Текст книги "Три фальшивых цветка Нереальности"

Два молота неотвратимо опускались, и тому, кто окажется под ними, не поздоровится. Я не хотел быть этим счастливчиком.

И, прежде чем раздался удар, прежде чем черные потоки впереди и позади меня слились, я сделал единственное, что мог сделать, – взобрался на здоровенную кучу отходов, на самый её верх. И скрылся в зелёном свечении.

На что я рассчитывал?

Я сидел на корточках и одновременно утопал в сильнейших, совершенно не сочетающихся друг с другом запахах. В вони, родившейся на свет от союза ядерных отходов, гнилых овощей, продуктов жизнедеятельности, тухлого мяса, остатков краски и кислоты… Ещё на заре мира смерть настигла не только источники этих запахов, но и сами запахи, и теперь они тихо, не спеша разлагались. Именно в таком месте я всегда мечтал закончить свои дни. Я даже не пытался бороться с окружавшими меня ароматами: запахи были сильнее меня. Честно говоря, они были сильнее всех и вся в Нереальности. Я дышал полной грудью и ждал, когда появится первое «пятно». Это будет означать…

Внезапно я понял, что прошло минут пять, а никто так и не превратил меня в точку и не всосал в себя. Я всё ещё здесь, живой. Хотя, правильнее сказать, полуживой: запахи, как я уже говорил, были не сахар. Я встал – медленно, чтобы не закружилась голова. Подошёл к краю кучи, глянул вниз… и обалдел.

«Пятна» толпились и недовольно подёргивали плечами. Они не решались подойти к груде отходов, словно она представляла для них смертельную опасность.

Я улыбнулся и помахал «пятнышкам» рукой.

– Подождите, – сказал я, – может, кто-нибудь придёт и уберёт эту кучу.

«Пятна» продолжали свою беззвучную возню.

Я вернулся на насиженное место и прислонился к стене. Надо было чем-то себя занять. Настрочу-ка Павлу отчётец, пока есть время.

Я достал фон и стал печатать…

Track 19 “A Question of Time”[29]29
  The song is by Depeche Mode.


[Закрыть]

…Меня разбудила истошная трель – фон неистовствовал.

Как выяснилось, я спал, положив голову на тушку рыбы-глазуньи и ещё на каких-то два мягких сгустка. Не знаю, что это были за штуки, но они почёсывались и усыпляюще бормотали.

Фон трезвонил над самым ухом, и я понял, что держу его в руке. То ли заснул в такой позе, то ли на автомате вытащил его, когда он зазвонил.

– Алло? – пробормотал я с закрытыми глазами.

Несколько часов, что я провёл на огромной куче, в компании чудовищного амбре, не прошли даром: сознание было мутным, как озеро в купальный сезон, головы кружились, тошнота то подкатывала, то откатывала. Но я проснулся, я думал и говорил, а это уже было много!

– Децербер! – Вельзевул крикнул изо всех сил, и его голос, ворвавшись в мой мозг, разобрался там с остатками сна.

Я приподнял голову. Два белых сгустка, утомлённо пшикнув, расползлись кто влево, кто вправо. Я зевнул, открыл глаза, поморщился – зелёноватый свет мусорной кучи показался мне очень ярким.

– Да-да? – сказал я. – Тебя что-то взволновало, дорогой?

Лицо Вельза вытянулось, он озадаченно хлопал глазами.

– Ты не звонил целый день, – обеспокоенно произнёс дьявол. – Я думал, ты угодил в очередную беду. То есть, я уверен, что ты угодил в очередную беду, но не знаю, в какую.

– На самом деле, – сказал я, с удовольствием потягиваясь, – мои неприятности только что закончились.

Вельзевул ничего не понимал. О чём он тут же мне объявил.

– Спокуха, Вельз, несколько часов назад я тоже терялся в догадках.

– А теперь? Уж не хочешь ли ты сказать, что Дело о Цветках…

– Дело о Цветках? А что, неплохое названьице. Да, можешь считать, что мы его раскрыли.

Вельз почесал тыковку.

– Когда это? Пока ты спал?

– Примерно так. У меня было полно времени, чтобы подумать, обмозговать всё…

– Дец, а ты здоров? Ты где вообще сейчас? Может, стоит плюнуть на договорённость и связаться с Павлом…

– Нет-нет, даже не думай об этом. Пусть всё идёт как идёт. От наших действий зависит судьба Кашпа.

