Текст книги "Игра в прятки"

Однако насладиться приятным ужином в тесном семейном кругу мне не удалось. Едва только я взяла в руки столовые приборы, как раздался свист входных чар, показывающий, что к нам явился еще один поздний гость.

– Да что всем сегодня так приспичило-то? – ругнулась Дора, которая как раз открыла бутылочку крепкой настойки и нацелилась налить себе выпить. И тяжело вздохнув, отправилась открывать, с грохотом отодвинув стул.

В первую секунду я оцепенела, одновременно надеясь и страшась увидеть Седрика. Затем принялась судорожно приглаживать волосы. Поправила воротничок, мысленно кляня себя, что выбрала самое темное и закрытое платье. Надо было одеться как-нибудь поярче, наверное.

Однако мое смятение не продлилось долго. Я не сумела сдержать вздоха разочарования, когда увидела, что вновь ошиблась в своих предположениях.

– Привет, – поздоровалась Дейла, вихрем ворвавшись в комнату. Остановилась напротив меня, с непонятным вызовом тряхнув роскошной гривой светлых волос, и с каким-то непонятным презрением поджала губы.

– Добрый вечер. – Я постаралась, чтобы в моем голосе прозвучала лишь прохладная благожелательность, а не огорчение. Встала и на правах хозяйки дома кивнула на свободное место. – Присядешь? Дора сегодня превзошла саму себя, когда готовила ужин.

– Что ты там пьешь? – невоспитанно оборвала меня Дейла. Подошла и сделала несколько глотков прямо из горла, затем скривилась и самым невоспитанным образом сплюнула прямо на пол. – Фу, ну и гадость! Что это за сироп?

Я насупилась, осознав, что придется довольствоваться лишь одним бокалом карамельного ликера. Как-то противно наливать себе добавки из бутылки после того, как из нее пила Дейла. Вдруг у нее слюна ядовитая?

– Милочка, а тебе не кажется, что ты малость обнаглела? – поспешила ко мне на помощь Дора, заметив мою обиженную физиономию. – Ты вроде как в гостях, а не дома.

– Да ладно, не ершись, мы с Трикс, считай, лучшие подруги, – процедила Дейла, повернула ближайший стул спинкой вперед и оседлала его, не сводя с меня по-змеиному немигающего взгляда.

Я невольно отступила на пару шагов, почувствовав себя более чем неуверенно. Кто знает, что у нее на уме. Выглядит так, будто в любой момент готова на меня с кулаками кинуться. Вопрос только, почему? Вроде бы я с ней в последнее время не ругалась. Точнее, не могла этого сделать при всем желании по вполне понятной причине – была прикована к кровати после путешествия в мир мертвых. Или ее так расстроил тот факт, что мне удалось вернуться?

– Ну? – протянула Дейла, когда я готова была закричать во все горло, лишь бы оборвать эту затянувшуюся сверх всякой меры паузу. – Ты ничего не хочешь мне рассказать, подруженька? Поделиться любовными тайнами, так сказать.

– А должна? – осторожно поинтересовалась я, прежде переглянувшись с Дорой.

Компаньонка выразительно показала глазами на дверь, молчаливо спрашивая, не стоит ли ей выкинуть наглую гостью восвояси. Я отрицательно мотнула головой и вновь все внимание сосредоточила на Дейле, гадая, что же привело ее ко мне. Явно не желание осведомиться о моем здоровье.

– Я даже не знаю, – жеманно фыркнула Дейла. – Я почему-то уверена, что у тебя есть что мне поведать. Например, что тебя связывает с Себастьяном Олдрижем?

Сказать, что я растерялась от такого напора, значит не сказать ничего. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы немного успокоиться и не наговорить нахальной девчонке лишнего в порыве ярости. Остынь, Трикс. Будь выше. Не стоит позорить свое происхождение.

– Во-первых, это не твое дело, – отчеканила я. – А во-вторых, меня с ним связывают исключительно деловые отношения. Хотя, повторюсь, ты не имеешь никакого права задавать мне подобные вопросы.

