Текст книги "Снежная магия"

18

Над Бурной рекой стремительно неслись тучи. Сквозь летящий снег едва можно было различить тундру. Белые горы возвышались над тучами, острые, как лисьи уши.

Наш путь лежал к окраине Диких земель. Лес Старейшин скрывался в темноте, хотя на западе реяла бледно-желтая дымка. Белые витые полосы прорывались сквозь этот зловещий ореол.

Митис тяжело сел рядом со мной.

– Это продолжается… – проронил он.

Мое сердце упало.

– Нам нужно добраться до Камня Старейшин.

Я не знала толком, что буду делать после этого, с чего мне начать спасение брата. Но надежда еще теплилась во мне, даже в худшие моменты, и я знала, что уже никогда не откажусь от нее.

«Спасибо, бабушка…» – думала я.

Уши Митиса встали торчком, но он ничего не сказал, просто поднялся и побрел по гальке. Двигался он рывками. А его морда исказилась от боли.

Мои замерзшие лапы начали понемногу согреваться. Галька казалась приятной после ледяной тундры. И чем легче было идти, тем быстрее текли мои мысли. Что собирался делать Митис у Камня Старейшин? Чем он мог помочь в таком плачевном состоянии?

– Ты собираешься сразиться с Белым Лисом?

Зеленые глаза Митиса метнулись в мою сторону, потом он уставился себе под ноги. Перебираясь через кучку гальки, старый лис хмыкнул.

– Мэйг высасывает маа. Он собрал целую армию Зачарованных. И Старейшины могут противопоставить его силе лишь одно. – Он снова бросил на меня косой взгляд.

Митис явно прикидывал, что именно можно мне сказать.

Я мысленно попросила: «Скажи мне всю правду. Мне нужно ее знать».

Митис вздохнул и произнес:

– Надо соединить умы Старейшин.

У меня шерсть вздыбилась от ужаса.

– Но именно так Зачарованных лишили силы воли! Именно так ты поступил с королем волков! Ты же говорил: это плохо, неправильно, это против лисьих знаний! – От моих усов будто искры полетели. – Как ты мог подумать о повторении столь жестокой ошибки?! Ты разве ничему не научился?..

– Не то говоришь, – перебил меня Митис. – Детеныш, ты не понимаешь. Привязывание – опасное лисье искусство. И его применение ограничено и защищено Старейшинами. Но, как и любое другое лисье искусство, оно может послужить добру.

Я перепрыгнула через галечный холмик и вытряхнула камешек, застрявший между пальцами.

– Против воли другого существа?

– Нет. В том-то и разница. Привязывание в его настоящем виде происходит по обоюдному согласию. Старейшины соединяют свои умы по собственной воле.

Я не была уверена, что понимаю.

– Значит, вы все соединяете умы, и что происходит?

Беспокойные уши Митиса повернулись вперед.

– Наши умы сольются. Наши мысли и маа свободно поплывут между нами. Мы не поодиночке, когда привязаны. Представь, шестеро лисиц превратятся в одну. Сила ее будет огромной. – Он немного помолчал, лизнул пострадавшую переднюю лапу. – И тогда, получив силу всех Старейшин, я отправлюсь на поиски Кивени. Я его остановлю, чего бы то ни стоило.

Но слабый, больной лис едва ли мог уйти далеко. Появится у него маа Старейшин или нет, как он победит Мэйга?

– Я с этим справлюсь, – рявкнул Митис, словно я говорила вслух. – Дай только мне отдохнуть немножко.

Он тяжело сел на землю.

Свет растекался вдоль берега. Поднимался над рекой.

– Мэйг не станет ждать, пока ты переведешь дыхание, – напомнила я.

Митис попытался встать. Но его лапы дрожали, он снова упал.

– Ладно, ладно…

Он сделал новую попытку.

«Раньше я был не таким. Ты бы меня видела… Я был стремительным и сильным. Я был серебристым…» – услышала я словно издали.

