Текст книги "Цветочный спрут"

– Бейкер дотянулся своими руками и сюда. Я понял это еще после трагедии, но ничего не сделал – проговорил медлительно шериф, он с трудом стоял на ногах, ведь смерть могла наступить в любую минуту, предателю стоило произвести выстрел.

– Мартин ни о чем не жалеет, а только благодарит нашего пророка. У Андерсона не получилось подкупить Генри через людей Харриса, чтобы тот уступил священные земли для разработки нефтяного месторождения, как они все мелочны в сравнении с целой бездной вечности, что надвигается на наш край, мы все будем спасены только благодаря милосердию пророка. Послушники в рядах нашего департамента уже устремились на штурм звериного логова нашей земли – особняка Харриса, великий суд неотвратим, придется нам сделать и вашу работу – высокомерно проговорил напарник, упиваясь своей властью, Пирс обреченно выронил оружие на землю, покорно принимая свою участь, он проиграл, снова.

– Перед ликом смерти я чувствую счастье, что сумел уберечь Питера и Оливию, все, кто когда-то был мне дорог, теперь будут далеко отсюда, в безопасности – за короткий миг осознал шериф, луч света упал на золото шестиугольной звезды прямо на сердце героя, словно отдав сигнал Фостеру. Помощник внимательно прицелился, метя точно в сердце напарника, он хотел быстро оборвать жизнь Пирса.

– И еще. Перед тем, как ты покинешь этот мир. Ты поступил благородно, что лично отправился на поиски пропавшей. Чтобы ты знал. Рут в безопасности вместе пророком. Отец и дочь смиренно встретят конец вместе, как и полагается истинным праведникам, скоро мы воссоединимся – добавил по-дружески напарник, как вдруг, неожиданно для обоих, прогремел оглушительный выстрел. Фостер словно по инерции повалился на землю, выронив взведенный пистолет на пол, из его шеи выстрелил кровавый фонтан, окрасивший белоснежный потолок кухни в алый оттенок. Оглушительный выстрел повторился вновь и теперь разорвал золотистый значок предателя, одновременно с этим Пирс нырнул на землю и выхватил брошенное оружие, из-за стола послышались шаги.

– Пирс, ты в порядке? – знакомый голос донесся до ушей шерифа, что принадлежал Полу Алену, смертельно раненный Фостер хрипел и тупым взглядом смотрел на Пирса, после чего Колтман снова поднялся на ноги. В комнате с хладнокровным видом стоял Пол, направив длинный ствол карабина с прицелом прямиком в голову помощника.

– Я же был свидетелем того, как Генри лично прикончил тебя! – с трудом выпалил истекающий кровью полицейский, силы стремительно покидали его, шокированному Пирсу показалось, что когда-то ему уже приходилось видеть подобное увечье.

– Плохо стрелял – спокойно заметил Пол и приставил оружие прямо ко лбу поверженного врага, тот рассмеялся из последних сил, Пирс запечатлел агонию в его глазах, кровавый фонтан затих и превратился в ручеек.

– Пол, остановись. Не убивай полицейского: тогда у тебя не будет шансов избежать тюрьмы – предупредил шериф, ради этого он захотел наставить оружие на своего спасителя, но был прерван Клаусом.

– Глупцы, это уже не остановить. Пророк был прав во всем! – сказал напарник, ровно перед тем, как его череп пробил раскаленный свинец, деревянная дверца шкафа за телом Фостера порвалась надвое и с треском свалилась на пол. На лице бывшего свидетеля появилась кровожадная улыбка, точно в этот момент свершилась великая месть, карабин Пола Алена прогремел снова, будто бы стрелок пытался дотянуться до обидчика на том свете.