– Да, что с ним? Эти мафиози…

– Псевдомафиози. Я настаиваю.

– Ну ладно, псевдомафиози. Они с тобой связывались?

– Пока нет, но я сегодня с ними встречаюсь.

– Да, точно.

– Ага. Я замечательно выспался на этой куче. Сейчас перекушу чипсами. Правда, для этого придётся их поймать: радиоактивное излучение их слегка изменило…

– Постой-постой. На какой-такой куче ты выспался?

– На большой, просто громадной, я бы сказал. Зелёной, светящейся и вонючей. Жутко вонючей. Но если к этому запаху относиться, как к чему-то неизбежному… типа как к жизни…

– Погоди, Дец, я за тобой не поспеваю.

– Звиняй, Вельз. Наверное, я не перестроился на другой ритм. Дело в том, что вчера выдался очень насыщенный денёк. О ночи я промолчу. Я бегал как угорелый. Мне казалось, что время ускорилось раз в десять…

– Так, стоп.

Вельзевул вдохнул, выдохнул.

– Дец, я ничего не понимаю, – сказал он.

– Это длинная история. Давай я расскажу тебе её за кружечкой пива?

– Ну, лады.

– Как там моя собачка?

– Цербер-то? Лучше всех. Я отвёз его к брату. Мы недавно созванивались, и он рассказал, что Цербер сжевал занавески, играл на Главном Компьютере в тетрис, укусил за попку секретаршу и распугал всех кошек в Дворцовой лаборатории.

– Старина Церб… Я рад, что с ним всё в порядке.

– Павел интересовался, когда ты его заберёшь.

– Скоро. Как только разберусь со всеми проблемами. Сегодня.

– Если повезёт?

– Нет, просто без вариантов. Сегодня мы увидим развязку этого опасного и запутанного дела. Думаю, мы в ней даже поучаствуем.

– Дец? Может быть, всё-таки стоит попросить Павла о помощи? Секретность секретностью, но на кону твоя жизнь. И всех жителей Ада, между прочим.

– Если бы только Ада… Впрочем, всё как обычно.

– Так я…

– Мой рогастый приятель, нехорошо беспокоить Павла по таким мелочам.

– Но скажи хотя бы, где ты встречаешься с псевдомафиози.

– Этого мы не обговаривали. Но я хотел посидеть на скамеечке у памятника Взорвинскому. Помнишь такого?

– Писателя? Помню, конечно.

– И я откуда-то помню. Странно, ведь книг я не читаю, – не до того.

Я улыбнулся. Вельзевул улыбнулся в ответ.

– Кстати, – с запозданием спохватился я, – сколько сейчас времени? Встреча назначена на 12.

Потом вспомнил, что в фон встроены часы. Я посмотрел на экран, Вельз сделал то же самое, и мы в унисон воскликнули: «Чёрт!».

– 11:54! Вряд ли те чуваки найдут меня здесь. В общем, Вельз, я побежал. Может, ещё успею съесть мороженое. Привет Павлу!

– При…

Я нажал «Сброс». Сунул фон в карман, сполз с кучи – под возмущённые крики её обитателей. А может, и её самой.

– Сорри, если кого придавил.

И бросился в тёмный коридор.

Я минут пять плутал – бегал, носился как угорелый – по канализационному лабиринту, но всё-таки нашёл лестницу, забрался по ней, отодвинул люк и, покинув неизменный смрадный мрак канализации, выбрался наружу. Купол немедленно обдал меня волной жаркого, но словно бы стеклянного света. Стеклянного и какого-то прозрачного, безразличного ко всему. Пекло стояло прежнее, но в нём не было таких чувства, страсти и напряжения, как вчера. Жара морила вас будто по обязанности: она знала свою задачу, хорошо с ней справлялась, но ей нужен был выходной.

Посиделки на куче отходов чуть не стоили мне обоняния. В носах словно вымерли все рецепторы. Я втянул индустриально-магический запах Ада. Загрязнения, пыль, различные выделения… нет, я все их чувствовал, а значит, мои носы в целости. Надо только дать им небольшую передышку.

Я отряхнул одежду – скорее от нечего делать: бесполезно пытаться сбить грязь, если она пустила в вашей футболке корни или вцепилась когтями в ботинки, или светло-жёлтой аурой обволокла шорты.

