Текст книги "Слуга чародея"

Как раз такое же чувство сейчас царило в моей душе, и я несколько раз глубоко вздохнул.

Крысюку надоело висеть в моих руках. Изогнувшись, он слегка прикусил меня за палец и, когда руки разжались, проворно взобрался на плечо, щекоча усами ухо.

«Ну чего ты раскис? Не рад?»

– Рад, учитель, но… Как вам объяснить…

«Никак не объясняй! Не забывай, что твои мысли для меня какое-то время были словно раскрытая книга – читай, не хочу. Тебя беспокоит демон?»

– Меня беспокоит все! Учитель, магистр Бэрг Крысодав и есть тот самый маг, из-за которого я…

«Знаю. Ты его боишься?»

– Я всех боюсь! Я один, учитель, и совершенно не знаю, что делать! Сейчас магистр придет к моему хозяину…

«Зачем»? – Жесткая шерстка на спинке крысюка встала дыбом.

– Хозяин утверждает, что они собираются вместе изловить демона, того самого… Только что-то тут не вяжется! Если демон – тот самый, который служит Бэргу Крысодаву, то зачем его ловить? Он же и так подчинен магистру и обязан являться к нему по первому требованию! Мне кажется, Крысодав что-то задумал!

«Что, по-твоему?»

Невольно оглянулся на темную громаду башни мага. Надо же, за коротким вроде бы разговором мы успели отойти от нее и свернули на какую-то боковую тропинку. Отсюда, куда ни глянь, был виден ночной парк. Я присел под деревом, и крысюк ловко перебрался мне на колено, встав на задние лапки.

– Ничего хорошего! Вы же знаете, учитель! Но это по его наущению похитили принцессу Имирес! Это по его приказу Ивар Скворец шарил в покоях хозяина! И демон… Он все делает ради демона! – вспомнил я разговор, подслушанный в ночь бала. – Он хочет опять ввести демона в наш мир! Как тогда, в Ташире!

«Похоже на то, малыш», – шевельнул крысюк усами.

– Только мне непонятно, почему же он ждал столько лет? Почему, после того, как меня… осудили, он так долго не высовывался?

«Как? Вернуть демона в мир сразу после того, как некоего «зловредного колдуна» за это же осудили и чуть было не сожгли?»

Я кивнул:

– Точно! Это было бы слишком подозрительно! Но семьдесят шесть лет!.. Что случилось, из-за чего он решил снова его вызвать?

«А почему ты решил, что снова? А что, если демон все это время был рядом, так сказать, под рукой, на всякий случай?»

– И что, он действительно все это время подкармливал его… людьми?

«Не обязательно. Подумай хорошенько и вспомни, что я тебе рассказывал про порождения Нижнего мира!»

Я честно наморщил лоб, вспоминая. Мой учитель в свое время считался одним из ведущих специалистов именно по демонам Нижнего мира и всяким другим вредоносным сущностям – прозвище Защитник так просто не дают, и меня он готовил себе в помощники, как, впрочем, и остальных своих учеников. Поэтому именно демонам и защите от них были посвящены все наши уроки. Остальную магию – прикладную, теорию, и так далее – мне подавали от случая к случаю, так сказать, на десерт. Сильно подозреваю, что в некоторых вопросах я полный профан, слабее даже Ивара Скворца, которого натаскивали по другой программе. А про демонов мне начали рассказывать едва ли не с первых уроков, когда еще и самые простейшие заклинания вроде зажигания свечки взглядом не были освоены.

Порождения Нижнего мира как обитающие в нашем мире вредоносные сущности не могут существовать здесь без помощи. Уж слишком миры отличаются друг от друга. Говорят, что только в Иных мирах[10]10
  Мир делится на Верхний мир – мир богов, Средний мир – мир людей и других разумных рас, а также нелюдей, и Нижний мир – мир демонов и духов. Каждый из них, в свою очередь, делится на несколько областей или стран. Иные миры – место, куда души всех умерших попадают после смерти. Говорят, в Иные миры попадают даже боги, после того как люди перестают в них верить. Возврата из Иных миров не существует.


[Закрыть] все равны. Демонам, например, нужны тела-носители, то есть животные или люди, в которых вселяются эти сущности. Но, повторюсь, наши миры настолько сильно отличаются друг от друга, что демоны, вселившись в тело зверя или человека, практически сразу начинают разрушать его изнутри. Так что через некоторое время приходится подбирать другое тело.

