Текст книги "Игра в прятки"

Было недостаточно сказать, что в этот момент я ненавидела Себастьяна! Я мечтала убить его собственными руками, напустить черную лихорадку, уничтожить самым жестоким способом!

То и дело мой взгляд падал на подвеску. Несколько раз я готова была надеть ее и попробовать заснуть, чтобы не откладывать встречу с негодяем до утра, но каждый раз с сожалением отказывалась от этой идеи. Во-первых, сомневаюсь, что в моем состоянии мне удалось бы задремать. А во-вторых, что скрывать, я опасалась встречаться с Себастьяном наедине, пусть даже и во сне. Особенно во сне. Кто придет ко мне на помощь, если он вздумает продолжить свои приставания? И кто знает, до каких пределов зайдет его извращенное воображение. Как-то не хочется на такой встрече оказаться обнаженной. И меня не успокаивало даже его обещание не допускать впредь таких шуточек. Я более не верила ни единому слову этого подлого предателя!

Утро выдалось пасмурным. Небо хмурилось низкими грозовыми облаками, на улицах плескался влажный туман, в котором тонули тусклые желтые пятна фонарей. Я не стала даже завтракать. Одна мысль о еде вызывала тошноту и отвращение. Для встречи с Себастьяном я выбрала самое простое и закрытое платье. Сверху накинула приталенное пальто с меховым воротником. Волосы убрала под шляпку с густой черной вуалью, которая удачно прикрыла мои покрасневшие и припухшие от слез глаза. И выскочила из дома, не дожидаясь, когда встанет Дора. А то пришлось бы объясняться, куда я собралась в столь ранний час. Вдобавок за мной бы увязалась, аргументировав тем, что я еще слишком слаба после болезни.

Уже стоя на пороге я осознала, что не имею ни малейшего понятия, куда же держать путь. Я не знала ни где находится дом Себастьяна Олдрижа, ни где расположено здание тайной канцелярии. И что делать? Попробовать найти извозчика, посвященного в такие государственные тайны?

– Сьерра Беатрикс? – вдруг вопросительно пророкотал под ухом знакомый голос.

Я вздрогнула от неожиданности, но затем расслабилась, когда через сумрак ненастного утра проступил знакомый силуэт Янора. Бывший палач приветствовал меня легким поклоном, привычно комкая в руках неизменное кепи.

– Могу ли я быть вам полезен? – вежливо осведомился он.

– Да, – я решительно кивнула. – Отвезите меня к Себастьяну.

В темных глазах Янора промелькнуло любопытство, но он не стал задавать мне никаких вопросов. Лишь залихватски свистнул – и тотчас же в тумане послышалось лошадиное ржание, а спустя мгновение через клубы влажной мглы проступила черная повозка.

Янор любезно открыл передо мной дверцу. Затем забрался в повозку сам, прежде шепнув что-то извозчику – маленькому сутулому типу в старом заношенном тулупе не по размеру.

– Вы выглядите расстроенной, – проговорил он, усаживаясь напротив меня. – Что-то случилось?

– Да, – хмуро бросила я, не испытывая никакого желания вступать с ним в разговоры.

– Полагаю, это имеет отношение к Седрику? – спокойно спросил Янор.

– Верно, – еще более мрачно буркнула я. – Неужели Себастьян уже похвалился своей идеей, как лишить меня жениха?

– Увы, Себастьян слишком зол на меня, чтобы разговаривать. – Губы бывшего палача тронула слабая улыбка. – Да и не такой он человек, чтобы откровенничать по личным вопросам. Я догадался сам. Не так уж и трудно было предположить, чем закончится это противостояние.

– Почему? – Я с невольным интересом взглянула на собеседника. – Себастьян сам посоветовал мне принять предложение Седрика. Я не понимаю, с какой стати он так резко возжелал выдворить его за пределы страны. Раньше его не смущало наличие у меня жениха. Что изменилось сейчас?