В Воробьином парке было немного посетителей. Я подошёл к палатке, попутно распугав адцев своими видом и запахом. Не всех, конечно. Это Ад – тут и не таких страшилищ видали.

– Малиновое, пжалста, – сказал я продавщице.

– Сколько шариков?

– Три.

Я положил на прилавок души. Струйки запаха отделились от монет и поползли к небу, другие потекли и полетели.

Пожилая, добротных размеров ремоница не повела бровью (бровей у неё не было) – взяла души, дала сдачу и рожок с тремя шариками.

Я вгрызся в первый.

– Пашиба.

Дошёл до скамейки, плюхнулся на неё. Проглотил мороженое. Откусил ещё.

И, когда часы показали ровно 12:01:38, кто-то положил конечность мне на плечо.

Я поднял взгляд и, жуя вкусное малиновое мороженое, увидел пустые глаза «парня в шляпе».

– Пойдём.

– Нет уж. Вы опоздали, так что, пока я не доем мороженое…

– Или ты пойдёшь, или твой друг потечёт, когда мы превратим его в лужу бессполезной эктоплаззмы.

– Убедительный аргумент, да? [Ам.] Щаш, щекундощку.

Жуя мороженое, я встал и в компании двух «парней», мои старых знакомых, направился к автомобилю, тому самому драндулету.

– На. – Второй протянул мне «кляксы». – На этот разз ссам глазза ззалепишь.

Какой лентяй, не хочет делать свою работу.

Я доел мороженое и облизывал пальцы.

– Прости, брат, но у меня руки грязные.

Наверное, я сказал это без должного уважения, потому что Второй вдруг разозлился. Он шмякнул мне на лица «кляксы» и втолкнул меня в мобиль. Хлопнули дверцы, астматически затарахтел двигатель, и драндулет… мм, помчался по дорогам Ада.

Любой другой на моём месте, наверное, рассуждал бы о том, что его ждёт, но я ведь ничего не мог изменить. Совсем ничего.

Я попал в водоворот, и меня затягивало всё глубже…

Всё повторилось.

Выбоины на дорогах. Играющее радио. Мобиль-балабола, страдающий всеми техническими недугами. Мрачные «парни в шляпах»: один за рулем, другой рядом со мной.

Развалюха останавливается. Издаёт громкое «БДЫЩ!». И как она не рассыпалась на части?

Дверца открывается. Я вылезаю. Ничего не вижу.

И опять старое, погружённое в темноту здание.

«Кляксы» снимают.

Летающие светильники зажигаются.

И я вижу внушительную фигуру, очень толстую и очень высокую. Словно бы пустоту, заключённую в полупрозрачную оболочку. Это Оно. А рядом с ним – Здоровяк, который умеет поглощать материю своей плотью.

Первый и Второй подпирали входную дверь – справа и слева, как будто ей это было нужно. И сверлили меня глазюками, в которых нельзя прочесть ни единой эмоции.

Оно смотрело на меня грозно и презрительно, как царь на своего слугу. Здоровяк ехидно ухмылялся, скрестив ручищи на груди.

Я тоже скрестил ручищи на груди.

– А где твоя армия, Большой Б.? – спросил я. – Не боишься без охраны гостей встречать?

– А ты всё так же говорлив?

– Это от страха, ты же понимаешь.

Оно двинулось на меня. Я отшатнулся. Оно же думает, что я Его боюсь.

– Ха-ха. Не пугайся, пёс. Пока тебе ничто не угрожает.

А Оно всё ещё говорит штампами, причём теми же самыми.

– Я бы присел. Стульчика не найдётся?

– Принеси ему стул.

Последние слова были обращены к Здоровяку. Он хмыкнул и на время покинул нас, а когда вернулся, мы с Ним всё так же соревновались в гляделки. Я поддался, и Оно уверилось в своём превосходстве. Давай, родное, это-то мне и нужно. Ты будешь считать, что ты – победитель, а я нанесу неожиданный удар.

Оно и Здоровяк были довольны. Пока всё идёт неплохо.

Здоровяк подтолкнул ко мне стул. Тот выпустил шестерёнки, согнулся, приняв обтекаемую форму, подъехал, распрямился. Шестерёнки втянулись обратно в ножки. Я сел, закинул ногу на ногу.

– Удобно?

– Ты так и не ответил, Урфин Джюс: где твоя непобедимая армия?

