Текст книги "Цветочный спрут"

– Кажется, что он остановился из-за поломки и через какое-то время утонул в болотах под действием собственного веса, тогда уже никто не смог вытащить многотонный кран – предположил вслух Пол, наконец, отложив винтовку в сторону, внедорожник неспешно прополз мимо ржавого монстра и оставил его позади.

– Похоже, что ты прав – согласился водитель, пока со стороны багажного отсека доносился монотонный хлюпающий звук, доносившийся от полных канистр с топливом, которые так предусмотрительно приобрел шериф перед отправкой.

– Пол, как ты думаешь, мы правильно поступили, что бросили город? – произнес нерешительно полицейский, они пробирались по этой дороге уже третий час, за это время на улице уже заметно повечерело, и в Пирсе становилось все меньше уверенности.

– У нас нет другого выхода – заверил стрелок, продумывая в голове план предстоящей операции, об одной важной детали Пол не стал сообщать своему напарнику, потому что не был до конца уверен, что тот способен решиться на такое.

– Раз уж теперь все карты раскрыты, то можно задать тебе вопрос? – осторожно поинтересовался Колтман, старый внедорожник вгрызался в уходящую из-под колес землю, чтобы только продвинуться вперед еще на несколько метров.

– Конечно – дал согласие капитан, понимая, что уйти от вопроса, как это было раньше, уже не удастся.

– Зачем тебе на западное побережье? Судя по обрывочным сведениям в документах, ты в дороге уже порядка восьми лет – выговорил шериф, с обеих сторон дороги протянулись густые болотистые леса, люди Бейкера не должны были их здесь встретить.

– За все время я еще ни разу не побывал в Калифорнии, раньше я просто хотел перебраться на новое место, чтобы начать все сначала после увольнения из армии, но всюду я был чужим. Потом стал останавливаться в разных городах на несколько месяцев, а последние годы я провел в пути, благо после продажи недвижимости проблем со средствами я не испытываю. Кажется, что теперь я живу дорогой, может, в Калифорнии все измениться – последовательно объяснился отставной капитан, осознавая, что все это время он гнался не вовсе за местом.

– А твоя машина сейчас у Бейкера? – спросил снова Колтман, когда совсем внезапно полоска леса оборвалась, и перед героями предстала заросшая травой железная дорога, вдали виднелись проржавевшие брошенные вагоны и локомотивы, что уже наполовину погрузились в топи. Шериф знал, что в паре километров отсюда расположились руины грузового вокзала, уничтоженного одним из мощных ураганов.

– Да – коротко ответил Пол, рассматривая вереницу вагонов, снесенных вглубь широкого болота, неподалеку от них стояла покосившаяся стальная башня линий электропередач, такая картина показалась ему какой-то невероятной: болотистые леса стремительно отвоевывали у людей свое, не оставив им даже шанса на сопротивление. Внедорожник последовательно пересек железную дорогу, и непроглядная стена леса снова затянула остовы ушедшей цивилизации. Пирс в этот момент вспомнил их последнюю встречу с Рут в стенах частной клиники, за окном проносились монотонным зеленовато-оранжевым цветом высокие старые деревья с мощными стволами, что иногда вырывались из вязкого болотистого омута. Пол Ален незаметно для себя погрузился в беспокойный сон, словно он одновременно бодрствовал и дремал, раскачиваясь в кресле из стороны в сторону.

***

С ночного неба безостановочно моросил мелкий дождь, что после нескольких недель уже привычного для арабской пустыни изнурительного зноя казался чем-то невероятным, капли дождя прибили пыль к земле, от чего каждый новый вдох наполнял легкие забытой свежестью, кружащей голову. Непроглядный мрак пробивали лучи десятков ярких прожекторов, развернутых на высоких металлических столбах по периметру авиабазы, кровавое зарево пожаров вдали, которое Пол Ален мог наблюдать из-за монолитных стен последние дни, прекратилось. Капитан все еще не мог выйти за пределы блока, где заседала комиссия военного трибунала, хотя формально Пол все еще не был под следствием, но внутри просторного блока на окраине авиабазы за героем больше никто не следил. Расследование успешно замяли, засекретив все документы, чтобы не портить красивую картину в теленовостях.