Причем сопротивляемость носителей разная. Дольше всех способны сохранять жизнь и сопротивляться внедрившейся в них чужой сущности ( в мертвом теле демон не может существовать) кошки, вороны, крысы, козлы и ящерицы. А сова, тоже считающаяся магической птицей, собака и лошадь, например, погибают уже через несколько часов. Люди тоже по-разному сопротивляются демонам. Обычный человек, например, проживет от нескольких недель до двух-трех месяцев, а люди с магическим даром – год, два, а то и дольше…

«Браво, малыш! Тепло!»

– Ташир! – воскликнул я, хлопнув себя по лбу. – Таширский демон! Ну конечно! Магистр Бэрг воспользовался наличием у дочери градоправителя слабого Дара, чтобы заполучить уникального носителя!

«Теперь тебе все понятно?»

– Ну еще бы! – Я схватил крысу и поцеловал в нос. – Тогда по стране бродили полчища демонов, вселяясь во всех подряд, и магистр Бэрг, тогда еще просто Бэрг Крысодав, просто-напросто как-то сговорился с одним из них. Наверное, пообещал ему защиту и «пищу» в обмен на верную службу. И подселил его в тело девушки!

Да, все сходилось одно к одному. Несчастная дочь градоправителя обладала слишком слабым Даром, чтобы ее взяли в ученицы Академии, а это значило, что маги не должны были заинтересоваться ею, ведь все перспективные ученики всегда на учете. Возможно, ее Дар был настолько слаб, что девушка сама не подозревала о нем. Но он все-таки был, что давало демону отличное молодое и здоровое тело на несколько лет – пол и возраст тут не имели никакого значения. Обычно внедрение демона происходит практически мгновенно, но если у носителя есть Дар, он начинает сопротивляться. Несомненно, девушка и заболела от этого. Бэрг, прекрасно зная, в чем тут дело, обставил все так, чтобы никто ничего не заподозрил. Сам ли он уехал из города, чтобы обеспечить себе алиби, когда процесс перерождения вступил в завершающую стадию, или это демон удалил его нарочно, но в тот день, когда в Ташир занесло меня, Бэрга рядом не было. И мне почти удалось все испортить – то есть лишить демона готового носителя и чуть не загреметь на костер. Непонятно только одно – почему Бэрг не захватил меня в качестве компенсации и не попытался вселить демона в мое тело?

«Сам-то как считаешь?»

– Не знаю, – мне никак не удавалось уловить суть происшедшего. – Я не такой уж сильный маг. Конечно, мой организм стал бы сопротивляться… – в глазах-бусинках крысюка появился странный блеск. – Вы хотите сказать, учитель, что моя скромная персона была демону… э-э… не по зубам?

Маленький зверек молча посмотрел на меня. Конечно, я же был учеником охотника на демонов, обладал его знаниями и мог сопротивляться не просто дольше, но и профессиональнее. Может быть, мне бы даже удалось одолеть демона уже после того, как он проник в мое тело – деваться-то ему оттуда некуда. Но зато какие заманчивые перспективы в плане мести – тот, кто готовился всю жизнь посвятить борьбе с демонами, сам стал одним из них!

– И все-таки непонятно, учитель, – помолчав, заговорил я снова, – что сейчас задумал магистр Крысодав? Почему таился столько лет? Где все это время находился «его» демон? И что изменилось в эти дни?

«Откуда мне знать. – Крысюк слегка занервничал и стал быстро-быстро умывать мордочку передними лапками. – Не забывай, что я довольно долго, как и ты, был практически изолирован от активной жизни. Общаться мог только с тобой, да и то когда у тебя в памяти практически не осталось белых пятен и провалов. Но что-то действительно произошло не так давно. Что-то, заставившее Бэрга действовать и искать для своего демона нового носителя!»

– Вопрос еще в том, новый ли это носитель… – проворчал я.

