Текст книги "Цветочный спрут"

– Я умер? – лишь одна мысль осталась в голове водителя, вытиснив все остальное, что теперь казалось абсолютно незначительным. Критическое осознание того, что жизнь сменится на смерть, внезапно подарила неописуемый покой, ведь отставной капитан только этого и искал.

– Рано: нужно спасти Рут! – пронеслось в мыслях героя, но было уже слишком поздно: что-то очень тяжелое ударило по затылку Пола, от чего он свалился на колени, ненавистный гул сотни сектантов не прекращался, заполняя сознание.

Пол почувствовал, как что-то ухватилось за ногу и поволокло его по ковровой дорожке вдоль рядов обезумевших сектантов, тупая боль от затылка расходилась по всему телу, он смутно понимал происходящее вокруг него. Голова водителя смотрела вверх, на потолок, где в окружении витражей и свеч красовался огромный крест, обведенный в черный круг, только сейчас Пол осознал его смысл. Благодаря выверенной игре света причудливый крест преображался в нечто среднее между дьявольской пентаграммой и одновременно ужасающую пасть черного исполинского осьминога, расползающегося по помещению при помощи своих бесконечно длинных конечностей. Истинный смысл рисунка на потолке можно было определить только в это время, и это могло свести с ума. Казалось, что сектант Бейкер подобно дьявольскому спруту опутывает и поглощает сердца и мысли людей, отравляя все вокруг ради цели, известной лишь только одному ему. Генри опутал сетями своих агентов весь округ и не побрезговал сделать это с собственной дочерью.

– Пистолет – пронеслось в мыслях отставного капитана, его тело продолжали волочить по земле, раззадорив толпу безумцев, в которой порой встречались и малые дети, что были еще более фанатичны, чем их родители. По воле всего одного человека, фанатики бы порвали тело героя на кусочки. Ценою больших усилий Пол наклонил голову и посмотрел на того, кто тащил его за ногу, оказалось, что это был полицейский, на ремне которого висела кобура с пистолетом, дотянуться до нее не представлялось возможным.

– Трофейный пистолет в кармане. Рано стрелять, пусть он дотащит меня до Бейкера – решил с трудом Пол, почувствовав, как по его затылку течет ручей крови, герой закрыл потяжелевшие веки.

***

– Зачем ты пришел, если знал, что тебя будут ждать? Понадеялся, что все пройдет как в схватке с бандитами в гостинице? Или что другое? – до ушей Пола донесся приятный и такой знакомый голос, Рут сидела перед ним напротив, герой сразу узнал ее и почувствовал, что лежит на земле в полном военном обмундировании.

Герой с трудом поднялся и осмотрелся по сторонам, оказалось, что они вдвоем находятся на пустом разбомбленном шоссе неподалеку от Багдада, развороченный хамви дымился неподалеку.

– Это все нереально – сорвалось с уст Пола, неразборчивый и оглушительный рев толпы фанатиков коснулся сознания героя.

***

Пол открыл глаза, он находился на середине маршрута к Бейкеру. Полицейский на секунду обернулся, чтобы проверить пленного, герой прочитал на его кобуре надпись с инициалами «К. Фостер», ручей крови тянулся за водителем.

– Не теряй сознание! – сказал сам себе мысленно Пол, веки вновь потяжелели, он был не в силах сопротивляться.

***

– Какой ты догадливый – с важным и одновременно насмешливым видом сказала Рут, ее огненные волосы развеивались на ветру арабской пустыни, вокруг них не было ничего.

– Хватит! – жалобно прокричал сквозь зубы Пол, его тело потяжелело от снаряжения, и он не мог встать на ноги, девушка с улыбкой наблюдала за беспомощным офицером, порванный на мелкие осколки автомат лежал где-то в песках.

– Думаю, что причина была определенно в другом. Может, скажешь, наконец? – уверенно произнесла Рут, он была одета в вечернее платье, на фоне пейзажей войны все это казалось в высшей степени глупым.

– Не скажешь – жалобно заметила она, Пол прокричал что-то бессвязное, сгорая в агонии.

