Текст книги "Слава. Гладиатор поневоле"

Глава 8

Прыжок, другой… раз… два… три… сто… тысяча… – прерия уходила под ноги бесконечной пыльной лентой. Сухая голубоватая трава, кочки, плеши, покрытые корочкой засохшей глины и белым налетом соли. Ноги глухо стучали по сухой земле, на спине прыгал лучемет. (ВХ-345-23М. Применяется армиями большинства планет. Принят на вооружение тридцать лет назад, срок службы неограничен. Заряд батареи на сто выстрелов. Хорошо зарекомендовал себя в локальных войнах. Пробивает броню средней защиты класса «Варкун». Имеет опцию – усиленный выстрел полной мощностью, но после этого выходит из строя. Ремонту не подлежит.)

– Я не выдержу! Ты думаешь, мы сможем пробежать сто километров?

– Сто не сто, а бежать придется! Скоро за нами пустят погоню, а до леса сто километров! – крикнул на бегу Слава, совершая очередной длинный шаг-прыжок, – радуйся, что здесь маленькая сила тяжести! На Земле мы давно притухли бы при такой нагрузке!

– Я и так уже притухла! – Лера тяжело дышала и выглядела усталой. – Я тебе не лошадь, так бегать! Сколько мы уже бежим? Часа три! Если взять нашу скорость за двадцать – двадцать пять километров в час – мы уже километров семьдесят сделали! Давай передохнем! Иначе мне придет каюк!

Лера остановилась и наклонилась к коленям, уперлась в них руками. Слава досадливо поморщился, посмотрел на нее и, решительно взяв за руку, поволок дальше. Теперь они шли быстрым шагом.

Слава подумал о том, что надо было бы передвигаться не так, как это делали они. Землянин читал, как передвигаются спецназовцы – вроде как они сорок пять минут бегут, потом пятнадцать минут идут шагом – отдыхают. И так сутками. Но ему надо было как можно быстрее убраться с места падения флаера, потому все это время они с Лерой бежали на той максимальной скорости, на которой могли, и это было не двадцать пять километров в час, а гораздо больше, хотя двигались они практически на спринтерской скорости. Конечно, девушка слегка устала. Впрочем, и он не чувствовал себя бодрым и веселым. Стучащий по спине лучемет, гремящие, набившие на бедре синяки батареи, болтающиеся в сумке, сделанной из рубахи убитого карлока, не добавляли удовольствия. Даже при пониженной силе тяжести, они сделали столько километров, сколько ему раньше и не снилось! На Земле он никогда бы и помыслить не смог не то что пробежать, пройти такое расстояние пешком! Максимум ходьбы – от школы до своего дома…

Они шли еще минут пятнадцать, когда время от времени оглядывающийся Слава заметил, что их преследуют, – над горизонтом появился здоровенный флаер, похожий на висящую в воздухе пачку сигарет. Летательный аппарат медленно увеличивался в размерах, стало понятно, что это настоящий боевой корабль, бронированный, вооруженный мощными лучеметами, которые устанавливались на таких вот летающих танках да на межзвездных кораблях. (Флаер ГХ-5678. Используется для полетов в атмосфере планет, а также для перелетов внутри планетарной системы. Вооружение – два лучемета класса «Шеранк», самонаводящиеся ракеты класса «Ург» и класса «Зеракан». Способен выдержать до пятидесяти прямых попаданий вооружения, подобного установленному на его борту. Используется для высадки десанта и для поддержки наземных войск. Распространен повсеместно, популярен среди военных кланов. Запас горючего на пять лет.)

– Лера, мы попали! – Слава с отчаянием смотрел на зависший у горизонта корабль. – Быстро валим отсюда, до леса максимум километров пять! Ну, может, чуть больше! Неужели не успеем?!

Они рванули вперед, вложив в последнее усилие все оставшиеся силы. Сил этих еще, как оказалось, было предостаточно – стоило только представить последствия их побега, и сразу же ноги сами несли вперед.