– Поступил ли я правильно, что спас того парня – Пирса Колтмана от трибунала? Он убил моих сослуживцев уже после окончания сражения – задался вопросом капитан, бросив старый баскетбольный мяч в единственную сетку на прострелянной бетонной стене перед ним, мяч отскочил в сторону и покатился по старому асфальту, растерзанному гусеницами танков при спешной постройке базы.

– Не знаю. Во всяком случае, Пирс уже летит в самолете где-то над водами Атлантики, вскоре он будет дома – ответил осторожно герой, зеленная футболка с коротким рукавом насквозь промокла, но Пол не мог заставить себя уйти обратно в палатку. Вместо этого он снова поднял из-под ног баскетбольный мяч и бездумно бросил его в бетонную стену с колючей проволокой. Мяч даже не коснулся сетки и отскочил обратно к битому асфальту, под лучами мощных прожекторов раны на поверхности становились отчетливыми, должно быть, что здесь проехало не меньше трех танков, которое сейчас стояли на ближнем блок-посту у главных ворот.

– Да будьте вы все прокляты! – мысленно прокричал от беспричинной ярости Пол, подняв голову вверх и закрыв глаза, ледяные капли дождя падали на его лицо и волосы, странно ли, но герой вдруг почувствовал, как это приятно, словно весь ужас, происходящий вокруг, его не касается, будто бы капитана вообще не существует.

– Им уже ничего не поможет, пусть хотя бы Пирс навсегда покинет и забудет этот кошмар – сорвалось с уст героя, когда он вспомнил лица убитых товарищей, через силу Пол открыл глаза и увидел высоко в небе две маленькие мерцающие красные точки. Капитан мгновенно признал в них транспортный вертолет, рев двигателей достиг офицера немногим позже.

– Может быть, один из таких должен был забрать нас сразу после выполнения боевой задачи, тогда все этого бы просто не произошло. Сейчас бы я вместе с товарищами беззаботно проводил время, празднуя победу и дожидаясь приказа о переводе в другое место – размышлял у себя в голове Пол, он снова бросил мяч в сетку и на этот раз попал точно в цель, полный тяжелых раздумий и сладких грез герой уселся на влажную землю. Он знал, что завтра утром авиабаза снова наполнится ревом двигателей бесчисленных самолетов, которые будут ежечасно перевозить тысячи солдат обратно на родину, многих из них будут с нетерпением ждать близкие. Пол Ален не спешил домой, потому что лично его никто ждать не будет, будто бы его погибшие сослуживцы и были его семьей, герой не знал, как так вообще могло произойти в его жизни. Внезапно капитан услышал топот туфлей по мокрому асфальту из-за спины, Пол встал на ноги и нехотя обернулся, перед ним стоял сорокалетний полковник с каменным лицом, именно он подробно изучал инцидент по юридической линии.

– Не спиться, капитан? – спросил он, оправив зеленную фуражку, что успела промокнуть за время, пока ее владелец дошел сюда от дверей старого здания терминала в тридцати метрах. В решетчатых окнах здания, где заседала комиссия военного трибунала, еще горел свет, должно быть, что там кипела непрерывная бумажная работа.

– Да, решил перевести дух. Замечательная погода, не правда ли? – ответил как-то отвлеченно Пол, он уже догадывался, что его военная карьера будет принесена в жертву лживой правде первой, на лице седого полковника показалась едва уловимая улыбка. Джефри Саливан, так свали полковника, поднял ладонь, чтобы почувствовать дыхание дождя, его офисный китель покрылся подтеками воды.

