Текст книги "Слуга чародея"

– Я постараюсь, – убитым тоном промолвил Ивар.

– В крайнем случае можно воспользоваться соком. Любым соком, хоть яблочным. Это тоже даст эффект, хотя вкус у тортов будет совсем другой. Но в этом-то и состоит вся штука – не делать две совершенно одинаковые вещи! Что еще ты хотел у меня спросить?

– Ох! – Ивар нервно огляделся по сторонам, и я поспешил убраться с глаз долой. – Я хотел… Как делать украшения? Ну все эти розочки, листики и… и прочее!

Вот, блин! Я был готов биться головой о стену. Они наверняка обсуждали что-то важное, а я, попавший под действие защитного контура, вынужден был слушать ерунду о кулинарии! И ведь по губам не прочтешь… Стоп! Именно что по губам! Ведь контур, судя по всему, «работает» только со звуком, а никак не с изображением.

– Сегодня мы будем учиться читать по губам, – сказал учитель. – За весь день ты не должен произнести вслух ни одного слова, как и я. Это очень важная наука, малыш!

– Почему?

– Бывают такие обстоятельства, когда лишний звук может тебя погубить. Поэтому учись не только слушать, но и смотреть…

Что ваш догадливый знакомый и сделал, высунувшись из-за угла как можно дальше и постаравшись отрешиться от пространных рассуждений о том, как с помощью соков окрасить крем в различные цвета.

– Результаты мне нужны самое позднее завтра утром, – вот что вместо этого прочел я по губам магистра. – Сегодня вечером во дворце бал. Травознай идет на него?

– Да, вчера он получил приглашение из уст самого короля!

– Постарайся не терять времени зря. Иначе нам придется заняться планом «Б»!

– Но…

– Все это время ты будешь рядом с ним. Не отходи ни на минуту, держи ухо востро и действуй! Действуй, демоны тебя раздери!.. Жених леди Имирес запаздывает, он явится сразу к началу бала, так что у меня не будет времени на его инструктаж, вся ответственность за операцию ложится на тебя. Можешь считать, что ты – наша единственная надежда сегодня вечером.

– Но учитель Травознай…

– Пока твой учитель – я! И позволь мне судить…

Учитель? Магистр Бэрг – настоящий учитель Ивара Скворца? Ошеломленный этим открытием, я высунулся из-за угла чуть дальше, чем следовало…

Бегающий взгляд Ивара внезапно пересекся с моим.

Моя дрожащая тушка шарахнулась прочь так быстро, как только могла. За углом раздался возмущенный вопль, заставивший непослушные ноги сорваться с места и помчаться галопом. Надо было скрыться как можно скорее, пока маги не снарядили за мной погоню. Оторваться от преследователей-волшебников можно было двумя способами – переместиться в пространстве, другими словами, построить Портал для перемещения, или затеряться в толпе людей, ибо там маги будут вынуждены искать человека, словно охотничьи собаки. А тех так легко сбить со следа…

Открытое окно показалось подарком судьбы. Один прыжок, повис на подоконнике, подтянулся на руках, одним махом перевалился через край и…

Меня приветствовал хоровой женский визг.

Я оказался в просторной зале, в окружении придворных дам, которые таращились на меня, как на демона из Нижнего мира.

– Тише! – произнесла одна из них, и я упал на колени.

Передо мной была сама королева. Я видел ее только однажды, в день приезда леди Имирес, да и то издалека, но не смог не узнать. Вот ты и попал, Слизняк! Вчера «случайно» заблудился в покоях короля, сегодня нарвался на королеву… Что будет дальше? Спальня принца-наследника?

– Кто ты такой? – послышался холодный голос.

– Простите, ваше величество. – Глаза сами стыдливо уставились в пол. – Я случайно… за мной гнались, и я… был вынужден… Нижайше прошу позволения удалиться… через дверь… Клянусь, что…

– Я спрашиваю, кто ты такой?

– Ой, тетя, я его знаю! Это – Слизняк! Ты что здесь делаешь?

Не знаю почему, но от улыбки леди Имирес у меня камень с души свалился, попутно прихватив мои мозги. Во всяком случае, чем же еще можно было объяснить вырвавшиеся слова:

– Я… э-э… вас искал.