«Кстати, а как вообще становятся носителями люди? Ведь людей великое множество, но демоны редко вселяются в первого встречного! Например, в том же Ташире в плане влияния на внешний мир сам градоправитель был более предпочтителен, чем его дочь, но все-таки…»

– У девушки был Дар. Но погодите, тогда выходит, что наилучшим носителем может стать…

«Вспоминай!» – Крысюк встал на задние лапки, ощетинил усы. И я ответил четко, быстро, как будто мы не сидели под деревом в осенней ночи, а занимались уроками:

– Наилучшим носителем может стать только человек, обладающий магическим даром. Причем чем больше Дар, тем предпочительнее жертва.

«Теперь тебе понятно, зачем Бэргу Крысодаву мог понадобиться твой хозяин?»

Я похолодел и привалился спиной к стволу дерева. Свет Акоста Травознай Четвертый… Человек, который более семидесяти лет считался моим хозяином. Тот, кто командовал мною, измывался надо мной как над бессловесной скотиной, унижая перед посторонними. Старик, постепенно впадающий в маразм…

– Этого не может быть! – прошептали губы. – Мой хозяин… он слишком слаб для того, чтобы стать подходящим носителем для демона! Он будет сопротивляться… Правда, недолго, но… Нет, я не верю! И при чем тогда похищение принцессы Имирес? Ведь демон говорил – я подслушивал! – что девушку должны доставить ему! Почему она? У нее же нет магического дара! Зачем ее похитили? Что она им сделала?

Я вдруг осознал, что трясу крысу в кулаке, как тряпку. Осознал после того, как зверек слегка цапнул меня за палец.

«Прекрати! – прошипел он, скаля зубы. – Твоя принцесса тоже может стать носителем демона – при определенных условиях! Это, если можно так сказать, план «Б». Ведь наилучшим носителем может быть либо маг подходящего уровня сил и знаний, либо женщина…»

– Женщина, выносившая демона в своем чреве, – прошептал я. – Женщина, зачавшая и родившая ребенка-демона! Демона, для которого этот мир будет изначально родным и который сможет в нем жить столько, сколько обычно может прожить человек, или даже чуть дольше!

Да, все сходилось. Демон хотел, чтобы Имирес доставили ему – для того, чтобы вселиться в ее тело и через девять месяцев появиться на этот свет обычным младенцем. Сейн Свеаргский, или как там его звали на самом деле, должен был, как «кандидат» от магистра, все это подстроить. Вспомнился странный мигающий огонек над головой принцессы – ребенок-демон… Правда, тут на сцене появился я и опять все испортил. Но почему именно Имирес? В чем тут дело? В том, что она – принцесса, или в том, что она – несомненная девственница? Или главное то, что она – будущая правительница целого герцогства?

– А как женщина может стать… э-э… носительницей ребенка-демона? То есть когда обычно происходит внедрение?

«Ну, – крысюк с глубокомысленным видом шевельнул усами, – чем раньше, тем лучше. В идеале непосредственно в момент соития, и – ты прав! – именно с девственницей, ибо выделившаяся в этот момент кровь сама по себе сильный артефакт как раз для черной магии!»

– Это что, свечку им надо держать? – фыркнул я.

А ведь это правда! Сейн Свеаргский вполне мог так поступить, украв принцессу, он мог изнасиловать ее в присутствии Бэрга Крысодава и дать тому возможность провести нужный обряд прямо у постели!

Я расхохотался, откинувшись назад и упершись в ствол дерева затылком. Нет, Слизняк, ты определенно попал!

«Ты чего?» – Мокрый нос тревожно дотронулся до моей щеки.

– План «Б»! – произнес, задыхаясь. – План «Б» провалился! Из-за меня…

«Ты что, хочешь сказать, что ты испортил принцессу? Браво, малыш! Ты растешь на глазах! Так элегантно подгадить сразу всем заинтересованным людям? Хвалю!.. Но опасность все равно существует. И для нее, и…»

– Знаю, учитель. – Я встал с травы. – И собираюсь этому помешать!

Глава шестнадцатая

Дворец был залит огнями сверху донизу – на каждом этаже горел свет в нескольких окнах разом, и я невольно свернул к знакомым кустам под балконом. Вот это – ее спальня. А рядом, наверное, гостиная.

Там сейчас тоже горел свет, и, прислушавшись, можно было различить девичьи голоса. Праздничный ужин, надо полагать, закончился, и сейчас леди Имирес с фрейлинами отдыхала перед тем, как отойти ко сну. Принцесса… Моя леди… Девушка, ради которой я готов на все.