Оно нахмурилось. Во всяком случае, мне так показалось. Если на желе появляются поперечные борозды, оно, скорее всего, хмурится.

– Геройствуешь? Да ты же сейчас обделаешься от страха… герой.

– Ни в коем случае – стульчику будет неприятно.

– Ты дрожишь, как напуганный ёж, а строишь из себя… Почему бы тебе не заткнуться и не отдать нам цветок?

Я задумался.

– Ты знаешь… заманчиво. Но я с ним уже сроднился. Сложно расстаться…

– Ррр, – рыкнуло Оно и бухнуло кулаком по столу.

Стол не треснул, потому что был сделан из искусственно упрочнённого дерева, но в середине столешницы образовалась солидная вмятина.

Это было почти страшно.

Я размышлял: позлить Его ещё немного или перейти к делу? Решил в последний раз его подколоть, но меня прервал громкий стук – похоже, стучали сверху.

– Ты никого не ждёшь?

Оно молчало и нависало надо мной.

– А то, кажется, Супермен прилетел и просит посадки.

– Хватит!

Оно снова треснуло по столу, и вот на этот раз он развалился.

– Силён.

– Только в костюме, – буркнул Здоровяк.

– Заткнись, придурок!

Оно посмотрело на Здоровяка, как на нечто, недостойное жизни. «Шкаф» сказал лишнее и сам это понял. Он отвернулся. На лице его… в смысле, на ряхе его были написаны раздражение и злость. Он щёлкнул пальцами.

Из спинки стула, на котором я сидел, вылезли беззубые и безгубые рты и открылись в едином порыве. Уж не замурованы ли там голодные птенцы? Но всё оказалось куда прозаичнее: рты выплюнули тугие, прочные верёвки, обхватившие меня и сами собой завязавшиеся в узлы. Очередной стул для пленников с автоматической шнуровкой. Скучно, скучно…

– Ребят, вы только не обижайтесь, но, если вы хотите чего-то добиться в своём деле, не устраивайте штабов в заброшенных домах и не используйте чудо-стулья, которые…

– Заткни его!

Оно приняло мои слова близко к сердцу. Здоровяк подскочил ко мне и, сияя от радости, провёл хук правой. Я увернулся и куснул его за кулак. Здоровяк завопил. Ага. Других, значит, лупим, а сами-то – неженки.

– Ладно-ладно, парни. Хватит. Я всё понял. Я буду сговорчивее.

– Цветок!

– Ясно-ясно. Получите вы свой цветок.

– Где он?!

Я вгляделся в выражения лиц двух псевдомафиози. Сказать – не сказать? Судя по набухшим желвакам и сощуренным глазам, ждать им надоело. Но, с другой стороны: был ли у меня выход? Нет. Надо тянуть время.

– Я с удовольствием отдам вам цветочек. Но сначала хотел бы увидеться со своим старым другом. Вы ведь понимаете, о ком я?

Здоровяк набух, как накачанный пестицидами томат, и готов был лопнуть, но Оно сделало ленивый знак рукой, приказывая ему утихомириться.

– Ладно. – Оно еле сдерживалось. – Тащи сюда призрака.

Здоровяк сплюнул, и в полу появилась дырка.

Я тут же подумал, что, с такими выделениями, девушкам он, наверное, не очень нравится – если, конечно, они не мечтают раствориться во время оргазма. Я чуть не улыбнулся. Но, к сожалению, сейчас приходилось быть серьёзным и думать о других вещах. Например, о том, как выручить Кашпира, если…

– Проходи, будь как дома.

Здоровяк загоготал и толкнул Кашпира. Призрак споткнулся, упал, проехался по полу и остановился под лучами светильников.

Кашп поднял голову. Волосы всклокочены, выражение усталое, на левой щеке синяк.

– Аа, Децербер…

Привет.

– Привет, Кашп.

– Поздоровались? Рады друг друга видеть? Дружба – это прекрасно, правда ведь?

– Угу, – авторитетно угукнул Здоровяк.

– Но эта встреча может стать последней. Для каждого из вас. Впрочем, всё в ваших руках.

Я пересмотрел миллионы фильмов о бандитах, которые разговаривали так же, как это кусок желе, и знал, что надо отвечать.

– Ну хорошо, вы выиграли. – Я вздохнул – типа, сейчас решусь и скажу им, где цветок.

– Децербер? – Кашпир, всё ещё валяясь на полу, поднял бровь.