– Седрик слишком воспитан, чтобы спросить тебя напрямую. – Дейла как-то болезненно скривилась. – Он предпочтет страдать, переживать и есть себя поедом молчаливой ревностью, но не позволит и кривого взгляда в твою сторону. А я не такая. Мне все равно терять нечего. И я уже тебе говорила, что с тобой будет, если ты разобьешь Седрику сердце. Повторить?

– Не стоит, я не жалуюсь на память, – со злой иронией отказалась я и села напротив Дейлы.

Дора, однако, осталась стоять. Более того, перебралась от порога ближе к нам, видимо, чтобы в случае чего быть готовой разнять драку. Хотя я слабо представляла, как надлежит поступить, если Дейла все же бросится на меня. Искусство рукопашного боя не входило ни в университетский курс образования, ни в программу моего домашнего воспитания.

– А я все-таки думаю, что ты лжешь. – Дейла с такой силой вцепилась в спинку стула, что у нее побелели костяшки.

– В смысле? – удивленно переспросила я. – Намекаешь, что у меня есть проблемы с памятью?

– Ах, не притворяйся глупее, чем ты есть на самом деле!

Дейла не усидела и вскочила на ноги, неловким порывистым движением опрокинув стул. Качнулась в мою сторону, и я заранее сжалась, судорожно соображая, успею ли спрятаться за широкой и надежной спиной Доры прежде, чем эта ненормальная вцепится мне в волосы. Но она тут же одумалась и замерла в шаге от меня, то сжимая, то разжимая кулаки.

– Ты это, полегче, – пробурчала Дора, в свою очередь тоже подходя ближе. – Не балуй тут.

– Думаешь, что самая умная? – прошипела Дейла, не обратив на передвижения моей компаньонки ни малейшего внимания. – Думаешь, что тебе все сойдет с рук? Так вот – не выйдет! Я теперь с тебя глаз не спущу, подруженька!

– Напугала дракона голым рыцарем, – чуть слышно фыркнула я, если честно, немало ошарашенная показательным выступлением Дейлы. Что за муха ее укусила?

К счастью, Дейла не услышала моей реплики. Или не захотела услышать. Не глядя на стол, она вновь подхватила бутылку и сделала новый глоток. Правда, теперь ей под руку попалась крепкая настойка, которую Дора открыла для себя. И, к искреннему огорчению последней, этот напиток пришелся гостье больше по вкусу.

– А вот это пойло приятнее будет, – невольно отметила Дейла. Развернулась на каблуках и принялась мерить комнату шагами, то и дело прикладываясь к настойке.

Мы с Дорой еще раз удивленно переглянулись. Ну и как все это понимать? Или на почве неразделенной любви Дейла совсем умом повредилась?

– Хорошо! – неожиданно воскликнула девица и остановилась. На этот раз, к моему облегчению, на приличном расстоянии от меня, поэтому я немного расслабилась, не ожидая внезапного нападения. А Дейла продолжила, буравя меня неприязненным взглядом исподлобья: – Предположим, тебя с Себастьяном действительно ничего не связывает. Тогда чем обусловлена его забота о тебе? Он приставил к тебе Янора для охраны, да что там – продолжил лично следить, как бы чего не вышло. Иначе как объяснить тот факт, что он объявился в поместье Криас с такой необыкновенной скоростью? Никакой человек, будь он хоть трижды магом, не способен на подобное!

– Это уж точно, – буркнула я себе под нос, невольно вспомнив букет с извинительным письмом, который обнаружила у себя в кабинете после злополучной аудиенции у короля. Помнится, тогда я тоже удивлялась этому факту и долго пыталась понять, каким образом Себастьяну удалось опередить мою карету.

– Ну? – Дейла рассерженно тряхнула головой, позволив волосам красиво рассыпаться по плечам. – Что ты на это скажешь, подруженька? Разве стал бы Себастьян так беспокоиться о твоей безопасности, если между вами, как ты утверждаешь, ничего нет?

– По-моему, это как раз у тебя проблемы с памятью, – спокойно парировала я. – Всего пару минут назад я сказала, что не обязана перед тобой отчитываться. Или забыла?

Я сразу же пожалела о своих неосторожных словах. Дейла мгновенно переменилась в лице. Хищно оскалилась, обнажив мелкие белоснежные зубки. И шагнула вперед, весьма недвусмысленно засучивая рукава.