Они несли их, пока Лера с ходу не влетела в какую-то огромную нору. Ее размер был таков, что земляне могли бы спокойно заползти в этот тоннель, совсем не стеснив дыхания. Да что вползти – они могли бы идти в нем, даже не очень-то и сгибаясь. Тоннель шел вниз под углом градусов в тридцать, теряясь в полной темноте. Слава бросился за Лерой и вытащил ее, повизгивающую от ужаса, как раз в тот момент, когда они увидели зависшего метрах в ста от них преследователя.

– Слава и Лера! Выйти на открытое пространство и положить оружие! При добровольной сдаче наказание будет минимальным! Сдавайтесь, иначе вы очень пожалеете о том, что совершили побег! – Голос Агарлока гремел над прерией, и Слава лихорадочно думал о том, что ему делать. Бежать было бесполезно – их сразу же нагонят, поймают силовым полем и затащат в корабль. И тогда жизнь превратится в сплошную пытку. Попробовать отбиться? Слава сдернул со спины лучемет. Сдвинул кнопку включения, заблокированную специальным клапаном, дождался, когда индикатор станет красным – оружие готово к стрельбе. Он знал, что для выстрелов из этой штуки не обязательно брать упреждение. Прицелился – есть! Очередь из фиолетовых сгустков протянулась к зависшему кораблю. Корабль окутался синим пламенем, а когда оно исчезло, стало видно, что для машины выстрелы лучемета – как весенний дождик. Еще очередь! – результат тот же. Слава досадливо закусил губу – можно палить до завтра с тем же самым результатом. И что делать? Они уже давно хотели есть. Попить у них было чего – пили из попадающихся на пути ручьев, надеясь, что не подхватят никакой заразы. А вот еды не было. Сидеть бесконечно в этой норе? В норе? А чья нора-то? Что, если сейчас из нее вылезет такая пакость, что они с ней и сладить-то не сумеют? А размер для крутой пакости подходящий…

– Слава! Сейчас я спущу на поверхность планеты поисковых роботов, когда они тебя найдут, будет очень больно! Мы вас прекрасно видим, дикарская твоя рожа, и если бы хотели убить, давно бы это сделали! Выходи, сдавайся и прихвати с собой свою шлюшку – предвкушаю, как с ней позабавлюсь! А все ты виноват – не сбегал бы, все шло бы как всегда. Зачем Халкора убили? Он мне хорошо служил… Придется вам обоим отрабатывать содеянное как следует! Хочешь посмотреть, как я буду пользовать твою шлюшку? Тебе понравится!

Слава присмотрелся – от аппарата отделились три маленькие точки и, ударившись о почву, подняли небольшие облачка пыли. Он застонал: знал, что это означает, – они спустили поисковиков! (Поисковый робот НР-с1380. Применяется для поиска живых объектов по их запаху. Автономный. Программируется на определенную цель. Вооружение – дротики с парализующим составом, иглы-жала с парализующим составом. Броня высшей защиты. Трудно уничтожим. Запас хода около двух лет. Применяется силами порядка и организациями, имеющими лицензию. Запрещен для использования частными лицами.)

– Лера, нам хана – они спустили поисковиков! Уходим!

– Куда уходим?! – Девушка в отчаянии стукнула по стене тоннеля. – Они нас выследят по запаху и парализуют!

– Уходим в нору. Я не знаю, что там – мартовский заяц, Зазеркалье или гигантская землеройка – но нам ничего другого не остается! Пошли! Быстро! У нас пять минут, пока не активировали роботов! Они сейчас раскручиваются! Программу загружают! Есть у меня одна задумка – может, прокатит. Бежим!

Люди помчались по наклонному тоннелю, уходящему вниз. Славе казалось, что из этой длинной дыры тянет небольшим ветерком, и он надеялся, что где-то все-таки есть выход на поверхность. По крайней мере, они не задохнутся в норе. Пахло тут странно – как будто Вячеслав снова держал в руках большого летающего клопа – знакомый с детства запах. Руки потом пахли чем-то слегка едким, химическим. Хотелось поразмышлять – кто же выкопал эти переходы, но не было времени на подобные забавы. Пока бежал, Слава все время поглядывал вокруг, радуясь, что вместе с остальными свойствами, нужными бойцу и телохранителю, ему передали ночное зрение – краски поблекли, но он вполне различимо видел в темноте, как сова или кошка. Ну а про Леру вообще говорить не стоило – ее вертикальные зрачки широко раскрылись, и девушка почти не испытывала неудобств в связи с отсутствием света.

