Текст книги "Цветочный спрут"

Глава 1

В преддверие наступления сумерек небо почти до самого горизонта приобрело ярко-оранжевый оттенок, словно какой-то божественный художник по неведомой причине небрежно разлил палитру густых теплых красок на чистый холст. Старый кондиционер тихо гудел, безустанно прогоняя по салону автомобиля прохладный воздух, на улице царил вечерний зной, чтобы хоть немного отвлечься уставший водитель потянулся к магнитоле, зазвучал примитивный гитарный мотив. Дорога была пуста, только время от времени мелькали монотонно старые деревянные столбы линий электропередач, справа и слева расположились густые и необычайно высокие кукурузные поля. Красно-белый «шевроле» проделал длинный путь по магистралям центральных штатов, прежде чем добраться до этой глуши, что на потрепанной карте, купленной на одной из заправок, значилась под именем «Вайморская равнина». Весь день героя не покидало странное ощущение, будто на его глазах происходила настоящая мистика, точно он прикоснулся к самой смерти, мимо него проплывали только безжизненные поселения, брошенные человеком после схватки с разрушительной стихией – мощнейшим ураганом, прошедшим здесь пару лет назад, эхо катастрофы до сих пор доноситься до немногочисленных жителей. Пол Ален – так звали водителя, рассчитывал добраться до затерянного среди бесконечных фермерских угодий городка Оккленд до наступления сумерек, чтобы заправить машину и немного передохнуть, под прямоугольным зеркалом заднего вида из стороны в сторону болталась маленькая фигурка собачки.

– Вновь приветствуем всех слушателей радиостанции на Вайморских равнинах, в этот вечер с вами бессменный ведущий Гарри Ламмерт. Сообщаем вам, что прямо сейчас на регион надвигается мощный ураган, сопровождаемый грозами и молниями, просим вас оставаться предельно внимательными, службы спасения работают в режиме повышенной готовности. А теперь к другим новостям – неожиданно раздалось из магнитолы, водитель несколько насторожился, но нажал на кнопку, чтобы сменить радиостанцию, на всех волнах слышалось только шипение, Пол выключил надоедливую магнитолу.

В туже секунду, словно по отмашке режиссера, поднялся сильный ветер, колосья кукурузы затрепетали, и небо мгновенно заволокло тучами, ярко оранжевая полоска на горизонте бесследно исчезла, и машина внезапно утонула в темноте, тогда водитель зажег фары автомобиля. Желтые огни пробивались через вечерний мрак, свет ложился на узкую дорогу, ремонт которой, по всей видимости, осуществлялся около десяти лет назад. Дневной зной также пропал, точно машина с водителем перешла через невидимую границу, за которой царил мрак и холод. Знак с номером дороги показался на секунду и затем остался позади. Проехав еще несколько километров, Пол вдруг отчетливо заметил вдали мерцание красно-синих полицейских огней на дороге. Водитель отпустил педаль газа, чтобы снизить скорость, и продолжил осторожно красться к мерцающим огням, небо содрогнулось от удара молнии неподалеку, в этот момент герой обнаружил, что красно-синие огни принадлежат машине шерифа. Когда Пол приблизился уже на расстояние тридцати метров, свет фар помог различить высокого человека в полицейской рубашке с ярким золотым нагрудным значком. Незнакомец жестом руки, в которой лежал фонарик, приказал герою остановиться, Пол подчинился и замедлил ход, заметив в кювете перевернутую машину, возле которой с важным видом копошился второй полицейский, наверняка, обломки раскидало по всему полю. Водитель остановил машину и выключил фары, теперь только проблесковые маячки и фонарик шерифа пробивали пелену непроглядного мрака вокруг, будто во всем мире существовала сейчас только эта забытая богом дорога среди бескрайних полей. Герой потянулся к документам, и полицейский, осматривая машину фонариком, приблизился к герою, белоснежный капот автомобиля причудливо и завораживающе переливался то синим, то красным оттенком.