– Не беспокойся, друг, всё будет хорошо.

Псевдомафиози наслаждались спектаклем. Всё шло по их сценарию. А точнее, по тому, который они украли у бездарных авторов боевиков.

«Вы такие фильмы любите, да? И вы у нас – злодеи? Хорошо. Тогда я буду положительным героем. Немного непривычное амплуа, ну да ладно».

Интересно, вспомнят ли они, как поступает главный герой за десять минут до конца фильма? Когда он сидит, привязанный к стулу, в логове плохих парней, смотрит на друга, похищенного в самом начале фильма, а потом…

…вдруг подпрыгивает вместе со стулом – и ногами, которые никто не удосужился связать, бьёт помощника главаря по морде.

Здоровяк всплёскивает руками и падает на спину.

– Кашп, кнопка! – кричу я.

Кашпир вскакивает на ноги, отбегает назад.

– Какая кнопка?

– На спине у этого слизняка-переростка!

– Кнопка?

– Да! Это…

Наш диалог прерывает Здоровяк. Он бросается на меня. Но я отскакиваю и в падении бью его ногой по голове. Здоровяк растягивается на полу. Я тоже. Но я привязан к стулу, а он – нет.

Кашпир разбегается и запрыгивает на спину Ему. Оно вертится, пытается сбросить призрака. Ну нет: как и положено по сценарию, Кашпир крепко держится за полупрозрачную плоть монстра.

– Да это же твёрдо-жидкость! – изумлённо кричит он. —

Личина!

Это личина!

На спине, под лопаткой, Кашпир находит кнопку. Издаёт победный крик.

Здоровяк приходит в себя. Отрывает от себя кусман и бросает в меня. Я уворачиваюсь. Живое мясо Здоровяка растворяет что-то за моей спиной.

Оно трясёт своей тушей и напоминает беснующуюся в пластиковом мешке волну. Кашпир не сдаётся. Призрак мычит, но продолжает висеть на Нём. Костюм сдувается, «плоть» собирается в складки, течёт вниз, как грязь под струями воды. Личина соскальзывает с Него так же легко, как платье с героини какого-нибудь порнофильма. Сейчас она упадёт, и я увижу…

На секунду я забываю, что нахожусь не в дешёвом боевике. Улучив момент, Здоровяк прыгает на меня, придавливает к полу своей массой. Хватает за руку, выворачивает её и смотрит мне в глаза, злобно и мстительно.

– Интересно, в последнюю секунду сюда ворвётся Павел?

– Чё?

Здоровяк в замешательстве. Там и оставайся. Я оказываюсь сверху, высвобождаю руку и заезжаю Здоровяку по мордасам. На мгновение он теряет контакт с Нереальностью. Я замахиваюсь, чтобы ударить снова.

Капля слюны срывается с губы Здоровяка. Вторая дырка в полу. Как же надавать ему по харе, если его слюна и кровь растворят мой кулак?..

– Я держу его, держу! – кричит Кашпир, борясь с кем-то. С кем – разглядеть я не могу: занят кое-чем другим. —

Децербер, ты не поверишь, это…

Стой!

Стой!

Не пущу!..

Теперь замешательством пользуется Здоровяк: он резко и сильно толкает меня. Я приземляюсь на спину. Здоровяк вскакивает – неожиданно резво – и вырывает с корнем свой кулак. Он уже готов кинуть его в меня. Сейчас белёсая плоть лишит меня головы или груди.

Но в последний момент…

Правильно. В дом врывается Повелитель. Владыку Ада сопровождает Вельзевул, а ещё целый взвод солдат с пушками наперевес. Да здравствуют фильмы класса «Б»! Если бы Оно со Здоровяком не увлекались второсортными боевиками, ничего подобного не случилось бы. Они сами запрограммировали свою судьбу. Ну, и я им помог немножко. Я сказал Вельзевулу, что буду в парке в 12 часов, и он всё понял правильно: связался с Павлом, и за мной устроили слежку.

– Замерли и подняли руки вверх, – говорит Павел спокойно и уверенно. – Децербер, ты мог не поднимать.

Я опускаю руки.

– А если бы твои головорезы пристрелили меня?

– Он всё шутит.

Как обычно.

– Эй, Дец.

Гляди сюда.

Во кого я поймал!

Я поворачиваюсь к Кашпу и вижу, что невысокий, не страдающий полнотой призрак держит в своих ручках… маленького пепельно-чёрного слизнячка.