– Проклятье, зачем его добил, он был безоружен! – возмутился неожиданно для себя шериф, хотя еще минуту назад, он с радостью был готов сделать то же самое, что и Пол, в стене на противоположной стороне комнаты виднелось две огромные дыры. Совершенно неожиданно Колтман почувствовал специфический запах раскаленного песка, который невозможно было спутать ни с чем другим, все вокруг казалось слишком знакомым, даже Пол Ален, обстоятельства уже и не играли никакой роли. Пол Ален мгновенно осмотрелся по сторонам и перезарядил карабин, приготовившись к затяжному бою.

– Признаться, было сложно определить его местоположение по одному только звуку – между делом высказался спаситель, не обратив никакого внимания на протесты Колтмана, закончив заполнять короткий магазин горстью патронов, Пол перевел взгляд на шерифа и прочитал его мысли. Изуродованное тело Фостера было неподвижным, возле его ног лежала разбитая рация и охолощенный дробовик, из которого так и не удалось произвести выстрел.

– Ты же не будешь в меня стрелять, Пирс, хотя бы потому, что ты мне уже должен. Мои показания во время расследования военного трибунала восемь лет назад спасли тебя от тюрьмы. Или совсем про это забыл? Может, снова сделаешь вид, что видишь меня впервые, чтобы снова убежать от ответственности? – стрелок спокойным голосом обратился к шерифу, посмотрев в окно на улицу через линзы оптического прицела на своей винтовке. Казалось, что в произнесенных им словах не было ничего значительного, но Колтман не мог выговорить ни слова, будто что его легкие наполнились пламенным дыханием арабской пустыни. В это мгновенье омут воспоминаний, обхватил Пирса и потащил на дно с такой силой, что он не успел даже это осознать, шериф вспомнил все…

***

Хлопья пыли налипли на окровавленные руки Пирса, израненный товарищ перед ним был мертв, всюду лежали ленты оборванных бинтов. Промокшее тряпье вперемешку с грудами гильз утопали в густой луже горячей крови. Пирс в жизни не видел ничего отвратительнее этой картины, но после всего, что произошло с ним за последние дни, как ему показалось, восприятие окружающей действительности притупилось, словно герой невольно занял позицию стороннего наблюдателя, воздержавшись от каких-либо оценочных суждений, ведь вера в иллюзорные идеалы не более чем наркотик для совести. Плоская поверхность низкого железобетонного перекрытия справа от Колтмана была изрешечена пулями и осколками от разрывов гранат, что даже сам факт выживания Пирса на линии ведения огня был чем-то невероятным, автомат со связкой из двух магазинов был брошен неподалеку, чтобы дотянуться до него уцелевшему герою потребовалось бы сделать всего три шага. Раны безымянного мертвеца стало стремительно заносить песком, именно в тот момент Пирс почувствовал, как прохладный ветер задувает за воротник его формы, отдавая должное пережившим смертельное испытание чужакам. Колтман был неподвижен, словно безмолвная скульптура, склонившись над сраженным сослуживцем, бесконечная канонада выстрелов окончательно затихла, и из глубины своих нор стали боязливо выползать изможденные пехотинцы, которые уцелели в этой чудовищной схватке только благодаря чуду.

– Ему уже ничем не помочь, я сделал все, что мог, чтобы исправить последствия ужасающей ошибки. Кого объявят виноватым? Разве это важно? – пронеслось в мыслях Пирса, тот с трудом поднялся на ноги, сохраняя равновесие в потяжелевшем бронежилете, что столь внезапно превратился скорее в свинцовый скафандр, сковавший тело Колтмана.