– Беатрикс, вы ведь умная девушка. – Янор укоризненно покачал головой. – Неужели вам надо объяснять столь очевидные вещи? Впрочем, спишу ваш вопрос на неопытность в любовных делах. Все элементарно: по всей видимости, Себастьян серьезно увлекся вами. Иначе он не стал бы жертвовать собой, чтобы спасти вам жизнь. Возможно, если бы вы не принялись упорствовать и сразу же ответили на его притязания – история повернулась бы совсем иначе. Получив желаемое, он наверняка бы быстро остыл и принялся искать новую жертву. И ваше последующее замужество оказалось бы ему только на руку: самый выгодный и простой способ избавиться от бывшей любовницы – устроить ее личную жизнь. Как говорится, все счастливы и довольны в конечном итоге.

Я опустила глаза, почувствовав, как щеки запылали румянцем смущения. Как-то не привыкла я обсуждать столь личные темы с почти незнакомыми людьми, тем более с мужчинами.

– Не расстраивайтесь, – мягко проговорил Янор, уловив мое смятение. – Более чем уверен, что Седрик внакладе не остался. Наверняка ему сделали весьма щедрое предложение.

– Это отвратительно, – негромко пожаловалась я. – Как будто речь идет о торгах за особо ценный приз. Неужели Себастьян не понимает, что я люблю Седрика? И все равно буду с ним!

Последнюю фразу я со злостью выкрикнула в полный голос. Но тут же опомнилась, услышав испуганный всхрап лошади и удивленное восклицание извозчика.

– У нас все в порядке! – крикнул Янор, предупреждая возможные вопросы со стороны кучера. Укоризненно посмотрел на меня и негромко продолжил: – Беатрикс, успокойтесь. Я понимаю ваше раздражение и обиду. Но вы ничего не добьетесь, если предстанете перед Себастьяном в таком виде. Напротив, лишь уверите его в том, что он поступил верно, отослав из Итаррии Седрика.

– И что вы мне предлагаете? – ядовито усмехнулась я. – Смириться со своим унизительным положением?

– Сначала решите, чего вы желаете добиться. – Янор пожал плечами. – И какие у вас есть способы для достижения целей. По всей видимости, на первое место вы сейчас ставите побег, дабы воссоединиться с женихом за пределами страны. Сумеете ли вы провернуть это в одиночку? Есть ли у вас связи и деньги, необходимые для беспрепятственного преодоления границы?

– Нет, – нехотя призналась я.

– Второй вариант более долгий, но одновременно и надежный, – после краткой заминки продолжил Янор. – Я бы сказал, что он идеален для вас. Однако я уверен, что вы не согласитесь. Станьте любовницей Себастьяна и дождитесь, когда он потеряет к вам интерес. Год, другой – и вы получите полную свободу действий и неплохую сумму отступных. Себастьян всегда был щедр к своим временным спутницам жизни.

– Да как вы смеете!.. – Я аж захлебнулась от негодования. Янор недовольно вскинул бровь, и я, опомнившись, продолжила уже тише: – Этого не будет никогда! Я урожденная дворянка и в жизни не стану ничьей содержанкой! Это… Это совершенно невозможно!

– Ох, Беатрикс, будьте осторожны в столь категоричных высказываниях. – Янор заулыбался при виде моей бурной реакции на его предложение. – Боги не любят таких громких слов. «Никогда», «невозможно»… В жизни все возможно. Уж поверьте моему богатому опыту. От любви до ненависти – один шаг, а в обратном направлении расстояние зачастую еще короче.

Я хмуро уставилась в окно на проплывающий мимо город, скрытый за белой пеленой тумана. Не имею ни малейшего желания развивать столь болезненную для себя тему!

– Впрочем, не будем спорить, – моментально переменил тему Янор, почувствовав мое раздражение. – Время покажет, кто прав. Если у вас, конечно, есть желание ждать. И таким образом мы подходим к третьему варианту развития событий.

– Какому же? – Я искоса глянула на бывшего палача, не понимая, куда он клонит.

Янор несколько раз размеренно ударил пальцами по колену, словно размышляя, отвечать ли на этот вопрос. Затем наклонился вперед и чуть слышно прошептал, глядя мне прямо в глаза:

– В конце концов, никто не вечен, а у Себастьяна достаточно могущественных врагов, которые могут избавить вас от этой проблемы намного раньше.