Найдя нужное место, Слава приказал:

– Закрой глаза, а то сетчатку спалишь! Сейчас тут будет жарко и ярко! – Он направил лучемет в потолок, под углом, в точку, находившуюся метрах в десяти, и, прикрыв глаза, нажал на спуск. Пещера озарилась вспышками ярчайшего фиолетового пламени, очереди из лучемета, как из огромного шланга, бьющего в рыхлый песок, «смыли» огромные куски почвы и обрушили их вниз. Пещеру заволокло пылью, сквозь которую били и били огненные струи лучевика. Батарея опустела, Слава сменил ее и отошел назад. Через десять минут там, где ранее был проход, не осталось ничего, кроме плотного завала, перекрывающего его от потолка до пола.

Лера беспомощно уселась у кучи земли, забившей проход наподобие пробки, и, подняв на Славу светящиеся в темноте глаза, спросила:

– А если там нет выхода? Тогда что? Что будем делать-то?

– Тогда отрежем себе головы вибромечом! – жестко ответил Слава, забрасывая за спину лучемет. – А что ты хотела, сдаться? Чтобы над нами снова глумились всякие зеленые уроды? Я этого не желаю! А ты?

– И я не хочу, – печально ответила Лера, глядя перед собой огромными глазами, – только я не смогу отрезать себе голову. Тебе придется сделать это за меня.

– Ты чего заныла? – рассердился Слава. – Мы еще не знаем, что впереди, а ты уже панихиду по себе заказываешь! Пошли вперед – дорога только вниз. Они теперь долго провозятся у входа, если только вообще станут разгребать этот завал. Я хорошо постарался, время нам обеспечено!

Лера устало поднялась, оперлась о протянутую руку Славы, обняла его, поцеловала жесткими горячими губами и пошла за ним, решительно шагнувшим в темный зев пещеры.

Они шли долго – час, не меньше, но тоннель все уходил и уходил вниз. По прикидкам Славы, пройдено под землей было около четырех километров. Тоннель то изгибался, то выравнивался, то снова резко нырял вниз. Местами попадались ответвления поменьше диаметром, но земляне не решались пойти туда, придерживались основного, главного пути. Еще через километр тоннель внезапно расширился и вывел беглецов в большую квадратную пещеру метров сто длиной и пятьдесят шириной. Высота помещения была около десяти метров – этакий концертный зал, как метко охарактеризовала его Лера. Сходство с концертным залом было еще и в том, что у выхода из пещеры находилось что-то вроде сцены высотой метра в полтора.

Слава снял из-за спины лучемет и, приготовившись к стрельбе, тихо сказал Лере:

– Заходи ко мне за спину. Я что-то чувствую. Мы тут не одни.

Лера немедленно переместилась назад, встала, прижавшись к другу спиной, и Слава начал осторожно оглядываться, параллельно прислушиваясь к своим ощущениям. Его не оставляло чувство, что вокруг полно живых существ, только он их не видит. Сосредоточившись, Вячеслав вошел в транс и, выйдя из своего тела энергетическим облачком, взлетел к потолку пещеры.

Как и все энергетическое пространство в любой точке планеты, пещера была пронизана потоками информации, однако тут ее имелось не в пример меньше, чем наверху. Он увидел множество сгустков – штук пятьдесят образований, перемещающихся вокруг них – видимо, существа передвигались по каким-то обходным тоннелям. Множество более мелких сгустков плыли рядов с большими, из чего Слава сделал вывод, что это какие-то небольшие энергетические устройства вроде игловых лазеров или коммуникаторов. Он смотрел на сгустки, и его не оставляло ощущение, что столкнулся не с человеческим разумом, и вообще не гуманоидным – сгустки были не такими, как у Леры или у Халкора. Землянин пролетел чуть подальше, но побоялся удаляться от своего тела, застывшего в прострации посреди пещеры.