– Верно, Пол. Там, где нам не хватает воды, мы боготворим подобные нападки стихии, не смотря на то, что пока тяжелые транспортные самолеты не могут продолжить отправлять солдат домой. А я помню, как мы ненавидели влажность в Панаме, дождя не было, но нам постоянно казалось, что все покрыто тонким слоем воды. Одним словом, хорошо там, где нас нет – двусмысленно высказался Саливан, длинный ряд палаток справа и слева от площадки пустовал, будто бы изначально трибунал рассчитывал на большее число задержанных.

– Да, в этом вопросе с вами трудно поспорить – согласился Пол, понимая, что собеседник вышел к нему лично не просто так.

– Вы уже знаете, что вас с почетом отправят в отставку? – сообщил напрямую полковник, явно понимая, что Пол уже все понял.

– Догадывался об этом – неожиданно спокойно ответил герой, точно он уже не один раз прокручивал этот разговор у себя в голове, Саливан перевел пронзительный взгляд на растерзанную десятками осколков стену впереди, что скрывала за собой леденящий сердце вид на пригород Багдада.

– Наверное, глупо об этом говорить в такой момент, но вы сделали все, что было в ваших силах. Война доведена до победного конца, может быть, это сможет унять вашу боль. Страна попросит вас еще об одной услуге. Замолчать и никогда не говорить о том, что здесь произошло, хотя бы ради памяти о погибших – медленно проговорил полковник, его лакированные офисные туфли уже стояли в середине ледяной лужи.

– Да, я подпишу все и замолчу навсегда. Вот только, скажу вам одну очень банальную вещь, полковник. Хорошей может быть только та война, которая не случилась вовсе – согласился с доводами Джефри Саливана герой, эта ночь показалась герою необычайно тихой, до ушей доносился только треск бьющегося о землю дождя.

***

Внедорожник мчался по твердому полотну старой проселочной дороги, вырвавшись из болотистого леса, через который героям пришлось сделать значительный крюк, чтобы обогнуть возможные посты сектантов. Пол Ален осторожно осмотрелся по сторонам, шериф в своей старомодной шляпе все также сидел за рулем, яркое солнце уже склонилось к самому горизонту, и одеяло вечернего мрака накрывало собою весь штат, но Пирс не решился включать фары, чтобы подкрасться к землям сектантов незамеченными. Пол почувствовал пронзительную боль, исходившую волнами от зашитых ран, тогда водитель заметил, что его напарник проснулся. Движение машины по ровной поверхности сразу после непроходимых топей показались отставному капитану необычайно плавными, словно они вовсе парили над землей.

– Мы почти на месте – сообщил полицейский, Пол с трудом отвлек свое внимание от боли и выдохнул, карабин неподвижно лежал в ногах вместе с сумкой, полной боеприпасов. Пассажиру казалось, что он только недавно прибыл с авиабазы в Ираке, хотя с того момента прошло уже порядка шестисот лет.

– Нужно отдать должное полковнику Саливану, что он решил сообщить о решении трибунала лично, а не отправлять депеши в штаб дивизии, задержав меня в заточении в далеких землях Ирака на долгие недели. Я отправился обратно домой первым самолетом на следующее утро – пронеслось вдруг в мыслях Пола Алена, мимо машины проплывали покосившиеся от времени деревянные заборы, огородившие бескрайние кукурузные поля, должно быть, что всего через полчаса они будут на границах земель послушников истины.

– Не думал, что обходной путь займет у нас столько времени – признался стрелок, бросив взгляд на часы, будто бы он в этот момент рассчитывал неведомую Колтману математическую формулу, хотя это утверждение и не было столь далеко от истины.

– У нас не было бескровной альтернативы: иначе нам бы пришлось с боем пробиваться через все посты, выставленные Бейкером – сказал Пирс, выделив слово «бескровной», от чего Пол не решился сказать ни слова. Внедорожник осторожно катился по дороге, огибая естественные складки местности – сегодня и так погибло слишком много людей – добавил полицейский, солнечный диск бесследно пропал за протянувшимся вдали горным хребтом, что был едва различим на горизонте.

