Текст книги "Цветочный спрут"

– Нужно искать на дне реки. Таким способ избавления от оружия наиболее распространен – предположил помощник, он впервые встречался с таким сложным делом. Бенненгем тяжело вздохнул от осознания крайней запутанности расследования и, отложив документы, вытащил блок сигарет в очередной раз, нарушая рекомендации врачей. Раковые заболевания для жителей города, что специализировался на добыче и переработке углеводородов, были довольно распространенным явлением, Бенненгем прожил здесь всю жизнь, кабинет наполнился сигаретным дымом, система сигнализации была предусмотрительно выключена утром.

– У нас нет дайверов. Нужно отправить запрос в полицейский департамент Миннеаполиса, это займет несколько дней. Проклятый бюджет, который нам урезают каждый год! – возмущался Андре, его можно было понять, ведь каждый год ему приходилось отвоевывать у властей Оккленда право на существование офиса, с новым мэром Андерсеном все было еще сложнее.

– Бензин – вырвалось с уст Пирса.

– Что? – переспросил уставший шериф.

– Нужно определить, как было сожжено тело Мартина, если топливо будет совпадать с тем, что осталось в баках автомобиля, то можно будет выдвинуть версию о самосожжении – предположил помощник, обратившись к своему начальнику, ему уже казалось, что никому из коллег больше нельзя доверять.

– Хорошо, я попрошу об этом Ллойда и Гаррисон, но это не главное. Выстрелы из м16 были сделаны до нашего приезда, значит, что они достоверные – согласился Бенненгем, потушив окурок о пепельницу, наполненную наполовину.

– Тогда я ничего не понимаю – признался Колтман, его дробовик лежал у дивана, он носил его после перестрелки с бандитами Харриса год назад, когда мощи его служебного пистолета оказалось недостаточно.

– Стрелок был не один, – сказал уверенно Андре – нам нужно установить, зачем кому-то могло понадобиться устранять Мартина и Френсис – добавил шериф.

– Я уверен, что Френсис случайная жертва, накануне трагедии она повздорила с родителями и ушла из дому. Может, познакомилась с Мартином в «Чикаго», где он и работал. А на Мартина у меня нет никаких догадок. Жаль, что его начальник Освальд – шестерка Харриса погиб раньше времени, я даже не успел его допросить – высказался Колтман, Бенненгем приоткрыл окно, чтобы проветрить помещение.

– Нужно подробнее исследовать личность Мартина. А Освальда мог убить кто угодно, даже сам Харрис. Это в его стиле, а, если нет, то он сам найдет убийц – обратился к напарнику шериф, как вдруг зазвонил его смартфон, Бенненгем незамедлительно взял трубку, Колтман оживился.

– Понял, отправь оперативную группу – с трудом выговорил Андре и, закончив телефонный разговор, ударил кулаком по столу, заваленному документами.

– Пирс, на ферме Кратовских два трупа – объяснился шериф, вытащив еще одну сигарету.

– Это безумие. Когда Оккленд превратился в поле боя? – пронеслось в мыслях помощника, когда он решительно взял в руки дробовик.

Напарники быстро покинули кабинет, закрыв за собой дверь на замок, и выскочили из здания офиса, направляясь к служебной машине, брошенной на парковке. Неподалёку от фермы Кратовских дежурил патрульный экипаж, который по приказу шерифа уже мчался на вызов, герои предполагали добраться до места преступления на двадцать минут позднее.

***

Придорожная гостиница «Вайморские топи», Пол Ален уже и не надеялся увидеть ее когда-либо вновь, он оставил красно-белый шевроле на парковке неподалеку и стоял перед главным входом в гостиницу, не в силах зайти внутрь. Герой вдруг отчетливо осознал, что такого с ним не происходило никогда в жизни после возвращения из Ирака. На мгновенье Пол даже разозлился на себя из-за своей внезапной мнительности, ведь даже решение вернуться сюда далось ему очень нелегко: пару раз он уже думал и даже уверял себя повернуть обратно, но сейчас оказался здесь.