Срочно вернувшись в себя, Слава открыл глаза и хрипло сказал:

– Штук пятьдесят. Судя во всему – с легким оружием. Обходят со всех сторон. Скоро начнется. Крепись.

– Помнишь, о чем я тебя просила? – сказала Лера, освобождая из чехла вибромеч. – Я не хочу снова в рабство. Убьешь меня!

– Погоди ты, – остановил ее Слава, – это не люди. И не гуманоиды-алусианцы. Это вообще непонятно кто! Без команды ничего не делай – кто знает, может, еще сумеем договориться?

Пещера неожиданно наполнилась непонятными насекомоподобными существами – мозг Славы с наложенной на него матрицей выдал: «Керкары. Насекомоподобная раса, живущая в тоннелях Алусии. Враждебны, убивать, как только попадут в зону видимости. Вооружение – луки, холодное оружие, лучевики. Опасны и на расстоянии, и в ближнем бою. В рабстве долго не живут, могут принести вред хозяевам».

Они были похожи на огромных многоножек диаметром около метра и длиной метра три. Их передние части приподнялись над землей, и две передние пары ног превратились в подобие рук, в которых керкары держали все то, что было перечислено в инструкции. Их «лица» чем-то напоминали человеческие, но жвала указывали на полное отчуждение от людей – самые натуральные насекомые, только огромного размера и разумные.

– Лера, это керкары! – объяснил Слава. – Похоже, коренные обитатели планеты! Осторожнее – очень опасны!

– Знаю. У меня они тоже заложены в голову. Сейчас выскочило знание. Что делать будем? Они вообще понимают что-нибудь на языке зеленых? Стрекочут чего-то!

– Двуногие, зачем вы проникли на нашу территорию? Разве вы не знаете, что каждый двуногий, которого мы застигнем на почве и под почвой, будет убит? Как вы вообще осмелились сюда прийти, наглые твари? Проникнуть в наш Зал совета? Поистине вашей наглости нет предела! Вы будете убиты.

Слава увидел, как керкары подняли руки с игольными лучевиками, нацелили свои луки с уже наложенными на них стрелами, и в отчаянии приготовился продать свою жизнь как можно дороже, но тут вперед вышел толстый керкар, громко застрекотал, защелкал жвалами, и все, кто был в пещере, опустили оружие, кроме одного, выставившего свою «руку» с зажатым в ней игловиком в сторону людей. Керкар яростно стрекотал, а потом неожиданно выпустил узкий белый луч в Славу, который молниеносно прикрылся зеркальным браслетом, пристегнутым на запястье. Эти браслеты с зеркальной пластиной на тыльной стороне руки служили именно для того, чтобы отражать удары иглолучевиков, и Слава отлично справился с этим делом. Луч ушел в сторону, отразившись от пластины и на излете ударив в стоявшего возле стены воина. Воин уронил лук, застрекотал, и в его белом теле, напоминавшем личинку майского жука, возникла темная дырка, пахнущая горелой плотью.

Стрекот стал громче – теперь стрекотали все керкары, которые были тут, в пещере. Потом толстый керкар выпустил такой пронзительный каскад на грани ультразвука, что все замолкли, и он остался стоять в тишине. Тот, который выстрелил лучом, тоже замолк, опустил свое оружие, и Слава услышал, как толстый что-то стрекочет главарю воинов, размахивая лапами и скача с места на место. Это длилось около пяти минут, дорого давшихся Славе и Лере, – трудно стоять спокойно и ждать, когда кто-то решает твою судьбу.

Но, похоже, она была решена положительно, потому что толстый керкар махнул рукой и сказал на языке зеленых:

– Идете за мной. Не отставать – иначе можете проститься с жизнью.

Не обращая больше никакого внимания на людей, он помчался вперед с такой скоростью, что двое землян, бегущих во всю прыть, с трудом успевали за этой многоножкой. Хорошо, что идти (бежать!) пришлось недалеко – метров пятьсот максимум. Трудность бега за этой «гусеницей» заключалась еще и в том, что проходы, по которым скользил абориген, были очень узкими и низкими, под стать этим подземным существам. Приходилось бежать, наклонив голову, подобно атакующему буйволу.