– Ты хочешь попытаться его арестовать? Он просто убьет тебя, когда война уже идет – законы не имеют силы, и ты это прекрасно понимаешь, Пирс – возразил, наконец, Пол, автомобиль замедлил ход, потому что водитель еда мог различить дорогу впереди хотя бы на пару десятков метров.

– Нужно ликвидировать Бейкера, если не удастся его арестовать, но в любом случае не стоит стрелять в тех, кому он уже успел промыть мозги. Поэтому мы подкрадемся к Бейкеру без лишнего шума – объяснился шериф, Пол Ален на этот раз ответил лишь молчанием, понимая, что без новых жертв никак не обойтись, даже, если адептами послушников будут невинные.

– Останови машину! – сказал резко стрелок, заметив вдали мутный силуэт высокой башни, шериф подчинился, и машина мгновенно замерла на месте, внутри повисла тревожная тишина.

– Ты это слышишь? – спросил вдруг Колтман, посмотрев на напарника, тот явно не понимал, о чем говорит полицейский. Тогда Пирс открыл дверь, и до отставного офицера отчетливо донеслась речь Генри Бейкера, которую он не мог перепутать ни с чем другим.

– Дети мои, обращаюсь к вашим сердцам и душам, взываю вас к истине! Послушайте голос разума, настал час расплаты, грядет великий суд! Те, кто не верил словам бога – глупцы, и скоро они все об этом узнают. Не дайте затуманить ваш разум в этот знаменательный час, наградой станет вечная жизнь для всех. Помните, только за нами правда, и мы готовы защитить ее ото лжи! – говорил монотонно священник устами множества громкоговорителей, выставленных по всей территории общины, запись начала проигрываться снова.

– Теперь адепты Бейкера слушают слова священника постоянно, нам их не переубедить – сказал осторожно Пол и вышел из салона, взяв с собой оружие и боеприпасы, Колтман не ожидал от него такой резкости и решительности, поэтому вышел наружу вслед за ним. Чернеющий в ночи монолит здания церкви сектантов находился от них на расстоянии примерно в восемьсот метров, но оба героя понимали, что их уже могли обнаружить. Все вокруг казалось каким-то мистическим, шелест колосьев кукурузы и треск насекомых, перемащивался с монотонной речью, доносящейся из громкоговорителей, ночь была прекрасной и почти безмятежной. Когда глаза Колтмана привыкли к темноте окончательно, он смог разглядеть вдали причудливые рисунки на пестрых цветочных полях, если бы Пирс не знал о сектантах, то воспринимал это неописуемой красоты поселение иначе. Обоим следовало признать, что Бейкера был не самый плохой вкус.

– Нам нужно добраться до самого сердца общины, должно быть, что мы застанем Бейкера именно там – предложил шериф, рассматривая смутные очертания обители послушников, прямо перед напарниками протянулось широкое кукурузное поле, окруженное низким забором. Над бескрайними полями угодий послушников возвышалось бесчисленное множество столбов с громкоговорителями.

– Такое возможно провернуть только одним путем, Пирс. Мы поедем к зданию напрямик: Бейкер явно не рассчитывает на такой смелый и одновременно самоубийственный ход – проговорил Пол, небрежно оглядываясь по сторонам через линзы увеличительного прицела, словно он не вовсе не пытается найти признаки малейшей активности противника, а вычисляет расстояние до сердца общины.

– Нас обнаружат раньше и убьют, нам нужно пробираться внутрь через высокое кукурузное поле и ждать появление священника. Это единственно возможный вариант развития событий – возразил шериф, напарник не обратил внимания на слова полицейского, а лишь вытащил из кармана спутниковый телефон с длинной антенной.