– Без костюма ты не такой сильный.

Да?

Децербер, вот кто был под костюмом.

Представляешь?

Дохленький какой.

А казался таким большим и сильным…

И ненастоящим.

Павел машет рукой.

Солдаты всё понимают без слов. Они скручивают обоих бандитов. Здоровяка ставят к стене, а слизняка сажают на стул. Но сначала разрезают верёвки и освобождают меня.

– Хочешь задать им пару вопросов? – спрашивает Вельз.

– Мечтаю.

Мастер Хаос будет ждать нас на Поле в 10 вечера. Ещё есть время. Пора, наконец, прояснить ситуацию. Кроме того, моё предчувствие опять привлекало к себе внимание. Оно считало, что от этих двух ребят я узнаю что-то чрезвычайно важное. И я, как всегда, доверился Внутреннему Децерберу.

Он не ошибся.

Допрос шёл долго, и псевдомафиози рассказали нам много интересного. Купольные лучи всё настойчивее пробивались из-за туч этого дела, и оно уже не выглядело таким беспросветным.

Во-первых, Оно и Здоровяк действительно были «псевдо-» и к мафии имели отношение меньшее, чем Колбинсон. А во-вторых, в Ад они прибыли пять дней назад. План действий был уже разработан, и они, решив не терять времени, взялись за его осуществление.

Но перед этим они встретились.

Здоровяк приехал в Ад в поисках лучшей жизни, заодно спасаясь от полиции Глубоких Озёр. Раньше он обитал в воде, на самом дне Озера Беспокойства, – ловил мелких водоплавающих, продавал их Тартару и Междумирью и неплохо на этом зарабатывал до тех пор, пока полиция не прикрыла его лавочку. Разрешения на ловлю ктулхов и лохнессов у Здоровяка не было, и ему пришлось рвать когти. Вернее, вначале он рванул плавники, а потом, уже по прибытии в Рай, сбросил их и нарастил руки с когтями. Здоровяк отсиживался в самых бедных кварталах Рая, ходил только переулками и боялся широких улиц и площадей. Ему всё чудилось, что его преследует полиция. Но копы давно на него начхали. Им не так много платили, чтобы они ещё гонялись за каким-то третьеразрядным контрабандистом.

Здоровяк сидел в коробке, кушал своих бывших собратьев-рыб, которых откопал в мусорном баке, когда воздух порозовел и из него вывалилось Оно. Но тогда Оно было ещё мелким чёрным слизнем по имени Он. Пятнадцатисантиметровый гость оказался очень предприимчивым. Он предложил Здоровяку по лёгкому срубить бабла, и тот сразу согласился. Операцию по смене вида Здоровяк сделал за счёт банды рэкетиров. Взамен он обещал дать им наводку на один очень богатый антикварный магазин, но вместо этого, едва сбросив плавники и отрастив руки, скрылся. Смылся, затерявшись среди адских мусорных куч. Естесьно, Здоровяк и не думал возвращать рэкетирам деньги – они ему самому пригодятся. Но прежде их надо было заработать. Здоровяк помнил свою безбедную жизнь на дне озера и хотел к ней вернуться – в новом обличии.

Слизняк поведал Здоровяку свою историю. Он рассказал о том, как был садовником в другом измерении. О том, что платили ему мало и вовсю эксплуатировали. О том, что, несмотря на века унижения, Он берёг и лелеял мечту о мести. Чтобы осуществить её, не хватало какого-то пустяка – удачи. И вот она улыбнулась Ему…

Однажды, подметая состриженные листья, Он наткнулся на непонятный цветок, похожий на лилию. Но Он никогда не видел лилий. Он жил в совсем другом мире, среди кустов и цветов. В том мире правили осы, но Он не был осой. Он не был даже насекомым. И они воспринимали его как чужака, называли уродом. Они сделали из него раба, помыкали им и при любой возможности тыкали носом в его «уродство». Издевались, измывались над Ним.

Но Он не забыл, кем он был у себя на родине. Царём. Повелителем. Пока его не предали. Трусы, боявшиеся завоевывать новые миры, предали его и сослали в этот мир. Он не мог вернуться, ведь они удалили ту штучку, которая позволяла слизнякам перемещаться между мирами. Они заперли его здесь. Почему здесь? Они обрекли его на страдания, но этого им было мало. Они знали, что в этом мире он будет изгоем, аутсайдером. Осы не примут его в свой мирок. И оттого будут мучить ещё сильнее…

…Стоял полдень.