Улыбка принцессы стала такой хищной, что резко захотелось сигануть в окошко. Ну подумаешь, два разгневанных мага! Что они могут сделать такого страшного? Всего лишь прикончат после серии пыток! Делов-то!

– Поздравляю, – промолвила леди Имирес. – Ты меня нашел. Что дальше?

Не-эт, мне определенно стоит сейчас сигануть в окно и самому сдаться магистру! Вот кто меня тянул за мой проклятый язык, когда тот ляпнул:

– Мне нужно сказать вам пару слов наедине!

– Пойдем! – Принцесса как ни в чем не бывало кивком разрешила мне следовать за собой. Вскочив с колен и стараясь не смотреть по сторонам, рысцой кинулся за нею вон из залы.

У меня хватило выдержки еще забежать вперед и распахнуть перед девицей двери, выпуская ее в полутемный из-за почти полного отсутствия окон коридор. Но на большее меня не хватило.

Впрочем, ничего не требовалось. Ибо леди Имирес внезапно расхохоталась, прислонившись к стене.

– Это было… романтично! – промолвила она, отсмеявшись.

– Простите меня, ваше высочество. – Я кинул взгляд по сторонам, прикидывая, в какую сторону лучше бежать, чтобы еще на кого-нибудь не нарваться. – Но…

– Да знаю. – Принцесса несколько раз хлопнула по руке веером. – Не было никакой «пары слов», да?

– Да, ваше высочество.

– Тогда как ты там оказался?

– Это долгая история…

– А я никуда не тороплюсь! – заявила эта девчонка, распахнула дверь и сунула в нее нос: – Тетя, у меня заболела голова, так что я пойду к себе!.. Нет-нет, провожать меня не нужно. Я дорогу знаю… Ну вот! – на меня снова уставилась пара сияющих глаз. – Принцесса отпросилась, так что проводи ее до покоев. По дороге все и расскажешь.

Мне надо было на какое-то время задержаться во дворце, чтобы моя аура успела раствориться среди десятков аур других слуг и придворных, ведь это усложнит преследователям задачу. А посему отказаться было невозможно.

Конечно, я рассказал леди Имирес далеко не все – хотя бы потому, что сам многого не знал и не понимал и хотел проверить кое-какие свои догадки прежде, чем озвучивать их. Сказал лишь, что новый ученик хозяина ведет себя как-то странно, если не сказать – подозрительно. Дескать, решил за ним проследить, но смог выяснить только то, что он собирается подстроить какую-то пакость на балу, куда будет сопровождать мага Света Акосту Травозная на правах его ученика. Что это за пакость и есть ли у Скворца помощники, выяснить не успел – меня спугнули. Кинулся прятаться – и случайно попал в зал, где королева проводила время со своими придворными дамами.

За рассказом мы незаметно дошли до покоев принцессы. Леди Имирес остановилась на пороге, похлопывая себя веером по руке. Я терпеливо ждал, когда мне можно будет откланяться. По самым скромным подсчетам, мой ментальный след уже пять или шесть раз должны были перекрыть следы других людей, то есть преследователи наверняка потеряют его. Впрочем, если у магистра Бэрга хватит смелости спросить про меня у королевы, то… Нет, подстраховаться не мешает.

– Хм, – нарушила молчание принцесса, – значит, что-то готовится на балу? А что?

– Этого пока не удалось выяснить…

– Но ты хочешь помешать. Так?

Я кивнул. Как бы то ни было, у меня с магистром Бэргом имелись личные счеты еще с тех времен, когда он не был магистром и служил главным магом одного из городов Сидонии.

– Тогда тебе нужно попасть на бал! Только и всего! Не понимаю, в чем проблема?.. Вот у меня – да, крупные неприятности! Можно сказать, катастрофа! Трагедия! Личное горе! Конец света и все такое – и то я молчу и не жалуюсь!

Голос принцессы задрожал, и я, проклиная себя за свой длинный язык, брякнул:

– Если могу чем-то помочь – располагайте мною, ваше высочество!

– Ты? – на меня посмотрели как на говорящего… правильно, слизня. – Хочешь помочь?