Внезапно в окне появился чей-то силуэт. Сердце ненадолго замерло – я узнал принцессу. Прислонившись к стеклу, она стояла, глядя в ночь. Лица не было видно – только черный контур, но тем не менее что-то толкнуло меня сделать шаг вперед и поклониться. Так хотелось, чтобы наши взгляды встретились хоть на минуту… Но девушка стояла неподвижно, и мне осталось, отчаявшись, ждать от нее какого-нибудь знака, попятиться и направиться дальше вдоль стены.

«Нуу-у, – разочарованно протянул крысюк на моем плече, – а я-то думал, что мы шли сюда!»

– Но-но, учитель! – Я накрыл зверька ладонью. – Не засматривайтесь на чужих принцесс!

«Ревнуешь? Не бойся, малыш! Просто в свете недавнего разговора…»

– В свете недавнего разговора мне всего лишь хотелось проверить, все ли с нею в порядке. Для того чтобы помешать магистру осуществить план «А», понадобится кое-кто, более для этой цели подходящий!

Дойдя до конца стены, мы с крысюком завернуи за угол и вскоре наткнулись на рядок елок. За их колючими лапами были видны освещенные окна еще одной комнаты, в которой, судя по доносившимся оттуда голосам, сейчас собралась небольшая, но очень веселая и теплая компания. Кажется, пришли. Во всяком случае, когда я сидел в покоях сэра Ларана и писал под его диктовку «рапорт», за окном на первом этаже тоже стояли елки. Правда, не такие высокие и разлапистые, как те, в которые я потом прыгал с третьего этажа, спасаясь от короля и магистра.

Проверить, не ошибся ли, можно было только одним способом. Я схватил испуганно вякнувшую крысу за хвост, раскрутил и со всего размаха запустил в оконное стекло, бросив вдогонку кое-как сляпанное заклинание. И в тот миг, когда отчаянно запищавший пушистый снаряд должен был размазаться по стеклу, оно сработало, телепортировав крысу внутрь.

Секунду или две ничего не происходило, а потом раздался такой слитный мужской рев десятка голосов, что все окна распахнулись от мощного толчка, и из комнаты стрелой вылетел прямо мне в руки крысюк. Зверек был мокрым от носа до хвоста, от него ощутимо несло вином.

«Т-ты… Ты, – он чихал и отплевывался, – к-как ты мог?»

– Простите, учитель. – Я поскорее запихал мокрого грызуна за пазуху. – Что там было?

«Небольшие рыцарские посиделки. – Крысюк чихнул. – Мне повезло свалиться прямиком в чей-то кубок!»

В следующий миг на подоконник вскочил, хищно озираясь и уже потрясая выхваченным откуда-то боевым молотом, сэр Ларан, за спиной которого теснились собутыльники.

– А ну, – грозно рявкнул он, – кто тут? Выходи!

– Господин! – Я вылетел ему навстречу. – Это Слизняк, господин! Простите меня…

– А. – Герцог заметно успокоился.

– Сэр герцог, на моего хозяина напали! Ему нужна помощь…

– А ты, вместо того чтобы доблестно сражаться, как и положено мужчине, предпочел сбежать, как трус?

Мне оставалось развестил руками – мол, перед вами всего лишь слуга, чего от него ждать!

– Сэр герцог, мне одному с ними не справиться…

– Ладно, чего уж там! – Сэр Ларан развернулся к своим собутыльникам и потряс боевым молотом. – Не скучайте там без меня! Я быстренько совершу подвиг, и сразу назад! Кто напал на твоего хозяина? Грабители?

– Демоны! – выпалил я.

– Что? Ур-ра! Живьем брать демонов! – заорал гигант и рванулся с места с такой скоростью, что мне пришлось изо всех ног припустить следом. Так или иначе, но врываться в башню, не осмотревшись и не приняв меры предосторожности, было опасно.

На мое счастье, удалось не просто нагнать несущегося сломя голову герцога, но и как-то задержать его уже у самой двери.

– Погодите, милорд! А вдруг там засада? Умоляю вас – позвольте мне пройти первому!

– Ага. – Сэр Ларан наморщил лоб, что должно было означать работу мысли. – Это типа наживки, да? Они начнут тебя жрать, и тогда я на них – того?.. Молодец! Ну давай действуй!

