает. В конце концов, убить я ее всегда успею.

Я поставила на место фигурку, удивительно точно изображающую печального лопоухого котенка, которую как раз изучала, и с улыбкой обернулась к нему, подумав, что он пошутил. Но Себастьян ответил мне настолько свирепым и сосредоточенным взглядом, что мне моментально стало не до смеха. Неужели он всерьез? Даже страшно спрашивать.

– Кто еще тебе надоедал с просьбами? – поинтересовался он, не давая задать мне нового вопроса и не желая больше распространяться о дальнейшей судьбе Айи. – Валяй, Трикс, выкладывай, пока у меня настроение хорошее.

– Янор, – негромко призналась я. – Он просил замолвить за него словечко.

– Янор? – переспросил Себастьян, потирая подбородок. – Странно. Почему ты согласилась? Предположим, Кайла тебе стало жалко. Парень умеет делать глаза побитого щенка, это я уже ощутил на себе. А Янор-то что тебе взамен пообещал?

– Тебе не все ли равно? – огрызнулась я.

– Конечно, не все равно. – Себастьян в свою очередь встал и подошел ко мне, однако остановился на расстоянии шага. – Трикс, Янор мне обязан и сильно провинился. Естественно, мне интересно знать, какие струнки он задел в твоем сердце, раз ты согласилась пойти на поклон ко мне. Полагаю, не одними сладкими речами он тебя очаровал. Верно?

Я упрямо молчала. Почему-то было очень стыдно признаться Себастьяну в том, что взамен Янор пообещал мне полное досье на Дейлу. Все-таки чудилось мне в этом соглашении нечто постыдное. Словно меня застукали на подглядывании в замочную скважину.

– Вообще, как-то забавно получается, – негромко сказал Себастьян, любуясь моим ровным румянцем. – Ты сначала устроила скандал, потом попросила об одолжении, да не об одном, а о целых двух. Причем учти: я бы не назвал эти уступки с моей стороны какой-то мелочью. Одна темная ведьма на свободе чего стоит. А теперь, когда у меня возникли справедливые вопросы к сложившейся ситуации, отказываешься на них ответить.

Теперь я не просто порозовела от смущения, но покраснела до слез. Да, все верно, но я скорее вырву себе язык, чем расскажу о сути договора с Янором.

– Я ведь все равно узнаю, – мурлыкнул Себастьян и в следующее мгновение оказался вплотную ко мне.

Я так и не поняла, как он это сделал. Он словно перетек с места на место одной длинной тенью так быстро, что его движение не успели уловить глаза. Доля секунды – и я почти уперлась носом в его рубашку. Испуганно шарахнулась было в сторону, но он выбросил вперед руки, оперся ими на стену и таким образом преградил мне путь. Теперь мне невозможно было миновать его, не оттолкнув прежде.

– Себастьян, ты обещал, что больше не тронешь меня и пальцем, – жалобно пропищала я, почувствовав, как по позвоночнику пробежали холодные мурашки невольного страха.

– А разве я тебя трогаю? – весело удивился Себастьян и наклонился чуть ниже, так, что его губы почти коснулись моего уха. Чуть слышно шепнул: – Никаких непристойностей с моей стороны. Я помню уговор.

Сказать, что мне было неудобно в сложившейся ситуации, значит не сказать ничего. Лицо горело огнем от насмешливого взгляда Себастьяна, колени предательски подгибались. И в то же время я осознавала, что он пока не переходит к активным действиям. Умело балансирует на самой грани приличий, наслаждаясь моим смущением.

– Так что там насчет Янора? – лениво осведомился Себастьян, и от его низкого хриплого голоса мельчайшие волоски на моей коже встали дыбом. – Что он тебе пообещал?

Больше всего на свете мне хотелось потереться щекой о шею Себастьяна, вдохнуть полной грудью терпкий запах древесных благовоний, исходящий от его одежды.

– Как ты это делаешь? – выдохнула я, сжав кулаки с такой силой, что ногти впились в кожу. Эта боль немного отрезвила меня, заставив развеяться туман перед глазами. И я смогла наконец-то посмотреть в глаза Себастьяну. – Это какая-то магия?

– Не уходи от ответа, – отозвался он, и в центре его зрачков заплясали крохотные искорки смеха. – Трикс, я ведь не отстану. Что тебе пообещал Янор?

– Спроси у него, – посоветовала я, с отчаянием наблюдая, как наваждение возвращается, вновь заставляя мои мысли кружиться в каком-то безумном хороводе. Почему-то представилось, как будет здорово закрыть глаза и прильнуть к Себастьяну, отдавая всю себя в его власть. И беда усугублялась тем, что я помнила, насколько ласковым и нежным он может быть.