– Вы с ума сошли! – приглушенно ахнула я, осознав, на что намекает Янор. – Да он же уничтожит меня, если поймет, что я веду такую игру за его спиной!

– Беатрикс, возьмите себя в руки! – жестко приказал бывший палач, и я послушно заткнулась, чувствуя, как от ужаса сердце колотится где-то в горле. А он с кривой ухмылкой обронил: – Я вам ничего не предлагал. Я всего лишь описал три наиболее вероятных пути разрешения ситуации, в которую вы угодили. Или ждите, или смиритесь, или боритесь. Выбор за вами.

Я вжалась в спинку сиденья, словно увидев перед собой привидение. В голове заполошно толкались перепуганные мысли. Что означает весь этот разговор? Почему Янор вообще начал его именно здесь и сейчас? Однажды Себастьян предупредил, что предательства не простит никому и никогда. Что, если все это – лишь проверка?

– Да не переживайте вы так, – посоветовал мне Янор, заметив, как я отчаянно комкаю носовой платок, грозясь разорвать его в мелкие клочки. – Беатрикс, не бойтесь. Меня никто не подсылал, и я не предлагаю вам начать строить козни против Себастьяна. Напротив, как раз этого я вам категорически не советую делать. Конечно, если вам дорога жизнь.

– Тогда к чему была вся эта беседа? – пожалуй, даже слишком резко спросила я. – Или желали показать, как крупно я вляпалась в неприятности? Так это я и без вас прекрасно понимаю!

Янор не успел ответить. В этот момент карета дернулась и остановилась. И он поспешил первым выскочить, видимо не желая продолжения разговора.

– Удачи вам, – с двусмысленной усмешкой посоветовал он, вежливо протягивая мне руку. – Полагаю, она вам понадобится.

Я демонстративно проигнорировала его любезное предложение помощи и самостоятельно выбралась наружу. Встала около кареты и завертела головой, пытаясь понять, где мы очутились.

Как оказалось, Себастьян жил в ближайшем пригороде Арильи. Видимо, Янор решил, что в столь ранний час мы скорее застанем его дома, чем на работе. Белый трехэтажный дом высился передо мной в окружении темно-зеленых старых елей, на развесистых лапах которых таяли под неярким утренним светом клоки тумана.

К высокому каменному крыльцу вела широкая подъездная дорога, щедро посыпанная гравием и песком. Я неспешно двинулась вперед, чувствуя, как от каждого шага замирает сердце.

– Я подожду вас, – бросил мне в спину Янор. – Если, конечно, в этом будет необходимость. Подумайте в последний раз, Беатрикс. Смирение – одна из лучших человеческих добродетелей.

– Идите к Альтису, – зло посоветовала я, не оборачиваясь. И неожиданно расслабилась. Значит, весь этот разговор в карете – пустая болтовня, не несущая под собой никакой серьезной подоплеки. Должно быть, Янор решил сделать приятное своему начальнику, перед которым крупно проштрафился недавно. Вот и принялся рьяно убеждать меня в безвыходности моего положения. Правда, так оригинально аргументировал свое мнение, что перепугал меня до смерти. Я ведь и впрямь чуть не подумала, что он предлагает мне вступить в ряды врагов Себастьяна.

Поднявшись по ступенькам, я замерла перед высоченной дверью. Опять нахлынули мысли, верно ли я поступаю, заявившись в дом Себастьяна совершенно одна. Быть может, убежать, пока не поздно? Все равно он лишь посмеется над моим гневом.

Моя рука ощутимо дрожала, когда я потянулась к молоточку, призванному разбудить входные чары и дать хозяевам знать, что к ним гости. Но прикоснуться к нему я не успела, поскольку дверь внезапно распахнулась сама, и передо мной предстала высокая седовласая женщина с серыми колючими глазами.

– Д-доброе утро, – слегка запинаясь, поздоровалась я.

Женщина вздернула острый крючковатый подбородок и с нескрываемым превосходством принялась изучать меня. Я невольно заробела. Сразу же вспомнилась моя воспитательница Ирдес, которая строго отчитывала меня за любую шалость или украдкой съеденную конфетку. Нестерпимо захотелось развернуться и броситься бежать куда глаза глядят, пока мне не принялись читать какие-либо нотации.