– Кажется, придется все-таки преподать тебе урок, – прошипела она. – Жаль, что Валенсии не удалось завершить начатое. Поверь, о тебе я не проронила бы и слезинки.

– Успокойся, – неожиданно раздалось от порога.

Я со странными чувствами обернулась на знакомый голос. С одной стороны, я была действительно счастлива увидеть Седрика живым и невредимым. А именно он сейчас стоял у дверей. Высокий, худощавый, в неизменном черном сюртуке. И очень уставший, если судить по запавшим глазам и легким теням небритости на щеках. Но с другой стороны, к радости встречи примешивались досада, страх и обида. Интересно, как долго он присутствовал при нашей ссоре с Дейлой и многое ли слышал? И если многое, то не посеют ли слова дерзкой девицы зерна сомнения в его душу? И почему, во имя всех богов, он не спешил навестить меня? Неужели ему было плевать на то, что я едва не погибла? Кстати, в том числе и по его вине.

Я усилием воли заставила себя забыть о всем том множестве вопросов, которые нахлынули на меня при виде Седрика. Встала, затем села, затем опять встала, не понимая, что надлежит сделать. Просто поприветствовать или же кинуться на грудь с поцелуями, а может, сурово потребовать объяснений его столь долгому отсутствию?

– Седрик! – Дейла порывисто повернулась к новому участнику событий. – Что ты тут делаешь?

– Пришел навестить свою невесту. – Седрик пожал плечами. – Входная дверь оказалась распахнута настежь, я забеспокоился, не случилось ли чего, а в итоге застал крупную ссору в самом разгаре.

– Это я, наверное, забыла закрыть, – покаянно забубнила Дора, уловив в тоне Седрика легкие нотки осуждения. – Но просто эта… – тут она с немалым презрением кивнула на Дейлу, – так рванула вперед, что меня чуть с ног не сбила. Вот я и поспешила за ней.

– Все в порядке, Дора, – поспешил заверить ее Седрик, попеременно глядя то на меня, то на Дейлу. Помолчал немного, затем попросил ее: – Ты не могла бы оставить нас наедине?

– Опять секреты! – Дора недовольно вздохнула, но возражать не стала. Лишь ободряюще кивнула мне и, тяжело переваливаясь, вышла из комнаты.

Седрик дождался, когда за ней закроется дверь, затем словно нехотя сделал несколько шагов вперед.

– И как это понимать? – тихо спросил он у Дейлы. Ткнул пальцем в бутылку, которую она все еще сжимала в руках. – Пьяный дебош устроила?

– Нет! – Дейла вспыхнула от ярости и с силой отшвырнула компрометирующий предмет в сторону. – Ты все неправильно понял!

Я тоненько ойкнула, наблюдая, как медленно, но верно ковер пропитывается темно-красной настойкой, выливающейся из горлышка бутылки. Затем с глухой ненавистью глянула на Дейлу. Вот ведь гадина какая! Да она в курсе, сколько выведение таких пятен стоит?!

– Не беспокойся, Трикс, Дейла оплатит тебе новый ковер, – каким-то чудом угадал причину моей тревоги Седрик, по-прежнему не отрывая взгляда от насупившейся коллеги. Криво ухмыльнулся: – Не правда ли, подруженька?

Я прижала ладонь к губам, сдерживая невольное восклицание. Получается, Седрик слышал все те жуткие обвинения, которые Дейла щедро бросала в мой адрес. Демоны! Неужели мне придется объяснять ему, что все это – бред ее воспаленного сознания?

«Ну да, ну да, – насмешливо шепнул внутренний голос. – Ведь на самом деле тебя с Себастьяном совершенно ничего не связывает, не правда ли? Два поцелуя и одна очень пикантная сцена – это такие мелочи!»

– Хочешь, чтобы я почувствовала себя виноватой? – Дейла с вызовом выпрямилась напротив Седрика. – Так вот – не выйдет! Я готова еще раз повторить все то, что сказала ранее. Причем в твоем присутствии. Седрик, тебе не кажется, что ты слишком многое позволяешь своей ненаглядной невесте?