Митис сильно встряхнул головой. И с мрачной решительностью встал на лапы. Но сделал всего несколько шагов, прежде чем снова упасть.

– Идем, Митис! Идем же! – умоляла я, наклоняясь над ним. Мой хвост дергался. – Мы наверняка уже недалеко от Камня Старейшин. Не сдавайся!

– Я и не сдаюсь, – огрызнулся он.

Но я видела, что даже это стоило ему усилий.

– Разреши, я дам тебе еще маа.

– Нет! – выдохнул Митис. И добавил мягче: – Не хочу. В прошлый раз я чуть тебя не убил. Я чуть не убил нас обоих.

Показалось солнце – верхушка оранжевого круга. Странный мерный гул звучал под галькой. Я прикидывала, не лучше ли будет мне оставить Митиса здесь и помчаться на поиски Старейшин. Но вдруг с ним что-то случится? Я же обещала довести его до Камня.

Я посмотрела на восходящее солнце. Но что это за шорох? Кто-то идет по гальке? Я увидела фигуру… Лис! И он нас заметил. Уже ведь было довольно светло. Это не мог быть один из Зачарованных. Но вдруг это Наррал?

– Митис! – прошептала я. – Кто-то идет к нам.

Незнакомец припустил бегом.

Черный Лис повернулся к берегу. Затем поднялся, оскалив зубы.

– Встань позади меня! – приказал он.

Я подчинилась, хотя что мог сделать старый лис? Напрягла лапы. «По крайней мере, нас двое», – напомнила я себе. Я не собиралась сдаваться без хорошей драки.

Чужак приближался. Он несся по гальке, стройный и сильный. Длинный хвост летел за ним. И было что-то знакомое в его плавных движениях. Яркая красная шкура сверкала в утреннем свете…

Мое сердце подпрыгнуло.

– Это Сиффрин!

Красный лис проскочил мимо Митиса и резко остановился.

– Айла! – выдохнул он. – Я думал, на этот раз потерял тебя навсегда!

Его огромные глаза сияли. Я никогда не видела никого прекраснее.

– Я каждый день приходил на этот берег! Каждую яму и корягу осматривал, все искал тебя. – Он потряс головой. – Ты только посмотри на нее! Как выросла!

Я подбежала к нему. Вдохнула сладкий, вкусный запах его меха.

– Я была в Снежных землях. Как я по тебе соскучилась! – вырвалось у меня. – Пайри там не оказалось. Он в Темных землях. Его захватил в плен Мэйг! А я встретила Митиса… там, в Снежных землях. Он привязал свой ум к волчьему, и его маа пострадала.

Сиффрин резко вздохнул и повернулся к Черному Лису:

– Митис… я тебя не узнал.

– Я сам себя не узнаю, – с горечью ответил Черный Лис. – Сиффрин, нам нужно добраться до Камня Старейшин. И обязательно до полусвета.

Сиффрин понимающе склонил голову.

– Маа-шарм? – предложил он.

Митис посмотрел на Сиффрина. Я чувствовала, что он оценивает молодого лиса: сияние глаз, густоту меха… Митис вздохнул:

– Я – высохший ручей, пустая шкура. Маа, даже если ее будет много, меня не спасет. Но, возможно, поддержит недолгое время… – Он коротко кивнул. – Да, маа-шарм. Ровно столько, чтобы я дошел до Камня.

Лес Старейшин изменился за то время, что я провела в Снежных землях. На зеленых ветвях повисли плоды. Птицы хлопотали в гнездах. Земля гудела под нашими лапами, и ее биение звучало куда сильнее, чем это слышалось сквозь гальку.

Янтарная шана танцевала вокруг Камня – магическое кольцо, сотканное Старейшинами для защиты от чужаков. Когда мы вошли в круг древних деревьев, ее цвет сгустился до алого.

Сиффрин шагнул вперед, откашлялся.

– Старейшины, это ваш посланец. Я пришел с Айлой и Черным Лисом.