– Господи, это сделал я? – сорвалось с уст гранатомётчика из третьего отделения, когда он бросил свой обреченный взгляд на поле боя, посреди пустыни тлело несколько бронемашин с экипажем внутри. Пирс стащил со своего тела окровавленный бронежилет и после чего бросил ненавистную оболочку на асфальт, автоматчик, что лежал за грудой кирпичей впереди, неразборчиво бормотал что-то себе под нос, а потом завыл и из последних сил стал бить кулаком по своей каске. Герой даже не мог представить, что сейчас происходит внутри его головы, Пирс внезапно оступился и, сделав шаг назад, посмотрел на обочину магистрали перед ним. На раскаленном асфальте лежали три тела, среди которых был жизнерадостный сержант Родригес, который в первые дни ошибочно показался ему стереотипным армейским командиром из патриотических фильмов. Он хотел стать ветеринаром и вернуться к себе в город после войны. К бывшему командиру подполз один из выживших, чтобы только стащить с пояса убитого флягу с водой и пополнить боезапас. Пирс не помнил лица того солдата, все вокруг внезапно приобрело резкую окраску и стало сюрреалистичным, герой вновь оступился и сделал еще один шаг назад, виски потяжелели, восприятие времени стало острее. Откуда-то из-за линии брошенных машин доносился истошный вопль, Колтман посмотрел в направлении позиций недавнего противника, дюны окрасились в черный. Несколько размытых силуэтов неумолимо приближались, герой не придавал значению тому, что скрывается за ними, красные ладони пылали огнем, в голове все перемещалось, ботинок дотронулся до брошенного автомата. Оранжевый диск яркого солнца пленил взгляд Пирса, избавив его разум от тени сомнений.

– Я здесь только ради одной цели – совершенно ясно застыло в голове героя, Колтман решительно поднял оружие своими окровавленными руками и открыл ураганный огонь в сторону союзных неприятелей, не жалея патронов, стальные гильзы звонко затрещали на асфальте. Пара мутных фигур сразу свалилась в объятья раскаленного песка, а Пирс лишь разразился смехом, сменив очередной магазин, чтобы продолжить бойню. Прежде чем один из бойцов сумел обезоружить обезумевшего от увиденного ужаса героя, выпущенные им пули успели встретить еще одну цель, еще три сломанные судьбы пополнили копилку людского горя. Сослуживцы обездвижили будущего шерифа ремнями, снятыми с убитых, и привязали его к колесу брошенного грузовика, все вокруг казалось Колтману броским и провокационным, пока его не облили ледяной водой, которая снесла с глаз следы пыли, внезапно герой почувствовал беспричинный испуг. Это чувство было вызвано не страхом перед наказанием, а скорее пониманием той мысли, что с этой минуты он будет один, какой бы исход этого инцидента не произошел.

– Разве это был я? – завалялся вопросом Пирс, пока разъяренный капитан, что в этот роковой день лишился всего, грозился лично пристрелить героя, будущий шериф рассмеялся, ожидая скорейшей развязки, которая уже ничем его не пугала. Через минуту после начала спора офицер ударил в унимавшего его солдата, от чего тот сложился вдвое и упал рядом с Пирсом.

– Нет, это точно был не я. Кто-то другой, в хаосе войны об этом никто не узнает, а я об этом обязательно забуду – заключил Колтман, когда его доставляли на временную базу вместе с другими выжившими, какой-то важный полковник отвечал за то, чтобы они случайно не встретились с журналистами.

Будущий шериф встретил оглушительную победу уже на авиабазе в Кувейте, вскоре комиссия военного трибунала начала расследование инцидента, пока с территории страны стартовал постепенный вывод основного контингента, дальнейшая судьба Пирса была туманной. На закрытом слушании Пол Ален сказал, что убитые героем солдаты погибли во время боя, дело замяли, чтобы не омрачать красивую картинку в экранах телевизоров. После завершения расследования герои больше никогда не встречались, Пола без лишнего шума отправили в почетную отставку, а Пирс вернулся на родину через пару недель после завершения войны вместе с издевательской медалью на груди. За все эти восемь лет, никто кроме Пирса и нескольких выживших так и не узнал правду, молчание сводило Колтмана с ума, но иного выхода попросту не существовало…

***

– Всем, кто нас слышит, помогите: люди Бейкера зажали нас в участке! Их слишком много, долго нам не протянуть! – прерывистый призыв о помощи прозвучал через разбитую рацию и стал неожиданностью для обоих героев, что укрепились внутри дома. Лавина полузабытых воспоминаний нахлынула на шерифа, будто бы в это мгновенье он заново пережил все восемь лет, но это короткое сообщение снова вернуло его к реальности. Казалось, что Пол Ален готовит дом к круговой обороне и даже не рассчитывает на помощь спасённого им полицейского, его рюкзак был доверху заполнен боеприпасами, что при необходимости он мог вести затяжной бой до самой ночи.