Неполную минуту Седрик молчал. Лишь чуть склонил голову набок, изучая раскрасневшуюся от негодования специалистку по поисковой магии. Затем даже не спросил – почти пропел:

– Повторю вопрос, который ранее задала Трикс: какое твое дело?

– Как – какое? – вскинулась от негодования она. – Седрик, ты мой друг, и я не позволю какой-то там…

– Довольно, – негромко, но таким тоном, что меня мороз продрал по коже, оборвал ее Седрик. – Дейла, еще раз прошу – хватит. Иначе мы не просто поссоримся.

– Тебе так дорога Трикс, что ты готов забыть о том, что нас связывает? – тихо спросила Дейла, побледнев до такой степени, что я испугалась – не упадет ли она в обморок.

– Связывает не нас, связывает тебя со мной, – с кривой ухмылкой поправил ее Седрик. – Дейла, я уже не раз говорил, что все твои долги ко мне я давным-давно простил. Более того, они во многом существовали только в твоем воображении. Но твоя непонятная настойчивость и постоянные попытки опорочить Трикс могут заставить меня вспомнить о них. Подумай сама, стоит ли доводить ситуацию до такого опасного предела?

Дейла молчала. Ее глаза страшно и сухо блестели, но губы кривились, будто она из последних сил сдерживала рыдания.

Я невольно пожалела, что не покинула комнату вместе с Дорой. Не люблю присутствовать при ссорах. Второй раз на моих глазах Седрик жестоко отчитывал Дейлу. И я не понимала, радоваться ли мне этому факту или огорчаться. Нет, конечно, навязчивость моей соперницы порой переходила всяческие рамки, но все-таки мне было ее жалко. А еще, что скрывать, меня беспокоило то, что Седрик считает себя вправе выносить столь личные вопросы на всеобщее обсуждение. Волей-неволей меня начал глодать червячок сомнения – не поступит ли когда-нибудь он так же и со мной, если мы поссоримся?

– Хорошо, зайдем с другой стороны, – неожиданно продолжил Седрик, так и не дождавшись ответа на свой, по сути, риторический вопрос. – Дейла, с какой целью ты сегодня нанесла визит Трикс? Неужели захотела пожелать ей скорейшего выздоровления?

Дейла по-прежнему молчала, уставившись себе под ноги. Словно маленькая напроказничавшая девочка, которую поймали на шалости.

– Отвечай! – с такой злостью в голосе приказал Седрик, что я с трудом сдержалась, чтобы не заорать от ужаса и не броситься наутек. Надо же, не предполагала, что мой жених умеет так говорить. У меня аж кровь в жилах заледенела. Пожалуй, даже разъяренный Себастьян был не так страшен, как сейчас Седрик. А ведь гнев последнего обращен даже не в мою сторону. И слава небесам, как говорится.

– Нет, – так тихо, что мне пришлось напрячь весь свой слух, сказала Дейла.

– Тогда зачем ты здесь? – Седрик презрительным движением брови указал на бутылку, валяющуюся неподалеку. – Или искала компанию, чтобы выпить?

– Нет, – скорее прочитала я по губам, чем услышала. Дейла бросила на Седрика один виноватый взгляд и опять уставилась на носки своих сапог, отгородившись от него стеной распущенных волос.

– Объясни, пожалуйста, что в таком случае ты здесь забыла, – обманчиво спокойным голосом попросил Седрик.

На этом моменте скандала я не выдержала. Попятилась к двери, понимая, что еще пара минут присутствия при столь тяжком выяснении отношений – и разрыдаюсь сама. Слишком неприятные ощущения у меня вызывала эта сцена.

Седрик бросил на меня быстрый взгляд, но не стал останавливать. Правда, боюсь, если бы он попытался это сделать, я бы оттолкнула его, ударила чем-нибудь, но все равно ушла бы.

– Извините, – буркнула я, наконец-то нащупав за спиной дверную ручку. И выскочила прочь.

Естественно, в коридоре я налетела на Дору, которая попыталась сделать вид, будто совершенно случайно мимо проходила, споткнулась и приложилась своим большим ухом к стене. Но я ничего ей не сказала, хотя в любой другой раз не упустила бы удобной возможности попенять на ее любопытство, порой переходящее все рамки приемлемого. Лишь горестно всплеснула руками и торопливо взбежала по лестнице на второй этаж.