– Фил, мы на позиции, ждем подарка – проговорил через рацию Пол, Колтман внезапно заметил вдали появление двух машин, в которых он безошибочно признал патрульные экипажи из собственного офиса, должно быть, что адепты в форме к этому времени вернулись обратно. Колонна двигалась со стороны загородной трассы, где не так давно произошла первая трагедия, в направлении деревни послушников, в окнах домов горел яркий желтый свет, но никого из жителей не было видно.

– Что все это значит? – обратился к отставному офицеру удивленный появлением предателей полицейский, который изначально рассчитывал расправиться с Бейкером без излишнего шума, из патрульных машин вышли несколько сектантов в погонах.

– Пол, принял вас, подлетное время три минуты. Не пропустите концерт! – через динамики спутникового телефона прозвучал разгоряченный голос пилота. В эту ночь густые облака растянулись сплошным ковром высоко в небе, крылатой машины еще не было видно.

– Только будьте аккуратнее с безоружными. Не все из них будут готовы вас убить, по крайней мере, я на это надеюсь – добавил Райт, намекая спасенному герою на Шерона, Пол убрал телефон обратно в карман.

– Мы доберемся до церкви незамеченными, Пирс, только веди ровно – проронил решительно Пол Ален и, умело вскарабкавшись на крышу внедорожника, мгновенно приготовился к стрельбе, шериф захотел протестовать, но услышал отдаленный гул, в котором через мгновенье признал рев мотора самолета. Гул сначала был приглушенным, но с каждой он становился громче, пока, наконец, высоко в небе не появилась темная точка, превратившаяся в мутный силуэт самолета.

– Прости, что не сообщил раньше: ты бы на это не решился. А теперь пути назад уже нет – заверил Пол, когда стальная птица внезапно спикировала вниз, и на высоте около двухсот метров от поверхности от крыльев самолета оторвались два контейнера, что со свистом устремились к земле. Истребитель молниеносно взмыл в небо, а сброшенные им контейнеры попали точно в высокую башню, следом прогремел оглушительный взрыв, сотрясший землю, от чего горящие деревянные обломки доминанты полетели вниз и обрушились на перекрытия крыши, яркое зарево пожара прорезала стену ночного полумрака. Зрелище было впечатляющим, из здания сразу вывалили на улицу десятки людей в длинных черных мантиях, а с объятой пламенем башни сорвалась вниз чугунная громада колокола, что с треском разбилась на части, упав на площадь перед церковью.

– Ты собираешься хоть что-то сделать? – прорычал отставной капитан, что уже дважды спасал жизнь шерифа. Всего через мгновенье Колтман оказался за рулем, и внедорожник сорвался с места, снеся деревянный забор перед собой с основанием. Пол Ален в это время пытался найти среди ошарашенной толпы сектантов, выбежавших из церкви, фигуру Бейкера, стрелок хорошо запомнил его белоснежное одеяние с момента их последней встречи. Черные мантии послушников безустанно мелькали в перекрестье увеличительного прицела карабина, но отставной капитан еще ни разу не произвел выстрел, расстояние до границ общины послушников неумолимо сокращалось. Шериф вцепился в ткань руля стальной хваткой и старался вести внедорожник как можно более плавнее, чтобы облегчить прицеливание напарника, колосья кукурузы безустанно били по лобовому стеклу, почти полностью закрывая собой обзор водителя. Сложно было даже представить, как Пол Ален сможет вести огонь с крыши трясущегося и слепого монстра, что лишь чудом не протаранил один из множества деревянных столбов с громкоговорителями. Колтман был так взволнован, что даже не испытывал никаких сомнений, будто бы в этот момент он снова почувствовал тот вкус крови, который он впервые испытал восемь лет назад во время жаркого боя, в этот раз шериф хотел сделать все иначе.

– Где же ты, Генри Бейкер? Покажись мне хотя бы на секунду – пронеслось в мыслях отставного офицера, как вдруг в перекрестье прицела карабина попал вооруженный полицейский, что занял укрытие за дверью старого патрульного автомобиля.