– Если… э-э… смогу, – пришлось мне пойти на попятный. – Но, во всяком случае, внимательно вас выслушаю! И, если получится, что-нибудь сделаю…

– Делать тебе ничего не надо, – живо перебили меня. – А вот посоветовать… Пошли!

Покои принцессы представляли собой часть второго этажа – небольшой овальный зальчик, в который выходили двери нескольких комнат. Я уже был в нем, когда искал спальню леди Имирес, принеся настойку от простуды.

Сейчас зальчик до того походил на портняжную мастерскую, что я бы не удивился, увидев в уголке старого знакомого мастера Мотека. Несколько манекенов торчали по углам, тут и там на скамьях лежали горы тканей, в открытых сундучках сверкали стразы для отделки и целые мотки кружев и серебряных нитей для декоративной вышивки, не считая прочих мелочей. Три портнихи трудились как пчелки – одна пришивала кружево к подолу юбки, другая что-то кроила, а третья, высунув от напряжения язычок, вышивала серебряной нитью. Увидев нас на пороге, они побросали дела и склонились в поклоне.

– Вот, – произнесла леди Имирес, широким жестом окидывая все это разноцветье, – моя проблема.

– Простите, не понял!

– А что тут непонятного? Нет, вы, мужчины, все-таки ужасно тупые! – Девица притопнула ножкой. – Я не знаю, что надеть к жемчужному ожерелью, которое мне прислал в подарок жених!

– Что? – Мне показалось, что мои уши разучились слышать.

– Да! Да! У меня ужасные неприятности! – запричитала леди Имирес. – Эти клуши шьют мне без остановки все новые и новые платья! А я не знаю, на каком остановиться! Мне совершенно, абсолютно нечего надеть! Зеленое, – она подскочила к ближайшему манекену, – сделает меня бледной. Розовое – чересчур румяной. Голубое – ты посмотри на этот фасон! Я что, совсем дура, чтобы надевать вещь с такими рукавами?.. Желтое с жемчугом не сочетается… А красное и белое еще не готовы! Ну что такое, в самом деле? Хоть плачь! – В ее голосе в самом деле прорезались слезливые капризные нотки, и портнихи разом побледнели, как будто им всем вынесли смертный приговор.

– Это и есть ваши крупные неприятности и катастрофа в мировом масштабе? – все еще не вник я.

– Да! – притопнула ногой принцесса. – Ну ты, Слизняк, и бестолочь! Тебе битый час толкуют, мне нечего надеть! Принцессе нужен совет, а ты строишь из себя полного придурка! Какие вы, мужчины, тупые! Это будет мой бал! Понимаешь? Мой! Я не могу явиться на него одетая как дура!

Обменялись взглядами с портнихами. «Забери нас отсюда! – читалось в их глазах. – Или прибей, чтоб долго не мучиться!»

Вот так всегда! Эти женщины на пустом месте выдумывают себе проблемы, а потом требуют от нас, мужчин, чтобы мы их решали! Четыре пары глаз смотрели на меня, и я понял, что придется что-то говорить.

– Э-э… белое почти готово, – промолвил осторожно. – Думаю, если все трое им займутся, успеют до начала бала…

– Ты когда в окно прыгал, головой не стукнулся случайно? – сварливо перебила меня принцесса. – Чтобы я надела платье с таким вырезом? Тогда уж лучше вообще явиться с голой грудью!

«А что! Она у вас очень даже ничего! Как раз такой размер, который мне нравится!» – чуть было не брякнул я и поскорее ущипнул себя.

– Можно… – приободрилась портниха, – пришить побольше кружев. Тогда…

– К языку своему пришейте их, милочка! – огрызнулась принцесса. – И на кого я буду похожа? На облако в юбке! Кроме того, белый цвет мне не идет! У нас в горах это вообще цвет траура!

– Можно сделать в юбке разрезы и поддеть вниз красную тунику, – осмелела вторая портниха. – Так и белое оживится, и вырез скроется…

– «Кровь» и «смерть»! – съязвила леди Имирес. – Вот что будет означать мой наряд в таком случае! Нет, эти цвета отпадают. Тем более что у нас в горах так одеваются вдовы, мужья которых погибли на поле боя. Мой жених подумает, что я срочно хочу прогнать его на ближайшую войну, чтобы поскорее отделаться!