***

Полицейский с фамилией Фостер притащил тело пленного прямо к ногам священника, Пол снова открыл глаза, Генри Бейкер в черной мантии склонился прямо перед его лицом, Рут была где-то за ним.

– Пора – приказал сам себе герой и попытался резко вытащить оружие, но священник умело предотвратил этот отчаянный маневр и сам вытащил пистолет «Беретта» из кармана куртку.

– Все именно так, как было в писании! – прокричал Бейкер, подняв оружие высоко над головой – все кто не верил лжецы. Не стоит считаться с их словами! – под оглушительный визг добавил священник, прикованная к креслу, Рут что-то кричала герою. Полицейский спокойно передал сообщение по служебной рации, должно быть, что кто-то из его напарников тоже был здесь, среди этих фанатиков.

– Пришло время воздать должное священным топям, ведь именно в этом был замысел создателя! – огласил священник, ухватившись железной хваткой за окровавленные волосы Пола, чтобы снова потащить его по полу, но теперь уже к заднему выходу из церкви.

– Хватит! – единственное, что расслышал герой из уст Рут, полицейский поднял ее с кресла и потянул за собой, чтобы не отставать от свиты.

***

– Отстань от меня! – простонал от боли Пол, пытаясь стянуть с себя доспехи, Рут искренне рассмеялась и, встав на ноги, сделала короткий шаг в сторону.

– Нет, подожди – сорвалось из уст капитана, девушка в вечернем платье сделал еще один шаг в сторону. Осознание того, что он рискует навсегда остаться один в этой бескрайней адской пустыне, сводило с ума, Пол из последних сил попытался ухватиться за Рут, ушей героя коснулся ласковый и понимающий все смех.

– Вот в чем дело. Все так банально – заметила девушка и нежно взяла руку героя, облаченную в тяжелые перчатки, он больше не умирал, по крайней мере, здесь.

***

Пол открыл глаза, когда его тело несли на себе несколько приближенных сектантов в свите Бейкера. Сам священник с важным видом шел позади в сопровождении заплаканной дочери и полицейского, остальные прихожане шли, выстроившись в несколько колонн, и не переставали бормотать что-то несвязное себе под нос. Пытаться вырваться было бессмысленно: хватка личной гвардии фанатиков была слишком сильной.

– Он узнал обо мне, как только я свернул с дороги в этом направлении. Как глупо с моей стороны – осознал Пол, заметив блик линзы в окне высокой башни церкви, где стояло еще несколько фигур.

– Бейкер прибрал к рукам даже полицию, вот почему Колтман и Бенненгем так неохотно брали мои показания. Либо они не в состоянии бороться с сектантами в офисе, либо они сам прислуживают этому сумасшедшему – размышлял сквозь боль пленник, ночное небо было светлое и ясное, с земли можно было разглядеть звезды и созвездия.

***

– Я ведь просто хотел… – прохрипел Пол, бронежилет с несколькими карманами сдавливал грудную клетку, высокие ботинки были занесены песком.

– Глупый, какой ты глупый – говорила с улыбкой Рут, взяв окровавленную голову героя под руки, словно это могло хоть как-то облегчить страдания.

– Ты хотел ее спасти? Или может, умереть, как и твой отряд за исключением троих человек? Они нашли свою могилу чуть позже, и ты знаешь по чьей вине. Ведь так. Поздравляю, теперь ты среди них в этой богом забытой пустыне. Как ты и хотел – говорила сладким усыпляющим голосом Рут, в горле Пола пересохло, казалось, что он не пил воды целую вечность.

– Я хотел спасти тебя! – прокричал Пол, как вдруг увидел перед своим лицом самого себя в пыльной экипировке, Рут исчезла, полошенная щупальцами исполинского спрута, что скрывался где-то под землей.

***

– Дорогая, как хорошо, что он пришел. Ведь после того, как он уйдет, ты останешься со мной навечно, как отец и дочь – ласково говорил на ухо Рут священник.