Пол нажал на пластину спускового крючка, прогремел выстрел, от чего предатель в форме театрально свалился у двери полицейской машины, выронив пистолет из рук, а горячая стальная гильза скатилась по крыше автомобиля вниз и упала на землю. Внезапно для водителя кукурузное поле оборвалось, и внедорожник выскочил на ухоженное цветочное поле, до горящего факела церкви послушников оставалось каких-то двести метров, все происходящее казалось шерифу полным безумием, карабин на крыше выстрелил снова, а через долю секунды прогремел следующий выстрел, Пол не унимался и вскоре опустошил всю обойму.

– Пирс, веди плавнее! Мы их почти подавили! – прокричал разгоряченный капитан, перезарядив свою верную винтовку, как вдруг по корпусу машины ударили решительным встречным огнем, лобовое стекло треснуло и разбилось вдребезги, но шериф неумолимо продолжал сокращать дистанцию, не выпуская руля из своей железной хватки. Карабин Пола затрещал вновь, и вскоре все пятеро предателей были мертвы. Тела бывших полицейских лежали у насквозь прострелянных патрульных автомобилей. Колтман привык видеть их на парковке у главного входа, обычно они целыми неделями простаивали без дела.

– Сегодня мы оказались в другой реальности – пронеслось в мыслях водителя, перед тем, как он обнаружил, что тяжелый внедорожник запрокидывает в правую сторону, а из-под капота все отчетливее поднимаются клубы едкого дыма, перекрывая обзор обоим героям. Церковь сектантов была уже на расстоянии немногим меньше ста метров от напарников, Пирсу казалось, что он даже ощутил жар, исходящий от пожара. Вскоре двигатель машины заглох и наотрез отказался включаться, с этого момента шериф управлял остановкой разбитого внедорожника, карабин Пола молчал, видимо, что ему было больше не в кого стрелять.

– Пирс, живо бросай машину и прыгай в сторону! – внезапно прокричал отставной офицер, соскочив с крыши, полицейский без особых раздумий выпрыгнул из расстрелянного внедорожника, тот проехал еще около десяти метров, прежде чем угодить в неглубокий ров, окруживший деревню со всех сторон подобно средневековой крепости, и загореться. Напарники оказались посреди площади перед полыхающим зданием церкви, неподалеку стояла колонна разбитых полицейских машин, огромный осколок чугунного колокола упал прямо на крышу одной из них, сектантов поблизости не было.

– Нужно немедленно занять укрытие! – прокричал Пол и не глядя выстрелил куда-то вдаль, герои без труда перепрыгнули вырытый в спешке ров и вскоре укрылись за патрульными машинами с символикой офиса окружного шерифа, что даже на мгновенье показалось Колтману забавным.

– Что дальше? – спросил полицейский, вытащив подаренный Бенненгемом пистолет, сердце в груди Пирса билось в бешеном ритме, но, наконец, напарники получили время на передышку, громада деревянного здания была объята пламенем, но пока горела только крыша.

– Я не увидел Бейкера – признался виновато Пол, выглянув из-за укрытия, сектантов вблизи героев не было, но отставной офицер преследовал другую цель – он хотел высмотреть огненные волосы Рут, что запали глубоко в его души и терзали его сердце каждую секунду.

– Нам нужно зайти внутрь церкви послушников, возможно, что он укрылся там, а, если нет, то из ее окон мы сможет осмотреться вокруг – предложил Колтман, трезво оценивая риски, громкоговорители замолкли одновременно, словно по команде.

– У нас мало времени: здание скоро рухнет – заметил Пол, напарники снова переглянулись, изготовив оружие, перед тем как оба героя сорвались с места и устремились к открытым воротам главного входа, огибая пылающие развалины вокруг, с башни сыпались искры.