– Скажите, леди, а как у вас одеваются горянки… Я имею в виду, нормальные женщины, у которых есть муж, дети и все такое? – поинтересовался на всякий случай.

– Они носят черное конечно же, – дернула плечиком принцесса.

И замерла.

Целых несколько секунд она стояла столбом, разинув рот и вытаращив глаза, а потом завизжала и кинулась ко мне так быстро, что я не успел ни увернуться, ни остановить ее порыв. Все что смог – это уклониться от жизнерадостного «чмока», так что поцелуй пришелся не в губы, а в скулу. Нет, поймите меня правильно – я не против того, чтобы меня целовали красивые девушки. Просто леди Имирес… она…

– Ты гений! – восторженно завизжала принцесса, повиснув на мне и болтая ногами. – Как можно было забыть! Конечно же черное! И эта дурацкая серебряная вышивка будет отлично смотреться, и жемчуга тоже…

– И ваши прекрасные белые волосы, – поддакнула третья портниха.

– Да! – заявила леди Имирес, наконец оставив меня в покое. – Я буду как настоящая горянка! Конечно, наш национальный головной убор мы сделать не успеем, ну да ладно! Просто распущу волосы… Чего встали? Живо за черным шелком! Или бархатом?.. Как думаешь, Слизняк, лучше шелк или бархат?

Я пожал плечами. В тканях я разбирался меньше, чем в рыцарских доспехах – например, латы от кольчуги отличал только по опознавательной табличке.

– Лучше шерсть, – проявил инициативу мой длинный язык прежде, чем я решил держать его за зубами.

– Несите все! Там разберемся. – Принцесса широким жестом отправила троих портних вон и повернулась ко мне, потирая руки: – Так-с, с моей проблемой разобрались… Теперь что будем делать с тобой?

– Простите, не понял!

– Ну ты же должен появиться на балу и в самый ответственный момент схватить этого проходимца… как там его?.. Вора Воробья?

– Ивара Скворца.

– А, плевать!.. В общем, схватить его за руку и всех спасти! Так?

Признаться, я не думал о том, что буду делать на балу. Вообще не собирался туда идти, хотя бы потому, что мне там не место. Я не рыцарь, не граф, не барон и даже не благородного происхождения. Это только в сказках прекрасно одетые незнакомец или незнакомка, явившись без официального приглашения, могут произвести фурор. В реальной жизни, даже заручившись поддержкой доброй волшебницы, бедная девушка в богатой одежде не пройдет дальше прихожей, где ее остановит стража, поинтересовавшись, есть ли гостья в списке приглашенных. Если только оная волшебница не явится вместе с нею и парочкой боевых заклинаний не раскидает стражей по углам. Но даже в этом случае добиться благосклонности коронованных особ практически невозможно. А «всех спасти»… Хорошими делами прославиться нельзя… Один раз я уже попытался быть благородным, играть роль спасителя – и чуть не поплатился жизнью.

– Последнего слова подсудимому предоставлять не будем. И так нам все ясно. Приговор должен быть приведен в исполнение немедленно…

Помолчав, я поднял взгляд на принцессу. Она смотрела на меня такими глазами, что мне просто пришлось ее немного разочаровать.

– Прошу меня простить, ваше высочество, но, боюсь, это невозможно. Я не смогу попасть на бал. И давайте не будем больше об этом говорить.

– Почему? – у нее задрожали губы. Вот-вот расплачется! Что делать, если она разревется?

– Во-первых, никто не даст гарантии, что мои выводы верны, – пожал я плечами. – Во-вторых, слугу никто никогда не пригласит на бал…

– А твой хозяин? Ты же должен его сопровождать как слуга! Это позволено!

– Не сегодня. Дело в том, что я, – тяжело вздохнул, – наказан.

– Что?

– В данный момент мне приказано сидеть под замком. И прошу вас, ваше высочество, разрешите откланяться. Если хозяин заметит мое отсутствие, будет только хуже.

– Ты, – живое лицо принцессы как-то померкло, – сидишь под замком? А за что?