С этими словами меня шлепнули между лопаток и подтолкнули в сторону двери.

Я присмотрелся. Так и есть! По косяку шел, переливаясь всеми оттенками голубого и зеленого, магический контур. И его почерк был мне знаком. Ба, Ивар, родненький! Какая встреча! Давно не виделись!

Конечно, безумно «приятно» встретить старого недруга, но предаваться размышлениям и воспоминаниям было некогда. Как и тратить время, распутывая сложные заклинания. Вместо этого я от души так врезал сгустком энергии по двери, что раздался грохот, а контур исчез в яркой вспышке.

– Ложись! – не своим голосом заорал сэр Ларан, плашмя упав на землю и погребя меня под собой. Что-то сдавленно пискнул оказавшийся в самом низу крысюк.

Пару секунд мы так и лежали, пока не послышался скрип открывающейся двери и дрожащий, но очень знакомый голос не вопросил:

– Кто там?

– Демоны! – фыркнул я.

А еще говорят, что люди не поддаются дрессировке! Это коротенькое словцо не просто одним махом поставило герцога на ноги, но и подвигло к активным действиям. С диким ревом: «Живьем брать демонов!» – он вскочил на ноги, схватил за шиворот меня, и я живым снарядом атаковал дверь вместе с высунувшимся из нее Иваром Скворцом. Отворявшаяся изначально наружу дверь от неожиданности распахнулась внутрь, приласкав Ивара по лбу так, что незадачливый Скворец рухнул навзничь, раскинув руки и ноги наподобие морской звезды и закатив глаза.

– Та-ак. Ну и где тут демоны? Этот, что ли? – Скворца потыкали в нос носком сапога.

– Никак нет, сэр герцог. – Я не отказал себе в маленькой мести и тоже слегка пнул бесчувственное тело. – Это – его приспешник! И мы только что взяли его в плен!

– Ага, – кивнул сэр Ларан. – Теперь посадим его под замок на хлеб и воду и будем требовать выкуп!

С этими словами он извлек откуда-то кусок веревки и связал так и не пришедшего в себя Ивара по рукам и ногам, а потом заботливо оттащил его в уголок под лестницей. Я услужливо протянул герцогу половую тряпку, предварительно в нее высморкавшись, чтобы тот использовал ее вместо кляпа. Мое зловредное деяние не осталось незамеченным, но заслужил я лишь ободряющий тычок в плечо.

– А теперь куда? Где тут демоны ?

Крысюк за пазухой завозился и оглушительно чихнул.

– Сэр, – прошептал я, косясь на лестницу, уходившую круто вверх, – позвольте мне опять пройти вперед! Там мой хозяин! И, кроме того, тут все углы знакомы…

– Ладно, – насупился сэр Ларан. – Иди. Но не вздумай нападать на демонов без меня! Голову оторву!

Мне под нос сунули кулак размером с мою голову. Кивнув и проникшись важностью момента, стал подниматься по ступенькам. Герцог крался следом за мной, и, не чувствуй я на своем затылке его мощного дыхания, ни за что бы не поверил, что эта громадина может передвигаться так бесшумно. По сравнению с сэром Лараном его неуклюжий проводник топал, как стадо быков.

Большая часть башни была погружена во тьму, но чем выше мы поднимались, тем яснее становился лившийся откуда-то сверху свет. А через некоторое время послышались голоса. Звучавшие приглушенно, они тем не менее были легко узнаваемы.

– Так вы не скажете мне, где артефакт? – обманчиво-вкрадчиво интересовался магистр Бэрг.

– Какой такой артефакт? – возмущался хозяин дребезжащим больше обыкновения голосом. – Не знаю никакого артефакта!

– Где артефакт, спрашиваю?

– Нет у меня никакого артефакта!

– А я уверен, что есть!

– Откуда такая уверенность?

– Из надежных источников!.. Так вы не скажете мне, где он спрятан?

– Не понимаю!.. У меня нет никакого артефакта! Вы вообще о чем говорите?

– Вы сами прекрасно знаете о чем!.. Об артефакте, который вам дали на хранение!

Ого! А мой старикан не так-то прост! В самом деле, что он хранит и как долго? За семьдесят шесть истекших лет ему никто ничего не приносил, это точно. Разве что это случилось до того, как в его жизни появился я?.. Хм!