Пол обреченно стоял на самом краю берега быстрой реки, пока двое сектантов держали его на ногах, обхватив конечности, подобно хватке осьминога. Вокруг деревянной сцены собралось множество прихожан с факелами в руках, полицейский по фамилии Фостер уже был облачен в черную мантию, но все еще стоял рядом с Бейкером наравне с Рут. Малейшая мысль о том, что безумный отец решит сделать с собственной дочерью, приводила героя в настоящий ужас, теперь он не в силах этому помешать.

– Да начнется новый век! Век правды, болота заберет свое по праву! И никто этому не помещает, ни жалкие нефтяные корпорации, ни продажные чиновники, ни бандиты! Только мы принесем в этот мир свет истины! Мы знаем цену, и мы ее заплатим, как того пожелает наш владыка! – прокричал восторженно Генри и, взяв из рук Фостера пистолет с увеличенным магазином, направил его на героя, безумная толпа затрещала в нетерпении казни.

– Остановись – прошептала Рут, когда полицейский силой заставил ее смотреть прямо на Пола, Бейкер улыбнулся, ноги пленного подкосились, словно он не хотел верить в происходящее.

Священник выстрелил, и что-то холодное вонзилось в тело Пола, потом еще раз, звезды свалились с небосвода, герой упал в воду, рядом с телом пролетело еще несколько пуль. Красная кровь обагрила воды священной для сектантов реки, как это было описано в писании, теперь все было конечно…

– Неужели это конец? – все, что смогло выдать умирающее сознание героя, теперь все вокруг ощущалось холодным и темным, света не было нигде.

***

Пирс молча стоял у служебной машины, оперившись на длинный капот с символикой департамента, и бесцельно смотрел куда-то вдаль, где непроглядный ночной мрак одеялом укрыл бескрайние поля. Время от времени из окон оцепленного желтой лентой дома пробивались яркие вспышки фотоаппаратов: Ллойд и Гаррисон в белых костюмах снимали копию места преступления. Фостер вместе с напарником уже полчаса назад покинули ферму, Бенненгем ходил из стороны в сторону, казалось, что он не мог найти себе место.

– Бедный старик, он не дотянет до конца своего срока. Наверняка, Андерсон уже обо всем узнал и приготовил указ об отставке шерифа – пронеслось в мыслях помощника, дробовик тяжелым грузом висел на его плече, словно якорем навечно приковав героя к этому богом забытому месту.

– Как бы я сейчас хотел быть на месте Пола Алена, наверное, что уже пересек границу штата и забыл про все, что с ним случилось в Оккленде – размышлял с усмешкой Пирс, пачка сигарет как назло была пуста, белая луна горела в небе ярким светом.

– Пирс, нужно поговорить – прервал вдруг молчание Бенненгем, подойдя к машине, помощник удивленно посмотрел на шерифа, его лицо выражало крайнюю озабоченность и одновременно полное бессилие.

– Конечно – согласился Колтман, в окне второго этажа на мгновенье появилась новая вспышка от фотоаппаратов экспертов-криминалистов, Пирс знал, что Алекс любил подолгу проводить время с убитыми, будто пытаясь вступить с ними в мысленный диалог и восстановить картину случившегося. Примерял на себя роль великого лондонского сыщика, отшучивался Ллойд.

– Не знаю, в чью пользу работает Андерсон, но вероятно, что завтра будет подписан приказ о моей отставке. Просто, столько всего в один момент случилось, и меня проще всего выставить виновным – начал терпеливо Бенненгем, как бы выжидая следующие действия мэра, который совсем недавно попросту выкупил свое кресло на выборах, задарив местные департаменты грандами и наградами.

– Верно. Он поступит точно также как и другие политики. В случае неудачи выставит кого-то главным виноватым, а в случае успеха приберет победу к своим рукам. Все просто – согласился с доводом Андре помощник, накинув на плечи куртку.