– За драку.

– За драку? С кем же ты подрался?

– С Иваром…

– Ох! – Она рассмеялась, покачала головой. – Ну и ну! И ты действительно… того… наказан?

Я кивнул.

– Мое отсутствие может быть замечено, миледи. Вы позволите удалиться?

– Угу. Позволяю. Пойдешь через дверь или…

Мой глаз невольно скосился на двери в ее спальню:

– Разрешите через окно? Так ближе…

Да и с теми кустами моя душа почти уже сроднилась. С ними было связано столько воспоминаний…

Снова оказавшись в своей комнате, я растянулся на постели, закинул руки за голову и погрузился в размышления.

Итак, что-то готовилось. Что-то должно было произойти на балу, и в этом оказался замешан Ивар Скворец. Он и так вел себя подозрительно – что-то явно вынюхивал, – а если верны мои предположения, на балу в честь помолвки леди Имирес должно было произойти что-то важное. И пусть опять отправят на костер, если я это допущу!

…Когда-то король Богар Справедливый сделал мне поистине королевский подарок. И надо постараться вернуть этот долг. Много лет не было подходящего случая. Пусть самого Богара Справедливого уже давно нет в живых, для меня это не играет никакой роли. Леди Имирес – его правнучка, король Биркер Пятый – его внук. Я обязан вернуть долг. Вот только как это сделать?

По традиции все балы начинаются вечером, и чем гуще становились сумерки в комнате, тем больше меня мучило беспокойство. Может быть, я зря тут валяюсь и теряю время? Может быть, стоило сбежать и затаиться где-нибудь в укромном месте, пока не придет пора действовать? Но, с другой стороны, если я буду прятаться, как узнаю, где и когда это начнется?

Шаги и голоса снаружи отвлекли меня от размышлений. «Паутина» на двери вспыхнула по контуру и рассыпалась разноцветными искрами. Я резко сел на постели.

– Ну и темнота тут у тебя, Слизняк! – недовольно проворчал хозяин, останавливаясь на пороге. – Свечу бы зажег, а то сидишь во мраке, как демон!

– Извините, господин, я…

– Ты – тупица, знаю, – отмахнулся Самый великий маг всех времен и народов. – Но тем не менее… выходи!

– Вы отпускаете меня? – «Тупица» одним прыжком оказался на ногах. – Приготовить вам парадную мантию…

– Не стоит! Ивар прекрасно смог заменить тебя. В конце концов, он мой ученик и будет сопровождать меня на балу. Магу моего уровня нельзя появляться на таких мероприятиях без сопровождающих.

Мое сердце ухнуло куда-то ниже пола. Ивар идет на бал. А Слизняк…

– А зачем тогда вы выпускаете меня? – сам собой сорвался с губ вопрос. – Пришли бы завтра утром или…

– Почему-почему, – передразнил хозяин. – Потому, олух, что хочу тебя кое-кому одолжить.

– Что? – От волнения мой голос дрогнул и пустил «петуха». – Как это – одолжить?

– Так! Твой хозяин имеет право распоряжаться твоей судьбой! – пристукнул посохом господин. – Забыл уже, как и почему ты у меня появился?

Ноги мои подкосились, и я опустился на колени.

– Нет, хозяин, – шепнул срывающимся голосом. – Этого я не забуду никогда!

– Тогда надевай свой новый костюм, и чтобы через две минуты был готов! Я из-за тебя и так опаздываю просто неприлично сильно!

Дрожащие руки расправили белую рубашку из тонкого полотна. Штаны, камзол, чулки, башмаки и пояс были давно приготовлены.

– Осмелюсь поинтересоваться, а зачем… ну, для чего вы меня… э-э… одалживаете?

– Это тебе объяснит твой временный хозяин. Смотри слушайся его. Иначе будешь наказан!

– Думаю, учитель, что до наказания дело не дойдет, – произнес новый голос, и, узнав его, я вздрогнул, выронив рубашку.

Из-за косяка в дверной проем шагнул на порог моей комнаты Оммер-Полукровка.

Глава девятая

– Ну и чего ты нервничаешь? Все ведь получилось так, как ты хотел, или нет? – Оммер покосился в мою сторону и усмехнулся. – Тебе хотелось попасть на бал – и ты на него попал, разве не так?