Внезапно керкар остановился и, молниеносно перекатившись на возвышение в небольшой пещерке, сказал:

– Устраивайтесь где хотите.

Слава огляделся – устроиться можно было, только сев на пол, что он и сделал. Лера пристроилась рядом с ним, она все еще часто дышала, устав от бега.

– Итак, вы не зеленые! – Керкар выпалил эту фразу и замолчал, как будто бы пробовал ее на вкус.

– Это ты замечательно сказал, – ответил слегка раздраженный Слава. Ему хотелось есть, пить, а еще – давала себя знать разрядка после стресса, вызванного реальностью близкой гибели на какой-то поганой планете от лап белых многоножек.

– Вы – не зеленые! – повторил керкар и задумчиво поковырялся у себя в жвалах, вытаскивая оттуда что-то извивающееся и длинное.

Слава почувствовал, как Леру передернуло от отвращения – она боялась всего паукообразного и похожего на червяков. Керкар снова ловко забросил эту пакость себе в рот, зачавкал, фыркнул и продолжил:

– Вы – их рабы. А значит, нам не враги. Но как оказался в рабстве псионик?

– Откуда ты знаешь, что я псионик? – насторожился Слава.

Керкар зафыркал, видимо засмеялся, и прищелкнул жвалами:

– А ты прислушайся! Неужели псионик не может узнать псионика? Чему эти жабы вас учили?

– Убивать! – хмуро ответил Слава, откладывая лучемет, который впился в спину, когда он сел у стены.

– Идиоты! Глупые жабы! Учить псионика убивать – все равно как яйцекладом копать тоннель! Дебилы! Как вы тут оказались?

– Мы сбежали! – мелодичным голосом ответила Лера, которой наскучило, что разговаривают только Слава и этот керкар. – Теперь они за нами гонятся!

– Это вы обрушили главный вентиляционный тоннель. Да? Вы, кто же еще… работы нам добавили. Многие этим недовольны. Но я – доволен. Первый раз вижу у нас двуногого псионика. А ты его самка? Ну конечно… кто же еще мог влезть в разговор двух псиоников, только самка! – Он зафыркал, схватил что-то в углу и забросил в ротовое отверстие. Почавкал, прожевал и добавил: – Что с вами делать? Военный вождь желает вас убить! Докажите мне, что ваши жизни так же важны нам, как и вам. И постарайтесь сделать это как можно более убедительно!

– А могу я задавать вопросы?

– Ну попробуй. – Керкар фыркнул и развалился на помосте.

– Откуда вы взялись?

– Ух ты! Тебе что, рассказать, как первый керкар выполз на свет из яйца, отложенного Мирозданием, и сказал, что ему нужны две самки, дабы зачать мир?

– Вообще-то я имел в виду другое – откуда вы взялись на планете? – Слава ругнулся про себя и решил, что надо почетче формулировать вопросы, адресованные этой въедливой многоножке.

– Скорее надо задать вопрос вам – откуда вы взялись на планете!

– Ну хорошо! – досадливо сплюнул землянин и задумался, как лучше сформулировать ответ. – Нас похитили на нашей планете и обратили в рабов. Изменили с помощью вирусов наши тела, выставили сражаться на арене. Я, пользуясь способностями псионика, захватил мозг флаера, и мы бежали на корабле. Второй флаер нас подбил, мы приземлились на планете, убили всех охранников и попытались сбежать. Нас настигли, пустили за нами роботов-поисковиков, мы спрятались в ваших тоннелях – вот и все. Мы тут. Теперь я могу поспрашивать тебя?

– Попробуй! – фыркнул керкар и чего-то стрекотнул себе под нос.

– Задам вопрос точнее: кто настоящий, коренной обитатель планеты – вы или зеленые?

– Мы, конечно.

– А почему они главные в этом мире? Почему вы живете в норах?

– Потому что нам так нравится. А кто тебе сказал, что зеленые – главные в этом мире? Они живут в своем мире. Мы в своем. Мы не пересекаемся! Если они попытаются ступить на землю своими мерзкими ногами – мы их убьем. Потому они живут в своих летающих городах и не высовывают носа на планету. Так кто тут главный?