– Хорошо, что ты это понимаешь. Даже не представляю, откуда взялся этот Андерсон. Хотя уже давно Оккленд не принадлежит его жителям, важные решения принимают те, кто черпают свою выгоду из богатых углеводородами недр земли. После этого, даже слова Бейкера не кажутся бредом, ведь он чуть ли не единственный, кто противится такому положению вещей – усмехнулся Бенненгем, посмотрев на главное строение фермы, эксперты все еще возились с уликами, расставляя возле каждой хоть сколько значимой детали табличку с порядковым номером.

– Может, Бейкер на самом деле верит в свои слова? Тогда он просто сумасшедший, хотя и это его право – решил категорично Пирс, напарник усмехнулся.

– У нас в отделе все примерно также, не знаю, кому мэр передаст полномочия – продолжал уставший шериф, еще раз убедившись в отсутствии сотовой связи.

– Проведет новые выборы – предположил безразлично герой, почувствовав острую нужду в спиртном.

– Зачем ему еще раз всех покупать, назначит кого-то из отдела, – прокомментировал Бенненгем. Пирс вспомнил, что его рапорт на увольнение сейчас лежал в столе – я хочу подписать собственный рапорт на увольнение за задним числом и назначит тебя временно исполняющим обязанности окружного шерифа – сказал, наконец, Андре, чем даже удивил героя своим решением.

– Впервые вижу, что он сдался. Неужели все так серьезно, не повлиял ли на это решение допрос Романова? – пронеслось в мыслях полицейского.

– Вас еще не погнали с кресла – справедливо заметил Колтман.

– Посмотрим, что будет завтра – ответил шериф, оба напарника какое-то время молчали, пока из главного входа не показались Ллойд и Гаррисон в белых костюмах.

– Мы закончили – доложил уставший Алекс, стянув с лица плотный респиратор, фотоаппарат и сумка с медицинскими принадлежностями висели у него на ремне.

– Осталось увезти тела – добавила Хлоя, в ее тонких руках лежали мощные лампы, необходимые для работ. Они вдвоем пошли навстречу к героям, чтобы взять из своего фургона с морозильной камерой мешки для трупов. Удивительно, как тяжелая работа с погибшими стала для них рутиной, Алекс нередко отпускал на первый взгляд циничные шутки в сторону тех, кто оказывался на его операционном столе.

– А здесь мы вам не помощники. Скажите лучше, что сейчас известно о убийстве Кратовских? – спросил Бенненгем, услужливо забрав из рук девушки тяжелые устройства, Пирс лишь наблюдал со стороны, длинная желтая лента содрогалась от каждого порыва ветра.

– Их убили во сне и даже не попытались избавиться от тел, словно это какая-то акция устрашения. И убийца был не один, пока все – рассказал Ллойд, когда все трое уложили снаряжение в кузов служебного фургона с рефрижераторным отделением внутри.

– Несомненно – ответил Бенненгем, Ллойд и Гаррисон сменили перчатки и взяли в руки объемные черные мешки.

– Думаю, что мы управимся сами, если вам, конечно, не интересно наблюдать за процессом – рассмеялся без причины Алекс, оставив героев.

– Процессия пройдет без зрителей – согласился Бенненгем, после чего шериф с помощником направились обратно к машине, чтобы всего через минуту покинуть ферму. Колтман устроился на пассажирском кресле и сквозь сон наблюдал за дорогой, что была так темна в эту ночь.

– Все решит завтрашний день – сорвалось с уст шерифа, когда они подъезжали к Оккленду, горели ярким светом небоскребы, яркие рекламные щиты, гудели трубы заводов, казалось, что все было неизменным. Странно ли, но Пирс даже на мгновенье усомнился в реальности картины, ведь совсем неподалеку прервалась чья-то жизнь, и всем было все равно.

– В такие моменты посещает мысль о собственной незначительности в это мире, что поражает сознание своей многогранностью. Кто-то умер, кто-то родился, ничего не изменилось, все это не имеет никакого значения – сказал вслух помощник, Бенненгем одобрительно улыбнулся.