– А что я скажу? Зачем я это делаю? Я буду выглядеть как идиот, пусть так, но я не могу просто уехать и не попрощаться. А когда меня это вообще стало волновать? Рут, зачем я вышел из номера в тот вечер? Неважно – за секунду пронеслось в мыслях Пола, потом он сделал глубокий вдох, ощутив на руках обожжённый песок, и паутина мыслей исчезла.

Герой осторожно открыл дверь и вошел внутрь, не представляя, что он будет говорить. Да это и неважно, ведь в такие моменты, когда сердце само указывает тебе путь, слова находятся сами собой. Пол оказался в знакомом холле гостиницы, но, к глубокому удивлению, водитель не обнаружил там девушку, в коридоре вообще было пусто. Чтобы убедится в этом окончательно, Пол Ален внимательно проверил все два этажа и даже впервые с момента заселения вышел на задний двор, где кроме длинного бассейна с шезлонгами не было никого. В это мгновенье герою показалось, что он был последним человеком на всем свете, но от этих размышлений его внезапно оторвал вой полицейских сирен, должно быть, что экипаж проехал мимо гостиницы. Пол разочарованно уселся на каменный выступ, протянувшийся вдоль всего бассейна, и смирился с тем, что больше не увидит Рут, перед его глазами возник прекрасный образ девушки с огненно-рыжими волосами, он вспомнил белоснежный жемчуг бус, висевших на ее тонкой шее. Все это бесконечно отдалялось от Пола Алена, хотя еще недавно он был готов расстаться с чарующим образом навсегда. А сейчас герой хотел только ухватиться за нее и больше не отпускать.

– Что со мной происходит? Может я задержался здесь на слишком большой срок, может именно дорога меня исправит и приведет в чувства? Проклятье. Почему она повстречалась мне именно в этот отрывок моей жизни? Где она была раньше? Чушь, мне нужно уезжать – старательно и обреченно убеждал себя водитель, поднявшись на ноги и выпрямившись в полный рост. На секунду он поймал себя на мысли, что со стороны эта сцена выглядит даже немного комично, учитывая предыдущие заслуги.

– Ее здесь нет. Значит, что она в клинике или у себя дома. Мне нужно ее обязательно найти, чтобы хотя бы попрощаться – решил Пол и теперь уже навсегда выскочил из «Вайморских топей», чтобы через пару минут оказаться в своем верном шевроле.

Частная клиника находилась совсем недалеко от центра, поэтому Пол Ален добрался до не всего за четверть часа, он знал, что Рут нужно искать в раковом корпусе на одном из этажей стеклянного здания. Пол без труда прошел через пост охраны, предъявив растерянному старику визитку какого-то мебельного магазина, после чего он оказался в длинном и бессмысленно пустом помещении с причудливыми кафельными стенами, где даже работали не все квадратные офисные лампы на потолке. От все внутри казалось жутким и мистическим, словно Пол попал туда, куда простой человек попадать не должен. Вероятно, что согласно изначальной задумке в этом здании должны были располагаться офисные помещения.

– Простите, вам что-то подсказать? – неожиданно раздался голос из-за спины героя, Пол обернулся и обнаружил перед собой стройного мужчину лет пятидесяти с белыми волосами, он был одет в медицинский халат поверх строго костюма.

– Я ищу раковый корпус – признался водитель, собеседник на секунду призадумался.

– Третий этаж, справа по коридору будет лифт, – ответил незнакомец и оправил халат, обнажив пропуск с фамилией Кейси – только не забудьте обзавестись там халатом – добавил доктор.

– Благодарю – попрощался Пол и решительно направился прямо по коридору, через минуту он оказался в помещении лифта, на всех стенах которого висели длинные зеркала, что только подтверждало предположение водителя об изначальном предназначении здания.

