Текст книги "Слуга чародея"

– Хотите? – заметив, что леди Имирес стоит столбом, протянул ей половинку бутерброда.

– Чтобы наследница престола стала есть такую гадость? – скривилась она.

– Как хотите! Но я со вчерашнего дня ничего не ел… Или с позавчерашнего… Вы не знаете, сколько времени прошло… э-э… с нашего похищения? Я пришел в себя только несколько часов назад, и мне интересно, на какое время меня выключили из игры.

– Сегодня второй день, – поджала губы принцесса. – Я почти всю первую ночь не спала. Снаружи что-то скрежетало, шуршало и издавало такие звуки…

Переодевшись и перекусив, почувствовал себя уверенно. Настолько, что решил обойти комнату по периметру, пытаясь отыскать тайный лаз. Ну не верилось мне, что в башне мага нет запасных ходов и тайников! Выйти через дверь не представлялось возможным – во-первых, она была опять зачарована – уходя, Ивар добросовестно навесил снаружи магический «замок». Нет, конечно, я смогу взломать его защиту, но возиться придется долго. А во-вторых, по башне уже бегало невесть сколько народа, и встречаться с ним мне что-то не хотелось.

Леди Имирес с чопорным видом сидела на краешке кресла, сложив руки на коленях, и напряженно следила за мной.

– Ты почему не вооружаешься? – нарушила она молчание.

– Простите – что? – Я отвлекся от простукивания стены.

– Тут есть оружие. – Девушка кивнула на этажерку, увешанную мечами и кинжалами. – Настоящий мужчина перво-наперво стремится обзавестись оружием. А ты…

– А я не умею всей этой ерундой пользоваться, – отрезал, возвращаясь к простукиванию стен. – Я не рыцарь. Правда, меня учили пользоваться мечом, но это были… мм… весьма специфические приемы. Они не годятся для людей… Кстати, советую вам тоже переодеться, пока есть время!

– Во что? – фыркнула девица. – Тебе не нравится синий цвет? – Она придирчиво оглядела свое платье.

– Очень нравится, – кивнул я. – Но…

– Оно сбоку испачкано в грязи и порвано чуть-чуть, – понимающе кивнула девушка. – Я выгляжу просто ужасно!.. Но все мои платья остались там, наверху! Во что мне переодеться? Тут нет одежды!

– А вот это? – через плечо указал на распотрошенный сундук. Мне там нашлись две туники – нижняя льняная и верхняя шерстяная, а также безрукавка и новые носки. Башмаки Ивара, обнаруженные – где бы вы думали? – на полке среди книг, были слегка тесноваты, как и куртка, висевшая на оленьих рогах, так что пришлось ограничиться плащом. – Вы меньше меня и стройнее, у вас не будет таких проблем с одеждой!

– Ты сошел с ума! – отрезала леди Имирес. – Чтобы я надела мужскую одежду? И потом – как можно переодеваться в твоем присутствии! Ты будешь на меня смотреть…

– Но вы же смотрели, когда я переодевался!

– Это ничего не значит! – горячо заспорила она. – Мне скоро замуж выходить! Нужно же знать, как выглядит голый мужчина! Мне их никогда не доводилось видеть!..

– Так вот, ваше высочество, – я выпрямился и упер кулаки в бока, – в своей жизни Слизняк каких только женщин не видел. Даже с хвостами, рогами и копытами! И мне, если честно, совершенно безразлично, как вы выглядите!

– Что? – Она пошла красными пятнами. – Я тебе… не нравлюсь? Я тебе… безразлична?

– Ваше высочество…

– Тогда вон отсюда! – Она притопнула ногой и ткнула пальцем в окно. – Видеть тебя не желаю! И не надо меня спасать!

Я подавил вздох. Спорить с принцессой дальше – значило терять время, а его у меня было не так уж и много. Но, если мы надеемся отсюда выбраться, нам придется как-то сотрудничать. То есть ссориться пока не с руки. Сейчас, как ни странно, главным оказался я. Вот потом, когда вернемся во дворец, Имирес опять станет наследницей престола, а Слизняк – только слугой Самого великого мага всех времен и народов, вот тогда можно будет меня шпынять и ругать сколько угодно. Но только не сейчас.