– С какой целью вы пожаловали в дом Себастьяна Олдрижа? – наконец сурово осведомилась незнакомка. – У вас назначено?

– Нет, но я полагаю, что он примет меня, – еще более робко ответила я. И если чуть ранее я боялась войти в дом, то теперь мне было страшно, что меня выгонят. Глупее ситуации не придумаешь. Так пылала жаждой мщения и надеждой выплеснуть свою ярость в лицо мерзкому блондину, что о таком повороте событий как-то совсем не подумала.

– Вы полагаете, но не уверены. – По тонким губам женщины зазмеилась неприятная усмешка. – Милочка, вы хоть представляете, сколько вас таких тут бродит?

– Понятия не имею, о чем вы, – искренне ответила я. – Я вообще-то… хм… по личному вопросу, так сказать.

– Кто бы сомневался. Все вы сюда по личным вопросам приходите, – язвительно фыркнула женщина. Еще раз смерила меня с ног до головы откровенно изучающим взглядом и с кратким вздохом посторонилась, давая мне пройти. – Следуйте за мной.

После темного прохладного коридора гостиная показалась мне залитой солнцем. Я остановилась на пороге, щурясь от неожиданного избытка света. Под потолком плавали сразу три магических шара, отрегулированных на максимальную мощность, в камине уютно потрескивал огонь, роняя на стены оранжевые блики. Сразу же стало жарко, и я принялась стаскивать с рук теплые перчатки.

Незнакомка тем временем остановилась посреди комнаты и вновь вперила в меня свой страшный немигающий взор. Кажется, теперь я начинала понимать, у кого Себастьян научился смотреть так, чтобы душа уходила в пятки.

– Дорогуша, предупреждаю сразу: те статуэтки лучше не трогать. – Женщина величественным взмахом указала на великолепную коллекцию ольгестского фарфора, расположенную на каминной полке. – Если хоть одна разобьется – голову вам оторву и не посмотрю при этом на ваши титулы и происхождение. Ясно?

– А почему, собственно… – недоуменно начала я, но не успела закончить фразу.

– Вздумаете побуянить – бейте эти бокалы. – Женщина чуть повысила голос, обрывая мои возражения, и показала на барный столик. Чуть усмехнулась: – Они мне все равно не нравятся. Будет повод новые купить. Понятно?

– Нет, – честно ответила я. – Почему я должна бить посуду?

– Ну как же? – Незнакомка немного нервно провела ладонью по поясу, разглаживая несуществующие складки на строгом платье. – Опять, наверное, к Себастьяну пришли отношения выяснять. Он вас бросил? Не пришел на свидание? Изменил? Впрочем, не отвечайте – мне неинтересно. Если бы я запоминала имена всех пассий этого негодника, то у меня бы точно не хватало времени на ведение хозяйства. В общем, милочка, буяньте на здоровье, но за грань все же не выходите. Если желаете, я могу вызвать вам карету. Получится эффектный ход – вы выбегаете прочь, садитесь в повозку – и исчезаете в туманной дали. Согласитесь, красиво ведь.

– Спасибо, но не стоит, – холодно отказалась я, слегка покоробленная столь самоуверенным и язвительно-ироничным тоном незнакомки. Интересно кто она такая? Неужели мать Себастьяна? Нет, скорее домоправительница. Но почему ведет себя так уверенно?

– Как знаете. – Незнакомка высокомерно вдернула нос, развернулась и неспешно выплыла из гостиной, даже не предложив взять у меня пальто.

Я сразу же принялась с любопытством изучать обстановку комнаты, подняв вуаль на шляпке. Но тут же со вздохом разочарования отказалась от этого занятия. Как и спальня, гостиная была обставлена с роскошью, но выглядела какой-то безликой. Не сомневаюсь, что и собрание фарфора принадлежало на самом деле не Себастьяну, а его неприступной служанке, или кем она там ему приходится. Кроме нее, никаких магических снимков, никаких милых сердцу безделушек. Даже книг не видно.