Прошло всего полминуты, за которые Пол предусмотрительно привел себя в порядок, посмотрев в одно из зеркал, прежде чем звуковое уведомление объявило о завершении пути, тяжелые стальные двери лифта отворились, и герой вышел в длинный безлюдный коридор, который вел в покои. В нос ударил резкий больничный запах, перед глазами Пола Алена сразу возникли обрывочные воспоминания из прошлого, такой аромат был у самой смерти.

– Как я мог ее здесь оставить? – пронеслось в мыслях героя, он сделал несколько шагов навстречу, справа от него была дверь, за которой расположился просторный неосвещенный зал с парой десятков простых кресел в центре. Пол вспомнил про наставление незнакомца о халате, как раз неподалеку на вешалке висел чей-то белоснежный халат, водитель накинул на плечи именно его и, набравшись смелости, решительно пошел прямо.

– Мужчина, стойте! Туда нельзя – окликнул его вдруг медбрат, что дежурил на посту, когда Пол оказался внутри корпуса, в коридоре виднелось множество зашторенных окон.

– Простите. Я ищу Рут Эбигнейл – признался герой, приблизившись к деревянной стойке, юноша в синей робе внимательно смотрел на экраны мониторов, куда были выведены камеры со всего корпуса.

– Кто вы такой? – спросил незнакомец, обратившись к водителю, Пол понял, что он не знает ответа на этот вопрос.

– Я дальний родственник, приехал из Мексики. Мне срочно нужно увидеть ее – соврал Пол, медработник открыл журнал и внимательно просмотрел каждую страницу.

– Я не знаю, кто вы, но у нас в покоях нет пациента по имени Рут Эбигнейл. Уходите отсюда, пока я не вызвал охрану – пригрозил незнакомец, короткий миг Пол Ален молчал.

– Хорошо. Спасибо – сорвалось с уст героя, когда он развернулся и быстрым шагом направился к выходу, обратный путь до машины занял у него всего три минуты.

– Что я делаю? Как все это нелепо – пронеслось в мыслях Пола, он завел двигатель автомобиля и отправился к дому девушки, это было последнее место, где он мог ее застать.

Двухцветный шевроле стремительно мчался по оживленным улицам Оккленда, но для героя сейчас всего вокруг словно и не существовало вовсе, все чувства и мысли были приведены в оживление, волнение и нерешимость уже не беспокоили водителя, ведь казалось, что он, наконец, понял, зачем ему это все. Водитель прекрасно помнил дорогу до дома Рут в пригороде, мощная эстакада, разделяющая Оккленд аккурат на две половины, осталась позади. Полу потребовалось всего полчаса, чтобы остановится напротив жилища девушки, он вышел из машины и по дорожке направился к двери. Герой нажал на кнопку звонка и стал ждать, пытаясь услышать приближающие шаги Рут, казалось, что все вокруг замедлилось, во всем мире осталась только эта дверь и тяжёлое ожидание.

– Где еще она может быть? – размышлял Пол и еще раз нажал на звонок, ответа не последовало.

– Рут, это я Пол Ален! Пожалуйста, открой дверь – прокричал водитель и постучал по деревянному дверному проему, если бы Рут была внутри, то она не могла этого не услышать, Пол постоял у входа еще минуту, после чего уселся на ступеньках, сложив свою куртку в руках.

На улице немного похолодало, наступал вечер, яркий солнечный диск неотвратимо приближался к линии горизонта, постепенно зажигались огни фонарных столбов. Вся эта игра красок отражалась на корпусе верного автомобиля, когда-то давно Пол купил его из рук старого соседа с отступных, полученных по расторжению военного контракта со стороны руководства армии: никто не хотел вспоминать страшную трагедию под Багдадом. Спецоперация была секретной и не должна была растянуться на такой длительный срок, поэтому во избежание утечки информации о действиях отряда предпочли не сообщать в объединенный штаб коалиции. Все тогда пошло не по плану, виновными выставили погибших командиров обеих групп: лейтенанта Бэримора со стороны морской пехоты и майора Брука со стороны сил специального назначения, удалось выгородить даже Колтмана, хотя искать правду тогда никто не собирался…

Пол встал на ноги и перед тем, как навсегда покинуть город, он решил еще раз проверить двери. Водитель приблизился к ней и бессмысленно постучался, внезапно деревянная дверь приоткрылась.