– А откуда у вас игольчатые лазеры? Откуда вообще все оружие, коммуникаторы? Разве вы их производите?

– Нет. Их производят в других мирах. И мы с ними, этими мирами, потихоньку торгуем. Эти мерзкие зеленые не могут нас достать, но и не дают приобщиться к цивилизации. Их Совет запретил продавать нам все, что нужно для общения или войны. Боятся, твари. И торговцы боятся – не везут нам ничего мощнее ручного лучемета – иначе мы точно посбивали бы их дурацкие города! Раньше, тысячи лет назад, они нас преследовали, ловили и, как вас, выставляли на арену. Теперь боятся – похищения наших братьев и сестер большая редкость. Если только какой-нибудь ребенок заблудится по глупости и выйдет наверх – тогда они его ловят. Взрослых им не поймать.

– И что, у вас есть промышленность, вы что-то производите? Что вы даете торговцам, чтобы они поставляли вам нужные вещи?

– У нас в подземельях самые лучшие грибы, вызывающие у разумных существ красочные грезы, грибы, осуществляющие все потаенные мечты разумных. Они растут только тут и больше нигде! Нигде их больше нет! Только мы умеем делать из них жидкость, служащую основой многих эйфориаков. Потому торговцы, несмотря на запрет властей, все равно приземляются на планету и торгуют с нами. Совет планеты смотрит на это сквозь пальцы – они не против поставки нужного товара. Однако при любой возможности пытаются нас убить. И мы их. Я понял, что ты необученный псионик. Это печально. Ты можешь натворить таких дел, что сам потом будешь не рад. Тебя надо обучать!

– А ты спросил, хочу ли я обучаться? – криво усмехнулся Слава и вздрогнул: – Лера ткнула его в бок и шепнула:

– Обалдел, что ли? Надо налаживать контакты и как-то выбираться отсюда! Что ты говоришь?

– А ты знаешь, что за обучение будет и что за него потребуют? То-то же… помалкивай, не мешай!

– Скажи, а зачем тебе меня обучать? – спокойно ответил Слава, осматриваясь по сторонам и выясняя – может, есть возможность сбежать? Только зачем? Куда он сейчас побежит?

– Псионики должны помогать друг другу, – заметил керкар, – кроме того, ты не допускаешь мысли, что мне просто скучно? Вот я увидел первого двуногого псионика в своей жизни и хочу посмотреть, что он такое. Вживую. Это в твоих глазах является причиной? Вы такие уроды, такие… хм-м… даже странно, как вы ходите на своих ногах… и вдруг – псионик! Я всегда считал, что это удел правильной расы!

– А тебе не кажется, что вы слишком высокомерны? – осторожно осведомился Слава, – сидите в подземельях, нос боитесь высунуть наверх и считаете всех вокруг уродами?

– Ну да! – невозмутимо ответил керкар и радостно зафыркал. – Ладно, ты мне нравишься. По крайней мере, не скучно будет. Скажи, ты думал, как удалить гадость, которая у тебя в голове? Обычно они посылают сигнал зеленым. Как вижу, ты сумел сломать эти штуки. Но вынуть их мы не в силах.

– Я знаю, как их вынуть. Но мне надо добраться в Кратан.

– Что такое Кратан?

– Город зеленых, где развлекаются все, кому не лень.

– Я не знаю Кратана, не знаю городов зеленых. Мы никогда там не бываем. Предлагаю тебе вот что: вы задерживаетесь у нас, я обучаю тебя тому, что тебе нужно из псионики. Потом уйдете, куда вам надо. Согласны? Впрочем, куда вы денетесь? Куда вы сейчас пойдете? Навстречу роботам-поисковикам?

– Все-таки мне непонятно – зачем ты будешь меня обучать? – упорствовал Слава. – И вообще, откуда ты знаешь язык зеленых?

– Начнем с конца – мы общаемся с торговцами и волей-неволей выучили язык врага. Зачем обучать? Ты прав, скажу откровенно: мне кажется, что ты сможешь нанести большой вред зеленым. Чем больше ты нанесешь им вреда – тем лучше. А потому я сделаю все, чтобы подготовить тебя наилучшим образом. С условием, что ты станешь пакостить зеленым.