Я уныло вздохнула и, негромко цокая по темному дубовому паркету каблуками, подошла к барному столику. Задумчиво провела пальцем по стройному ряду всевозможных бутылок. Ликеры, наливки, настойки, вино и даже шампанское. На любой привередливый и не очень вкус.

– Какой приятный сюрприз, – в следующее мгновение мурлыкнули у меня за спиной.

Я поспешно отдернула руку, словно уличенная в чем-то неприличном, обернулась – и увидела Себастьяна. Тот явно только недавно встал и еще не собирался на службу. На это указывали влажные после умывания светлые волосы, по обыкновению зачесанные назад, и домашняя одежда – свободные брюки и мягкий свитер.

Себастьян довольно ухмыльнулся при виде меня и небрежно бросил через плечо своей служанке, которая осталась стоять в коридоре: – Артемия, приготовь нам кофе, пожалуйста.

Я насупленно следила за каждым движением Себастьяна, готовая к любой неожиданности. Тот сделал ко мне несколько шагов, и я в унисон этому отпрянула, едва не опрокинув столик вместе со всем его содержимым.

– Пальто, Трикс. – Себастьян благоразумно остановился на достаточном расстоянии. – Можно я возьму твое пальто? Или боишься замерзнуть?

Я не стала спорить. Меня уже бросило в пот после всего нескольких минут, проведенных в жарко натопленной комнате.

Себастьян, оказавшись рядом, настойчиво впился в меня глазами, и я поспешно опустила голову, прячась от безжалостного, слишком яркого освещения, без сомнения проявившего на моем лице следы бессонной ночи, проведенной в слезах.

– Ты выглядишь уставшей и очень расстроенной, – проговорил он, небрежно кинув мое пальто на ближайшее кресло. – Что-то случилось?

– А то ты не знаешь! – взорвалась я. – Конечно, я расстроена! Какой еще мне быть, если из-за тебя я рассталась с Седриком! И вполне возможно – навсегда!

– О, как я понимаю, вчера произошло знаменательное прощание? – с мерзкой ухмылкой протянул Себастьян. Отступил на шаг и окинул меня откровенно изучающим взглядом, после чего негромко фыркнул от смеха: – Рад, что Седрик последовал моему настойчивому совету и не стал слишком уж усердствовать во время вашего последнего свидания.

– Что? – удивленно переспросила я, несколько растерявшись. – О чем ты?

– О твоей девственности, – любезно разъяснил мне Себастьян, продолжая самым наглым образом лыбиться мне в лицо. – Я рад, что она осталась при тебе. А то я внезапно понял, что желаю стать, так сказать, первооткрывателем.

Я издала приглушенный полурык-полустон, ощутив, как ярость перехлестнула горло. Я готова была броситься с кулаками на негодяя. Моментально улетучились все те добрые чувства, что я питала к нему по поводу своего спасения. Признательность? Уважение? Раскаяние за то, что из-за меня ему пришлось пожертвовать частью своей души? Все схлынуло, как будто и не было. Теперь я искренне жалела, что Валенсия не убила его на моих глазах.

– Ты… ты… – Ненависть застилала глаза черной пеленой. Мне не хватало воздуха, чтобы завершить фразу достойным оскорблением.

– Не трудись, Трикс, я и без того знаю, что ты хочешь сказать. – Себастьян пожал плечами и подошел к барному столику. Замер над ним, выбирая напиток по вкусу, с улыбкой закончив: – Я мерзавец, негодяй, скотина и прочее, прочее, прочее. Кстати, вина не желаешь? Или лучше добавить тебе в кофе коньяк? Вид у тебя такой, что глоточек чего-нибудь покрепче точно не помешает.

Хорошо, что в этот момент в гостиную вошла Артемия. Иначе, боюсь, все содержимое барного столика оказалось бы на полу. Я была готова переколотить все бутылки, причем постаралась бы это сделать об голову мерзкого блондина.

– Ваш кофе, – провозгласила служанка, ловко балансируя тяжелым подносом, и мне поневоле пришлось отказаться от своих кровожадных мыслей.