– Окружной шериф Андре Бенненгем предъявите документы – сказал приятным отеческим голосом через открытое окно уже далеко не молодой мужчина с седыми волосами, вылезшими из-под бежевой шляпы, его толстая рука невзначай лежала на толстой кожанной кобуре с пистолетом.

Герой протянул шерифу паспорт и водительское удостоверение, помощник Бенненгема, которому было не более двадцати семи, внимательно осматривал брошенную машину при помощи фонарика, время от времени со страшной силой били молнии, и вскоре с неба посыпались первые капли предстоящего дождя: стихия в эту ночь обещала быть беспощадной.

– И давно вы на территории штата, Пол Ален? – спросил спокойно Андре, посмотрев на героя пристальным взглядом, точно уже в чем-то заподозрил водителя.

– С восьми утра. Проездом на западное побережье – объяснился Пол, второй полицейский закончил осмотр брошенного автомобиля и стал неспешно подниматься к героям, водитель заметил на плече кареглазого мужчины с правильным носом и короткими черными волосами дробовик с пятью патронами на деревянном прикладе, окружающий мрак не позволял подробно рассмотреть его лицо.

– Я закончил и сообщил в офис. На корпусе три пулевых отверстия, пусть в отделе баллистики с этим разбираются, еще пару пятен спекшейся крови, должно быть, что машина пролежала здесь целый день – прервал их заметно взволнованный помощник, положив оружие в салон, тогда шериф протянул документы обратно в руки героя.

– Западное побережье? Калифорния? – поинтересовался полицейский, оставив слова напарника без внимания, помощник накинул на плечи толстую куртку, капли дождя стекали по лобовому стеклу шевроле.

– Всегда хотел побывать в Голливуде – не знал, что ответить на такой вопрос водитель, шериф выключил фонарь и оправил шляпу, на груди в стороне от значка висела черная рация.

– Хорошей дороги, – закончил многозначительно Андре – Пирс, выключай маячки – обратился теперь к помощнику Шериф, на пару шагов отойдя от машины героя.

– Удачи, шериф – сказал вслед Пол, подняв стекло перед тем, как поехать дальше по узкой дороге, сине-красные мерцающие огни остались позади и вскоре потухли, экипаж полиции словно растворился в ночи.

К тому моменту, когда вдали показались очертания Оккленда, Пол уже успел позабыть о случившемся, автомобиль остановился на заправке, что была первым островком цивилизации среди полей на пути к городу. Высокие кроссовки коснулись ровной бетонной площадки, сокрытой от нападок стихии мощной крышей, и герой, одетый простую кожаную куртку поверх простой легкой рубашки, вышел из машины. Вдали виднелась пара едва различимых отсюда стеклянных небоскреба, что резко выделялись на фоне остальных малоэтажных кварталов и мощных эстакад, по которым бесконечным потоком мчались машины и груженные канистрами с топливом грузовики, из труб монструозных заводов поднимались вверх клубы дыма.

– Все здесь точно также как и в десятках других городков, что попадались мне на пути, даже названия большинства из них уже безвозвратно стерлись из памяти. Но вовсе ни это главное, а главное, что люди абсолютно одинаковы везде: одинаковые потребности, одинаковые мечты, одинаковые истории, похоже, что мы все превратились в продукт массмедиа, утонув с головой в соках телевизионных передач. С экранов нам говорят, что именно наша жизнь будет совсем иной, отличной от всех окружающих. Самая большая ложь. В погоне за счастьем неизбежно разочаровываешься и соглашаешься пойти на компромисс с самим собой. Еще один квартал на ненавистной работе, еще один семестр, еще пару месяцев в несчастливом браке, еще один семестр в университете, еще один год на заводе, но незаметно этот год превращается в два, три, пять, а потом во всю жизнь. Страшно умереть живым и существовать мертвым – пронеслось в мыслях водителя, когда он осторожно вставил пистолет в бак автомобиля, одновременно с этим раскурив сигарету, над головой издевательски висела табличка с категорическим запретом курения на расстоянии менее тридцати метров от заправки.