– Что это? – пронеслось в мыслях Пола Алена, он полностью открыл дверь, ее сегмент с замком остался висеть на месте, должно быть, что кто-то ворвался внутрь до приезда героя.

Водитель осторожно прошел внутрь, со всем вниманием осматривая каждый угол на наличие опасности. В гостиной комнате все было неизменным, герой держал руки сжатые в кулак на уровне головы, чтобы быть готовым дать отпор нападающим. На кухне тоже все было чистым, удостоверившись в этом, Пол поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж в спальню, следов борьбы не было оставлено нигде.

– Ее похитили? Кто мог это сделать? Может, это как-то связано с Освальдом? – размышлял герой, побежав наружу, чтобы попросить помощи помощника шерифа, но в последний момент он снова остановился у двери, ведь вчера он лично сменил замок.

Опытный герой вытащил из кухни набор с инструментами и отыскал там тонкую отвертку, после чего осторожно протиснул ее между зубцов замка, Пол почувствовал, что уперся во что-то твердое. Герой мастерски поддел преграду кончиком инструмента и вытащил наружу сломанный кусок ключа.

– Перед тем, как ворваться в дом Рут, кто-то попытался открыть дверь при помощи ключа, не зная, что накануне я сменил замок, – подумал Пол, накинув куртку на плечи – ее отец – Генри Бейкер, больше некому. Это семейные дела – проследил логическую цепочку водитель, отказавшись обращаться за помощью к полиции.

– Вдруг отец-сектант ее похитил? Может, ей что-то угрожает? Я должен ее вытащить или хотя бы убедится, что она в безопасности – решил Пол, устроившись в машине.

***

– Проклятье, скоро мы перестанем успевать собирать трупы – возмущался уставший Пирс, вновь проверяя оружие, ему показалось, что именно сейчас оно спасет его жизнь. Бенненгем оставил слова напарника без ответа, время от времени он подергивал усами, такое обычно бывало, когда он начинал сильно нервничать.

Служебный автомобиль с включенными проблесковыми маячками скользил по оживленным улицам Оккленда, непривыкшим к столь частому появлению полицейского транспорта. Обложки местных газет пестрили громкими заголовками о новых шокирующих деталях страшного убийства на захолустной трассе, поговаривали даже о появлении маньяка, но эти доводы разной степени бредовости не имели ничего общего с реальным состоянием дел. Даже спустя столько дней после трагедии окружной офис шерифа не выдвинул ни одну официальную версию, а мэр Андерсон грозил Бенненгему отставкой…

– С того момента, когда в офисе раздался роковой телефонный звонок, благодаря которому мы узнали о случившейся трагедии, наша жизнь сильно переменилась. Кажется, что я успел сбросить не менее пяти килограммов. Ах, как было бы здорово вернуться в обычные будние дни, когда я уходил с работы к семнадцати часам! Неужели провинциальный городок мог сойти с ума из-за этого громкого убийства? – задавался вопросом помощник, теперь ему не нужно было постоянно носить солнцезащитные очки, чтобы скрыть свой болезненный вид: от постоянных стрессов и переработок остальной штат офиса стал похожим на него. На лице Пирса появилась слабая улыбка, он перевел взгляд с оружия в окно.

Яркий солнечный день робко близился к своему завершению, всюду осторожно загорались фонари и витрины магазинов, горожане постепенно возвращались с работы домой, автобусы и старые трамваи безустанно бродили по своим маршрутам. Только сейчас Колтман заметил, что вокруг него тоже есть жизнь, кафе и рестораны были полны гостей, откуда-то доносилась веселая музыка и громкий искренний смех. На мгновенье показалось, что только напарникам предстоит тяжелая работа этим вечером, и что никто даже не узнает о доблести этих людей, поставивших интересы общества выше своих собственных.