Я отошла к окну, пока Себастьян помогал женщине расставить чашки, и размеренно задышала, пытаясь привести свои нервы в порядок. Так, Трикс, спокойнее. Криками и скандалом ты точно ничего не добьешься. Постарайся узнать, с какой стати Себастьян к тебе привязался. Возможно, удастся избавиться от него по-хорошему?

«Ну-ну, – мгновенно оживился внутренний голос. – И как ты себе это представляешь? Откупишься от него? Ох, не деньги ему нужны от тебя, Трикс. В том-то и беда. А то, что он хочет, ты ему по доброй воле точно не захочешь дать. Пока, по крайней мере».

Я стояла вполоборота, поэтому краем глаза увидела, когда мы вновь остались наедине. Артемия вышла, а Себастьян вальяжно развалился в ближайшем кресле, наблюдая за мной и изредка отхлебывая ароматный напиток из крохотной чашки.

– Господин Себастьян Олдриж, – максимально вежливым и ледяным тоном произнесла я, когда окончательно совладала с приступом бешенства. Обернулась и скрестила на груди руки, неприязненно уставившись на собеседника, – если мне не изменяет память, у нас с вами был договор. Вы перестаете настойчиво лезть в мою личную жизнь, я продолжаю работать на тайную канцелярию. Стоит ли мне понимать, что вы расторгли наше соглашение?

– Сьерра Беатрикс Ильен, – с такими же интонациями отозвался Себастьян, правда, в его глазах при этом вспыхнули насмешливые злые огоньки, – смею вам напомнить, что я никак не нарушил свои обязательства. Я утверждал, что не буду к вам приставать. И я к вам не пристаю. Даже пальцем не тронул с момента того разговора.

– А что насчет Седрика? – Мой голос опасно задрожал на этом моменте, но величайшим усилием воли я не сорвалась на фальцет. – Как понимать то, что вы угрозами заставили моего жениха оставить страну?

– Угрозами? – Себастьян вздернул брови в лживом удивлении. – Сьерра Беатрикс Ильен, вы что-то путаете. Или же вас ввели в опасное заблуждение. Я не угрожал вашему жениху.

– Как? – с оторопью переспросила я. – Но он сказал…

– Что именно? – чуть повысил голос Себастьян, перебив меня. – Видите ли, драгоценная моя сьерра, ваш жених недавно сильно оплошал. Он провалил задание, причем, заметьте, далеко не самое сложное. Любой на моем месте без малейшего сожаления выгнал бы его прочь, и, уверяю вас, даже в полицию ему был бы путь заказан. Нет, не из-за моих интриг. Я бы никому и слова не сказал. Просто в подобных ведомствах очень не любят людей, допустивших гибель товарища. Но я решил быть великодушным. И вместо наказания предложил Седрику по сути повышение. Более того, пообещал исполнение самой заветной мечты. И в итоге вы врываетесь в мой дом и оскорбляете меня. Такова благодарность мне за мои труды и старания?

Последнюю фразу Себастьян произнес с такими издевательскими интонациями, что стало ясно – он с трудом сдерживается, чтобы не расхохотаться мне в лицо. Однако при этом он продолжал глядеть прямо в глаза с видом оскорбленной невинности.

– Если все так замечательно, то почему вы угрожали Седрику? – хмуро спросила я. – Зачем надо было заставлять его принять ваше предложение? Получается, оно его не обрадовало?

– Еще раз повторяю: я не угрожал вашему жениху. – Себастьян в притворном возмущении замотал головой. – Он был вправе отказаться и остаться в Итаррии. Поверьте, моя дорогая сьерра, я бы его после этого и пальцем не тронул.

– Просто выгнали бы его с работы, – ядовито завершила я.

– Да. – Себастьян спокойно кивнул. – И я предложил ему подумать, как сильно ударит по его семье такой поворот событий. Вы ведь прекрасно знаете, что именно Седрик является пусть не единственным, но основным кормильцем своих многочисленных братьев и сестер.

– При этом Дейлу, Янора и Кайла вы бы оставили в тайной канцелярии, так? – гневно спросила я. – Вам не кажется, что это несправедливо?