Герой направился в магазин, чтобы расплатиться за бензин, на стене возле входа висело огромное множество черно-белых фотографий пропавших без вести людей. Фотографий было так много, что многие из них были развешены друг на друга, Пол на долю секунды даже удивился, что объявлений было так много, и между ними нельзя было установить никакую связь: пропадали бесследно взрослые и дети, мужчины и женщины. Казалось, что мистическая сила в этом месте забирает кровавую дань беспристрастно. Водитель оставил свои догадки и, наконец, вошел в магазин. Внутри просторного помещения было светло и чисто, растянулись через весь зал длинные ряды из полок и витрин, одинаковые пластиковые упаковки товаров были выстроены на одном выверенном расстоянии друг от друга, создавая сплошную пеструю массу.

– Забавно, что треть всех моих ежемесячных расходов составляет бензин, а остальное уходит на оплату бесконечных номеров в дешевых придорожных гостиницах – размышлял Пол, подходя к кассе, за которой стояла доброжелательная на вид женщина, и протянул ей деньги за бензин. Эта субстанция, главным образом полученная из нефти имела для героя особенное значение: из воспоминаний без всякой причины порой возникали образы черных от копоти горящих скважин, дьявольские столбы пламени поднимались над обагрённой кровью пустыней…

Касса отозвалась одобрительным звуком по завершении платежа, и водитель вышел к машине, где заметил, как рядом с ней остановился черный внедорожник, из которого вышло двое: юноша и мужчина постарше, со вторым Пол на секунду пересекся взглядом, но не стал обращать на это внимания и, вытащив пистолет, попросту уехал. Погода сильно испортилась, и надежды не ее скорую перемену не было, поэтому герой решил остановиться в мотеле, чтобы переждать ночь, а уже с утра отправиться дальше. Водитель объехал центр города по эстакаде и направился на запад, как вдруг заметил вдали двухэтажный мотель «Вайморские топи» напротив окон закусочной, вывеска которой отражалась от лужи грязным неоновым светом.

К этому времени на длинной парковке уже стояла пара грузовиков и машин поменьше, герой бросил машину под дождем и направился внутрь гостиницы. С собой у него была только небольшая сумка с вещами: сменное белье, какая-то одежда, гигиенические принадлежности, в сущности, более этого ему ничего и не требовалось. Пол оказался в уютном обставленном дешевой мебелью холле, где его встретила миловидная девушка немногим старше двадцати двух лет, герой сразу обратил внимание на необыкновенные огненно-рыжие волосы, что в некоторой степени скрывали этот необычный ярко зеленый оттенок в глазах, на ее тонкой шее висело прекрасное ожерелье из жемчуга.

– Здравствуйте, желаете снять номер? – формально начала разговор девушка, когда уставший водитель закончил осмотр комнаты, на поверхности стойки виднелась пепельница полная наполовину, старые пожелтевшие шторы закрывали собой окно и тянулись до самого пола, странно ли, но герой встречал такие почти в каждом отеле.

– Да, хочу переждать у вас ночь – ответил односложно Пол и протянул пару смятых зеленных бумажек, вентилятор медленно крутился прямо на его головой, девушка лишь улыбнулась, понимая, что ей не придется уделять слишком много времени неприхотливому гостю.

– Какие у вас предпочтения, чтобы подобрать вам лучшее предложение? – спросила девушка, Пол обратил внимание на длинный свитер, в который была одета собеседница.

– Меня устроят любые апартаменты, главное, чтобы была чистая постель и душ – сказал водитель, дождь стучал по черепице в бешеном ритме, казалось, что хлипкая крыша придорожного отеля этого попросту не выдержит и незамедлительно рухнет на головы постояльцев.