– Так и будем здесь слушать, как сектанты убивают твоих подчиненных или предпримем хоть какие-то меры? – резко обратился к Пирсу стрелок, шериф сразу переступил через Фостера и оказался рядом с Полом, молчаливо избрав сторону конфликта, в этот момент закон определенно отступил на второй план. Через две огромные дыры в хлипкой деревянной стене можно было без труда разглядеть интерьеры гостиной, должно быть, что во время штурма Пол спрятался именно там. По замыслу убитого помощника Колтман должен был найти в стенах этого жилища свою могилу, но все произошло иначе, хотя план Фостера был продумал до мелочей и не оставлял никаких шансов на выживание для шерифа. Неожиданно в расчеты вмещалась неучтенная переменная, что свела решение уравнение совсем к иному результату, чем изначально ожидал предатель Клаус Фостер.

– Мы вытащим заложников из участка – согласился, наконец, Пирс, герои спешно оставили дом и вышли на улицу, снаружи только сорванная входная дверь вызывала сомнения. Но вокруг них не было никого, кто бы мог хотя бы отдаленно услышать звуки выстрелов. Теперь это ровным счетом не имело никакого значения, у каждого здесь была своя война. Колтмана радовала и одновременно утешала только одна мысль, что Оливия вместе с Питером навсегда покинет этот край всего через считанные часы. Почувствовал очередной приступ острой боли в области недавних ранений, Пол Ален вколол новую дозу обезболивающего средства, чтобы остаться на ногах. В скором времени внедорожник шерифа мчался по оживленным улицам города, нарушая всевозможные правила дорожного движения, чтобы только выиграть немного времени, которое может спасти много жизней. Все вокруг них выглядело совершенно обыкновенно, словно никто из горожан даже не заметил признаков страшной бойни, и герои устремились в самое пекло.

– Пол, зачем вы пришли по этому адресу, вы ждали нашего прибытия? – спросил у пассажира Пирс, не отрывая взгляд от дороги, его разум был наполнен бесчисленным множеством сомнений и переживаний, но все это меркло перед чувством долга. Пол в это время проверял состояние оружия, словно он не был до конца уверен в его надежности.

– Я надеялся встретить здесь Рут, хотя это и было глупо: люди Бейкера похитили ее и заперли в общине сектантов. Совсем недавно они чуть было меня не прикончили, но, к собственному удивлению, я оказался слишком живучим. Мне показалось, что в департаменте все кроме Бенненгема сошли с ума и поверили россказням этого сумасшедшего – ответил пассажир, когда мимо них на огромной скорости проносились припаркованные машины и бесчисленные фонарные столбы, только трубы нефтеперерабатывающего завода вдали были постоянны и неподвижны. Один вид этого исполинского предприятия заставлял обоих героев вспомнить и заново пережить тот ужас, который они видели своими глазами еще каких-то восемь лет назад.

– Андре теперь вне игры: у него осталось слишком немного времени. Похоже, что мэр Оккленда, гонимый только своими корыстными интересами, решил развязать новую войну за передел сфер влияния, но не учел, что Бейкер с личной армией верных только его слову головорезов оказался сильнее. Боюсь, что доказать ничего у нас не выйдет, поэтому придется применить грубую силу – объяснился шериф, нагрудный значок переливался золотом в лучах яркого солнца, казалось, что этот теплый летний день был последним перед началом заморозков, Пол в летной куртке, подаренной Райтом, лишь усмехнулся.