Огромное помещение внутри оказалось полностью безлюдным, с потолка, затянутого дымом, свисал сектантский крест, рискуя рухнуть на землю в любой момент, цветные стекла витражей были выбиты, от чего внутрь здания беспрепятственно поступал воздух, превратив церковь в огромную печь. Тысячи восковых свечей у самого потолка растаяли и, превратившись в желе, стекали вниз по расписным стенам, словно поглощая церковь изнутри, красная ковровая дорожка покрылась пеплом, ряды деревянных сидений были перевернуты и превратились в непроходимые баррикады.

– Прорвемся к противоположной стороне зала, кажется, что на сцене кто-то пошевелился! – выпалил Пол, не выпуская из рук верную винтовку, напарники осторожно пересекли помещение вдоль трещащих по швам стен и приблизились к алтарю, окружив его с двух сторон. Внезапно толстое деревянное перекрытие с грохотом обрушилось с потолка и перегородило врата главного входа. Пирс и Пол понимали, что отступать было уже некуда, тогда они бросились за белокаменную громаду алтаря с изображенным на нем причудливым крестом, где застали безумного сектанта в черной рясе. Послушник неожиданно вытащил из-за спины нож и предпринял попытку броситься на отставного офицера, Пол Ален сделал шаг в сторону и попытался защититься от удара карабином, но сектант тут же повалился на землю, на смерть сраженный оружием шерифа.

– Проклятье, Пирс, он чуть меня не убил! – благодарил Пол, помещение наполнялось раскаленными обломками крыши, прямо за алтарем расположилась дверь, через которую еще недавно люди Бейкера выносили тело раненного героя.

– Потом будешь благодарить, нужно подняться наверх – перебил напарника полицейский и, перезарядив пистолет Бенненгема, направился к длинной винтовой лестнице, откуда можно было попасть на крышу, Пол незамедлительно проследовал за ним. Лестница устремилась вверх параллельно главной башне церкви, всего через минуту герои оказались на крыше, что уже наполовину была объята пламенем, время стремительно таяло. Отставной капитан посмотрел вниз с самого края крыши через линзы увеличительного прицела, прямо под ними расположились в ряд жилые дома, что к этому моменту уже были пусты.

– Пол, это случайно не твоя машина? – обратился к напарнику полицейский, показывая пальцем в сторону красно-белого пятна у деревянного сарая, стрелок одобрительно кивнул, продолжая рыскать по земле прицелом карабина. Колтман огляделся по сторонам и заметил, что уже начало светать, совершенно неожиданно рядом с позицией героев разорвалась пуля, Пол мгновенно среагировал и открыл ответный огонь, всего через секунду пристрелив вооруженного винтовкой сектанта, тот свалился на ухоженную лужайку, что была полна самых разных цветов, в десяти метрах от стен пылающего здания. Тело убитого в чернеющей мантии расплылось ядовитым пятном по ковру восхитительных цветов, а из-за укрытия сразу выглянули еще три вооруженных послушника, Пол не унимался и продолжал расходовать боезапас. Еще один адепт пал на колени прямо перед дверями единственного выхода, с грохотом выронив из рук оружие, а монолит церкви продолжал предательски трещать по швам. Все происходящее на глазах шерифа в один миг показалось ему настоящим безумием, словно в этой бойне зло схлестнулось со злом, но Колтман продолжал беспорядочный огонь всего ради одной цели – он хотел выжить.

– Восемь лет назад мы убивали друг друга по точно такой же причине, прикрываясь высокими идеалами и благими побуждениями. Мы все занимались самообманом и предпочитали не замечать страдания простого народа, словно они для нас ничего не значили. Чудовищное лицемерие оказалось причиной страшной ошибки – размышлял шериф, отступив от самого края рассыпающегося карниза к люку, через который сектанта, отравленные ядом лжи Бейкера, могли зайти на крышу. Деревянное перекрытие с адским грохотом свалилось в самое пекло пожарища, дышать становилось все труднее, но канонада выстрелов никак не утихала, словно герои оказались в огненной ловушке.