У себя в кабинете я первым делом накинула на зеркало заранее приготовленное покрывало. Недавнее приключение убедительно доказало мне, что именно от этого предмета интерьера следует ждать всевозможных пакостей. Я менее всего желала сейчас повстречаться с каким-нибудь надоедливым призраком. Но пуще этого меня страшило то, что Себастьян может использовать зеркала для слежки за мной. Затем я устало опустилась в свое кресло и замерла, прислушиваясь к тому, что творится на первом этаже. Однако оттуда не доносилось ни звука. Видимо, Седрик все-таки использовал заклятие неслышимости. А возможно, продолжил выговаривать Дейле вполголоса, что отнюдь не делало его слова менее обидными.

Я глубоко вздохнула и нервно забарабанила пальцами по зеленому сукну гадального стола. Что скрывать, поведение Седрика меня неприятно удивило. Я не привыкла, чтобы при мне на кого-нибудь кричали. В моей семье было немыслимо подобное поведение. Да, мы с Дорой порой ссоримся до слез, но не в присутствии посторонних. И мои родители придерживались такой же тактики поведения. Провинившихся слуг отец обычно вызывал к себе в кабинет, где и выговаривал им за допущенные ошибки. Но отчитывать кого-либо прилюдно? Это сравнимо с самым тяжким оскорблением.

Я нервно заерзала в кресле, вспомнив, что в доме семейства Криас Седрик позволил себе то же самое и в отношении меня. Хорошо, что тогда свидетелем его вспышки гнева стал Янор, а не та же Дейла. Боюсь, мне было бы весьма непросто жить, осознавая, что извечная соперница стала свидетельницей моего позора.

Я устало потерла лоб, не понимая, что же делать дальше. Я чувствовала себя вконец запутавшейся. Нет, мне нравился Седрик, но чем больше я с ним общалась, тем сильнее сомневалась в верности принятого решения о помолвке. Не слишком ли я поторопилась? То и дело в характере Седрика обнаруживались какие-то мелкие черточки, которые приводили меня в замешательство. С этими особенностями поведения можно было бы смириться, если бы мы оставались просто друзьями. Но не станут ли они раздражать меня сверх всякой меры, если мы все-таки поженимся? Совместная жизнь предполагает слишком тесное общение, а значит, все недостатки станут видны как на ладони. И, увы, я, наверное, слишком взрослая, чтобы верить в сказки про то, что человека можно изменить.

В доме по-прежнему царила зловещая тишина. Никто не торопился прервать мое одиночество, и я решила раскинуть карты. В конце концов, я так часто гадаю чужим, почему бы не попытаться заглянуть в собственное будущее?

– Артайна, будь благосклонна ко мне, – тихо шепнула я себе под нос и достала из стола новую колоду. С треском распечатала ее и принялась задумчиво тасовать, пытаясь сформулировать вопрос. Буду ли я счастлива с Седриком? Стоит ли мне выходить за него замуж? В конце концов, его недостатки не столь и ужасны. Да, порой он не слишком церемонится с окружающими, идет к цели несмотря ни на что, излишне деспотичен. Вспомнить хотя бы, как часто он использует мой дар медиума, зная, что я боюсь призраков. Но с другой стороны, по сравнению с отвратительным нравом того же Себастьяна все это становится настолько незначительным…

Я выложила первую карту на стол. Печально усмехнулась при виде утопленника с зажатым в костлявой руке медяком. Дар мертвеца. Символ быстротечности жизни. Уместное напоминание, если учесть, что я только что вернулась из путешествия по миру мертвых.

Со второй карты мне улыбнулась танцовщица. Тоненькая босая блондинка танцевала на битом стекле, роняя со ступней крупные капли крови. Указание на то, что за все ошибки придется крупно заплатить. Н-да, и что это дает мне? Судьба и без того не делает мне поблажек.

На третьей карте была изображена невеста. Я несколько раз задумчиво стукнула указательным пальцем по алому подвенечному платью красавицы, которая неожиданно напомнила мне бедную Аделину. Что же, получается, мне все-таки надлежит готовиться к свадьбе?