– Ну, с Янором ситуация неоднозначная. – Себастьян впервые с начала нашего подчеркнуто вежливого препирательства отвел взгляд и задумчиво потер подбородок. – Я еще думаю. Вина его почти равна вине Седрика, даже превосходит ее, но прежние заслуги не позволяют мне рубить сплеча. А Дейла и Кайл… К чему мне их выгонять? Да, они виноваты, но куда меньше Седрика, на которого было возложено руководство группой. Дейла, конечно, та еще стервочка, однако полагаю, отсутствие вашего жениха пойдет ей только на пользу. Перестанет дергаться по пустякам и станет уверенней, а значит, и дар будет использовать по полной, а не как сейчас. А Кайл вообще прирожденный боевой маг. Если вытащить его из-под опеки слишком заботливой матушки, как следует поработать над страхами и фобиями, то через год-другой мальчишка станет великолепнейшим бойцом. Это алмаз, который при должной осторожной шлифовке превратится в настоящий бриллиант без малейшего изъяна.

Я с усталым вздохом вновь отвернулась, не в силах больше видеть перед собой самоуверенного типа, у которого на любой мой вопрос был заготовлен правильный ответ. Логика Себастьяна убивала. Я просто не знала, как возразить на все это. Сердцем осознавала, что он лукавит. Если бы я и Седрик не были бы помолвлены и нас не связывали бы никакие отношения, то наверняка бы он ограничился лишь строгим выговором, как и в случае с остальными. Но как заставить его признать это?

– Трикс.

Спустя мгновение до меня долетело легкое дуновение ветерка. В отражении стекла я увидела, что Себастьян встал и подошел ко мне, остановился совсем рядом, но благоразумно не стал пересекать невидимую грань моего личного пространства.

– Трикс, – повторил он, однако я не стала оборачиваться. И Себастьян продолжил с мягкой улыбкой: – Ну хватит дуться. Ты ведь понимаешь, что я просто не мог поступить иначе. У меня была сотня способов избавиться от Седрика. Я выбрал наименее болезненный, при котором каждая сторона получала желаемое. Он – долгожданное повышение и дворянство в перспективе. А я теперь начну со спокойным сердцем ухаживать за тобой, не раздражаясь от постоянного присутствия рядом более удачливого соперника.

– А что получу я? – грустно спросила я.

Теплое дыхание коснулось моей шеи. Я дернулась было в сторону, но заставила себя стоять прямо. А Себастьян шепнул мне на ухо, по-прежнему не касаясь меня:

– Ты тоже внакладе не останешься. Уж поверь мне.

– Позволь, я сама буду решать, нужно ли мне то счастье, которым ты насильно собираешься меня облагодетельствовать! – резко ответила я. Развернулась и вскинула руки, упершись ими в грудь Себастьяна, оказавшегося даже ближе, чем я предполагала. – Прости, но между нами ничего и никогда не может быть!

– Посмотрим, – весело пожал плечами он. – Я терпелив. Могу ждать целую вечность.

– Хочу узнать, как ты сумеешь меня остановить, если завтра, нет, сегодня же я найму карету и уеду из Арильи? – Близость Себастьяна начала меня нервировать. Я сделала крохотный шажок в сторону, но он, словно издеваясь, передвинулся вслед за мной, преграждая мне возможный путь к бегству.

– Попробуй – и узнаешь, – флегматично отозвался он. – Правда, не обижайся, если я прилюдно вытащу тебя из кареты и хорошенько отшлепаю за непослушание.

Я невольно содрогнулась. Себастьян произнес эту угрозу столь спокойным тоном, что мне стало ясно – он не шутит. Неужели действительно способен на такое? Как-то не тянет проверять, если честно.

– Я ведь все равно найду способ сбежать, – тоскливо протянула я и плаксиво скуксилась.

– Не сомневаюсь, – мягко сказал Себастьян. Наклонился чуть ниже и проговорил, глядя мне в глаза: – Только захочешь ли?.. Трикс, ты можешь сколько угодно обманывать себя. Обмануть меня у тебя не получится. Я чувствую, как твое тело реагирует на мою близость. Даже тогда, в доме рода Криас. Признаю, в тот момент я несколько перегнул палку, но все же. Если бы я был тебе омерзителен, как ты усердно пытаешься мне это продемонстрировать, то я при всем желании не добился бы от тебя такой реакции. Или собираешься солгать, что мне все это почудилось и на самом деле ты не готова была отдаться в мою власть целиком и полностью?