И я, не обращая внимания на указующий перст и гневно сверкающие глаза – а ей шел гнев! – вернулся к простукиванию стен. Опыт подсказывал, что потайной ход должен располагаться где-то в труднодоступном месте, поэтому я опустился на четвереньки и двинулся в обход комнаты, с упорством землеройки отодвигая всю попадающуюся на пути мебель. Краем уха услышал, как, наблюдая за мной, хихикает принцесса, и даже обрадовался – значит, не все еще потеряно.

Я еще протирал колени новых штанов, попутно собирая на себя всю паутину, когда снаружи послышались шаги и голоса.

– Слизняк! – воскликнула леди Имирес. – Сюда идут!

– Вот демоны! – вырвалось у меня.

– Сюда! Ваше магичество, они, кажется, здесь! – басом гаркнул незнакомый голос.

– Слизняк, сделай что-нибудь!

Как был, на четвереньках, бросился к двери, подорвавшись с низкого старта, и наугад кинул в нее первым попавшимся заклинанием. На сей раз боль походила на оплеуху – я даже непроизвольно дернул головой, но свое черное дело успел сделать. Контур вспыхнул, из изумрудно-голубого превращаясь в ярко-синий, и снаружи раздался неумелый, но старательный мат.

– Слизь! – вот было единственное печатное слово, из чего можно было сделать вывод, что на мою защиту напоролся сам хозяин комнаты.

– Приятная встреча, Ивар, – прохрипел я, массируя ноющую шею. – Давно не виделись! Где демон? Куда ты его дел?

– Развеял! – соврал Скворец. – И тебя тоже… тьфу ты! Не заговаривай мне зубы, Слизище! Лучше сдавайся и отпусти заложницу!

– За… – Я даже поперхнулся и обернулся на принцессу, которая сочла за благо спрятаться у меня за спиной. – Из окна ее отпустить?

Между лопаток мне врезался кулак – шутку оценили.

– Перестань паясничать! Королевским шутом тебе не быть! Да тебя и самый захудалый барон к себе не примет на службу! Ты вообще понимаешь, что натворил?

– А что? – Глаза беспокойно оглядывали комнату. – У тебя и без того был беспорядок, так что ничего не изменилось… А, понимаю, вино было отравлено и припасалось для особого случая?

Мне в спину заколотили еще яростнее, уже двумя руками.

– Сними защиту и позволь мне войти! – потребовал Ивар.

– Это твоя комната, ты и работай! – не удержавшись, показал ему язык. Настроение поднялось выше некуда – выходит, то первое попавшееся заклинание защиты оказалось достаточно мощным для того, чтобы ученик волшебника не смог его перебить. Правда, и мне на то, чтобы взломать висевший снаружи магический «замок», пришлось бы потратить несколько долгих часов, но приятно было сознавать, что я оказался достойным противником Ивара Скворца.

– Не понимаю, на что ты надеешься, – тем временем заговорил он. – Ты ведь рискуешь всем! Если не сдашься и попытаешься сбежать, ты всего лишь отсрочишь неизбежное! Учти, я знаю один твой маленький секрет и могу рассказать о нем кому следует! И тогда на тебя откроют охоту! Мой учитель постарается, чтобы Слизняка объявили вне закона! Твой хозяин за укрывательство лишится званий, места со-ректора и будет отправлен в ссылку, а ты сам… Но я могу промолчать, если ты сейчас снимешь свою защиту и дашь нам войти. Обещаю, что попытаюсь сохранить тебе жизнь или, во всяком случае, упрошу отсрочить казнь.

– Это… это подло, – прошептал я, невольно хватаясь за шею. В словах Ивара была правда. Я и жил-то все это время только потому, что никто не знал «моего маленького секрета». И пресмыкался перед хозяином, терпя его придирки, именно потому, что очень хотел жить. Ведь прозвище Слизняк просто так не дают…

– Ой, какие мы слова-то знаем, – захихикал Ивар. – Ты еще про честь и достоинство вспомни, деревенщина! Ну так как? Ты отпираешь контур или я всем рассказываю правду о тебе?

– Какую правду? – Притихшая леди Имирес слушала очень внимательно и сейчас требовательно постучала кулачком мне по спине.