– Все мы жалкие на фоне того мира, который мы даже понять не в силах. Ведь все живущие на земле люди связаны друг с другом невидимыми нитями, и каждый так или иначе влияет на судьбу другого человека, пусть они даже и не знакомы друг с другом или находятся на разных континентах. В это сложно поверить, но все мы пленники в одной комнате, хотя мы и не чувствуем, что наши руки скованны цепями в бесконечную паутину. Отчего же в таком случае, если все именно так, не относится к окружающим хотя бы немного проще и терпимее – высказался искренне Андре.

– Если с ваших слов все бессмысленно, и мы все заперты в одной комнате, то почему вообще следует поступать в ущерб своим интересам? – справедливо спросил помощник.

– А из этой дилеммы и появляется общественный договор, хранителями которого мы и являемся. Мы просто договорились, что можно поступать как угодно, только не нарушая чужие интересы. Все остальное уже висит на совести человека, хотя понятие о добре и зле довольно расплывчаты, от последнего может остановить осознание того, что жизнь конечна. А что лежит после нее неизвестно никому – объяснился шериф.

– Как все сложно. Может, именно поэтому столько желающих пополнить ряды секты Бейкера. Он обещает непрерывную жизнь и связь с загробным миром – высказался Пирс.

– Когда-то давно во время следствия я продолжительное время проводил в его общине. И знаешь, в чем-то ему хочется верить – ответил шериф, Колтман молча смотрел в окно, мимо машины проплывали деревянные столбы. Неожиданно помощник вспомнил уже знакомые очертания лица Френсис, ее волосы, ее тонкие губы и легкий взгляд, словно в последнюю минуту жизни она сочувствовала тем, кому суждено остаться связанным в этой комнате, описанной шерифом.

Глава 10

Тяжелый и пыльный бронежилет был брошен в сторону, где уже лежали перчатки и порванное оружие. Стальная фляга с дырой на корпусе была пуста, губы Пола засохли, чернеющий остов хамви неподалеку уже полностью выгорел, на развороченном асфальте всюду лежали стальные гильзы разных калибров. Герой, оставшийся только в порванной футболке, попытался пошевелиться, но все тело сразу отозвалось тупой болью, кровь на затылке уже засохла.

– Воды – жалобно простонал капитан, не понимая, сколько времени он провел в этой стерильном месте, лучи солнца нещадно поливали героя, нигде вокруг даже не было намека на тень.

– Да, я бы тоже не отказалась от воды. Жаль, что простреленная фляга пролежала в песках столько лет – сказала Рут, что беззаботно сидела на асфальте, занесенным раскаленным песком, она оправила свои свежие волосы огненного цвета.

– Я умер? – спросил офицер, что обессиленно лежал под палящим солнцем, вокруг лежали тысячи стальных гильз, все они были бесполезны, девушка усмехнулась.

– Откуда я знаю? Все мы рано или поздно умираем. Может, что настала твоя очередь. Разве сейчас это имеет значение? – поинтересовалась она, на ее шее все еще висело жемчужное ожерелье.

– Я больше не выберусь отсюда? – задал следующий вопрос Пол, смирившись со своей участью.

– Я не знаю больше, чем знаешь ты. Это очевидно – высказалась надменно Рут, взяв в руку горсть песка, что сыпался сквозь пальцы.

– Да, откуда тебе это знать, если ты всего лишь плод моего подсознания. Меня убил твой отец у тебя на глазах – согласился Пол, заметив, что его заносит песком, со стороны осажденного города дул сильным ветер.

– Это же не исключает того факта, что ты умираешь от жажды здесь – заметила Рут, от тела которой все еще веял приятный аромат духов.

– Да. Кажется, что я застрял между жизнью и смертью – пронеслось в мыслях героя, он отказался от всех попыток подняться и закрыл глаза, чтобы это скорее прекратилось.

– Закрывая глаза, мы остаемся в небытие – сказал Пол, как вдруг почувствовал, что его руки коснулось что-то теплое, это была ладонь Рут.

– Перестань, а как же я? – спросила девушка, Пол не понял, о чем идет разговор, ноги уже были сильно занесены песком.

– Я согласна. Ты этого хотел услышать? – сказала вдруг Рут, поднявшись на ноги, сильный ветер сносил ее волосы и подол платья в сторону, казалось, что еще секунда, и он унесет Рут целиком.