Шана начала таять. Я двинулась было вперед, но Митис меня остановил, ткнув носом. Выражение его глаз удивило меня: он выглядел удрученным и будто пережившим потрясение. Даже казался моложе.

– Я хочу кое-что сказать, – прошептал он. – Я был с тобой суров. Поначалу я видел в тебе просто наивного детеныша из Серых земель. Я ошибался. Я хотел сказать… – Он опустил голову. – Ты – друг Старейшин. И ты была другом мне. Я не добрался бы сюда, если бы не ты.

Я не нашла слов в ответ. А Митис поднял морду, его зеленые глаза вспыхнули. Его острые уши двигались в разные стороны, настороженные, как всегда. Я сожалела, что не знала его раньше, когда его маа сияла, словно солнце.

Туман шаны развеялся.

Старейшины воскликнули в один голос:

– Митис!

Черный Лис встряхнул головой.

– Я подвел вас, – с горечью проскулил он. – Вы уже поняли, что я соединил свой ум с волчьим.

Я увидела на Камне Джану, а остальные сидели позади нее.

– Поначалу мы не были уверены, что это ты. Кивени – мастер привязывания, и его зачаровали возможности этого искусства. И теперь мы знаем, что Мэйг – это он.

– Я должен его победить, – заявил Митис.

– Поднимись на Камень. – Джана нахмурилась.

Митис заковылял вперед. Маа, отданная ему Сиффрином, уже угасала. Я помнила, что сказал старый лис: «Я – высохший ручей… Маа, даже если ее будет много, меня не спасет…»

Я последовала за Митисом, Сиффрин держался рядом со мной. Когда он ступил на Камень, Старейшины уже напевали:

– Соберитесь вместе, лучи света; успокойте меня в смертоносной ночи. Сотките стену густейшего тумана; каждого злодея и врага остановите…

Запевалой была Шая, строгая темно-рыжая лисица.

Старейшины оценивающе посмотрели на Митиса, потом на меня. Кроме серой лисицы Джаны, мастера ва-аккира, здесь была маленькая старая рыже-белая Мика, мастер пашанды. Брин, крупный поджарый лис, добродушно подмигнул мне.

Он и Шая не соглашались с Джаной. Они не хотели обманывать меня.

Коло склонил голову набок. Когда он пел, я заметила, что у него нет одного клыка. И вспомнила, как он караккил, посылая свой мощный голос в воздух, заставляя дрожать ветки древних деревьев.

На Камне были еще две лисицы. Они прыгнули ко мне, энергично замахали хвостами.

Я не верила собственным глазам.

– Симми! Тао! – Я подскочила к ним. – Я думала, вы в Свободных землях!

Симми нежно куснула меня за лапу.

– Мы там были. Учили семьи лисьему искусству.

– Но нам пришлось вернуться, – добавил Тао, касаясь носом моего носа, а потом повернулся к Сиффрину. – Мы увидели желтую пыль – она поднималась над Темными землями.

– Мы не могли оставаться в стороне, – зарычала Симми. – Мэйг убил наших родных, а тех, кого оставил в живых, зачаровал. Мы хотим драться с ним.

– Мэйг захватил в плен Пайри, – сообщила я. – Так что и я буду с ним драться.

Старейшины перестали напевать. Шана клубилась вокруг Камня густым оранжевым туманом. Джана в упор взглянула на нас и произнесла:

– Мы все должны сражаться, кто как сможет.

Я сердито посмотрела на нее:

– Вы меня обманули!

Краем глаза я заметила, как Брин переглянулся с Шаей.

– Да, – согласилась Джана. – Мы увидели в тебе надежду. Кто еще мог бы спасти нашего потерянного Старейшину? – Она не сочла нужным извиниться и повернулась к Митису. – Мы не знали, чего ожидать. Митис, старина, как я рада видеть тебя! Мне никогда по-настоящему не верилось, что ты можешь быть Мэйгом. Но ты не пришел во время малинты… – Между ушами Джаны собрались глубокие складки. – Ты изменился.