– Кто дал, тот и обратно взял! – вякнул хозяин. – Кстати, о каком артефакте идет речь? Что-то не помню!

– Вам не мешает освежить память!.. Ну? – рявкнул, теряя терпение, магистр. – Сам признаешься или тебе помочь?

– Да как вы смеете говорить мне «ты»? Вы знаете, кто я? Я – Самый великий… Ой! Что это вы делаете? Прекратите это безобразие! Перед вами – старый больной человек, со мной нельзя так… Аа-а-а!

Я не выдержал и невольно ускорил шаги, спеша если не на помощь своему хозяину, то чтобы удовлетворить собственное любопытство.

Поспели мы как раз вовремя: появились на самом что называется интересном месте. Я еле успел придержать сэра Ларана, который, взяв разгон на последних ступеньках, уже совсем было собрался атаковать:

– Погодите, милорд! Надо залечь в засаду и подождать…

– Ага! – засопел он. – А потом напасть! И когда?

– Я подам знак.

В самом деле, мне не терпелось подслушать, не скажут ли еще что-нибудь о странном артефакте. Ведь если он так важен для магистра Бэрга, можно было бы попытаться перепрятать его подальше или вовсе уничтожить, чтобы искомый предмет не достался моему недругу.

На наше сомнительное счастье, дверь в залу на восьмом, самом верхнем, этаже была приоткрыта, так что не пришлось даже заглядывать в замочную скважину. Ну конечно, я в башне отсутствовал, а Бэрг наверняка решил, что это Ивар не закрыл за собой.

Во всяком случае, злому гостю сейчас было не до того. Как раз в тот момент, когда мы с герцогом заняли позицию, он последний раз затянул узлы, прикручивая моего хозяина к креслу, стоявшему в центре комнаты, и занялся начертанием магического круга. Привязанный к креслу маг следил за ним с тревогой.

– Вы чем тут собрались заниматься? Пол мне еще пачкаете… Прекратите, вы меня слышите? Я запрещаю!

Но Бэрг не обращал на него внимания. Вернее, не обращал, пока не закончил чертить круг. Только после этого он встал перед Светом Акостой, уперев руки в бока.

– Запретите? – насмешливо протянул магистр. – А ведь мы с вами договаривались поохотиться на демонов! Почему же сейчас вы мешаете мне готовить ловушку?

– Демоны? – опасливо завертел головой привязанный маг. – Какие демоны? Зачем демоны?

– Такие демоны! – Бэрг встал над ним, скрестив руки. – Самые обычные! И я немедленно призову их сюда, если вы мне не скажете, что за артефакт оставил вам на хранение Богар Справедливый семьдесят шесть лет тому назад!

Ого-го! Вот это да! Я подался вперед, открыв рот, чтобы не пропустить ни малейшего звука.

– Эй! – мне в ухо засопел сэр Ларан. – Мы в засаде уже целых две минуты! Становится скучновато!

– Да погодите вы. – Я не слишком-то почтительно пихнул герцога локтем. – Нужно послушать!

– Не знаю никакого артефакта! – тем временем заверещал хозяин, дергаясь как припадочный. – Никто мне ничего не привозил!.. Нет! Нет! Не отдам!

– Да-а? – чуть не пропел магистр. – Посмотрим, что вы скажете, когда сюда явится демон!

Вскинув правую руку, он громко начал зачитывать заклинание вызова.

В зале ощутимо потеплело, немного потемнело, резко запахло гарью, словно на старом пожарище.

– Вы с ума сошли! – заверещал хозяин. – Вы чего творите? Кто вам дал право? Перед вами – старый человек! Ко мне нужно бережно относиться, а вы…

Перебивая магистра, мой господин скороговоркой начал начитывать встречное заклинание. Послышался сочный хлопок, и в зале вкусно запахло клубникой и розами.

– Вот так-то лучше, – удовлетворенно заключил Акоста. – А то развонялся, понимаешь! А у меня астма!

Магистр Бэрг как ни в чем не бывало продолжал начитывать формулу вызова, и в воздухе, как раз над скорчившимся в кресле магом, постепенно стал проступать мрачный силуэт, словно сотканный из языков пламени. Запах гари чувствовался сильнее.

– Слышал? – меня огрели между лопаток. – Здесь, типа, сейчас будет настоящий демон!