– Знаешь, Пирс, – прервал гробовое молчание Андре – думаю, что убийство на ферме известных сектантов связано с убийством шестерки Харриса. Может, два разных мира схлестнулись в новой схватке? – предположил Бенненгем, отпустив руль: машина ехала по прямому участку загородной трассы.

– Долгое время мир в Оккленде держался исключительно на том, что сектанты Бейкера и бандиты Харриса существовали отдельно друг от друга, но что заставило их вступить в борьбу? – задал справедливый вопрос герой, на минуту в салоне автомобиля воцарилась тишина.

– А вот этого я и не знаю, – признался Бенненгем – хотя, может, я преувеличиваю, и убийство на ферме было совершено на почве бытовых отношений. Хочется верить во второй вариант – добавил Андре, заглушив сирены, патрульный экипаж сообщил по рации, что задержится из-за пробок на выезде из города, поэтому героям предстоит прибыть на место преступления первыми.

Пирс знал, что больной раком старик не собирался идти на следующие выборы шерифа через полтора года, Колтман и сам порой задумывался над тем, что когда-нибудь ему придется уйти.

– Я хотел стать ветеринаром, чтобы работать с животными, думал, что сделаю это после возвращения из Ирака, но я повстречал Оливию, началась семейная жизнь. Окончил юридический колледж неподалеку, родился Питер, мечту снова пришлось отложить. Оливия страшно не любила животных, незаметно это качество перешло и мне. Волею судеб я оказался помощником шерифа – мысленно вспоминал Пирс, на его лице появилась легкая усмешка.

Уже отсюда через лобовое стекло автомобиля можно было разглядеть очертания фермы Кратовских в лучах вечернего солнца: деревянный двухэтажный дом, большой амбар, пара элеваторов и трактор. Ничем не примечательное хозяйство, раньше семья поставляла в город молоко и сыры. Ураган двухлетней давности убил их скот, семья не успела еще оправиться от нанесенного ущерба.

– Кто сообщил в офис? – спросил Колтман, вдоль машины проплывали зеленые поля с пасущимися коровами, их было не больше десяти.

– Соседи, сказали, что семья Кратовских не пришла на молитву, вот они и решили их проверить – ответил Бенненгем, выкрутив руль в сторону, машина направилась к участку, а совсем неподалеку отсюда, на расстоянии полукилометра находилось место преступления с перевернутой и расстрелянной машиной, убирать которую еще никто не собирался.

– Никого не вижу – сообщил помощник, когда служебный автомобиль остановился прямо перед деревянным шлагбаумом, водитель осторожно заглушил двигатель, и напарники вышли наружу.

Пирс вытащил дробовик, а Андре свой тяжелый пистолет, полицейские стали приближаться к владениям, осматривая окна и углы, справа от мощного дома стоял высокий дуб с огромными кронами, что сейчас создавали длинную тень на половину поля.

– Тихо, слишком тихо – сказал шепотом шериф, направив дуло пистолета на деревянное здание амбара, неожиданно оттуда отчетливо прозвучал дверной скрип, помощник сразу присел, перенеся вес на одно колено, мощный дробовик смотрело на амбар, до дома оставалось всего пятнадцать метров.

– Окружной шериф Андре Бенненгем! Выходите с поднятыми руками, в противном случае мы откроем огонь! – прокричал громко шериф, взведя курок своего оружия, Пирс был готов в любую минуту изрешетить хлипкое строение. Изнутри амбара снова раздался скрип.

– Последнее предупреждение! – прокричал Бенненгем, выставив левую руку, согнутую в локте, как знак готовности к бою, в свою очередь Пирс сделал короткую перебежку и сблизился с целью, не выпуская ее из сектора стрельбы. Напарники выстроились широким фронтом в направлении строения, полностью исключив возможность побега из ловушки, неожиданно главные двери распахнулись, Колтман чуть было не нажал на курок.