– Потом, – прошептал я, не сводя глаз с двери. – Если можно…

– Нет, сейчас!

– У меня не имеется на это времени!

У меня его вообще ни на что больше не было. Ровный синий цвет начал меняться – появились отдельные светлые полосы, означающие, что Ивар пытается потихоньку взломать мою защиту. Предполагалось, что я со своей стороны буду стараться ее укрепить, а там и до магического поединка недалеко.

– Не вздумай ввязываться! – прозвучал знакомый «бычий» голос.

– Думаешь, не справлюсь? – прошептали дрожащие губы.

– Справишься, но потеряешь время! Крысодав наверняка контролирует ситуацию и может явиться в любой момент. Достаточно будет одного удара в спину, чтобы ты погиб.

– Что мне делать?

– Продолжать то, что начал. У тебя еще есть несколько минут!

– Ты что, сам с собой разговариваешь? – обеспокоенно промолвила леди Имирес. – И давно это с тобой?

– Недавно. – Мне пришлось вернуться к простукиванию стен.

– Ты чем занимаешься? Ты вообще собираешься меня спасать, или как?

– Я собираюсь удрать, – честно признался ей. – Оставаться тут после того, как Ивар мне угрожал, что-то не хочется.

– Это из-за твоей тайны? Расскажи!

– Потом!

– Все вы только обещаете, – надула губки ее высочество. – А как до дела, так в кусты!

– Слизняк не герой, леди! – Спина выпрямилась за сундуком. – И не может рисковать своей жизнью ради великих целей! Однажды уже рискнул, спасибо! До конца жизни хватит воспоминаний! Мне сейчас просто нужно оказаться как можно дальше от Ивара и его учителя. Если хотите, следуйте за мной. Если нет – оставайтесь! Вам они не причинят вреда. А вот меня прикончат как пить дать!

– Но он же обещал, что попытается сохранить тебе жизнь! – напомнила принцесса.

– Он просто будет ставить на мне магические опыты и оставит мне жизнь, если я выдержу все… и захочу жить после того, как опыты закончатся, – предположил я. – Учитывая, что до этого он тренировался в основном на кошках, могу догадываться, что умирать буду очень долго и, возможно, несколько раз…

– И как ты собираешься отсюда выбраться? – Голос леди Имирес чуть дрогнул.

– Через тайный лаз! Я, кстати, его уже нашел!

Это было правдой – за сундуком у самого пола пара камней слабо светилась. Понадобилось несколько нейтрализующих пассов, чтобы иллюзия рассеялась, и моим глазам предстал ход, по которому передвигаться можно было на четвереньках. Ну да, вряд ли имелась хоть одна башня мага, где тайные ходы были достаточно комфортны. Ведь, как правило, они предназначены для панического бегства, когда все прочие средства исчерпаны.

Вихрем промчавшись по комнате Ивара и наугад запихав за пазуху несколько вещичек, которые могли пригодиться в дальнейшем – небольшой кинжал, как раз мне по руке, огниво, теплый плащ и кое-что еще. – Я бросился к лазу.

– Ваше высочество, вы идете?

Леди Имирес с сомнением посмотрела на дверь. Ивар все еще трудился, но синий цвет остался только по контуру, в остальном сменившись бело-голубой мутью. Еще немного – и защита осыпется искрами, открывая проход.

– А если я не пойду, ты меня так и бросишь?

– Да, потому что речь идет о моей шкуре! – зло проворчал ей. – Я жить хочу, если вы еще не поняли! Считаю до трех! Ну? Раз! Два!..

На счет «три» она протянула мне руку.

Глава тринадцатая

На третьем повороте леди Имирес застряла.

До этого она ползла чуть позади меня, непрерывно ворча по поводу разных помех. И платье у нее в ногах путалось, и земля оказалась жесткой, и ноготь она сломала, и за волосы что-то зацепилось, и пыль тут, и душно, и тесно, и сыро, и темно… И так далее, и тому подобное. Я мужественно пробирался впереди, собирая на себя львиную долю свисающей с низкого – только на четвереньках и передвигаться – потолка паутины, и толстый слой пыли и грязи под ногами и успевал предупреждать ползущую следом девицу о торчащих из стены выступах. Она передвигалась с куда большим комфортом, но предпочитала громко стенать по поводу того, что оказалась здесь вообще и со мной в частности.