И четвертая карта, венец расклада. Я долго медлила перед тем, как положить ее на стол. Гладила колоду, затем все же решилась. И в недоумении замерла над изображением змеи, поглощающей свой хвост. Уроборос, великая змея. Символ единства противоположностей. Самая загадочная карта в колоде. Ее можно толковать и как добрый знак, и как дурной.

Я замерла над столом, в недоумении глядя на эти четыре карты, и невольно порадовалась тому, что гадаю себе, а не кому-то другому. Пожалуй, один из самых неудачных раскладов за мою работу. Никаких точных указаний. Все слишком расплывчато и туманно.

– И что тебе сказала Артайна?

Я вздрогнула от вопроса. Подняла глаза и увидела Седрика, который, по своему обыкновению, вошел так тихо, что я этого не услышала.

– Прости, я не постучался, но мне показалось, что ты ждешь меня, – проговорил он и сделал шаг вперед. С измученной улыбкой кивнул на карты. – Гадаешь?

– Восстанавливаю квалификацию, так сказать. Давно практики не было. – Я виновато пожала плечами, словно уличенная в каком-то недостойном деле. Быстро смешала карты и со злостью буркнула: – Правда, все зря. Видимо, в отношении меня боги еще не приняли решения.

– Да уж, – протянул, думая о чем-то своем, Седрик. Подошел еще ближе и сел на стул, предназначенный для клиентов. С неожиданной робостью попросил: – Сделаешь расклад на меня?

– Ты же в это не веришь, – удивленно сказала я. – Или опять решил меня проверить?

– Нет. – Седрик покачал головой. – Никаких каверз. Честное слово. Просто хочу заглянуть в свое будущее.

Я недоверчиво уставилась на него, не удовлетворенная таким ответом, но Седрик упорно отводил взгляд. И это еще сильнее встревожило меня.

– А что с Дейлой? – спросила я, вспомнив, что не слышала звука входного колокольчика.

– Немного придет в себя – и уйдет. – Седрик как-то зло ухмыльнулся и добавил: – Не беспокойся, она тебя больше не потревожит. Это я гарантирую.

Словно в ответ на его слова, снизу донесся мелодичный перезвон, показывающий, что кто-то только что покинул мой дом.

Я принялась медленно тасовать колоду, изредка поглядывая на Седрика сквозь полуопущенные ресницы.

Тот сидел неподвижно, погруженный в какие-то свои думы. По его лицу невозможно было угадать ни единой мысли или эмоции.

– Сдвинь, – сухо попросила я, протянув ему колоду.

Седрик послушно выполнил мое распоряжение. Уголки его губ чуть дрогнули, но он удержался от улыбки. Значит, все-таки продолжает не верить в мой дар. Тогда зачем все это представление?

Я заставила себя сосредоточиться исключительно на процессе гадания. Мысленно принесла Артайне молитву и положила на стол первую карту.

Дорога. Серая песочная лента змеилась по зеленому лугу, уводя куда-то за горизонт. Что это значит? Куда Седрик собрался уехать?

А он в свою очередь наконец-то оживился. В его глазах промелькнул всполох неподдельного интереса, но он тут же опомнился, поспешно натянув на себя прежнюю маску холодного равнодушия.

Я не стала ничего ему говорить. Вместо этого поторопилась вытащить вторую карту. И на сукно легло изображение бога Аштария – покровителя торговли и дипломатии.

Третья карта продемонстрировала мне лучистую звезду. Символ невероятного возвышения и удачи.

Я закусила губу, уже догадываясь, к чему ведет расклад. Но все же заставила себя успокоиться и вытянула из колоды последнюю карту. Ящерица, потерявшая свой хвост. Верный знак скорой неминуемой разлуки.

– Ты уезжаешь, – скорее утвердительно чем вопросительно сказала я.

– Да. – Он кивнул. – Мне сделали предложение, от которого невозможно отказаться.

– Кто сделал? – Я сжала под столом кулаки, увы прекрасно понимая, каким будет ответ.

Седрик лишь печально усмехнулся. Отвел взгляд и с настоящей тоской уставился в окно.