– Сектанты похитили Рут, попытались меня убить и забрали мою машину. Похоже, что глухая провинция превратилась в линию фронта, подобно той, что мы видели на подступах к Багдаду – съязвил пассажир, до здания офиса оставалось чуть меньше километра.

– Я зайду первым: мне же нужно обновить счет в мою пользу? – с усмешкой заявил отставной капитан, предчувствуя очередную битву, этот давно забытый вкус сражения дарил ему подлинное наслаждение, казалось, что Пол был создан только для войны, или же за долгие годы ничего кроме этого в нем не осталось.

– Неужели Рут стала для него чем-то большим? – мысленно задавался вопросом Пирс Колтман, справа от машины пронеслись башни делового центра, небо в этот час было безоблачным и ясным, словно даже природа не хотела уподобляться враждующим без особой причины людям. Шериф предположил, что вскоре для конфликта и вовсе не будет нужен повод.

– Как скажешь, я зайду следом – согласился полицейский, и через минуту резко остановил внедорожник напротив главного входа, на парковке перед зданием офиса окружного шерифа больше не наблюдалось патрульных автомобилей, должно быть, что большая часть штата отправилась в рейд.

Герои мгновенно вышли из машины и побежали к главному входу, чтобы найти укрытие на лестнице, никого из полицейских, перешедших на сторону сектантов, не наблюдалось, но даже с улицы слышались прерывистые звуки стрельбы, доносившиеся откуда-то из глубины коридоров. Пол и Пирс переглянулись, после чего отставной капитан поднялся и решительно пошел на сближение с входом, Колтман поднимался по ступеням следом, не спуская глаз с наглухо закрытых окон собственного кабинета, откуда по ним могли открыть огонь.

– Чисто! – холодно доложил Пол, без сопротивления пройдя пустующий пропускной пункт, он вероломно протянул руку через решетку и затем нажал на кнопку, турникет отключился, открыв путь для Колтмана и Алена. Отставному капитану потребовалась всего доля секунды, чтобы осмотреть помещение на предмет опасности через прицел своего карабина, а шериф, вооруженный пистолетом, пробрался в холл, на месте стеклянной стены остались лишь осколки, вся мебель была перевернута, тысячи перемешанных страниц документов лежали на полу, будто бы совсем недавно здесь прошло сражение.

– Господи, кто все это сотворил и зачем? – сказал вслух шериф, пока полный хладнокровия Пол Ален окопался за перевернутым столом, из проводного телефона оперативной связи в углу просторного помещения доносились монотонным треском гудки, подобно звуку безостановочно падающих с потолка пещеры капель воды, сигнализация была отключена.

– Мы никак не могли остановить их. Вся эта картина есть результат многих лет бездействия и слепоты перед нарастающей угрозой – заключил безмолвно Пирс, ступая по страницам множества дел, как вдруг откуда-то из дальнего коридора прозвучал выстрел, время таяло на глазах.

– Первый этаж. Звук пришел со стороны лаборатории в дальнем крыле – выговорил шериф, после чего оба героя быстрым шагом направились навстречу сражению, ровно в тот момент, когда Пол и Пирс решительно нырнули за угол, карабин бывшего свидетеля выстрелил, в конце коридора свалилось тело сраженного детектива, шериф признал в нем Харви Эванса.

– Где его напарник? – подумал Колтман, выставив пистолет по направлению движения, весь коридор был завален мусором, стальная дверь, ведущая в арсенал, лежала на полу, оружейная комната, ожидаемо, была разграблена сектантами в погонах. Неожиданно рядом с телом убитого появилась фигура детектива Томаса Смита, Пол Ален не решился стрелять, ведь не знал, кому здесь можно доверять.