– Не мог, что ли, нормальный выход отыскать? – бормотала себе под нос, но акустика тут была великолепной, так что до меня долетали не только ее речи, но и сопение, и шуршание одежды. – Чтобы я, наследница престола Борская, ползала по каким-то крысиным норам… А если тут и правда крысы водятся? Мама! Они же нас съедят!

– Не водится тут крыс, ваше высочество, – попробовал возразить я. – Одно из имен хозяина здешней башни – Крысодав. Он всех грызунов в округе наверняка повывел…

– Жалко, что он заодно не вывел и всех слизней, – пробормотала леди Имирес себе под нос, думая, что мне ничего не слышно. Я прикусил губу и решил не обижаться. В конце концов, слизняк – он и есть слизняк! Совершенно беззащитная улитка без раковины, которая даже не может спрятаться от врагов…

А леди Имирес продолжала ворчать как ни в чем не бывало:

– Я себе уже все ладони до костей стерла на этих камнях… У меня плечи болят… И спина! А этот тупой идиот ползет себе как ни в чем не бывало! Вот лягу здесь и умру – будет знать!.. Сейчас мне станет плохо, и я упаду в обморок. А он…

Я не вслушивался. В какой-то мере ее ворчание даже действовало успокаивающе – это был верный признак того, что принцесса по крайней мере продолжает двигаться за мной.

– Ой, коряга! Или кость… Не мог выломать, чтобы мне лоб не разбивать… Ну вот, прическу испортила! А ведь у меня даже служанки нету, чтобы волосы уложить… И этот, влюбленный похититель! Натащил тряпок, а приличную служанку не мог достать. Ночной горшок я за собой сама выливать должна? А постель убирать?.. Вот, демон! Еще один ноготь сломала!.. Наверное, после этого всю жизнь буду вынуждена в перчатках ходить! Руки у меня выглядят просто ужасно… И почему земля такая грязная? Они что, тут совсем не убирают? Хоть бы камни в сторонку оттащили, что ли… Ой, коленка! Мамочки…

И вдруг она замолчала. Я был так поглощен прокладыванием дороги, что не сразу понял, почему вдруг наступила тишина. То есть не совсем тишина – за спиной слышалось судорожное сопение, постепенно переходящее во всхлипывания.

– Ваше высочество, у вас все в порядке?

Всхлипывания прекратились.

– Нет, – послышался яростный шепот. – Не в порядке! Не в порядке! Неужели не видно?

– Простите, нет, – также тихо огрызнулся я. – А что случилось?

– Вот мужчины!.. – последовавший за этими безобидными словами проникновенный монолог о том, что мир без нас, тупых бесчувственных скотов, был бы намного лучше, я опускаю. Лично мне в нем были нужны только два последних слова: – Я застряла!

– Как? – искренне не понял ее, попытавшись развернуться к леди лицом. – Я же там прополз, а я крупнее вас!

– Ничего не знаю, – огрызнулась девушка. – За что-то зацепилась… Тут могут быть… э-э…

– Ловушки? Вряд ли! Ход предназначен именно для бегства, значит, дополнительных преград быть не должно!

– Для тех, кто убегает, или для тех, кто за ними гонится?

Я открыл и закрыл рот. А в логике ей не откажешь! Ведь правда! Ход мог быть зачарован так, чтобы пропускать того, кто ползет впереди, и всячески задерживать преследователей. Пока леди Имирес следовала за мной по пятам, нас могли принять за двух беглецов, но стоило ей чуть-чуть отстать, чары среагировали на нее как на погоню, которую нужно задержать.

Так и есть! Из стены торчал камень, которого явно здесь раньше не было. Он упирался девице в бок и отчаянно сопротивлялся любым попыткам сдвинуть его с места.

– Ой, мамочки! Что же делать? – снова принялась всхлипывать принцесса. – Я что, тут умру?

– Сомневаюсь, – процедил я, осторожно простукивая стену. Где-то тут должен быть механизм, потайной рычаг или что-то еще… – Вы еще попортите всем крови, обещаю!

– И начну с тебя, если ты не перестанешь валять дурака и не вытащишь меня отсюда!