– Но это меня не остановит, – ответил Митис. – И нынешней ночью я отправлюсь в Дикие земли.

Старейшины надолго замолчали.

Наконец Шая обнюхала Митиса и отступила назад.

– Ты не сможешь этого сделать. Я чую твою маа. Она испорчена, ее уже не восстановить.

Меня потрясла жестокая откровенность ее слов.

Митис кивнул.

– Но я должен использовать последние силы, чтобы сразиться с Кивени.

– Я знаю, что ты очень этого хочешь, – сказала Джана, – но у тебя не получится. Оставайся-ка лучше у Камня. Мы объединим наши умы. У тебя несравненный дар к джерра-шарм. Однако твоя маа никуда не годится, и это все меняет. Поделись своим даром через наш круг крови, и ты все равно будешь участвовать в схватке.

– Этого мало! – возразил Митис.

Джана стиснула зубы.

– Послушай меня, Митис. Ты недостаточно силен, чтобы бросать вызов Мэйгу. Дело ведь не в старом соперничестве.

– Думаешь, я из-за этого? Считаешь, только поэтому я хочу победить Кивени? – К моему удивлению, Митис откинул голову и закричал: – Я не желаю, чтобы наша свобода была похищена! Все, что я знал и во что верил, – все это мы защищали как Старейшины! Это мое дело – сразиться с Мэйгом! Я Черный Лис, лис из легенд и преданий! Я один могу отразить то зло, что поднимает голову в Темных землях! – Он упал на серый камень. Взрыв тоски опустошил его. – Я Черный Лис, – повторил он надтреснутым голосом. – Я проиграл…

От сострадания у меня заболело сердце. Я подошла к Митису и облизала его длинные уши.

– Ты не проиграл, – сказала я ему. – Ты спас Фарракло. Защитил бишар. Ты сделал очень многое.

Митис поднял голову. Свет заиграл в его зеленых глазах.

– Но наш род погибнет.

– Нет. – Я тоже стиснула зубы. – Нет, пока есть лисицы, готовые противостоять злу и защищаться.

– Мы не позволим Белому Лису командовать нами, – поддержала меня Симми.

Хвост Сиффрина метался в воздухе.

– Мы все встанем против него, что бы ни случалось! – воскликнул он.

Джана наблюдала за нами. Я видела, как засиял кончик ее хвоста. И хвосты других Старейшин тоже засветились один за другим. Они говорили друг с другом с помощью джерра-шарм, делясь мыслями, которых мы не могли слышать.

– Это должен быть я! – выпалил Митис.

Джана многозначительно посмотрела на него. Ее хвост ярче запульсировал светом. Потом свет угас, Джана повернулась к Сиффрину.

– Вы отправитесь в Дикие земли. – Ее взгляд обратился ко мне, потом к Симми и Тао. – Вчетвером. Это опасный поход, кто-то может не вернуться. Но ничего другого не остается, потому что нас всего шестеро, и мы должны оставаться здесь, чтобы сплести умы воедино. Без мощи нашей маа и силы нашей джерра вы не доберетесь до логова Мэйга. – Она склонила голову набок, серые глаза снова уставились на меня. – Айла уже поняла, что ее брат там вместе с другими пленниками. Их маа – ключ к силе Кивени.

Заговорила Шая, очень тихо, хотя защитная стена шаны продолжала скрывать нас:

– Недостаточно просто освободить юных пленников. Один из вас должен будет убить Кивени. Он осуществляет связь Белого Лиса с нашим миром. Уничтожьте Кивени до того, как полусвет коснется темно-красных камней. Если вы потерпите неудачу, Белый Лис прорвется в наш мир.

Я нервно облизнула нос. Мысль о том, чтобы убить другую лисицу, привела меня в ужас. Но Мэйг вызвал в наш мир демона… Мэйг был тем, кого Зачарованные называли мастером, хозяином.

– Он ведь был нашим другом. – Брин понурился.