– Проклятье! – рассмеялся Бенненгем, когда увидел, что из амбара вышла корова со смешной табличкой на ушах, Колтман уже увидел на дороге патрульный экипаж. Все это вдруг показалось герою знакомым, слишком знакомым, даже почти личным.

– Не расслабляться до прибытия подкрепления, продолжить осмотр – сорвалось с уст Пирса, и он моментально оказался у задней стены амбара, откуда осмотрел пару элеваторов и трактор, людей не было нигде. Бенненгем осторожно заглянул в деревянное строение, где обнаружил только подстилку из сена, корова, насторожившая полицейских, уже шла к полю.

– Что здесь было? – раздался знакомый голос Клауса Фостера, с которым Пирс пересекался во время расследования убийства в «Чикаго», пара оперативников, вооруженных пистолетами, быстро обступили дом с двух сторон, Колтман вышел у третьей, а Бенненгем остался на месте, таким образом, полицейские полностью перекрыли все входы и выходы из главного строения.

– Чуть корову не изрешетили – рассказал шериф, подойдя к окну вплотную, никаких признаков движения внутри не было, Клаус мастерски выбил заднюю дверь и вошел в помещение, прижавшись к холодильнику, первый этаж никак не делился на комнаты, а представлял собой большую гостиную, на стенах висели кресты послушников истинны.

– Чисто – сказал Колтман, зайдя в дом через открытую дверь главного входа, остальные полицейские вошли внутрь вслед за героем, и вскоре все четверо внимательно просмотрели первый этаж.

– Трупный запах – заметил Бенненгем, направив оружие к деревянному потолку, Пирс тихо поднялся по лестнице и оказался на втором этаже, за ним вплотную следовал Фостер, осматривая все вокруг своим пистолетом с увеличенным магазином, герой считал это дополнение излишним.

– Кровь – заметил Колтман, посмотрев на кровавые следы на полу, тогда Клаус и Пирс молча разделились и поочередно заглядывали в комнаты, помощнику шерифа досталась, к большому удивлению, огромная и заполненная оружейная комната и детская. Огромный кровавый след, словно тело волокли по земле, начинался от кровати, на полу лежали гильзы.

– Нашел! – прокричал из спальни Фостер, облегченно опустив пистолет, Пирс незамедлительно подошел к нему и застал тела троих членов семьи на кровати, а на полу лежали аналогичные гильзы. Вскоре в комнате собрались все четверо.

– Господи, что здесь произошло? – задался вопросом вслух шериф, подойдя к убитым странно, но они выглядели спокойными, глаза у всех были закрыты, словно их убили во сне.

– Тройное убийство – сказал Клаус с отчетливой горечью в словах, будто он знал эту семью еще при жизни, а сейчас намеренно пытался казаться холодным и бесчувственным, его напарник молча вышел в коридор.

– Почему это происходит именно сейчас? Все так навалилось – мысленно размышлял Пирс, повесив дробовик на плечо, он закурил сигарету, а Бенненгем лишь потянулся к рации, его пистолет уде лежал в кобуре.

– Отправьте Ллойда и Гаррисон по этому адресу: у нас три трупа – холодно доложил шериф, Колтман направился в оружейную комнату, к удивлению, она не была разграблена: бесчисленное количество автоматов и винтовок ровными рядами висели на стенах, а в центре стояла пара цинковых ящиков, доверху заполненных тысячами патронов.

Колтман только сейчас почувствовал едкий запах разложения, на секунду ему показалось, что он уже к нему привык. Герой спустился по лестнице и вышел на улицу, все вокруг постепенно погружалось во мрак, линия между небом и землей окрасилась в ярко-розовый оттенок. Невероятно утомленный помощник шерифа уселся на мягком кресле, откуда просматривалось все поле, огороженное деревянным забором, дробовик лежал на коленях, Пирс незаметно для себя стал погружаться в сон. Но в этот момент рядом с ним появился Бенненгем, было очевидным, что он решил не покидать место преступления, пока Алекс и Хлоя не закончат свою работу. Этот процесс затянется на несколько часов.