Он вырыл ямку, положил в неё цветок, засыпал ямку листьями. Сгорая от нетерпения, Он всё же заставил себя закончить дела в саду. Насекомое-властелин отпустило Его, когда на Сад – так назывался тот мир – уже наползли сумерки. Откопав цветок, Он принёс его домой. Долго разглядывал, изучал и пришёл к выводу:

а) такого цветка он никогда раньше не видел

и

б) цветок – не из этого мира.

Сад был правильным, ухоженным, скучноватым и ограниченным мирком. В нём не росли удивительные, ни на что не похожие растения.

Стемнело. Устав от догадок и домыслов, Он убрал цветок в шкаф (положил его в баночку, задвинул её поглубже) и лёг спать.

Проснулся Он оттого, что голова его плыла, словно превратившись в чернильное пятно. Будто вынырнув из глубокой, наполненной токсичными отходами ямы, Он сел на кровати и стал бездумно, бессмысленно вглядываться в окружающий мрак. Мир изгибался, извивался и куда-то уползал. Слизняк встал – отчего голова и тело чуть не взорвались, – поплёлся к выходу, но на полдороге услышал чей-то голос. Сильный, громкий, властный, он отдавал команды, и они звучали в Его голове, как огромный гонг, который обстреливали пушечными ядрами. Голос хотел, чтобы Он забыл все свои мысли и лишь беспрекословно подчинялся, делал то, что Ему прикажут.

Он доплёлся до двери. Повернул ручку. Скрип… дверь открылась. И Он вывалился наружу, в безмолвную и безразличную ночь. Какая-то маленькая то ли планетка, то ли звёздочка светила сверху. Кузнечик – придворный музыкант Насекомых – издал бодрое «треньк». Которое тут же стихло. Рабам разрешалось издавать звуки только с позволения хозяев. Ослушание каралось смертной казнью – в лучшем случае. Насекомые, единственные подлинные насекомые, которых ещё называли Осами, знали, что власть нужно беречь, а для этого хороши все методы.

Он лежал на земле, тогда как чёрный туман, заволокший Его сознание, не рассеивался и не становился слабее. Но Ему вновь повезло: если бы Он проснулся чуть позже, Его бы уже ничто не спасло. Запах цветка завладел бы им и превратил бы Его… нет, не в раба. А в ходячую еду. Еду с телом, с кожей и внутренностями. Запах питался бы Его энергией, высасывал бы из него жизнь, лакомился им, как коктейлем. А когда запасы энергии кончились бы – бросил бы Его и нашёл себе новое «пропитание». Много новой пищи. С каждым разом, поглощая очередное существо, запах становился сильнее и насыщеннее. Он быстрее распространялся по воздуху, он мог менять форму, чтобы обманывать своих жертв. И он пробирался к ним внутрь, ведь ему хотелось пить. Как же ему хотелось пить…

Запах и был «пятнами». Опьяняющий страхом, этот наркотик легко мог получить власть над существом. Но его возможности были ограничены. Он не имел формы, не мог размножаться, находиться одновременно во множестве мест. И он должен был проникать внутрь существ и выпивать их потихоньку, не залпом. Но запаху хотелось большего…

Всю ночь Он провёл на улице, укрывшись лопухом. А на утро, едва проснувшись, бросился в дом, открыл шкаф и достал банку с цветком. Надо выбросить его!

В дверь постучали.

Он положил банку обратно, открыл дверь. На пороге стоял Его личный надсмотрщик. Глаза оса были словно сделаны из стекла. Он смотрел перед собой, ничего не видел и двигался, как механическая игрушка. Ос протянул руки и шагнул к Нему. Да он же собирается меня удушить! Слизняк отскочил, схватил сковородку и успокоил ей надсмотрщика. Ос растянулся на полу. Присев на корточки, Он ткнул его в бок. Тот не шевельнулся. Даже когда его стали хлопать по щекам, ущипнули за нос, ударили в грудь, пнули в бок.

Тогда Он взял нож и проткнул надсмотрщику пятку. Никакого эффекта. Он собрался с духом и (втайне наслаждаясь происходящим) отрезал осу палец. Тело лежало на полу и никак не реагировало.

А потом открыло глаза.