– Сколько времени займет подготовка? Что для этого вообще надо?

– Почти ничего. Слушать мои советы и жить. Жить у нас. Мы выделим тебе норку, тебе и твоей самке. Живи, учись, когда будешь готов – мы тебя выпустим.

– Как ходячую мину, да? – криво усмехнулся Слава.

– Ну… да. А тебе что, это не нравится? Ты для чего бежал? Неужели не хочешь отомстить своим недругам? На вашей планете есть понятие чести? Или же вы рады жить в рабстве?

– Когда как… – немного подумав, ответил землянин, – кое-кто рад жить в рабстве. Но не я.

– Это хорошо. А то я уже подумал, что к нам попал не тот, кто нужен, – фыркнул керкар.

– Тогда вот что, – расскажи мне все, что знаешь о планете, о структуре вашей цивилизации, о том, как тут оказались зеленые. Все, что сможешь. Как я могу учиться, если ничего не знаю о том, у кого учусь?

– Странные вы, двуногие! Как то, чего ты не знаешь о нас, может повлиять на то, как ты будешь учиться? Рассказать кому-нибудь из наших, так они будут смеяться и лопнут от натуги! Сколько с вами общаюсь – никак не могу понять. То ли вы идиоты, то ли правда мудрецы. Вот никогда ни один керкар не спросил бы и не сказал бы такого! Ваше любопытство – вот что двигает ваши цивилизации вперед. Увы, мы не любопытны, нам хватает того, что есть. Ну да ладно – спрашивай. Что хочешь знать? Наверное, об отношениях народа керкаров и зеленых? Хорошо. Так вот: некогда, много тысяч лет назад, на планете появились зеленые. Ну… появились и появились. И йок с ними. Мы под землей, они наверху. Мы никак не соприкасались, пока они не начали копать землю. Они стали ломать, уродовать наши подземные города, разрушать тоннели, устраивать вместо них ужасные, мерзкие ямы! Их роботы вгрызались в планету, и нам приходилось бросать насиженные места и уходить. Наши вожди пытались разговаривать с зелеными, но они ничего не понимали. Или делали вид, что не понимают того, что разрушают наши дома, нашу жизнь. Им нужны были руды металлов, да много чего было нужно. Началась война. Эта война длилась тысячи лет и не прекращается сейчас. Мы уничтожили все наземные объекты, которые были на планете. Ты думаешь, зря они летают в своих дурацких домах над землей, а не строят поместья внизу? Стоит им спуститься вниз, как они тут же будут уничтожены. И стоит нам показаться наверху, они сразу норовят втащить нас к себе в летающую коробку, чтобы потом радостно убить у себя на аренах. Ты думаешь, мы такие темные тут, под землей? У нас есть визоры, есть электричество. Волей-неволей, общаясь с зелеными, мы переняли некоторую тягу к продуктам их цивилизации – например, к игольным лучевикам и визорам. Мы получаем товары, я тебе уже это говорил, но ни один торговец, даже под страхом смерти, не поставит тяжелую боевую технику и технологии, способные помочь нам произвести подобное. И я их понимаю. Первое, что мы сделаем, когда получим тяжелое вооружение – поубиваем всех, кто пришел на планету без нашего разрешения.

– Как нам тебя звать? – вклинилась в разговор Лера. – Я Лера, а он Слава!

– А какая мне разница, как вас звать? И что изменится, если вы узнаете, как зовут меня? – Керкар помолчал, потом явно неохотно сказал: – Меня можете звать… хм… Учитель. Учитель! Да! В общем-то я и есть Учитель. Ну а ваши имена я запомнил. Если вам так надо – буду звать вас по вашим именам. Хотя мне хватило бы слов «псионик» и «самка псионика».

– Ты так и не рассказал о структуре общества керкаров, – перебил его Слава, – кто тут главный, кто все решает?

– Главный? Великая Мать. Она решает, сколько нам произвести керкаров и кем они будут – воинами или рабочими, самками или самцами. Она – хранилище тысячелетних знаний. И сейчас она слышит все, что мы обсуждаем. Я ее глаза и уши. И все псионики, которые есть в нашем племени, – ее глаза и уши.