– Хватит говорить со мной загадками – прохрипел Пол, девушка снова взяла его за руку и попыталась поднять.

– Уехать из города вместе, ведь именно за этим ты вернулся – объяснилась она, Пол все понял.

– Я не хотел с ней расставаться, ведь на короткий миг я почувствовал, что нахожусь дома – пронеслось в мыслях офицера, пальцы рук совсем ослабли и были готовы расцепиться навсегда.

– Ты только сейчас это понял – сказала Рут, прочитав мысли героя.

Она исчезла, рассыпалась на дождь из гильз, что с треском обрушился на асфальт, Пол остался один.

– Нет, прощу! – прокричал он, небо мгновенно заволокло тучами, и внезапно на раскаленный песок посыпались с капли моросящего дождя, Пол испытал долгожданное облегчение, одежда стала влажной, вода прибила пыль к земле. Бушующее в хамив пламя погасло, и развороченная бронемашина стала простой грудой металлолома. На лице героя появилась улыбка, и он открыл ссохшиеся губы, чтобы почувствовать на языке леденящие капли дождя. Офицер оглянулся по сторонам, гильзы на пустом шоссе расцветали в восхитительные цветы, что он видел по дороге к реке в общине Бейкера.

***

На телефоне Колтмана было двенадцать пропущенных звонков от Оливии, он не стал читать гневные сообщения и, отложив телефон в сторону, посмотрел на часы, стрелки которых остановились на цифре пять, было раннее утро. Через единственное не зашторенное окно, покрывшееся каплями дождя, можно было увидеть серое безжизненное небо, словно оно скорбело об утрате, с крыши доносился приятный монотонный шум льющегося дождя.

– Неужели трехчасовой сон стал для меня нормой? – пронеслось в мыслях героя, помощник шерифа с трудом поднялся с постели и огляделся по сторонам, пустой дом, пустые бутылки на полу.

Кости ломило от напряжения, но Пирс направился в ванную комнату, где принял душ и умылся, проверять холодильник было все также бесполезно, поэтому герой сразу оделся и вышел на улицу. Почтовый ящик, висевший на стене возле двери, был доверху завален рекламными брошюрами и газетами за последний месяц, когда-то давно Пирс зачем-то подписался на рассылку, теперь макулатура бессмысленно дожидалась своей очереди отправиться в мусорное ведро.

– Они уже узнали про вчерашнее убийство? – поинтересовался помощник шерифа и, вытащив толстую стопку с газетами, нашел выпуск, датированный сегодняшним числом, должно быть, что его доставили всего полчаса назад.

Заголовки первой страницы пестрили красочным описанием трагедии на ферме Кратовских, Колтман не счел нужным читать дальше и бросил всю стопку газет в мусорный бак, дожидающейся ежедневного опустошения коммунальными службами.

– С такой же пользой, можно попросить доставлять газеты по моей подписке прямиком на свалку, уменьшив технологическую цепочку – пронеслось в мыслях полицейского, воздух был приятный и влажный, дороги и тротуары на улице наполнились лужами, с которыми привычно не справлялась канализация. Верный внедорожник дожидался хозяина неподалеку от входной двери, хотя Пирс отчетливо запомнил, что оставил машину на парковке напротив продуктового магазина. Что из этого было правдой, разобрать было довольно трудно, Пирс уже и не пытался этого сделать, а просто три раза в день выпивал таблетки, заботливо выписанные доктором Кейси. В этот момент перед глазами героя снова появилась Френсис, что даже позабавило Колтмана, осознающего безумность процессов в собственном сознании, девушка стала посещать его чаще, поэтому он перестал обращать на это хоть какое-то внимание. Полицейский, наконец, уселся в машину, стеклоочистители забегали по стеклу из стороны в сторону, убирая излишки влаги. Герой осторожно выехал на улицу, чтобы уже через полчаса оказаться у офиса. Не отрываясь от процесса вождения, Пирс вытащил из бардачка недопитую бутылку горького коньяка и сделал глоток, зубы мгновенно свело, но это неприятное ощущение быстро прошло, сменившись на бодрящее оживление.