– У этих сектантов такой обширный арсенал, словно они к войне готовились – прокомментировал Бенненгем, усевшись на деревянные ступени и главного входа, Клаус вместе с напарником направился к машине, чтобы отключить красно-синие проблесковые маячки на крыше.

– И это не уберегло их от смерти. Работал профессионал и не один – ответил сквозь сон Колтман, Фостер вернулся к дому с желтой лентой в руках.

– Да, а почему не один? – спросил шериф, небольшое стадо коров бесцельно бродило по траве.

– Семью убили во сне, они были в разных комнатах и не могли не услышать выстрела. Очевидно. Но кто это сделал и зачем? Совсем неподалеку отсюда погиб Мартин и Френсис – ответил помощник, заметив, что на ферме не было сотовой связи, Андре фыркнул.

– Верно, очень скоро об этом напишут в газетах. Не думаю, что к смерти Кратовских имеют отношения сектанты, ведь эта семья яро поддерживала послушников. И в финансовом отношении тоже: в прошлом году я отправлял ведомости по отчетам религиозных организаций за округ в министерство юстиции. Кратовские значились в первых рядах спонсоров некоммерческой организации «послушники истинны» – рассказал шериф, хотя эти сведения были непубличными, Колтман ничего не ответил.

– Если убийство на трассе связано с этим случаем, то можно полагать, что это сделал не один человек, а организованная группа – размышлял мысленно герой, Бенненгем молча смотрел вдаль, осознавая всю тяжесть своего положения.

Глава 9

Пол Ален предполагал, что община Бейкера находится где-то неподалеку от места преступления, поэтому найти ее среди бескрайних полей будет довольно несложно. Фары двухцветного шевроле рассекали сумрак ночи, дорога, по которой герой приехал в Оккленд, вновь оказалась пуста и погружена в непроглядную темноту, в этот раз погода была спокойная и приятная. Время от времени поднимался теплый ветерок, колышущий колосья кукурузы в полях слева и справа от дороги, в ночном небе отчетливо виднелось сияние сотен ярких звезд, что мерцающим ковром укрыли небосвод. Пол перевел взгляд с лобового стекла на сиденье справа, где лежал заряженный пистолет, герой изготовил на случай, если ситуация выйдет из-под контроля.

– Если я узнаю, что отец держит Рут в общине насильно, то я просто обращусь к шерифу Бенненгему, – размышлял водитель, разгневанный на самого себя за то, что не нашел в себе силы покинуть город всего несколько часов назад. Пол Ален опустил стекло на ближней двери, салон заполнил свежий воздух, в котором внезапно почувствовался пьянящий цветочный аромат – вытащить Рут из рук отца-тирана. Несложно: не думаю, что сектанты будут спорить с полицией – уверял себя водитель, как вдруг неожиданно мимо машины пронеслось место преступления.

Всего несколько дней назад герой приезжал сюда вместе с Колтманом, тогда Пол впервые встретил Генри Бейкера, который оказался отцом Рут. Невероятное совпадение. Пол бы в жизни в это не поверил, но внезапное появление священника в доме девушки сорвало с него маску. Может быть, потому что Бейкер встретил героя, ему пришлось отложить похищение дочери.

Автомобиль замедлил ход, после чего водитель отключил фары, чтобы попытаться вычислить местоположение общины по свету в бескрайней ночи, все вокруг погрузилось во мрак. Пол вел машину почти только благодаря интуиции, как вдруг он увидел вдали призрачный свет, что пробивался через поля. Это событие внезапно показалось ему слишком знакомым, словно все это с ним уже происходило.

– Неужели я их нашел? – не поверил сначала водитель и, полностью остановив машину, вышел наружу, до ушей донеслись приглушенные звуки, отдаленно напоминающие слова. Пол Ален установил направление, где расположился источник шума.