– Чего Себастьян от тебя хочет? – Мой голос прозвучал как хриплое карканье. Я откашлялась, но это не помогло, горло продолжал сжимать спазм дурного предчувствия.

– Трикс, ты великолепно знаешь, чего именно хочет Себастьян. – Седрик тяжело вздохнул. – Он жаждет получить тебя. И я для него – лишь досадная помеха, от которой надлежит как можно скорее избавиться.

– Но… – Я растерялась, не понимая, как реагировать на такое признание. – Я не понимаю…

– Я ни в чем тебя не обвиняю, – поспешил продолжить Седрик, видимо испугавшись, что я могу обидеться на такие слова. – Решение Себастьяна лучше всего подтверждает твою верность. Полагаю, он подумал, что в мое отсутствие ты станешь более сговорчивой.

В моей душе что-то оборвалось от столь жестоких слов. Я ощутила, как глаза наполняются слезами.

– На самом деле Себастьян сделал мне поистине шикарный подарок, – проговорил Седрик, кинув на меня осторожный взгляд – не собираюсь ли я перебить его. Но я молчала, ошеломленная, раздавленная услышанной новостью. И он, грустно усмехнувшись, провел пальцем по карте, изображающей звезду. – Наверное, он рассчитывал, что я буду благодарить его на коленях. Особенно если учесть мой грандиозный провал в доме рода Криас.

– И в чем же заключается его предложение? – с трудом выдавила я, когда над столом повисла очередная мучительная пауза.

– Меня отправляют в Прерисию в качестве секретаря посла. – Седрик говорил, почти не разжимая губ, как будто каждое слово доставляло ему боль. – Через год службы обещают второе сословие, через десять – дворянство. Естественно, полное денежное довольствие прилагается. Со своей стороны я должен обещать лишь одну вещь – не возвращаться в Итаррию без позволения на то Себастьяна Олдрижа.

Первая слезинка все-таки не удержалась на ресничке и покатилась по щеке вниз. Я украдкой вытерла ее рукой, из последних сил сдерживаясь, чтобы не разреветься во все горло от столь чудовищной несправедливости.

– И ты согласился…

Я даже не предполагала, что это прозвучит настолько жалко. Словно я обвиняю Седрика в чем-то. Трикс, сама подумай, неужели ты отвергла бы такое предложение, будь на его месте? Себастьян пообещал ему выполнение самой заветной мечты. Такой шанс дается лишь однажды.

– Нет, я отказался.

Я подняла на Седрика глаза, не смея поверить собственным ушам. Он – отказался? Ради меня? Ведь я знаю, как отчаянно он желал выбраться из своего третьего сословия, как переживал, считая, что мы не пара именно из-за разницы в происхождении. Правда, в этом есть и моя вина, но я уже много раз просила у него прощения за свой давний жестокий поступок.

– Не спеши радоваться. – Седрик угрюмо покачал головой, заметив, что я готова кинуться ему на шею от счастья. – После моего отказа Себастьян напомнил, что я не единственный ребенок в семье. И если со мной случится какое-нибудь несчастье, то без моей поддержки родителям будет очень тяжело поднять остальных детей на ноги.

– Он угрожал тебе?! – Я испуганно охнула, прижав ладонь ко рту.

– Скорее предупреждал. – Седрик кисло поморщился. – Ты ведь знаешь манеру разговора Себастьяна. Он просто смотрит на тебя, и ты понимаешь, что тебе лишь объясняют наиболее вероятные варианты развития ситуации, если вздумаешь упорствовать.

Я устало сгорбилась за столом. Прижала пальцы к вискам, чувствуя, как мой привычный и такой родной мир рушится на глазах. Неужели Себастьян действительно так поступил? Но почему он никак не оставит меня в покое?

– Я поеду с тобой, – чуть слышно протянула я, отстраненно наблюдая, как на зеленом сукне расплываются влажные пятна от моих слез. С неожиданной решимостью вскинула голову, обрадованная столь элементарным решением всех моих проблем. – Седрик, я сегодня же, сейчас же пойду собирать вещи! Да что там – я поеду с тобой и без всего, лишь бы быть рядом! Оставлю салон на Дору – она продаст его, и вырученных денег ей с лихвой хватит до конца жизни. Зато встречусь с родителями. Они ведь как раз в Прерисию перебрались. Получится прекрасное воссоединение семьи!