– Но очень, очень давно, – задумчиво откликнулась Джана.

Шая пристально смотрела на нас:

– Вы столкнетесь с множеством лисиц, чьи умы привязаны. Вы можете встретиться с Нарралами… их теперь одиннадцать, потому что Карка умерла в Серых землях. Но поверьте мне, и одиннадцати более чем достаточно. Они смотрят на каждого, кто сопротивляется Мэйгу, как на предателя. Так что старайтесь по мере сил избегать их. Не пытайтесь драться, победить не удастся. – Шая быстро облизнула нос. – Вам придется проникнуть в логово Кивени до того, как угаснет последний луч самого долгого дня. Ясное свечение сумерек насыщено маа. Ее мощь не поддается описанию. Слушайте внимательно, молодые лисицы, – свет не должен коснуться темно-красных камней. Этого достаточно, чтобы вдохнуть жизнь в Белого Лиса. А тогда его уже не остановить.

Голос Коло прозвучал спокойно:

– Убьете Кивени – и вы остановите Белого Лиса.

Это показалось совсем просто.

Внезапно заговорила маленькая Мика:

– Помощь приходит с неожиданной стороны. – Она подняла тонкую мордочку. – Используйте пашанду, где сможете. «Внутренний взор, джерры глаз, поделись секретами через транс».

Наклонив голову, я мысленно повторяла этот напев.

– Старейшины, пора. – Джана посмотрела на Митиса. – Ты не пойдешь в Темные земли, как собирался, но в привязывании непременно сыграешь свою роль.

– Я хотел совсем не этого, – вздохнул Митис.

Я подумала о маме, папе, бабушке… о нашей зеленой полосе, обо всем, что я потеряла.

– Что бы ни случилось, мы не отступим, – твердо произнесла я.

Брин посмотрел на Джану и сказал:

– Ты была права насчет нее.

Джана протяжно вздохнула.

– Ты будешь незаменима в этом походе, Айла. Но больше всего мы нуждаемся в Сиффрине. Он силен и опытен в лисьем искусстве. Он присоединится к нам в привязывании. Глубина нашей джерры и тепло нашего жизненного источника будут течь в его крови, пока держится наша связь. – Она посмотрела Сиффрину в глаза. – Ты готовился к этому моменту всю свою жизнь. Именно ты войдешь в логово. Ты должен убить Кивени ради нашего общего блага.

– Я это сделаю, если вы так хотите, – кивнул Сиффрин.

Он говорил совершенно спокойно. Только кончик хвоста чуть заметно дернулся, выдавая волнение. Митис пристально смотрел на него. Заметив его суровый взгляд, Сиффрин моргнул и обратился к Черному Лису:

– Но ты этого не хочешь?

Митис нахмурился. Его уши повернулись назад и вперед.

– То, что выбрали тебя, Сиффрин, – само собой разумеется, и для всех это очевидно. Но инстинкт твердит мне, что в данном случае произошла ошибка. – Он перевел глаза на меня. – Это должна сделать Айла.

Мои глаза расширились.

– Но я не знаю как! – вырвалось у меня.

– Никто не знает, – вздохнул Митис. – Хочешь, скажу честно? Будь готова услышать это. Когда ты была совсем маленьким детенышем, ты думала и верила, что взрослые знают ответы на все вопросы. А когда выросла, обнаружила, что ответов нет вообще.

В моем животе что-то зажужжало от растерянности, как будто пчела залетела.

– Но почему именно я?

– Да, Митис, – сказала Джана, и в ее голосе послышался гнев. – Почему Айла? Она слишком молода и неопытна.

– Я долго был рядом с ней. Слышал ее мысли. Делил с ней маа. – Митис поморщился, подтянул поближе раненую лапу. Вид у него был изможденный. – В общем, если не я, то она.

– Сиффрин, а ты что думаешь? – Джана сердито прижала уши.

Сиффрин поднял голову.