Я тихо вздохнул:

– Что будет, если меня узнают?

– Не бери в голову, – отмахнулся мой временный хозяин, поднимаясь по широким ступеням. – На слуг традиционно никто не обращает внимания. Просто не поднимай глаз и старайся ни с кем не разговаривать… по крайней мере не заговаривай первым!

– Скажите, а почему вы… ну…

– Почему я решил взять тебя с собой? Хм, хороший вопрос. – Оммер остановился, запрокинув голову. – А если скажу, что меня словно кто-то заставил?..

– Заставить? Вас?

– Думаешь, это невозможно? – хохотнул маг. – Слизняк, в мире есть много вещей, которые выше нашего понимания. Боги, демоны, наши магические способности, в конце концов… Это произошло внезапно. Просто вспомнилось о тебе. Мы же знакомы… были?

– Да, господин, – смущенно потупился я. И тоже вспомнил…

– Очнулся наконец?

Юноша на лежанке поднял голову и посмотрел на остановившегося в дверях человека. Взгляд его принял осмысленное выражение – в нем засветились недоумение и напряженное внимание.

– Где я? И кто вы?

– Ты что-нибудь помнишь? – Человек прошел в комнатку, сел на лавку напротив топчана, на котором полулежал юноша. Тот выпрямился, спустив ноги на пол.

– Я не знаю, – слова давались ему с трудом. – Мне страшно.

– Это поправимо.

Человек протянул руку и ласково, многообещающе провел пальцами по щеке юноши. Тот неуловимо напрягся, отстраняясь, человек убрал руку. Не видимая и не ощутимая посторонними, между ними в этот миг словно возникла стена.

– Со временем ты вспомнишь все. – Голос человека звучал холодно и спокойно. Так мог бы говорить с очередным пациентом врач.

– Ты изменился, – так же спокойно констатировал Оммер, вырвав меня из омута воспоминаний. Как всегда, они пришли неожиданно, словно в ночи вспыхнул свет. – Откуда это имя – Слизняк?

– Его нашел для меня хозяин.

– Так ты действительно не помнишь ничего? Как тебя зовут на самом деле? Откуда ты там взялся?..

Я невольно споткнулся. Нет! Ни один человек не должен знать точно, что я уже вспомнил, а что еще скрыто от меня. Воспоминания обрывочны, но постепенно они складываются в цельную картину. Не хватает только некоторых деталей.

– Вы прекрасно знаете откуда, – осторожно ответил на вопрос.

– Я нелюбопытен.

– Странное качество для мага.

– Странные у тебя речи для неграмотного слуги, – заметил гость.

– Я грамотный!

– Вот как? И кто же учил тебя? Только не говори, что мой учитель от скуки взялся за твое обучение!

– Нет. Это было давно. И я не помню, кто и когда научил меня грамоте. Это было… в детстве.

А точнее, когда мне исполнилось четырнадцать лет…

– Что вы делаете?

Присевший на бревно у входа в трактир человек поднял голову и посмотрел на невысокого коренастого мальчишку, настороженно сверкнувшего серыми глазами из-под черной лохматой челки. На вид – обычный деревенский паренек, разве что одет почище остальных. Но в глазах его что-то было… Что-то, заставившее незнакомца ответить:

– Читаю книгу.

У него на коленях лежала старая потрепанная книжка, исписанная рунами и испещренная непонятными рисунками. Мальчишка вытянул шею:

– Ух ты! А можно посмотреть?

– Картинки?

– Нет, я хочу узнать, как вы это делаете?

– Смотри. – Незнакомец чуть подвинулся на бревне, освобождая место. Мальчик сел рядом и некоторое время напряженно наблюдал за ним, то опуская глаза на страницы, то исподтишка изучая четкий профиль неизвестного. В деревне каждый человек на виду, и то, что у трактирщика остановился чужак, мигом стало известно. В сторонке толкались остальные мальчишки – приятели этого малыша. Им было интересно, чем занимается их приятель, но ни у кого не хватило смелости сделать несколько шагов.

– Ну как? Интересно? – внезапно спросил незнакомец.