– Я слишком хорошо знаю этих двоих – пронеслось в мыслях шерифа, и он метко выстрелил по бывшему подчиненному, тот свалился на колени, и спрятанный в кармане его пальто револьвер пробил дыру в ткани, прежде чем Смит окончательно повалился на пол, пуля пролетела мимо и ударилась в стену.

– Спасибо, он хотел нас расстрелять – прокомментировал Пол, когда на середине пути герои укрылись за громоздким диваном, перегородившим коридор, должно быть, что люди Бейкера оттеснили других полицейских именно сюда.

– Думаю, что это все сектанты в здании: большая часть отправилась в рейд по воле Бейкера, а эти двое должны были зажать пленников в этом тупике – предположил шериф, с потолка струился ледяной дождь, противопожарные датчики среагировали на дым, форма обоих героев намокла, но сейчас это было неважно.

– Всем, кто верен присяге, говорит окружной шериф Пирс Колтман, выходите из укрытия с поднятыми руками! – прокричал вдаль полицейский, нацелив оружие в темный конец коридора, где уже лежали тела двух детективов, перешедших на сторону послушников истинны, Бейкер оказался очень умен и изобретателен, чтобы подготовить и провернуть подобное.

– Неужели там никого не осталось? – предположил осторожно Пол, не отводя глаз от линз увеличительного прицела, деревянная винтовка покрылась каплями воды по всей длине, а из дула тянулся дым, отставной капитан лишь сильнее схватился за оружие.

– Мне не хочется в это верить – признался встревоженный шериф, после длительного молчания, почти все лампы в коридоре были сломаны, от чего происходящее в эту минуту казалось Пирсу каким-то сюрреалистичным, словно они вдвоем были на съемках многобюджетного боевика. Внезапно издали послышались шаги, и перед ними, наконец, предстала фигура Алекса Ллойда в своем смятом халате.

– Как я рад, что вы пришли. Еще бы пара минут, и они бы сорвали двери лаборатории – высказался Ллойд, после чего герои выглянули из своей позиции и выпрямились в полный рост, следом показался престарелый сержант Доран с автоматом наперевес, затем с опаской выглянула из-за угла Хлоя Гаррисон.

– Это все? – спросил напрямую шериф, когда все пятеро, наконец, встретились в середине коридора, с Полом Аленом во главе они направились к свету.

– Да, погибло еще два стажера, а остальные сектанты направились за Харрисом. Похоже, что Бейкер планировал это на протяжении нескольких лет – ответил устало Алекс, все пятеро оказались в главном холле, заваленном бумагами: послушники даже вскрыли архив, где хранилось множество документов на Генри по расследованию пятнадцатилетней давности.

– Или ему позволили – заметил Пол, его тяжелый ботинок смял промокшую бумагу под собой, на стене с картой города виднелся причудливый черный сектантский крест, похоже, что никто даже и не пытался скрыть свои мотивы.

– Нам нужно нагнать группу захвата, пока не стало слишком поздно – сказал вслух шериф, пытаясь сохранить видимое самообладание перед подчиненными, хотя он даже не знал, что делать в такой ситуации.

– Нет, уже слишком поздно, нужно ударить в самое сердце, туда, где Бейкер ожидает нас меньше всего – сказал решительно Пол Ален, понимая, что им двоим нечего противопоставить подготовленным головорезам в прямом столкновении.

– Он прав – сказал Алекс и как-то смешно вытащил из объемного кармана мокрого халата маленький пистолет, будто бы он хотел помочь героям, уставший щуплый старик Доран уселся на единственный уцелевший после учиненного погрома стул.

– Нет, вы останетесь здесь и будете ждать прибытия национальной гвардии – строго приказал шериф, посмотрев на своих подчиненных, именно в этих троих он был уверен изначально.

– А с Бейкером у меня личные счеты – синхронно пронеслось в мыслях обоих героев, словно они могли понимать друг друга на уровне подсознания, Ллойд, Гаррисон и Доран были заметно опечалены и в меньшей степени шокированы.