– Обязательно спрошу, – заверил меня Себастьян. Легонько прикоснулся к моему подбородку, не давая опустить голову. – Но мне интересна твоя версия событий. Ну?

Взгляд Себастьяна пьянил лучше всякого вина. Казалось, будто весь окружающий мир исчез, и мы остались одни на целом свете. Сделаешь шаг влево или вправо – угодишь в бездну. И только он может уберечь от падения.

Наверное, я бы все же не удержалась и поцеловала его, но неожиданно дверь в гостиную распахнулась, и женский голос вежливо осведомился – Приготовить вам еще кофе? О, простите…

Себастьян от неожиданности дернулся и, видимо, на мгновение ослабил контроль над ситуацией. И этого мне вполне хватило, чтобы прийти в себя. В голове моментально прояснилось, и меня кинуло в жар от осознания, насколько близко я была от рокового шага.

– Сволочь! – прошипела я и с величайшим удовольствием пнула горе-соблазнителя по ноге, заставив его с болезненным стоном отшатнуться. – К помощи магии решил прибегнуть?

– Но я же тебя и пальцем не тронул! – фальшиво возмутился Себастьян, однако благоразумно отпрянул на пару шагов, когда я подалась было к нему, воинственно сжав кулаки.

– Негодяй! – продолжала бушевать я, пытаясь выплеснуть душившее меня бешенство. – Грош цена твоим обещаниям! А я было поверила, что между нами действительно возможно какое-то подобие нормальных отношений!

– Ну, с моей точки зрения, между мужчиной и женщиной самыми нормальными являются именно постельные отношения, – съязвил мерзкий блондин, самым наглым образом лыбясь во весь рот.

Я аж задохнулась от возмущения, на пару секунд онемев. И этим поспешила воспользоваться Артемия, которая весь скандал оставалась в гостиной, руководствуясь тем, что ей не приказали удалиться.

– Милочка, – ледяным тоном процедила она, – держите себя в руках. Сами небось понимали, на что шли, когда заявились ранним утром без сопровождения к молодому неженатому мужчине. А теперь строите из себя оскорбленную невинность. И как только не стыдно!

– Так это еще и мне должно быть стыдно? – препротивно взвизгнула я, сорвавшись-таки в конце на фальцет. Забулькала от ярости, готовая голыми руками разорвать слишком наглую служанку, посмевшую еще мне что-то высказывать.

И внезапно я вспомнила про коллекцию ольгестского фарфора, расположенную позади меня. Сдается, я знаю, как приструнить Артемию. Будет знать, как лезть не в свои дела.

– Милочка, не устраивайте сцен, – тем временем продолжала вещать служанка, не подозревая, какая опасность нависла над ее драгоценным фарфором. – Если мой хозяин вам отказал и вы обманулись в своих ожиданиях…

На этом месте Себастьян не выдержал и расхохотался во все горло. Должно быть, слишком красноречивую физиономию я состроила при столь диком предположении. И я окончательно забыла про хорошие манеры. В конце концов, я уже не принадлежу к дворянству, причем заботами того же Себастьяна. Так что имею полное право закатить шумный скандал с битьем посуды, не опасаясь, что пострадает моя репутация.

Я зловеще усмехнулась и круто развернулась на каблуках, повернувшись к полке. За спиной мгновенно воцарилась мертвая тишина. Видимо, на моем лице слишком отчетливо было написано желание бить и крушить.

– Стой, Трикс! – рявкнул за моей спиной Себастьян. – Не смей!

Поздно. Я зачем-то набрала полную грудь воздуха и с силой провела рукой по полке, скидывая статуэтки на пол.

– Ой, – жалобно всхлипнула Артемия. – Мой фарфор!

Я с торжествующей улыбкой обернулась. С вызовом подбоченилась напротив этой парочки. Что, съели?

Себастьян медленно перевел взгляд от кучки осколков у моих ног на меня. В его светлых глазах мелькнуло какое-то странное чувство – среднее между восторгом и ужасом.

– Беги, Трикс, – скорее прочитала я по его губам, чем услышала. – Для твоего же блага – беги.

– Мой фарфор! – повторила Артемия и с такой обжигающей ненавистью уставилась на меня, что мне стало жутко. – Ты разбила мою коллекцию!

– Я ее задержу, – негромко проговорил Себастьян и сделал шаг, вставая между мною и своей служанкой. – Трикс – быстро!

Я недоверчиво усмехнулась. С какой стати я должна куда-то там бежать? Что мне может сделать эта самая Артемия?