– Прекрасно. Первая дверь по коридору – сказала, слегка усмехнувшись, девушка с осторожным вздернутым самую малость носом и протянула связку из двух ключ-карт, Пол взял их в руки и одобрительно кивнул, прежде чем уйти к себе в апартаменты.

Одноместный номер был довольно прост: скрипучая кровать, пыльный деревянный стол, маленький старый диван, порезанный в нескольких местах, дешевый телевизор, маленький душ, бессмысленный набор настенных картин, одним словом совершенно такой же, как и в других придорожных отелях. Казалось, что все они стали для героя домом и домом уютным. Пол понимал, что пробудет в этом жилище всего одну ночь, он бросил сумку на кровать и, наконец, принял душ, смыв с тела усталость от долгой дороги, герой почувствовал, как после этой процедуры к нему стали возвращаться силы. Теплая вода не только избавила гостя от усталости, но и омолодила водителя на пару лет, Пол закрыл кран, и в ванной резко воцарилась тишина, изредка прерываемая приглушенными ударами молний. Герой замер у запотевшего зеркала, пока в комнате бессмысленно работал телевизор, водитель смахнул всю влагу с зеркала ладонью, и перед его темными глазами возникло лицо высокого мужчины средних лет. Длинные светлые волосы беспорядочно лежали на голове, порой доходя до прямого носа, на щеке под левым глазом виднелась родинка в виде аккуратной черной точки. Перед глазами вновь возникли мутные очертания далекой пустыни и чернеющих столбов разрушенного месторождения. Донесшийся из телевизора голос заставил героя вернуться к реальности. Водитель возвратился в комнату, на груди висел металлический жетон, что был будто намерено порезан, прочитать информацию кроме имени не представлялось возможным.

– От меня осталось только имя, выбитое на этом жетоне? – задался вопросом водитель. Перед сном Пол бездумно смотрел в экран телевизора, где крутили какой-то глупый сериал про будни полицейских. Как вдруг он услышал из коридора какой-то странный шум, заставивший его насторожиться, затем из-за деревянной двери со стальным магнитным замком донесся тихий крик, что принадлежал той самой девушке с огненно-рыжими волосами. Водитель быстро надел куртку и осторожно вышел из номера, по темному коридору с перегоревшим освещением герой крался молча, остановившись у самого угла, за которым и происходила вся сцена.

– Во вторник вы уже забирали деньги у хозяина за целый месяц, что вы еще хотите? Я не могу дать их вам без его разрешения, только потому, что вам так захотелось – раздался женский голос, Пол по направлению длинных теней определил местоположение двух человек в холле, у одного из них в руках точно был пистолет.

– Это было во вторник, теперь цена другая. Понимаешь? Хозяин отеля тебе же доходчиво объяснил, почему не стоит злить Харриса, верно? Не глупи, этот конфликт тебя пока не касается, просто открой сейф с выручкой – возразил ей незваный гость, одна из теней на полу стала ближе, и вдруг перед героем появился неприятный юноша в кожаной куртке, который небрежно словно впервые держал в руках черный пистолет «Беретта».

– А ты еще кто такой? – сорвалось с уст налетчика, на вид ему нельзя было дать более семнадцати лет, Пол уже встречал их на заправке получасом ранее.

Герой невольно почти автоматически сделал шаг навстречу, как бы прощупывая намерения противника за эту долю секунды, второй налетчик, что был главным, лишь тупо уставился в сторону героя, а взволнованная девушка, казалось, хотела что-то сказать, время для водителя, словно замедлилось, даже вентилятор на потолке стал крутиться заметно медленнее. Предчувствуя ход дальнейших событий, в груди Пола вдруг разгорелось пламя азарта, виски потяжелели, движения стали безошибочными, подобно хищнику, взгляд сфокусировался лишь только на противнике. Водитель мгновенно понял, что невидимая точка невозврата уже пройдена, и будущее зависит только от животной ярости и точного расчета.