– Интересно, а у меня всегда были проблемы с алкоголем, или они начались после ухода Оливии? Уже не помню, хотя это и неважно – сказал себе водитель, бросив стеклянную бутылку в обратном направлении, в скором времени внедорожник Пирса остановился на парковке перед офисом окружного шерифа, рядом с ним стояла машина с символикой полицейского департамента Миннеаполиса, должно быть, что по просьбе Бенненгема в Оккленд приехала команда дайверов.

– Зачем Бенненгем вызвал их ранним утром? – задавался справедливым вопросом Колтман, выходя из машины на улицу, моросящий дождь безостановочно стучал по ткани плотного пальто, которое любил герой за его объемные карманы. Лето в этих широтах заканчивалось довольно рано, сменяясь на продолжительную осень, Пирс уже заметил на кронах мощного дуба первые пожелтевшие листья.

– Может, чтобы успеть отдать последние поручения перед каждодневным докладом Андерсену? – предположил герой, когда оказался внутри офиса, в это время он был еще почти полностью пуст, в главном зале царил мрак и тишина, только дежурный с заспанным видом смотрел телевизор на своем посту.

– Здравствуй, как дежурство? – спросил у сержанта Дорана герой, показав свое удостоверение в решетчатое окно, старый полицейский оторвался от просмотра сериалов и внимательно присмотрелся к документу, словно годы совместной работы были неубедительным доказательством.

– Приветствую, Пирс, все как обычно. Бенненгем уже у себя в кабинете вместе с полицейскими из Миннеаполиса, а Ллойд и Гаррисон ушли всего три часа назад. Кажется, что вскоре мы всем штатом перейдем на двадцати четырёх рабочий день – рассмеялся дежурный, пропустив Колтмана в офис через турникет, и продолжил просмотр телевизора.

Пирс быстро переоделся в форменную одежду и сразу же направился к Бенненгему, как вдруг прямо перед его носом открылась дверь, и из кабинета шерифа вышли трое полицейских с шевронами департамента Миннеаполиса, направившись к лестнице. Герой приветственно им кивнул, и они прошли мимо и вскоре удалились из виду.

– Все так серьезно? – подумал Пирс и незамедлительно вошел внутрь, Бенненгем по обыкновению сидел за столом, заваленным старыми папками, уже и полки длинного шкафа оказались заполнены бумагами, это свидетельствовало о незавидном положении дел в офисе.

– Хорошо, что ты приехал рано, старина. Присаживайся – обратился к помощнику шериф, не отрываясь от пожелтевших от времени бумаг, принтер в углу уже был отремонтирован и готов к работе, на его пластмассовом корпусе мигала лампочка зеленого цвета, пепельница заполнилась доверху.

– Как ты уже понял, это команда дайверов из участка Миннеаполиса, они любезно обследуют реку сверху донизу и найдут оружие, если оно там есть, а я уверен, что оно там есть. В двенадцать часов я лично представляю подробный доклад Андерсену о случившемся – продолжил Бенненгем, подойдя к принтеру с папкой документов и открыв вместительный лоток для бумаги.

– В газетах уже об этом написали во всех красках – рассказал Колтман, принтер запищал и с шумом начал печатать копии архивных документов, которые герой узнал по характерной печати.

– Как и всегда им нужен только повод, – рассмеялся шериф – я снимаю копии с дела девяносто шестого года, мне кажется, что оно имеет связь с убийством на трассе. Даже, если меня отсюда выпрут, я еще останусь полезен – добавил Бенненгем, в его зубах была очередная сигарета.

– Чувства юмора вам не занимать – заметил помощник, сварив себе горячий чай, принтер с бешеной скоростью выдавал копии, что Андре едва успевал складывать их в стопки для дальнейшей транспортировки.

– Порой это все, что у нас остается, старина – проговорил Андре, разрываясь между бумажной работой, в какой-то момент принтер, наконец, остановился, распечатав несколько толстых стопок копий документов.