– Мне не хочется посылать ее навстречу такой судьбе… Но выбор должна сделать сама Айла. Я могу сказать одно: она справилась со всеми испытаниями в Серых землях. Она выжила в Снежных землях. Решительнее Айлы я не знаю никого. Если ее брат – в логове Мэйга, она должна получить шанс освободить его. – Сиффрин нежно посмотрел на меня. – Митис прав. Твоя маа ошеломляет.

«В глубине, озаряемой светом, я коснулся чего-то яростного и могучего, как… как вода, что несется в Бурной реке. Это твоя сила, Айла».

Я моргнула, глядя на Сиффрина, тронутая его признанием, которое он произнес про себя.

Внутри облака шаны воцарилось молчание, тишина столь глубокая, что даже на деревьях вокруг перестали чирикать птицы. Шана потемнела, наливаясь алым цветом. А потом свет снова стал янтарным, и я услышала птичьи песни.

Все Старейшины смотрели на меня.

Первой заговорила Джана:

– Митис полагает, что именно ты должна выполнить эту нелегкую задачу. Но хочешь ли ты сама войти в логово Мэйга? И сделать то, что потребуется, чтобы остановить Белого Лиса?

Я не могла даже думать о Мэйге, о его армии Зачарованных, о Нарралах… Не могла вообразить Белого Лиса. Но там, в логове, был Пайри. А с ним вместе – другие свободные лисицы, захваченные в плен, лисицы, чью маа высасывали…

Глубоко вздохнув, я произнесла:

– Да, я это сделаю.

19

В Диких землях наступили сумерки. Долгий день прошел в отдыхе и приготовлениях. Мы ели, разговаривали, спали… А теперь шана рассеялась, и мы направились по прохладным камням к лесу.

Старейшины собрались у дерева с кровавой корой. Митис рыл канавку в мягкой земле, невзирая на то что его лапы еле шевелились. Сиффрин положил морду мне на шею. В моем сердце трепетал страх, но близость Сиффрина меня успокаивала. Вскоре мы войдем в Темные земли… Скоро я увижу Пайри.

Если нам это удастся…

Я прижала уши.

– Мы это сделаем, – сказала я вслух.

Симми посмотрела на меня. Тао сосредоточил все внимание на Митисе. Когда тот закончил работу, Старейшины образовали круг у перекопанного клочка земли. Они по очереди поднимали хвосты и сжимали зубы на их белых кончиках. Закрыв глаза, лисы выдергивали по нескольку жестких белых волосков. Митис первым опустил шерстинки в канавку. Потом это сделала Джана, за ней – Шая и Брин. Коло уложил волоски поверх остальных. Последней была маленькая Мика. Она утрамбовала лапами кучку шерсти.

Митис повернулся ко мне и сказал:

– Твоя очередь, Айла.

Я протиснулась между ним и Джаной и встала в круг Старейшин. Закрыв глаза и глубоко вздохнув, я тоже выдернула несколько волосков из кончика хвоста. По моему телу пробежала дрожь.

– Теперь положи их вместе с остальными, – велела Джана.

Я открыла глаза. Старейшины наблюдали за тем, как я добавляла свои шерстинки к маленькой кучке. Я отступила назад и присоединилась к кругу, а Митис осторожно засыпал шерстинки землей. Стоявшие невдалеке Сиффрин, Симми и Тао молча наблюдали за происходящим.

Засыпанная канавка лежала между нами, под ветвями дерева с кровавой корой.

Митис начал ритмично напевать:

– Твои мысли – мои, мои мысли – твои. Ты – мои глаза, я – твои лапы.

Другие Старейшины повторяли за ним.

Кончики их хвостов светились.

Дрожа, я присоединилась к ним:

– Твои мысли – мои…

Биение земли стало сильнее. Серебристое сияние разливалось над закопанным кладом. Он мигал, как звезды. Я наблюдала, очарованная. Меня охватила тоска. Будто вся красота и все желания мира оказались спрятанными в этом пульсирующем серебристом холмике. Круг света разрастался, плыл между Старейшинами, как серебряное солнце.