– Ты сказал – в племени? Значит – племен много?

– Ну… можно сказать по-другому, не племя, Рой. Несколько Роев, в которых есть свои Матери. Но Рои общаются между собой. Через Матерей. Ты не поймешь, но мы единый организм. Фактически с тобой сейчас разговаривает весь Рой.

– А как же ты уговаривал того, кто в нас выстрелил, – почему он не подчинился всему организму?

– Ну что тебе сказать… как и в каждом организме, некоторые клетки воспринимают свою функцию слишком буквально и начинают уничтожать то, что выгодно организму. Задача этой «клетки» состоит в том, чтобы уничтожать чужеродные организмы, проникшие в наш и нанесшие ему вред. Вы влезли туда, куда вас не звали, нарушили наши подземные пути, оказались там, где вам не место, – как вы думаете, каким образом должны отреагировать на это клетки организма? Поэтому – чего вы удивляетесь?

– Итак, вы – система Роев. Объединенная псионическим полем, обменивающаяся информацией и враждебная нашим врагам. Это хорошо. Это обнадеживает. А чему вы собираетесь нас научить? Что я могу от вас взять? Зачем это мне?

– Резонный вопрос. Ты умеешь выходить из своего тела и подчинять механизмы своей воле. Но ты умеешь обмениваться мысленными посланиями? Умеешь силой мысли заставить переместиться какой-то физический объект? Что еще ты умеешь сделать силой мысли? Ничего? Так почему ты спрашиваешь? Ты неуч! Ты никто! Ты раб, сбежавший от своих хозяев и чудом избежавший гибели. Знаешь, каким главным аргументом я остановил ваше убийство? Рассказал о том, что прежде, чем умереть, вы нанесете много вреда ячейкам Роя, и Мать будет очень недовольна. Думаешь, вас оставили жить потому, что вы такие хорошие? Открою тебе страшную тайну: мы не любим вас. Мы вас ненавидим. Вы – двуногие. Вы наша беда и наше проклятие. Поддерживаем тебя только затем, чтобы ты внедрился в общество двуногих-зеленых и нанес им вред. Иначе ты давно был бы растерзан на части и отнесен в питомник для маленьких керкаров в качестве пищи. Это чтобы вы понимали положение вещей. Вы нам чужды настолько же, насколько мы вам. Дай вам волю – захватите нашу планету так же, как и зеленые. Теперь ясно, каково положение вещей?

– Если бы вы рассказали о всеобъемлющей любви к людям, – я бы не поверил, – пробормотал Слава и уже громче добавил: – Я верю вам. Мне нужно добраться до Кратана, и там я постараюсь как можно больше нагадить своим гонителям. А при идеальном раскладе – вообще взорву изнутри эту пакостную цивилизацию. Мне нужно сделать так, чтобы эти гады больше никогда не смогли воровать людей и обращать их в рабов. Такая цивилизация не имеет права на существование. Но при этом я очень забочусь о своей безопасности и безопасности моей подруги. Вы мне – безразличны. Вернее, вы интересуете меня настолько, насколько от вас зависит моя безопасность и насколько вы можете помочь мне в борьбе с врагами. В свою очередь я обещаю, что никогда не причиню вреда вашим Роям – если только моя и ваша безопасность не окажутся на одной клетке шахматной доски. То есть если я буду выбирать между вашим существованием, существованием моей подруги и лично моим – я выберу себя. Вы должны это понимать.

– Мы прекрасно это понимаем. И если бы ты заявил, что наше существование для тебя дороже жизни твоей самки, – не поверили бы. Вы, двуногие, сами по себе Рой. И никто вам не нужен. Мы же – совсем другие.

– Все ясно. Обменялись любезностями. Теперь можно узнать, где мы будем жить? Чем питаться? Что пить? И сколько времени займет обучение?

– Сколько времени займет обучение? Зависит от тебя. Где жить? Сейчас я отведу вас в пещеру, оборудованную специально для вас. Там вы получите еду и питье. Там будете жить – пить, есть, спать… ну и все остальное. Пока я не решу, что вы готовы.