– Угу, – кивнул я, не сводя глаз с порождения Нижнего мира. – Типа он уже здесь!

Из-за моей пазухи послышался воинственный писк.

«Где демон? А ну-ка подайте его с-сюда!.. Я ег – ик! – го од-ной лапой…»

– Учитель? – Палец осторожно потыкал в копошащийся под рубахой комок. – Что с вами?

«Молчи-ик! Сопляк!.. П-пыдайте сюда д-демона! Я – ик! – с ним щаз-з-з…»

Из-за ворота высунулась крысиная мордочка. Ощетиненные усы воинственно топорщились. От грызуна исходил винный аромат.

– Учитель, вы пьяны? – догадался я.

«И че? – на меня уставились гневно блестящие глазки. – А к-кто не пьет? Н-назови!»

– Но с одного глотка…

«Ск-кажешь тоже – с одного! – Крысюк сделал лапой совершенно человеческую отмашку, но при этом потерял равновесие и свалился обратно за пазуху, принявшись отчаянно там копошиться. – Да я их тр-ри сделал!.. И пус-сти меня быстр-ра! – запищал он, когда моя ладонь попыталась прикрыть зверька. – Ж-желаю демона!»

– Может, не стоит? – попытался вразумить пьяную крысу.

«Чё, стр-русил, Сли – ик! – зняк? Да я в свое вр-ремя их штыб… штоб… штаб-белями ск-кладывать не успевал! Да и столько д-демонов перебил – тебе – и-ик! – и не снилось. Да я…»

Неизвестно, до чего бы договорилась пьяная в хлам крыса, но в это время нас заметили. Еще бы – дверь-то была практически открыта!

– Так вы не скажете, что за артефакт привез вам король Богар, – в очередной раз начал магистр Бэрг и тут краем глаза заметил движение в проеме. – Что за…

– Он! – вдруг завопил во всю силу легких мой хозяин, дергаясь в кресле. – Это он!

– Кто? Что?

– Это – он! Слизняк! – Борода мага задергалась. – Это его привез король Богар! Его!

От неожиданности мы все остолбенели, вытаращив глаза.

– Что за…

– Он, он, не сомневайтесь! – «сдал» меня с потрохами хозяин, дергаясь в кресле. – Его Богар Справедливый привез, чтоб мне провалиться!

Но магистр застыл столбом, хлопая глазами и хватая ртом воздух, как выхваченная из воды рыба. Взгляд его, вначале прикованный к моему лицу, вдруг переместился ниже, и он побагровел. Я тоже невольно скосил глаза – из-за ворота выглядывала перекошенная мордочка крысюка. Еще бы Бэргу не злиться! Для того, кто носит прозвище Крысодав, увидеть одну из этих нагло скалящихся тварей – самое страшное оскорбление.

– Ах ты! – выдавил он наконец. – Да я т-тебя…

– Не попорть! – взвизгнул Свет Акоста, когда магистр начал поднимать руку.

Время для меня словно остановилось. Медленно, как в страшном сне, я видел вздымающуюся руку и сложенные в щепоть пальцы и каким-то внутренним чутьем понимал, что не успею и просто не смогу защититься хотя бы потому, что банально не знаю, как и от чего защищаться. Этот прием я видел впервые, и моя история могла бы закончиться прямо здесь, если бы в действие не вмешалось то, что обычно именуют «обстоятельствами непреодолимой силы», или форс-мажором.

А именно – сэр Ларан.

За спиной магистра, возле кресла, к которому был прикручен мой хозяин, как раз в это время окончательно материализовался огненный демон, плеща крыльями и колотя хвостом, как бичом. От ударов оного во все стороны полетели искры, по комнате поползли клубы дыма. Во все глаза глядя на его хозяина, я не рассматривал порождение Нижнего мира, но сразу узнал ту тварь, из-за которой много лет назад чуть не взошел на костер.

Герцог тоже увидел своего противника. Ему наскучило стоять в засаде и ждать условного сигнала, и он решил действовать. Мощная длань, как пушинку, смела меня в сторону, и я не увидел завершения боевого приема. Только сухо хрустнуло что-то в воздухе, словно его прошила молния. Не узнал я и того, чем в меня пытались запустить – как раз в этот момент пропахал носом доски пола под гневный пискливый мат бурого крысюка. Ясно одно – удар, предназначенный мне, попал в сэра Ларана, но это его не остановило.