– Знаете, – я вдруг отполз и уселся у стены, – пожалуй, лучше оставить вас тут!

– Что? – У нее даже глаза засветились в темноте, как у кошки. Я подбросил на ладони маленький огненный шарик, освещавший ход.

– Да, оставлю тут, – кивнул безразлично. – Ивар дал мне понять, что Слизняк – вне закона, так что мне придется скрываться всю оставшуюся жизнь. Вы будете только мешать. Так что лучше всего бросить вас тут… Судьба, так сказать!

– Ты… Я… Да ты… – От возмущения она некоторое время молча хватала воздух ртом, как вытащенная из воды рыба, а потом воскликнула: – Я тебя прокляну!

– Переживу!

– На тебя объявят охоту!

– Если уже не объявили…

– Тебя казнят!

– Когда поймают, но, надеюсь, что это будет нескоро. Я постараюсь добраться до Леса Единорогов. Правда, назад меня уже не выпустят – Иния с меня живого не слезет! – но и не выдаст даже целой армии магов…

– Кто такая Иния? – прищурилась принцесса.

Надо же! Куда делись слезы и истерика? В глазах только… э-э… ревность?

– Одна кобылка, – пояснил я. – Когда мне пришлось последний раз навестить Лес Единорогов, собирая для хозяина редкие травы, она дала понять, что влюблена по уши и намерена выйти за меня замуж. Я тогда еле сбежал потому, что Иния натравила на меня братьев. Хорошо, один знакомый вервольф показал тайную тропинку… Но, если я еще раз появлюсь там, меня просто заставят на ней жениться.

– На лошади? – Принцесса вытаращила глаза так, что еще чуть-чуть – и они повисли бы на ниточках, как у рака.

– На единорожихе! – поправил я. – В общем, это такая же женщина, как все. Особенно в вопросах брака.

– Пошляк! Как ты смеешь!.. Такие слова!.. В моем присутствии…

– А что такого я сказал? Я имел в виду, что единорожихи, как и все женщины мира, тоже хотят замуж и готовы добиваться этого всеми средствами. И это при том что, по вашим же словам, все мужики – козлы и свиньи. Так что, даже если лиса выйдет замуж за крокодила, у нее родятся либо козлята, либо поросята… Вот интересно, кто родится у нас с Инией? – мечтательно протянул я.

Мой вам совет – хотите, чтобы женщина сделала все за вас? Разозлите ее! Но злить надо правильно, чтобы не перестараться и не довести до слез. Леди Имирес дошла до нужной кондиции. Она внезапно зашипела, как дикая кошка, и, с треском порвав платье, ринулась ко мне. Удерживающий ее камень отлетел в сторону, а принцесса с воплем кинулась на меня, намереваясь как следует пройтись остатками маникюра по моему лицу.

– Я т-тебя!.. Аа-а-а-а!

Мне еле удалось перехватить ее руки уже возле моих глаз и откинуться на спину. Леди Имирес рухнула на меня сверху и какое-то время отчаянно извивалась, пытаясь освободиться. Я же только скрипел зубами, молясь, чтобы она не попала…

Она таки попала коленкой, то ли случайно, то ли нарочно, и я взвыл. Без всякой почтительности отшвырнул девицу в сторонку и схватился за отбитый орган:

– Дура! Больно же! У-у-уй!

На несколько наполненных болью секунд я перестал воспринимать реальность, а немного придя в себя, почувствовал, что меня тихо гладят по плечу. Наши глаза встретились.

– Это действительно так больно? – В голосе принцессы не было и намека на раскаяние – только интерес естествоиспытателя.

– Угу. Если вы повторите тот же трюк в первую брачную ночь, останетесь девственницей.

– Извини. – Она отползла в сторонку.

– Сам виноват. Не стоит в присутствии одной женщины вспоминать о другой… Больше так не буду!

– А у тебя было много женщин? – внезапно спросила леди Имирес.

– Слизни считать не умеют, – решил на этот раз отшутиться.

– Я серьезно!

– А вы драться больше не будете?

Она только выразительно передернула плечами – мол, посмотрим на твое дальнейшее поведение.