– Хорошо, шериф, мы сделаем все, что в наших силах – с уверенным видом заверил сержант, Хлоя уже выключила систему пожаротушения через главный пульт, находящийся в комнате дежурного, а Доран изготовил оружие на случай, если сектанты вернуться. Пол Ален и Пирс Колтман после этих слов моментально взлетели на второй этаж, чтобы уже через секунду оказаться в кабинете шерифа, ожидаемо, дверь была сорвана, а документы внутри брошены на пол.

– Проклятье, не могу поверить, что те, с кем я еще недавно сидел за одним столом в баре по вечерам, могли утроить подобное – выругался разъяренный Пирс, переступив через груды мусора, чтобы поскорее добраться до запылившегося служебного ноутбука, что лежал в ящике письменного столе.

– Это уже не те люди, что были раньше, Пирс. Своими речами и молитвами Бейкер сумел залезть к ним в разум, чтобы все изменить – сказал уверенно Пол, подняв жалюзи с окон, в кабинет проникли лучи яркого солнца, а шериф в это время только открывал ноутбук.

– Ты прав, но мне не хочется в это верить – выпалил Колтман, составляя запрос напрямую в национальную гвардию, помимо всех событий он не забыл указать возможную причастность Андерсона, чтобы его продержали в заточении хотя бы несколько недель во время расследования. А утомленный Пол Ален в это время устроился на длинном диване, как вдруг заметил знакомую бумагу, после чего отставной капитан поднял из-под ног документ с собственной росписью. На смятом листе бумаги была черно-белая фотография места преступления, на которой была изображена убитая девушка по имени Френсис, это случилось в тот день, когда Пол только приехал в Оккленд, и запустило целый каскад преступлений по всему округу.

– Предпочтительнее всего – забыть – медленно выговорил Пол под механический треск клавиатуры ноутбука, в этот раз шериф решил отмолчаться, а отставной капитан почувствовал, что действие мощного обезболивающего заканчивается, звенящая боль возвращалась с новой силой.

– В этом ты совершенно прав, Пол. Просто забыть, словно ничего этого и не происходило, чтобы жить дальше. Так уж устроена человеческая память: со времен мы забываем плохое, даже, если его было слишком много. После того случая во время расследования комиссии военного трибунала мы так и не разговаривали на эту тему, верно? – спросил напрямую Колтман, продолжая набивать текст, в какой-то момент показалось, что он стучит по клавиатуре только, чтобы забить неловкое молчание хоть чем-то.

– Да. Именно так – признался Пол, обстановка вокруг больше всего напоминала ему охваченный войной Ирак, словно они вдвоем перенеслись обратно во времени, чтобы что-то исправить или договорить.

– Спасибо, что спас меня от тюрьмы и сказал, что эти трое погибли во время авиаудара – с трудом выговорил полицейский, будто бы с того момента не прошло этих изнурительных восьми лет, в течение которых трагедия не давала ему столь желанного покоя, словно под пятками Колтмана вечно лежали иголки.

– Думаю, что они бы точно не протестовали против моего решения, ведь порой мы не в состоянии контролировать все, а эта проклятая война свела нас с ума. В смерти этих людей нет твоей вины, Пирс, ведь, если вина и есть, то она целиком лежит на тех, кто нас отправил туда через половину мира. Тебе удалось выжить, поэтому живи дальше, ради этого мы пришли в этот мир. Чтобы жить самому и дать это сделать другим – проговорил отвлеченно Пол, закрыв глаза, в попытке спрятаться от всего этого хаоса, который преследует его все эти годы.

– Не жить, чтобы умереть, как этому учит Бейкер в своей секте, а жить самому и дать это сделать другим, все оказалось так просто – пронеслось в мыслях шерифа, когда он, наконец, закончил с отправкой запроса, первые подразделения национальной гвардии должны были прибыть к раннему утру завтрашнего дня. Полицейский прекрасно понимал, что на развёртывание им понадобится еще не менее шести часов.