Я пристыженно молчала, не зная, что сказать в свое оправдание. Мои чувства к Себастьяну были слишком противоречивы, чтобы я могла объяснить их даже себе. Чаще всего он раздражал меня до зубовного скрежета. Но порой, когда он стоит так близко от меня, что я чувствую его дыхание у себя на губах… О-о-о, в такие моменты я сама не понимаю, что со мной происходит.

Впрочем, Себастьян и не ждал от меня ответа. Он ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке, чуть задержавшись на подбородке. Наклонился еще ниже, так, что его губы почти коснулись моих, и прошептал, словно гипнотизируя своими странными светлыми глазами:

– Трикс, прямо сейчас ответь мне, только честно. Я тебе действительно отвратителен? Если ты с трудом выдерживаешь мое общество, то, клянусь, я больше никогда не буду докучать тебе. Нет, из Арильи я тебя не отпущу, это не связано с моим к тебе отношением, но позволю остаться Седрику. Хотя не уверен, что его обрадует это. Вопрос лишь в том, готова ли ты взять на себя такую ответственность – отнять у Седрика шанс на блестящую карьеру в обмен на любовь. Но главное, простит ли он тебе подобное самоуправство.

Было тихо. Небо, как же было тихо! Я смотрела на Себастьяна и не знала, что сказать. Язык словно прирос к нёбу. И в то же время я понимала, что своим молчанием подписываю себе приговор.

– Правда, нелегко принимать решения за других?

Себастьян понимающе улыбнулся, и от дразнящей близости его губ мне стало жарко. Между нами оставалось настолько ничтожное расстояние, что я слышала, как бьется его сердце, чувствовала знакомый пряно-древесный аромат его одежды. Больше всего на свете мне хотелось сейчас, чтобы он сделал первый шаг и привлек меня к себе.

– Из-за тебя мои родители бежали из Итаррии, – хрипло проговорила я, решив припомнить все прегрешения Себастьяна передо мной и моей семьей и таким образом разбудить в себе знакомое чувство ненависти к нему. – Из-за тебя меня лишили дворянства.

– Твой отец контрабандист, Трикс. – Себастьян мягко приложил палец к моим губам, заставляя замолчать. – Что мне следовало сделать, когда открылась его афера с гриадием? Демонстративно закрыть глаза на то, что он долгие годы обворовывал казну? Кстати, учти, я обошелся с тобой намного мягче, чем требовалось по закону. Намного! В любой другой стране тебя сослали бы на рудники, заставив отрабатывать долги семьи. И ты потеряла бы не только дворянство, но даже фамилию.

– То есть я должна быть еще и благодарной тебе? – с сарказмом спросила я, пользуясь тем, что Себастьян опустил руку, позволив мне вновь говорить.

– Элементарного спасибо будет вполне достаточно. – Себастьян пожал плечами. – Впрочем, я не настаиваю. Просто перестань представлять меня бесчувственным чудовищем, поломавшим тебе всю жизнь.

– А как еще назвать человека, способного ударить девушку? – зло осведомилась я.

– О небо, опять ты об этом! – Себастьян закатил глаза и затряс головой. Затем тяжело вздохнул и нарочито ласковым тоном, словно говоря с несмышленым ребенком, принялся растолковывать мне: – Трикс, право слово, если бы я знал, что ты запомнишь мою пощечину, то скорее бы отрубил себе руку. Сколько раз я еще должен извиниться? Или мне встать на колени перед тобой? И потом, прости, но я искренне не понимаю, чем мой поступок хуже действий твоего ненаглядного жениха. Да, я ударил тебя, будучи совершенно уверенным, что ты не запомнишь этого. А он в свою очередь, убежденный в том же самом, несколько раз вырезал на твоих запястьях знаки подчинения, чтобы призвать духов. Хочешь сказать, что боль, причиненная им твоему телу, была меньше, чем боль, причиненная мною? Ой, сомневаюсь что-то.