– Если серьезно, то нормальных, то есть человеческих, женщин в моей жизни было мало. И последний раз это случилось довольно давно. А вот не-человеческих… хм… и почаще, и вообще… Но это от отсутствия нормальных, честное слово! – Я поймал себя на мысли, что оправдываюсь перед этой девицей, которая мне в общем-то никто, и оборвал себя: – Ладно. Надо двигаться дальше. И постарайтесь больше не отставать! За нами давно должны были выслать погоню, мы не можем себе позволить терять время!

С этими словами я пополз вперед. Магический огонек, на время моего «страдания» уменьшившийся до размеров свечного пламени, так и остался маленьким, но полетел вперед, исправно освещая мне дорогу. Леди Имирес опять продвигалась почти в полной темноте, но ворчала и ругалась гораздо меньше. Теперь она в основном стенала о том, как устала и как неудобно ползти в порванном на боку платье, которое за все цепляется подолом.

– Осталось чуть-чуть, – попытался подбодрить я ее на четвертом повороте.

– Еще чуть-чуть – и я лягу и умру от усталости, – проворчала принцесса. – Такое впечатление, что мы ползаем по кругу!

– Нет. – Мне пришлось прислушаться к своим ощущениям. – По-моему, выход где-то близко. Вы не чувствуете?

– Я чувствую только вонь твоих носков! Ты когда последний раз ноги мыл?

Этот вопрос остался без ответа по одной простой причине – как раз в эту минуту камни прямо под моими руками разошлись в стороны, и…

И я с воплем полетел куда-то вниз, услышав, как вслед за мной падает принцесса.

Магический огонек погас, так что по довольно пологому склону мы катились в полной темноте, но, падая, каким-то чудом ухитрились ухватиться друг за друга и не потеряться. Да и приземление оказалось неожиданно мягким, словно мы рухнули на кучу древесных листьев…

Потом какое-то время просто лежали обнявшись.

– Ну належался? – сварливым шепотом поинтересовалась леди Имирес пару минут спустя. – Давай вставай и вытаскивай меня отсюда. А для начала перестань лапать мою грудь!

– Но, ваше высочество… – я отплевался от упорно лезущих в рот то ли тряпок, то ли корешков, – мне вовсе не…

– Убери руки, я сказала!

Ну что ж… Для начала нужно было зажечь огонек. Едва он вспыхнул, мы хором завопили во всю силу легких.

А вы как думали? Оказывается, не мы первые свалились в эту яму – до нас тут уже побывал какой-то незадачливый путешественник, чью высохшую от времени мумию мы крепко обнимали с двух сторон. При этом, когда вспыхнул свет, перед лицом принцессы оказалось… правильно, лицо мумии, а я понял, что лезущие мне в рот «войлочные корешки» – это волосы.

– А-А-А-А! – Отбросив мумию, принцесса вжалась в стену и дрожала всем телом. – Спасите! Он мертвый! Он совсем мертвый! И мы тоже умрем! Мама! Я не хочу умирать! Слизняк! Спаси меня! Пожалу-у-у-уйстаа-а-а!

Магический огонек взлетел под потолок, позволив осмотреться. М-да, должен признать, наш путь завершен. В смысле мы оказались в тупике.

Перед нами была небольшая пещерка, довольно просторная по сравнению с коридорами, по которым мы ползли, – я смог даже встать и выпрямиться в самом ее центре, хотя и задевал макушкой земляной потолок с торчащими из него волосками корней. Пол оказался усыпан трухой – подозреваю, что это были просто истлевшие останки тех, кто явился сюда до нас. Ну так и есть! Я поскорее ногой откатил в сторонку чей-то череп, пока его не увидела принцесса. А то крику и слез станет еще больше. Интересно, она когда-нибудь охрипнет?

К сожалению, пределы прочности блондинок находились явно за гранью человеческого восприятия. Под ее слезы и причитания ваш покорный слуга внимательно осмотрел стены и сводчатый потолок пещерки. Ну делайте со мной что хотите, а не верится, что отсюда нет выхода!

– Правильно не веришь, малыш!

– О, привет! Давно не слышались… Что ты сказал?

– Правильно, что не верится. Ищи! Он совсем рядом. Буквально у тебя под носом!

– Где? – Руки зашарили по земле. – Ничего не чувствую! И потом – я явно не первый тут занимаюсь раскопками!

– Просто ты ищешь дверь, а надо – окно!..