– Я Пол Ален – произнес герой и мгновенно ударил ногой в тяжелых кроссовках точно по колену вооруженного пистолетом противника, тот сразу сжался, и не сумел применить оружие, но Пол не останавливался на достигнутом успехе и кулаком нанес юноше оглушающий удар по голове, от которого налетчик повалился на пол.

– Прекрати! – донеслись до ушей разгоряченного водителя слова той девушки, что сейчас с ужасом наблюдала за этой дракой, ведь знала, что с этими людьми лучше не связываться.

Пол проигнорировал слова девушки и нырнул вслед за поверженным противником, чтобы мастерски выхватить из его рук пистолет. Через мгновенье холодное дуло «Беретта» было направлено прямиком в висок корчившегося от внезапной боли мальчишки, который до этого момента наверняка мнил себя авторитетным бандитом на улице, хотя это было очень далеко от реальности. Было бы у второго противника огнестрельное оружие, то он бы его применил незамедлительно, не считаясь с прямой угрозой жизни для своего одноразового напарника. Холодный расчет водителя оказался верным, возможный риск патовой ситуации себя не оправдал, и события сложились в пользу героя, второй противник остался безоружен для пистолета. Сердце в груди Пола бешено колотилось, но он не захотел вновь нажимать на спусковой крючок, легкая дрожь вернулась пальцам, как и восприятие времени, со вторым бандитом нужно было что-то решительно предпринять. Продолжить схватку значило для водителя обречь себя на дополнительные риски, а спустить курок было бы настоящим безумием, Пол мысленно начал поиски выхода из сложившейся ситуации, из сломанного носа мальчишки под ним упала на пол алая капля крови, затем еще одна, вскоре на бежевом ковре образовалась лужица свежей крови. Девушка замерла на месте и молча наблюдала за происходящим, словно все это ее не касалось и ни при каких обстоятельствах затронуть не могло, в голове противника возникла точно такая же дилемма. Количество благоприятных исходов для него становилось все меньше, а в мутно-болотных глазах проглядывался ужас от скорого и такого неожиданного поражения.

– Сокрушительное поражение приходит тогда, когда ты его совсем не ожидаешь, опьяненный чувством скорого триумфа – пронеслось в мыслях Пола, дьявольской улыбкой он посмотрел на второго преступника, рассчитывая сломить его веру в победу.

Но опытный бандит, что был значительно старше и наглее, почувствовал провокацию со стороны водителя и резким движением руки вытащил нож и следом приставил его к нежной бледной коже на тонкой шее девушки, другой рукой он словно за цепи ухватился за бусы, ему казалось, что выход оказался найден. Теперь оба они находились в одинаковом положении, мальчишка со сломанных носом тяжело дышал, но никто из четырех не смел сказать ни слова. В помещении установилась жуткая тишина, слышался только дождь и шум от вентилятора, грязные шторы зашевелились, гонимые ветром, пробивающемся через бреши в оконной раме.

– Я так устал что-то вечно выбирать. Почему я не остался в номере? Почему это вообще должно меня касаться, если уже завтра меня здесь не будет? – пронеслось в мыслях Пола, что стал свидетелем крушения собственного триумфа.

– Я перережу горло этой красавице, если ты не бросишь ствол и не прекратишь бойню прямо сейчас – сказал спокойно и властно мужчина в плотной кожаной куртке такого же болотного цвета, как и его глаза.

– Мне все равно, ведь сначала я пристрелю твоего друга, а потом убью и тебя – возразил водитель, свободной рукой герой достал из кармана налетчика бумажник и медленно поднялся с колен, направив оружие на главного налетчика.

– Это была последняя попытка – решил герой, готовый бросить оружие в сторону, но мужчина в куртке болотного цвета, казалось, поверил в слова Пол и ослабил хватку, выпустив жемчуг прекрасного ожерелья, нож остался в его руках.