– Очень, – вздохнул мальчишка и добавил: – А вы научите меня читать?

Некоторое время мужчина и мальчик смотрели друг на друга очень внимательно.

– Сколько тебе лет, малыш? – спросил мужчина.

– Четырнадцать.

– Хорошо, – кивнул он и внезапно протянул ладонь, мозолистую, как у крестьянина или воина, но с длинными гибкими пальцами и ухоженными ногтями. – Меня зовут Мрак.

– Мы пришли!

– Магистр Оммер Нарата Полукровка! – громко провозгласил герольд, отступая в сторону и пропуская моего временного хозяина в большую залу, заполненную народом. Люди в ярких одеждах стояли группами или прохаживались туда-сюда с важным или скучающим видом. Дамы озирались по сторонам и негромко о чем-то шептались, обмахиваясь веерами.

Навстречу Оммеру устремилось сразу несколько человек. Женщины, конечно, не сделали ни одного шага, но вот их спутники налетели на мага-полукровку, как стервятники на свежую падаль.

– Магистр! Наконец-то!

Непринужденно кланяясь и отвечая кому-то на приветствия, Оммер ловко обошел нескольких устремившихся ему наперерез мужчин и присоединился к группе, окружившей немолодую уже женщину. Она единственная, насколько я мог судить, носила двухцветное платье – одна половина его была ярко-синей, а другая – кроваво-красной, так что, когда незнакомка поворачивалась то одним, то другим боком, казалось, что перед нами две разные женщины.

– Миледи, – Оммер церемонно склонился над ее рукой, – счастлив лицезреть вас.

– Магистр, вы, как всегда, очаровательно хороши, – улыбнулась та.

– О нет, миледи, по сравнению с вами я – всего лишь бледная тень, – ответил тот с улыбкой. – Да и не к лицу мужчине быть красавцем – это выглядит не слишком вежливо по отношению к окружающим его дамам.

С моей точки зрения, да и с точки зрения многих мужчин, Оммер-Полукровка был действительно хорош собой, что лишь укрепляло скандальные слухи, которые ходили про него в обществе. Мол, магистр предпочитает мальчиков. Не знаю, насколько это правда, но прикосновения его пальцев к своей щеке я так и не мог забыть.

– Дамы сегодня хороши, – произнесла тем временем женщина со странной интонацией. – Все молодые, красивые…

– Увы, у большинства из них есть один существенный недостаток, – безжалостно отрубил Оммер. – У них нет вашего опыта и очарования. Они подобны бабочкам-однодневкам – ослепляют яркими красками и тут же исчезают…

– А мухи живут дольше, – поджала губы женщина.

– Если вы и муха, миледи, то самая красивая на свете!

На меня не обращали внимания ни сама женщина, ни ее блестящая свита, да и Оммер до того погрузился в беседу, что словно забыл о моем существовании. Я осмелел, поднял голову и исподтишка осмотрелся по сторонам.

Огромный зал с двумя рядами колонн был великолепен. Он оказался даже красивее, чем изображения на старинных гравюрах, которые я любил рассматривать в книгах хозяина. Трое дверей были распахнуты настежь – через одни постоянно кто-то входил, в двух других сновали слуги, заканчивая приготовления. Четвертые двери оставались плотно закрытыми, там стояла стража.

Мой взгляд привлекла группа гостей в черном, выделявшаяся среди ярко одетых придворных, как стая воронов. Присмотревшись, я узнал вампиров.

Когда-то давно, при Биркере Втором, деде Богара Справедливого, разразилась война с вампирами. Биркер Второй Завоеватель разгромил их империю, которая практически прекратила свое существование. Но тридцать лет спустя в отношениях людей и нелюдей наступило потепление – настолько существенное, что сын Биркера Второго, Биркер Третий, присутствовал при коронации нового императора вампиров и даже издал указ, согласно которому отныне наряду с Очистителем следует почитать и Мать-Природу, богиню, которой поклонялись вампиры. Еще позже потепление отношений достигло той стадии, что в Академии магов появился ученик-вампир – знаменитый Альт. Насколько я знал, он был знаком с королем Богаром с детства, ведь матерью Альта являлась человеческая женщина.