– Понял!

В самом деле, как я сразу не догадался? В моем случае все надо делать через… правильно, наоборот!

– Ваше высочество, пора отсюда уходить.

– Ку-уда? – всхлипнула она.

Я показал – куда.

– Нет! – Леди проворно вырвалась и, отскочив назад, наткнулась на что-то спиной. – Я больше туда не полезу!

– Но выход именно там!

– Это – обратный путь, придурок! Там грязно, сыро и противно! И еще – я устала и хочу есть и пить! Мне надо в уборную! И…

Внезапно я разозлился так, что схватил девицу за локти и несколько раз встряхнул.

– Вот что, милочка, – прошипел прямо ей в лицо, – мне от вас тошно! Земля вам, видите ли, грязная! Вода вам, видите ли, мокрая! Что еще не так? Ах да! Рядом еще этот козел, Слизняк, ошивается!.. Так знайте – Слизняк возится с вами не потому, что вы такая уж умница-красавица, и не потому, что вы принцесса и на вас выгодно жениться, а просто потому, что вас угораздило родиться правнучкой человека, который подарил мне жизнь! У меня есть долг, понимаете? Долг перед вашими предками! Когда я его выплачу, уйду из вашей жизни и никогда больше не вернусь! Но можно забыть об этом и заняться спасением собственной шкуры от костра, потому что всякому терпению рано или поздно приходит конец! И я уже на грани! Вам ясно или повторить?

Передо мной во всю ширь распахнулись огромные голубые глаза. Их обладательница смотрела на меня так, словно впервые увидела.

– Что такого ты натворил, что тебя должны были сжечь на костре? – внезапно спросила она.

– Я не хочу об этом говорить. По крайней мере сейчас! – Ее ровный голос и неожиданность вопроса заставили меня успокоиться.

– Хорошо. Но ты мне все расскажешь, когда мы отсюда выберемся!

Я кивнул, и леди Имирес послушно полезла в дыру, из которой мы недавно вывалились. Вот удивительно, на какие подвиги способна женщина ради удовлетворения своего любопытства!

Как оказалось, нестандартное решение было самым верным. Ибо буквально через несколько локтей один из камней в стене внезапно подвинулся вглубь. Я надавил сильнее – и он провалился…

Открывая нам путь на свежий воздух.

Эту речку я видел из окна комнаты принцессы, когда лез на карниз, но тогда мне не пришло в голову разглядеть ее внимательнее. Во всяком случае, мне очень хотелось надеяться, что это именно та река – от башни до нее было около версты, но вылезать из густых зарослей и осматриваться желания не было. На данный момент у меня имелись более насущные проблемы.

В подземельях мы бродили довольно долго – снаружи уже спускался вечер. Закат полыхал яркими красками, под кронами деревьев сгущались тени. Подстелив принцессе плащ, собрал хвороста для костра и веток для лежанок, после чего спустился к воде и постарался привести себя в приличный вид. А именно, как следует выбил свою одежду, выстирал верхнюю рубашку, носки и совсем уже было собрался лезть в воду, когда за спиной раздался недовольный голос:

– Я, между прочим, в туалет хочу!

– В чем проблема? – буркнул, недовольный тем, что принцесса стоит у меня за спиной и наглым образом рассматривает. – Здесь полно кустов, мне и в голову не придет смотреть, в какую сторону вы направитесь! Только не отсутствуйте слишком долго, а то начну беспокоиться…

– Но… я не привыкла…

– Так привыкайте! Или терпите!

– Не кричи на меня. – Ее голос опять наполнился слезами. – Я очень устала… И потом…

– Понял. – Ладони закрыли лицо. – Простите, ваше высочество. Мне не хотелось вас обидеть. Просто я тоже устал.

Она нерешительно потопталась у меня за спиной:

– Не подглядывай, хорошо?

– Угу, – присев на корточки у воды, стал всматриваться в ее темную глубину. Раньше у меня иногда получалось… Получится ли теперь? Коснулся ладонью воды – осторожно, стараясь не потревожить поверхность, и сосредоточился.

…Через несколько минут мои пальцы сомкнулись на голове послушно подплывшей рыбины.