А в следующее мгновение служанка издала душераздирающий вопль, от которого кровь застыла у меня в жилах. Черты ее лица неуловимо исказились и хищно заострились, словно через маску обычной женщины за сорок проступил истинный облик жестокого чудовища, уставшего от затянувшегося маскарада. Клянусь, на какую-то долю секунды мне даже показалось, что ногти на руках Артемии неестественно вытянулись, превратившись в острые кинжалы когтей.

– Брысь! – свирепо крикнул мне Себастьян. – Прочь, немедленно!

И я бросилась бежать, и думать забыв про свое пальто, так и оставшееся лежать на диване. Из-за моей спины доносились какие-то невообразимые звуки. Словно кого-то рвали на части живьем. Что-то рычало, хрипело, похрюкивало и жадно чавкало.

Чудилось, будто длинный темный коридор никогда не кончится и вот-вот что-то страшное укусит меня за пятки. Хвала всем богам, входная дверь оказалась незапертой. Я выскочила во влажную прохладу пасмурного утра и лишь тогда позволила себе перевести дыхание. Впрочем, тотчас же из недр дома раздался такой ужасающий крик, полный неизбывного страдания, что я мигом слетела с крыльца, едва не сломав каблуки от поспешности.

Не сомневаюсь, что я бежала бы без оглядки до самого своего дома, но в следующее мгновение мне преградила дорогу высокая плечистая фигура. Я всхлипнула было от ужаса, испугавшись, что меня настигла та тварь, в которую обратилась служанка Себастьяна, но тут же расслабилась, узнав Янора.

– Беатрикс? – изумленно спросил он. – Что-то случилось?

– Карета! – прохрипела я, задыхаясь после бега. – Вы говорили, что будете ждать меня с каретой. Она еще здесь?

– Да, у ворот, – с еще большим удивлением отозвался Янор. – А что, собственно…

Договорить он не успел, поскольку в доме позади меня с громким звоном разбилось одно из окон. Я тоненько взвизгнула, убежденная, что это Артемия спешит по мою душу, схватила бывшего палача за руку и затараторила, глотая от спешки окончания слов:

– Прошу, увезите меня отсюда! Быстрее, быстрее! Пока она меня не догнала!

Янор не стал ничего спрашивать. Видимо, ему вполне хватило моих круглых от ужаса глаз. Он понятливо кивнул, и уже через несколько секунд я сидела в карете, увозящей меня прочь от дома Себастьяна.

Янор некоторое время не начинал разговора, лишь то и дело выглядывал в окно повозки, словно опасаясь увидеть за нами погоню. Наконец немного расслабился и обратил на меня свое внимание.

– И что с вами случилось? – спросил он. – Кто вас так напугал?

– Служанка Себастьяна. – От пережитого страха и напряжения меня начала бить мелкая противная дрожь. Скорее всего, к этому прибавилось и то, что на улице было холодно, и после горячки бегства я быстро замерзла в карете.

Янор удивленно изогнул одну бровь, услышав такое объяснение. Стащил с себя теплую куртку и протянул ее мне.

– Спасибо. – Я не стала отказываться и с благодарностью накинула ее на плечи. Спрятала озябшие ладони в слишком длинных рукавах, пытаясь согреться.

– И что не так со служанкой Себастьяна? – поторопил меня Янор, заметив, что я пока не настроена делиться произошедшим. – По-моему, Артемия – весьма милая женщина. Слегка чопорна, конечно, но по-своему забавна.

– Я разбила ее коллекцию фарфора, – покаялась я. – И она… Она превратилась в какое-то чудовище.

– Неудивительно. – Янор слабо улыбнулся. – Насколько я помню, она тряслась над этими статуэтками, словно над собственными детьми. Но я, право слово, не совсем понял. Она бросилась на вас с кулаками?

– Нет, я же говорю – она превратилась в чудовище, – раздраженно повторила я и невольно передернула плечами при воспоминании о пережитом страхе. – Самое настоящее чудовище! С когтями и, по-моему, клыками.

– Н-да? – недоверчиво протянул Янор. – Беатрикс, вы уверены?

– Абсолютно! – воскликнула я, прекрасно понимая, что со стороны выгляжу настоящей истеричкой и фантазеркой. – Можете не верить мне сколько угодно. Но все было именно так!

– Успокойтесь, я вам верю. – Янор ободряюще кивнул мне. Затем недоуменно покачал головой. – Если честно, Себастьян всегда любил окружать себя странными людьми. Но Артемия?.. Не думал, что у этой милой женщины имеются такие секреты.