Теперь, почти сто пятьдесят лет спустя, империя вампиров снова утвердилась на карте мира, а в Сидонии благодаря ей объявилось новое божество, что закономерно повлекло за собой реанимацию некоторых старых богов и богинь, забытых с появлением Очистителя. К нам вернулись Отец-Небо, Мать-Земля и их брат и сестра, Огонь и Вода. Посольство вампиров в столице имелось еще со времен Богара Справедливого, и с тех пор представители этой расы присутствовали почти на всех официальных мероприятиях. Что до меня, то вампиры заинтересовали мою персону по одной простой причине – как уже упоминалось, знаменитый Альт-Вампир тоже был учеником Мио Мирона.

Громкие звуки труб заставили умолкнуть все разговоры. Люди сразу подтянулись и развернулись навстречу плотно закрытым дверям. Вперед выступил церемониймейстер, важно пристукнув тростью по полу:

– Его величество король Биркер Пятый Майнинг с супругой, дочерью и племянницей, ее наследным высочеством леди Имирес Борской!

Невидимые музыканты грянули приветственную мелодию, когда обе створки двери распахнулись и в залу вступил король. Слева от него вышагивала супруга, возле которой шла ее старшая дочь, девочка лет двенадцати. А справа важно плыла, гордо вскинув голову…

Хм. Никогда не думал, что одежда может настолько изменить человека. Хотя, как там говорил мой знакомый портной Мотек: «Главное, чтобы костюмчик сидел!» Леди Имирес невольно притягивала все взгляды не просто потому, что была хороша собой и это ради нее и ее помолвки устраивался бал. Девушка оделась в черное глухое платье с длинными обтягивающими рукавами и высоким воротом, не оставлявшим никакой надежды на декольте. Юбка тоже была довольно узкой и при движении невольно обтягивала ножки. Единственными украшениями были длинный широкий пояс, который спускался с талии до самого подола, и жемчужное ожерелье – подарок жениха. Свободно распущенные волосы серебристо-белой волной падали до бедер. Само платье было довольно облегающим и вполне позволяло оценить и высоту и размеры груди принцессы, ее талию, бедра…

Чтобы как-то отвлечься от не совсем приличных мыслей, я был вынужден себя ущипнуть, причем дважды – сперва одной рукой, а потом другой.

Король и его спутницы остановились. Музыка смолкла.

– Лорды и леди, – промолвил его величество, – мы рады представить вам нашу племянницу, наследную принцессу герцогства Бор, леди Имирес Борскую. Здесь и сейчас мы празднуем помолвку нашей племянницы с ее нареченным женихом – принцем Гавейном Робурским!

Опять грянула музыка, но уже какая-то веселая и даже немного легкомысленная, когда вперед выступил принц в сопровождении своей немногочисленной свиты. Я невольно окинул его оценивающим взглядом. М-да, первое слово, которое приходило на ум при взгляде на него, было «порода». Даже так: «Порода крупного рогатого скота». Не знаю, все ли у них в семействе Робурском такие, или принц Гавейн эдакий уникум, но он производил впечатление быка-производителя, победителя всевозможных выставок и признанного улучшителя породы. Не хватало только кольца в носу и массивных рогов. Единственным недостатком его высочества можно было назвать легкую хромоту, которая только добавляла монументальному облику тяжести и основательности. Но, когда принц встал рядом с принцессой, я неожиданно уловил на ее лице легкую гримаску и подумал, что долго «неукрашенным» ему ходить не придется. Однако внешне все выглядело благопристойно – Гавейн и Имирес встали друг напротив друга, протянули друг другу руки, и король Биркер торжественно соединил их ладони.

– Здесь и сейчас мы, король Сидонии Биркер Пятый Майнинг объявляем помолвку нашей племянницы леди Имирес Борской и принца Гавейна Робурского, – провозгласил он.

Вперед выступил священник, призванный засвидетельствовать совершенный союз.

И в этот момент я что-то почувствовал.

Ощущение было странным. Ниоткуда возникла уверенность, что в зале находится еще один человек. Согласитесь, это более чем странно при таком скоплении народа, но я не стал спорить с интуицией. Это был такой же «невидимка», но он…