– Нам пора уходить: здание скоро рухнет! – сказал Пирс, не упуская из виду люк лестницы, пока отставной офицер продолжал методичный расстрел нескольких уцелевших послушников, предпринявших заведомо неосуществимую попытку окружить единственный выход из церкви. Отставной капитан был куда более хладнокровен, чем его напарник и не боялся быть раненным вновь, ведь он сражался вовсе не за торжество над злом, а за известные лишь только ему ценности.

– Одну минуту, я найду их! – заверил сквозь зубы Пол Ален и продолжил поиск, неожиданно пылающий остов башни с неописуемым грохотом развалился и рухнул на землю, похоронив под собой тела бывших подчиненных шерифа, хлипкая конструкция под ногами героев содрогнулась, в какой-то миг казалось, что она не простоит и десяти минут. В воздухе повис едкий запах гари, что кружил голову с каждым новым вдохом, было все больше очевидно, что находиться на крыше пылающего здания больше нельзя, но Пол тянул с поисками, а Колтман в этот момент ощутил на руках раскаленный песок.

– Все повторяется. Как восемь лет назад, тогда на подступах к Багдаду. Только теперь мы с Полом по одну сторону баррикад – отчетливо пронеслось в мыслях разгоряченного шерифа, Колтман выскочил к самому краю и открыл ураганный огонь по укрытиям, заставив послушников на время затихнуть, чем сразу же воспользовался Пол и прострелил стены деревянного дома, сражение было закончено.

– Куда мог исчезнуть Бейкер? – задавался вопросом Пирс, вдыхая раскаленный воздух, пальцы героя уже не слушались, но он с трудом зарядил оружие, подаренное Бенненгемом перед отставкой, Пол Ален, наконец, отстранился от прицела и посмотрел на напарника.

– Пирс, они отступили к реке, должно быть, что Бейкер именно там – заявил отставной офицер, прервав размышления напарника, после чего они вдвоем быстро спустились по лестнице обратно на первый этаж, помещение главного зала рушилось на глазах, белокаменный алтарь покрывался черной копотью, подобно цветам одеяний обезумевших сектантов. Придуманный Бейкером крест с черной окантовкой, висевший у самого потолка, что напоминал дьявольскую пентаграмму, рухнул в огонь, тогда Пол Ален и Пирс Колтман стремглав выскочили из церкви под аккомпанемент рвущихся перекрытий. Стены обители послушников сложились именно в то мгновенье, когда они вдвоем оказались на расстоянии двадцати метров от ворот, здание рассыпалось, как карточный домик, превратившись в одно сплошное пожарище. Повсюду лежали тела убитых в черных одеяниях, а деревянный дом, где некогда укрепились адепты, был изрешечен пулями. Перед глазами Пирса возник отчетливый образ из воспоминаний, несколько дней назад священник лично беседовал с полицейскими именно в этом доме, тогда Бейкер показался герою в некоторой степени открытым и доброжелательным, а сейчас они оказались в гуще кровавых событий, захлестнувших Оккленд. Напарники поспешно отступили к границе общины и получили временную передышку в момент внезапного затишья, вскоре первые лучи раннего солнца коснулись живописных цветочных полей вдали, причудливо переливаясь в каплях росы, что полностью покрыли растения. Эта картина, контрастирующая с безумием недавнего сражения, казалась обоим героям невероятной, до ушей доносился приглушенный треск горящей древесины, черный дым стелился по земле и стеной закрыл собою вид на противоположную сторону общины, будто бы он намерено закрывал от чужих глаз следы случившегося безумия.

– Кажется, что я знаю, где может прятаться Бейкер. Подземный водоем у берега реки, он сам показал нам это место – сообщил шериф, посмотрев в посветлевшее небо, череда низких холмов за полями пышных цветов протянулась вдоль реки, где-то среди них скрывался вход в подземелье.