– Аа-а-ах ты тварь! Я ж тебе рога сейчас на… натяну!!!… порождение мрака! – завопил сэр Ларан, со скоростью пушечного ядра и такой же разрушительной силой влетая в комнату. – Вот… сейчас!

Демон взревел, расправил крылья. Искры посыпались во все стороны, пол под его ногами задымился. Загорелись драпировки, начала тлеть обивка кресла, в котором скорчился мой хозяин. Сбитый с ног, в противоположную от меня сторону отлетел магистр Бэрг, а следом за ним – и кресло, тоже стоявшее у сэра Ларана на пути. Мой хозяин что-то коротко вякнул, когда оно опрокинулось назад. В воздухе мелькнули задранные ноги. Домашний шлепанец слетел с одной из них и припечатал Бэрга по макушке, заставив поперхнуться новым заклинанием.

– Аа-а-а! Попался! – заорал герцог, вращая боевым молотом. – Убью, собака рогатая!

Демон проревел что-то непонятное и прыгнул вперед, принимая бой.

Крысюк, отчаянно пихаясь, выполз из-под меня, прыжками лавируя между ногами сэра Ларана и конечностями демона, кинулся к креслу, которое уже начало дымиться и тлеть в трех местах, мгновенно впился зубами в стягивающие Света Акосту веревки.

– Мама! – заверещал тот, извиваясь всем телом и брызгая слюной так, что долетало даже до меня. – Помогите! Кто-нибудь! Меня дикие звери живьем едят! Спасайте ценного меня! Аа-а-а!.. Слизняк! Слизняк, ты что, оглох? Давай, живо, спасай меня! Вот бестолочь!

Я осторожно приподнялся с пола и сел, вытирая ладонью разбитое лицо. С другой стороны от кресла заворочался магистр Бэрг. Краем глаза заметил врага, который пытался ко мне подобраться, но ему мешали это сделать сцепившиеся прямо посреди комнаты демон и сэр Ларан, да еще и опрокинутое кресло с моим хозяином. Крысюк, не обращая внимания на вопли, старательно грыз стягивающие Акосту веревки. Ему удалось довольно быстро перепилить одну из них, и Самый великий так яростно задергал ногами, что слетел и второй шлепанец, явив нам желтоватые старческие пятки.

Над его головой радостно сражался сэр Ларан, но сладить с демоном, которому помогает маг, было трудно.

– Возьми его, порождение Огня! – завопил магистр Бэрг. – Дарую его тебе!

Я услышал обрывок заклинания, сквозь клубы заволокшего залу дыма заметил сопровождавший его жест, но успел только вскочить на ноги. В следующий миг демон разом вырос, увеличился вдвое и атаковал герцога, буквально навалившись на него сверху.

Никогда прежде мне не приходилось видеть, как демон входит в человека. Да и «обратный» процесс в Ташире тоже как-то ускользнул от моего внимания, ибо тогда я был занят немного другими делами. Казалось, демон просачивался в каждую пору кожи сэра Ларана, постепенно растворяясь в его мощном теле. Герцог размахивал руками, что-то неразборчиво кричал, но было поздно. Не успел сосчитать до десяти, как все было кончено. Демон в обличье сэра Ларана опустил боевой молот и огляделся по сторонам, после чего остановил взгляд на магистре Бэрге.

– Отлично, мой верный раб! – расплылся тот в довольной улыбке. – Как тебе это тело? Молодое, крепкое, здоровое, сильное тело!.. Ты доволен?

Демон издал низкое рычание, которое можно было истолковать как угодно.

– Вот и хорошо! – Магистр потер руки. – А теперь слушай мой приказ! Старика – убить! Сопляка – ко мне!

Попятившись, наткнулся спиной на стену и бросил взгляд в сторону распахнутой двери. Когда герцог сбил меня с ног, я отлетел довольно далеко, и теперь удрать незаметно было невозможно. Да и вряд ли совесть позволит сбежать просто так, оставив за спиной своих врагов и попавших в беду людей.

Боль предупредительным уколом стрельнула в шею – мол, начнешь колдовать, будет хуже. А хоть бы и вовсе голову отпилили! Я…