Девушка, попятившись назад, прижалась спиной к стене, а на ее бездонных зеленных глазах под рыжими волосами показались слезы. Пол и налетчик смотрели друг на друга, пока второй не убрал оружие в карман и не сделал шаг в сторону, водитель осторожно отступил от мальчишки, позволив обоим молча отступить.

– Грязный мотель, грязная комната и зло, что преследует меня, словно мы не можем существовать отдельно друг от друга, как луна и солнце, как мрак и свет – размышлял Пол, который странным образом почувствовал, что переживает этот момент снова и снова.

Герой удостоверился в том, что нападавшие ушли окончательно и только после этого убрал пистолет во внутренний карман куртки, затем он посмотрел на девушку, она молча сидела на полу, скатившись спиной по стене, и держала рукой дорогое сердцу украшение, казалось, что ей было сложно поверить в сохранность белого жемчужного ожерелья.

– С вами все в порядке? – заботливо спросил девушку Пол, воя полицейской сирены не было слышно, значит, что никто из постояльцев не позвонил в офис.

– Оно досталось мне от матери – сказала шепотом собеседница, будто украшение волновало ее больше, чем собственная безопасность, водитель осторожно подошел к девушке и, склонившись на колени, помог ей подняться.

– Значит, Рут? – перевел тему Пол, прочитав имя на документе, что небрежно лежал среди кучи других бумаг, девушка заметно дрожащими тонкими пальцами вытащила стальную зажигалку и пачку сигарет, через мгновенье помещение заполнилось дымом.

– Да, вы умеете читать не хуже, чем размахивать кулаками – проговорила с трудом девушка, Пол безустанно прокручивал случившееся в своей голове, а Рут устроилась на кресле с тяжелым взглядом.

– Это вредно для здоровья, хотя минуту назад вы чуть было не погибли – заметил герой, вытащив из своей мятой пачки последнюю сигарету, Рут лишь усмехнулась, чем привела гостя в полное недоумение.

– Какое это значение имеет для вас? Хотя да, вы рисковали своей жизнью за пару зеленых бумажек в кассе, которое я бы просто отдала, избежав момента, когда к моему горлу приставили лезвие – прошептала она, водитель почувствовал, как неописуемо фатальны и одновременно нежны эти слова, что в мгновенье обесценили схватку.

– А я ведь уже почувствовал себя героем, забавно – произнес вслух свои мысли Пол, не было сил улыбнуться, а девушка потушила окурок и засмеялась таким настоящим смехом, будто все это было нелепой шуткой.

– Почему вы не сообщите о нападении в полицию? – перевел тему водитель, жемчуг зеленых глаз сквозь локоны рыжих волос уставился на Пола, девушка вздохнула, а герой лишь облокотился на стену, время от времени посматривая за входом.

– Они снова придут, или это сделают другие, правила уже определены. Хозяин гостиницы заверял, что уладил все с людьми местного царька Харриса, а я просто здесь работаю. Полагаю, что уже завтра вас здесь не будет – объяснилась совершенно откровенно Рут, Пол открыл бумажник, в котором кроме пары грязных банкнот лежали водительские права на имя Сэма Джонсона, на фотографии был изображен именно этот юноша.

– Да, но они могли меня убить, как и тебя, поговорю с боссом о прибавке к зарплате – возразила сама себе Рут, дождь продолжал монотонно стучать по крыше.

– Не думаю, что он тебе откажет – прокомментировал водитель, убрав бумажник в карман.

– Прости, совсем забыла, – прервала молчание девушка – спасибо тебе за храбрость – поблагодарила, наконец, Рут, Пол молча смотрел на девушку, ему вдруг показалось, что в этих бездонных глазах он увидел нечто большее, но вскоре герой отогнал от себя эти мысли, ведь уже завтра им суждено будет расстаться навсегда. Верный стальной конь дожидается его на парковке, чтобы вновь отправиться в путь.

– Может, хочешь поужинать? Награда победителю – предложила вдруг Рут, на лице водителя появились слабые признаки улыбки, в остальном он остался безразличным.