– А что по внутреннему расследованию? – спросил Пирс, допивая горячий напиток с ароматов трав, Андре сложил копии в угол кабинета, где торжественно висел национальный флаг.

– Не верь никому, кроме себя, меня, Ллойда и Гаррисон. На этом все, сейчас нам никто не даст провести никакого расследования – рассмеялся Бенненгем, смирившимся с тупиковой ситуацией и с тем, что он станет ответственным за все события последних дней в округе.

– Кстати, Ллойд и Гаррисон собрали данные по семье Кратовских. Все трое, включая несовершеннолетнего сына, состояли в секте и не имели никаких отношений вне общины. Поэтому снова ничего неизвестно – рассказал шериф, усевшись обратно в кресло.

– А кто сообщил в офис? – спросил герой, посмотрев на опустевшую маркерную доску с отчетливой дырой посередине, должно быть, что Бенненгем повредил ее в момент отчаяния и ярости.

– Соседи, которые тоже состоят в общине. Поэтому кто-то либо целенаправленно устраняет тех, кто состоит в секте Бейкера, либо убивает вообще всех – неясно ответил старик, откинувшись на кресле в ожидании скорого приговора.

– Знаешь, Пирс. Я уже поставил роспись под заявлением на увольнение со службы и назначил тебя временно исполняющим обязанности, как первым помощником. В том случае, если Андерсон решит от меня избавиться – выговорил спокойным тоном Андре, словно дело, которому он отдал свою жизнь, было незначительным, Пирс сначала ничего не ответил и молча смотрел на дно кружки.

– Благодарю за доверие – ответил удивленно Колтман, шериф довольно улыбнулся, за окном неизменным пейзажем дымили трубы заводов.

– Думаю, что у тебя появиться немного времени, чтобы докопаться до истины – пояснил Бенненгем, герой не знал, что ему ответить.

– Мне пора идти в мэрию, – сказал шериф, встав с кресла и надев куртку – ключи в первом ящике, осмотрись здесь – отдал последний приказ Бенненгем, взяв с собой ксерокопии, вскоре Пирс остался в кабинете один.

– Неужели, он готов вот так просто уступить мне свое кресло? Хотя, учитывая его смертельный диагноз это неудивительно, ведь даже перед лицом неминуемой гибели мы пытаемся привести дела в порядок. Должность могла достаться кому-то из отдела. Я должен найти правду любой ценой, хотя бы ради Андре и Френсис – размышлял Пирс, усевшись на кресло шерифа, перед ним лежал рапорт на увольнение и гербовая печать офиса. Герой вытащил из кармана свою бумагу с аналогичным содержанием и поставил печать, чтобы быть в готовности уйти вслед за шерифом.

***

Пол открыл глаза и обнаружил, что находится на берегу реки, вся одежда промокла, руки покрылись ссадинами и синяками, все тело горело от острой боли, когда герой предпринял попытку подняться на ноги. Пол вспомнил, что еще совсем недавно был на опустевшем шоссе, где Рут распалась на звонкий дождь из гильз.

– Бейкер меня пристрелил! – сорвалось с уст героя, затылок ныл от растекающейся боли.

– Он стрелял точно в сердце, почему я не умер? – спросил себя Пол и, схватившись рукой за сердце, почувствовал согнутый жетон с личным номером, должно быть, что он сдержал пулю и спас жизнь владельца.

Высоко над головой отставного офицера виднелись величественные кроны хвойных деревьев, уже светало, значит, что он провел в беспамятстве несколько часов. Вокруг не было никого, кроме бескрайнего леса, Пол знал, что если ничего решительно не предпринять, то он рискует умереть, теперь уже навсегда. Пол сорвал с себя остатки рубашки и порвал ее на тряпье, чтобы попытаться перетянуть область ранения и прекратить стремительную потерю крови. Затем он попытался отползти от ледяных вод реки, потащив ноги за собой, к несчастью Пол почувствовал, как с неба льется проливной дождь, смывающий кровавые следы на земле. Сознание катилось в бездну, и противиться этому не было никаких сил.