– Я был у тебя в долгу с последнего заседания комиссии военного трибунала, пришла пора его отдавать – произнес решительно Колтман и вытащил из верхнего ящика стола толстую кобуру с пистолетом, подаренную Бенненгемом, шерифу еще предстояло узнать, что его бывший начальник уйдет из жизни этим вечером.

– Без твоей помощи меня бы пристрелили пятнадцатью минутами ранее – сказал Пол, открыв глаза, горы смятой бумаги под ногами уже не казалась такой безумной, все это для него больше не имело значения, главным ресурсом теперь было время, а у Рут его оставалось очень немного.

– Пол, нам пора уходить – сказал обреченно Колтман, захлопнув ноутбук и выпрямившись в полный рост, в его руках лежал пистолет «Беретта», а на поясе висела кобура с оружием подаренное Бенненгемом. Тогда бывший свидетель бросил под ноги смятый документ с собственными показаниями, осознавая, что они уже не имеют смысла, а шериф переступил через пару разбитых кружек и поднял с пола старомодную ковбойскую шляпу, оставленную без внимания Полом, она была несколько больше по размеру, но Колтман все равно надел ее на голову.

– Если мы остановим Бейкера, то все это закончится – решительно добавил Пол, взяв в руки карабин, после чего герои навсегда оставили разрушенный сектантами в погонах кабинет, Колтман был даже отчасти рад, что Бенненгем не видел этой ужасающей картины.

– Мы дадим Бейкеру бой в самом сердце секты послушников, чего бы это нам не стоило – проговорил с полной уверенностью в голосе шериф, когда напарники снизошли по крутой лестнице в просторное помещение главного холла. Ллойд и Доран уже сняли со стены карту с сектантским крестом и отложили ее в сторону, а на ее месте гордо развернули полотно национального флага страны, весь окружающий хаос меркнул перед величием символа возрождения.

Глава 15

Ясный и необычайно теплый августовский день близился к своему завершению, казалось, что бесконечное безоблачное небо, которые обыкновенно бывает в этих широтах ближе к концу лета и предшествует стремительному похолоданием, является молчаливым гарантом мира и спокойствия на этих землях. Отдаленные очертания Оккленда, что горел и переливался яркими огнями на горизонте, виднелись в зеркале заднего вида и не давали шерифу покоя, ведь ему казалось, что он бросил вверенный ему город в столь неопределенный момент. Внедорожник пробирался через глубокие лужи и грязь заброшенной проселочной дороги, проложенной много лет назад вдали от обжитых земельных угодий, только так можно было подкрасться к логову сектантов незамеченными: герои понимали, что люди Бейкера могли выставить посты на дальних подступах к общине. Пол Ален, сидевший на соседнем пассажирском кресле, все время пути оставался предельно молчаливым, словно он не хотел растрачивать попусту свой гнев и решимость, вместо этого отставной капитан безустанно перебирал в руках свой верный карабин. Внедорожник медленно свернул на более сухой участок дорожного полотна, и Оккленд окончательно пропал из виду, теперь в зеркале виднелась только старомодная шляпа шерифа, с которой Колтман решил не расставаться до момента завершения задания, будто бы полицейский назначил эту вещь своим талисманом. Пирс молчаливо смотрел на темно-зеленную гладь болот, что почти полностью поглотили лесополосу слева и справа от узкой дороги, порой казалось, что колеса автомобиля могут навсегда увязнуть в тягучей грязи. Все вокруг здесь даже пахло как-то по-особенному, героям показалось, что влажная земля дышит, в дикорастущих кустах время от времени стремительно проносилась местная живность, переполошенная внезапным появлением железного монстра. Совсем неподалеку от вязкой дороги недвусмысленно замерла заржавевшая громада восьмиколесного крана, по неосторожности увязшего в болотах около трех десятков лет назад, когда на землях штата только начали добывать богатые углеводородами недра.