– Нет, благодарю за приглашение. Я пойду спать: завтра мне нужно ехать дальше – отказался Пол, прежде чем вернуться вновь оказаться в своем дешевом номере, телевизор продолжал бессмысленно крутить передачи, герой только выключил звук, картинки сменяли друг друга на мутном экране, заглушая чувство безграничного и всепоглощающего одиночества.

***

Десятки мощных фонарей рыскали по всему полю в полной темноте, с неба не переставал нещадно лить дождь, усложняя поисковые работы, среди высоких и потяжелевших от обильной влаги колосьев кукурузы тут и там виднелись люди в белоснежных халатах, остов машины к этому времени уже был оцеплен желтой лентой, а возле хоть сколько значимых следов и вещей были аккуратно расставлены таблички с порядковыми номерами.

– Нашли тело у сгоревшей церкви! – донесся издали крик полицейского по имени Клаус Фостер, Андре Бенненгем стоял у своей машины вместе с помощником и молча наблюдал эту сюрреалистичную картину, он не знал что сказать, мысли в голове путались, шериф молча наблюдал за бесконечными всплесками воды в луже.

Шериф, наконец, накинул на плечи куртку и, вытащив из кармана тяжелую стальную бензиновую зажигалку, зажег сигарету, едкий и одновременно приятный дым заполнял легкие. Его помощник с высоты завороженно наблюдал за тем, как в высоких зарослях блуждают фигуры людей в белых халатах. Тряпье на пугале извивалось во все стороны, а деревянный столб, на котором оно было закреплено, накренился в сторону.

– Капли дождя смывают лужи крови, кажется, что даже небо не желает видеть очередную бойню, счет пошел уже на два трупа, свидетелей нет. Велик шанс, что человек, который это устроил, уйдет от ответственности, и зло останется безнаказанным, мертвецы неотомщенными исчезнут в болотах – мысленно говорил с собой помощник шерифа, как вдруг яркий блеск фонаря, случайным образом попавший в лицо Пирса, вернул его из мира размышлений к реальности, с новым трупом нужно было что-то делать.

Сейчас было слишком рано составлять картину безжалостного преступления, но ему показалось, будто кто-то спровоцировал аварию, а уже затем со всей жестокостью начал методичный расстрел уцелевших пассажиров. Миловидная девушка с длинными волосами пепельного цвета, накрытая белоснежной тканью, лежала чуть дальше с простреленным животом, вероятно, что она до последнего момента пыталась уползти от убийц. Не трудно было отыскать лежащие на земле гильзы, кровь всюду была спекшейся, а от тела умершей смрадило так, словно он пролежал под палящим солнцем весь день, пока в офис не раздался звонок от семьи фермеров.

– Даже не вериться, что такое могло произойти в нашем округе – вздыхал помощник, спрятав руки в карман намокшей куртки, потяжелевшие волосы на голове раздражающе прилипли ко лбу, необузданная природная стихия и не думала останавливаться, герою показалось, что он внезапно проникся сочувствием к девушке. Ее облик с приоткрытыми глазами полными сожаления и какого-то облегчения надолго застыл в голове полицейского, хотя само чувство восприятия смерти за годы службы в нем скорее притупилось.

– Такое иногда случается, Пирс: зло приходит за добром в этой извечной как жизнь схватке. Невозможно полностью уничтожить зло, ведь без него добро не будет добром. Нужно сохранять баланс. Сегодня этот баланс был нарушен, зло победило, – ответил шериф, бросив окурок в лужу на обочине – уже завтра сюда налетят оголодавшие до сенсации журналисты со всего округ, в газеты будут пестрить от громких заявлений, обвинят, конечно, нас, а не этот прогнивший мир, ведь это мы не проследили должным образом. Ничего не меняется – рассуждал Бенненгем, полицейский в белом халате поставил на землю желтую табличку с номером «26».