Всего через пару минут Пол наткнулся на съезд на проселочную дорогу, шевроле незамедлительно нырнул именно туда. Хотя это действие и можно было назвать безрассудным, но герой был ведом только одним желанием: он хотел спасти Рут, как и в тот роковой вечер, ведь он мог не выходить из своего номера, и с ним ничего бы не произошло. Вскоре Пол осознал, что его догадки оказались верными: далеко вдали показались призрачные очертания деревянных строений, одно из которых было особенно высоким. На мгновенье Пол захотел повернуть назад, но признал, что пути назад уже нет, раз уж он не остался навечно в далекой пустыне. Перед его глазами возник образ Рут, что скрывался за смутной пеленой, в которой можно было различить только огненно-рыжие волосы. Внезапное наваждение прервал отчетливый голос Бейкера, доносившийся из громкоговорителей, установленных где-то неподалеку.

– Дети мои, прощу вас исполнить волю божью и прийти на вечернюю молитву, явка строго обязательна для предстоящего вознесения. Не позволяйте мыслям крамольным обречь вас и ваших ближних на страдания – не останавливался ни на секунду священник, Пол догадался, что это была всего лишь запись, когда речь началась снова.

– Психопат, но он не сможет меня остановить: маловероятно, что Бейкер позаботился о разведке – приободрил себя герой, приблизившись к общине на дистанцию, на которой строения стали различимы.

Шевроле оказался на центральной площади посреди деревни, на удивление было абсолютно безлюдно, свет в окнах домов не горел, звуки молитвы прерывал только шум от работы электрогенераторов, питающих прожектора по периметру, на крышах виднелись причудливые черные сектантские кресты.

– Проклятье, здесь все серьезнее, чем я предполагал – пронеслось в мыслях встревоженного героя, он вышел из машины, предварительно положив заряженный пистолет в карман куртку.

Звук непрерывного богослужения исходил от огромного здания церкви, Пол Ален сделал робкий шаг навстречу, вокруг не было никого, шаги стали увереннее, и через минуту водитель остановился неподвижно у главного входа, не решаясь войти внутрь.

– Стоит ли игра свеч? Может, стоит вернуться сюда вместе с полицией? Нет, если они узнают что-то про Освальда? Поздно отступать: в худшем случае придется стрелять, а стрелять я умею – размышлял Пол, резким движением руки он открыл тяжелые деревянные двери и вошел внутрь.

На короткий миг яркий свет сотен свечей и факелов ослепил героя, в нос ударил резкий запах воска, казалось, что его появления на пороге храма никто не заметил. Пол замер, заметив на стенах черные кресты и бесчисленное множество прихожан в черных одеяниях, что стояли слева и справа от красной ковровой дорожки. Казалось, что в этот миг они не чувствовали ничего кроме высочайшей воли священника Бейкера, читающего молитву на сцене.

– Рут! – прокричал у себя в голове герой, заметив девушку в черном одеянии, привязанную к креслу, она не могла ни говорить, ни пошевелиться и безучастно смотрела в пол заплаканными глазами. Прихожане качались из стороны в сторону в безумном танце, повторяя слова Бейкера.

– Ибо нет правды в воле тех, кто не внемлет словам правды писания нашего! Нечестивец придет, совсем скоро, как мне и говорил бог – остановился на секунду священник, подняв голову. Взгляды Генри и Пола встретились, сектант ехидно улыбнулся – он уже здесь! Дети мои, обернитесь – объявил, наконец, Бейкер, в огромном помещении в один миг установилась тишина.

Пол Ален оцепенел от ужаса, осознав, что по собственной воле попал в ловушку. Прихожане все как один молча обернулись и посмотрели на незваного гостя, их глаза были полны ненависти, готовой по первой команде выплеснуться на водителя. Неожиданно, время вокруг, словно остановилось, Пол встретился взглядами с Рут, ее огненные волосы были особенно прекрасны в этой черной мантии, ее пьянящий взгляд был полон боли и сочувствия, бездонный омут зеленых глаз обнял героя. Девушка узнала героя и попыталась что-то прокричать, но в страшном гуле, поднятым прихожанами, Пол не смог разобрать ни единого слова.