Когда некоторое, довольно продолжительное время спустя принцесса соизволила выбраться из кустов, я, уже чистый, сидел возле костерка и потрошил добычу.

– Все в порядке? – не поворачивая головы, поинтересовался у спутницы.

– Да, а…

– Тогда спуститесь к реке, умойтесь. Через полчаса будем ужинать. Вы рыбу любите?

– Вообще-то да. У нас в горах водится розовая форель. Она такая… мм… с хрустящей корочкой… А это что ты делаешь?

– Потрошу рыбу.

– Ты хочешь сказать, – леди Имирес присела на корточки, – что вот это и есть рыба? Что это вот – розовая форель? И что она водится у вас, на равнинах? Так не бывает!

Я несколько раз глубоко вздохнул и сосчитал до десяти, свободной рукой массируя затекшую и онемевшую шею.

– Ваше высочество, просто примите как данность, что вещи изначально не такие, какими кажутся. До того как попасть на ваш стол и обзавестись хрустящей корочкой, ваша розовая форель выглядела примерно так же! Вы уже забыли, что я умею готовить?.. Хлеба, правда, нет, но я запеку в золе корни рогоза, а также сварю отвар шиповника. Извините, что без сахара, но зато у Ивара нашлось немного соли!

Я снова принялся за работу под пристальным взглядом принцессы.

– И вся рыба выглядит… вот так? – помолчав, поинтересовалась леди.

– Угу. Это – карп. Он немного костлявый, но зато вкусный. Сейчас запеку его в глине… Вы бы сходили умылись?

– В речке? – трагическим шепотом удивилась леди Имирес. – Но она же…

– Знаю-знаю, мокрая! А еще – холодная и без лепестков роз… Ваше высочество, моя родная деревня стояла на берегу реки. – Я бросил на нее взгляд исподлобья. – Так вот, за все время, которое мне довелось там жить, мы в этой реке купались, мылись, стирали белье, купали лошадей, а в засуху поливали огороды. И хоть бы кто лишний раз чихнул! Идите умойтесь и приведите себя в порядок! На вас смотреть жутко!

Ничто так не пугает настоящую женщину, как мысль о том, что она, сразив наповал тысячу мужчин, окажется непривлекательной для тысяча первого. Не знаю, может, где-то и есть дамы, которые не падают в обморок оттого, что у них сломался ноготь, но леди Имирес к таким явно не относилась. Она вскрикнула и кинулась к воде, едва не сбив меня с ног.

Вернулась принцесса, когда рыба уже была готова, и я кинжалом сбивал с нее глиняную корку. На углях рядом стоял самодельный глиняный же горшок – не буду вдаваться в подробности, как я его создал, скажу лишь, что воспользовался магией и «отделался» онемевшей шеей. В горшке закипал отвар шиповника.

Голод – не тетка, это надо бы усвоить всем людям, даже принцессам. Мы в молчании сметелили всю рыбу, едва не подравшись из-за последних кусочков, после чего по-братски разделили отвар шиповника.

– Ну? – поинтересовалась леди Имирес несколько минут спустя. – Поговорим?

Я поперхнулся последними каплями отвара. И чего это женщины так обожают разговоры? Неужели без них нельзя прожить?

– Вы о чем?

– Ты обещал мне рассказать, из-за чего тебя должны сжечь на костре! – безжалостно напомнила она.

Подавленный вздох с шумом вырвался наружу. Сколько лет мне пришлось хранить это в себе? Слишком много…

– Я родился в деревне… Довольно большой деревне недалеко от границы с Медианской империей, – начал я, не отрывая глаз от пляшущих языков пламени. – Через нашу деревню часто шли торговые обозы в Медиану и обратно, так что на чужаков мы насмотрелись достаточно. Но этого человека как-то сразу заметили.

Мне даже не пришлось напрягаться. Воспоминания стали четкими и зримыми…

– А что это вы делаете?

Сидевший на бревне мужчина поднял голову и посмотрел на остановившегося над ним подростка.

– Читаю книгу…

Я был сыном деревенского старосты. Моему отцу кланялись, мы с сестрами всегда ходили в чистой одежде, у нас были работники, и даже граф, которому наша семья платила дань, относился к отцу с толикой уважения. Но этот человек… Он был нездешним. Он был чужим приветом из другого мира…