– Мы нашли второй труп возле реки, тело обезображено до неузнаваемости, вещи разбросаны по всему полю. На опознание личности уйдет пару дней – доложил шерифу полицейский, что только вернулся из сгоревшей много лет назад церкви, шериф тогда только начинал службу в этом округе.

– Хорошо, инспектор, мы разберемся и с этим, – ответил сухо Бенненгем – все слишком странно, не похоже это на обычное убийство: места здесь скверные, даже мистические, топи. Из людей гниль вся лезет наружу – сказал теперь только своему помощнику шериф, другой полицейский вновь отправился на поиски тел, закономерно ли, но все эти ужасы его словно и не касались, ведь ужас стал работой и работой рутинной.

– Читал про ту трагедию девяносто шестого года в архиве. В пожаре тогда погибли семь прихожан, официальной версией стало ритуальное самосожжение, не думаю, что эти инциденты связаны – поделился мнением Пирс, чернеющий остов деревянной церкви неохотно проглядывался далеко за полем, поисковая операция происходила в такой мистической атмосфере, будто все это было частью какого-то тайного ритуала.

– Сектанты из церкви «послушников истинны». Я вел то дело, не думал, что оно достанет меня снова – прокомментировал слова шериф, капли дождя раздражающе стучали по полицейской машине, помощник перевел взгляд на свое оружие, что во время ударов молний приобретало ослепительный серебристый блеск, точно полицейские не миг становились мистическим дозором.

– Это совсем не похоже на ритуальное убийство – возразил напарнику Пирс, но как только посмотрел на руины церкви, то на миг ему показалось, будто она снова объята пламенем пожара, однажды герой уже видел что-то подобное: взорванные нефтедобывающие скважины, черный дым заполонил горизонт…

– Хватит, это было слишком давно, в прошлой жизни – сказал сам себе мысленно Пирс, оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что никто не заметил перемены в его лице и пламя в глазах.

– Нет, напарник, все на этой земле связано с болотами, возле которых поселились сектанты. Я бывал у них в рамках расследования в 1996, они верят, что бог был индейцем и проживал в болотах. В прочем, это уже другая история. Мы здесь больше не нужны: спасать уже некого, поехали в город – признал очевидное, наконец, Бенненгем, напарники молча уселись в машину, на крыше загорелись мерцающие красно-белые огни, и пара дворников забегала по лобовому стеклу, сбрасывая влагу в сторону.

Шериф вытащил ключи из кармана и бросил их Пирсу, что устроился за рулем автомобиля, вскоре место преступления осталось позади, не смотря на работу дворников, продолжать движение было довольно трудно: мир снаружи причудливо размывался, превращаясь в подобие холста странного художника. Водитель среди этого буйства красок едва мог различить предметы вблизи.

– По верованию сектантов в такую погоду устанавливалась связь между миром живых и мертвых, умершие могли общаться с родственниками во время молитвы, только топи нужно было принести дань – вспоминал с легкой улыбкой шериф.

– Вот уж не знаю, но думаю, что в такую плохую погоду наш водитель точно не сможет добраться до границы Штата. Знаете, мне показалось его лицо очень знакомым, будто мы виделись с ним когда-то давно – размышлял Пирс, вспомнив встретившегося им недавно на дороге героя, шериф снял насквозь промокший головной убор.

– Вполне возможно. Может, вы пересеклись на кассе в магазине или на футбольном матче. Неважно. И у меня было такое чувство, когда я в баре в Австралии наткнулся на своего соседа, – усмехнулся Бенненгем – на протяжении жизни мы встречаем многих людей, кто-то становиться нам просто знакомым, но лишь единицы способны стать по-настоящему важными и близкими для нас людьми. Со временем все стирается и бесследно пропадает в пучине воспоминаний, мы с тобой тоже рано или поздно окажемся там, ведь не останется тех, кто нас помнил по-настоящему – продолжал размышлять полицейский, картина страшной бойни уже почти забылась, может, что с какими-то мертвецами он тоже был когда-то знаком.