От нахлынувших чувств у меня перехватило дыхание. Даже слезы на щеках высохли, словно по мановению волшебства. Действительно, как все великолепно складывается! Со мной рядом будут Седрик и родители. И я наконец-то избавлюсь от постоянного навязчивого присутствия Себастьяна! Правда, по Доре буду скучать, но не сомневаюсь, что со временем я сумею ее убедить переехать ко мне.

И я вскочила на ноги, готовая мчаться к себе в комнату, чтобы побросать в первую попавшуюся сумку необходимые вещи для путешествия. Да что там – я готова была ехать в Прерисию прямо так, в домашнем платье и легких туфлях!

– Себастьян не отпустит тебя, – негромко обронил Седрик, моментально развеяв мой восторг. Откинулся на спинку стула и посмотрел на меня снизу вверх, не сделав попытки встать. – Трикс, он предупреждал меня о такой твоей реакции. И попросил предупредить тебя. Мол, если ты решишься на эту глупость, то он лично высадит тебя из моей кареты.

Судя по всему, Себастьян сказал не только это. Это было понятно по тому, как заиграли желваки на лице Седрика. Да и не в характере Себастьяна ограничиваться настолько пустяковой угрозой. Наверняка ведь еще какую-нибудь гадость добавил. Но Седрик не стал больше ничего говорить, видимо не желая расстраивать меня еще сильнее.

Я опустилась обратно в кресло. От внезапно нахлынувшей слабости задрожали колени. Хотелось закричать от ненависти к Себастьяну во все горло. А ведь я почти поверила его словам о том, что отныне он больше не будет переходить за рамки приличий при общении со мной.

– И что же мне делать? – потерянно спросила я, уставившись на Седрика взглядом побитого щенка. Подумала немного и поправилась: – Что нам делать?

– Не знаю. – Он покачал головой. – Видит небо, Трикс, не знаю. Если бы дело касалось только меня, то я бы наплевал на угрозы Себастьяна и остался с тобой. Но моя семья… Я не имею права так рисковать.

– Десять лет, – прошептала я, внутренне ужаснувшись столь огромному промежутку времени. Получается, когда Седрику будет позволено вернуться, мне уже исполнится тридцать пять. Да и то не факт. Себастьян спокойно сможет продержать его за пределами Итаррии сколь угодно долго, не ограничиваясь этим сроком.

А в следующее мгновение Седрик рухнул передо мной на колени, каким-то чудом преодолев разделяющее нас расстояние за долю секунды. Схватил меня за руки и горячо пообещал, глядя прямо в глаза:

– Я вытащу тебя из Итаррии, Трикс. Клянусь всеми богами, я приду за тобой намного раньше. Только дождись меня. Хорошо?

– Да. – Я жалобно всхлипнула, провела ладонью по щеке Седрика. – Даже не сомневайся! Я буду ждать столько, сколько потребуется. Обещаю!

Мне казалось, что я обязательно увижу в глазах Седрика недоверие. Но он смотрел на меня прямо и твердо, словно ни капли не сомневался, что я сумею сдержать слово.

– Я верю, – упало в тишину комнаты.

А в следующее мгновение Седрик потянулся ко мне. Его поцелуй обжег мои губы, соленые от слез.

Я мечтала, чтобы это мгновение длилось вечно. Я не хотела отпускать Седрика, понимая, что, вполне возможно, вижу его в последний раз. Но все хорошее рано или поздно заканчивается.

– Я не прощаюсь, – напоследок шепнул мне на ухо Седрик. – Не грусти без меня.

И ушел, ни разу не оглянувшись.

* * *

Рассвет я встретила на ногах. Да что там, я вообще не ложилась. Металась по своей комнате, словно дикий зверь в клетке. То начинала плакать, то резко успокаивалась и принималась строить самые безумные планы по бегству из Арильи. Никогда бы не подумала, что родной и такой любимый город превратится для меня в подобие темницы! И все из-за кого – из-за одного слишком обнаглевшего мужчины, решившего, что он имеет право распоряжаться моей жизнью и судьбами дорогих мне людей.