Он испугался и всадил нож по самую рукоятку в полосатую грудь. Надсмотрщик вставал, не обращая внимания на рану. Его били, ломали, кусали – но осу было всё равно. Наконец, он выпрямился и снова попытался задушить Его. Тогда сковородка вторично приземлилась на хитиновую голову – и снова вырубила оса.

Он отдышался, привёл мысли в порядок и понял ещё две вещи:

а) ос превратился в зомби, ну, или во что-то вроде этого

и

б) ему всё нипочём, если не считать сковородки.

В ту же секунду Он представил себя во главе армии зомбированных ос, свергающих собственного правителя. Словно в ясновидческом экстазе, он видел эту картину: зомби-осы убивают царя-осу. Без жалости. Без того чувства, которое царь никогда не испытывал к Нему. Да, так всё и будет. Бездумные и беспощадные живые машины расправятся с царём и его приспешниками, а корона достанется тому, кто действительно её заслуживает.

Слизняк уже видел себя во главе ос-зомби, проникающих в другие измерения, захватывающих всё новые и новые миры. Разрушения, бедствия, кровь, тотальное уничтожение… Как всё это было Ему близко.

Оставалась лишь маленькая проблемка. Как подчинить себе зомби? Возможно ли это? А что, если пойти в обход? Цветок создаёт зомби, и он же управляет ими. Чтобы контролировать слуг, надо контролировать их повелителя.

У Него был знакомый учёный – настолько умный и неординарный малый, что работал при дворе и даже питался объедками с царского стола. Учёный (он был жуком, и звали его Клемат) каждый день выходил на прогулку, размышлял, как улучшить старые изобретения, и придумывал новые. Незаметно улизнув с места работы, Он нагнал его и отвёл в укромное местечко. Запудрить мозги Клемату было просто. Даже проще, чем вырастить сорняковидную ползянку. Клемат рассказал, как управлять запахами.

«Для этого нужно одно устройство. Им очень просто пользоваться…»

«Могу я его взять? На время».

«Извини, но боюсь, что царь…»

«Он ничего не узнаёт. А я это делаю для него. Я смешаю запахи разных цветов, изменю их. Выведу новые сорта. Представляешь, как царь обрадуется, когда его цветы заговорят на другом языке?»

«А если он узнает, что ты сделал это с помощью устройства?»

«Не узнает. Я скажу, что долго экспериментировал с генами растений. Скрещивание, гибридизация… В общем, вот. Ну так что?»

«Ради такого дела… Хорошо. Встретимся завтра в это же время?»

«Ты принесёшь устройство?»

«Да, конечно».

На следующий день они встретились, и Клемат отдал Ему устройство управления запахами. Он поблагодарил учёного – и, пока тот смотрел в другую сторону, свернул ему шею. В этом мире жизнь не была бесконечной, и никто не превращался в мертвяка после смерти. Здесь мертвяки не обитали, так что это было ни к чему.

Труп Он спрятал в кустах. Благо, он работал садовником и знал, куда положить тело, чтобы нашли его нескоро.

Клемата хватились в тот же вечер. Его долго искали, но лишь через пару недель, случайно, какой-то стражник наткнулся на останки учёного. К тому времени Он уже не боялся возмездия, ведь в его распоряжении была целая армия зомби. Он выбирал самых незаметных ос – тех, кого хватились бы в последнюю очередь. Ждал темноты и накачивал их наркотиком. Осы лишались не только свободы выбора, но и личности. С помощью устройства он управлял ими, как безвольными механизмами. У него был подвал. Он заставлял ос спуститься туда, лечь на пол, завалить себя банками со сгущённой пыльцой и заснуть.

Спите, ребятки, думал Он. У вас не так много времени. Скоро вам предстоит большая работа, так что высыпайтесь, набирайтесь сил.

Он с нетерпением ждал этого дня… и, наконец, он настал.

Захват Сада начался.

Всё прошло так легко, что Он был даже разочарован. Воины царя обстреливали полчища фигур с пустыми глазами, но те, не замечая ничего вокруг, двигались вперёд. Поднимали руки и чёткими, уверенными движениями откручивали, отрывали головы, руки и ноги, отбрасывали их в сторону и шли дальше. Стройными рядами, идеально ровными линиями. Копейщики, всадники, мечники обрушивались на врагов – чтобы быть разорванными на кусочки.

Сопротивление продолжалось недолго.