Митис повернулся ко мне.

– Айла, войди в круг, – приказал он. – Мы направим к тебе наши джерру и маа.

Остальные Старейшины продолжали напевать.

Меня пробрал озноб от страха. Что я делаю? Наверное, уже поздно поворачивать назад? Я краем глаза заметила Сиффрина. Он ободряюще кивнул мне. Я подумала о Пайри. И шагнула вперед.

Я вошла в круг Старейшин, в серебряный свет. На меня хлынуло тепло и согрело от лап до усов. Свет танцевал внутри меня. Краски сплетались в моем уме. Я как будто поплыла. На мгновение я превратилась в большую птицу, парящую высоко над Дикими землями. Они раскинулись подо мной. Я заметила очертания Леса Старейшин, границу зеленых верхушек деревьев. Увидела тропу под утесами, что вела прямиком в ту долину, где больше не росла трава. Отсюда, сверху, я увидела лес, насколько искривленный, что ветки сплетались, как прутья клетки. Глубже, глубже уходил каменный туннель, настоящий лабиринт темных углов и алых камней.

Напев умолк.

Я подняла голову и увидела яркие зеленые глаза.

– Ты видела дорогу, по которой должна пройти.

Я медленно кивнула. Позади Митиса раскачивались ветки дерева с кровавой корой. Красный сок стекал по узловатому стволу.

– Дерево плачет. Лисье искусство свершилось. – Старейшины заговорили в один голос. – Мы соединились. Мы – единое целое. Пока привязывание не нарушено, наша джерра течет свободно. Круг нашей маа не угаснет. И до конца полусвета наша маа будет течь в крови Айлы. Наши мысли будут слиты с твоими мыслями, Айла. И хотя ты отправишься в Темные земли, мы будем рядом.

– Она не одна, – сказал Сиффрин.

Джана мягко взглянула на него. Но голос, ответивший ему, был общим голосом Старейшин:

– Смелый Сиффрин, ты прав. Присматривай за ней и о себе не забывай. – Старейшины все вместе повернулись к Симми и Тао. Молодые лисицы украдкой наблюдали за ними, на их мордочках был написан восторг. – Каждый из вас теперь часть единого целого. Будьте хитры и проницательны. Не попадитесь на обман Мэйга. Защищайте друг друга.

– Обещаем, – застенчиво произнесла Симми.

Старейшины одновременно подняли головы. Этот жест мне напомнил о великолепной охоте в тундре, когда волки бишара из Кло слились в некое огромное существо.

– Почти стемнело, – заговорили Старейшины. – Зачарованные начнут бродить по Диким землям. Мы должны в последний раз поднять шану.

Мы смотрели, как Старейшины снова взошли на Камень. Брин, Коло, Джана и Шая. Потом Мика. Наконец на Камень забрался Митис. И янтарный свет поглотил его.

Дерево с кровавой корой все еще плакало, его темный сок стекал на лесную землю. И там, где он касался почвы, биение полусвета как будто становилось сильнее. Мои лапы дрожали от напряжения. И я с трудом сохраняла спокойствие.

Мое тело переполняла серебристая маа.

– Мы должны идти по тропе под утесами.

– Я знаю дорогу, – сказал Сиффрин.

Я повернулась к Симми и Тао:

– Вы готовы?

– Готовы, – пробормотали они.

– Хорошо, – кивнула я.

Нам предстоял долгий путь.

Я побежала вперед.

Свет просачивался между деревьями. Трещали цикады, проснувшись к ночи. Я бежала через лес на восток, мои лапы едва касались земли. Они словно двигались по собственной воле. И лишь с усилием я могла замедлить шаг, чтобы Сиффрин обогнал меня.

Мы следовали за красным лисом, поворачивая на юг, к утесам.

Сиффрин знал нехоженые тропки между склонившимися стволами, лазейки, скрытые в папоротнике. На зеленых ветках увядали цветки, уступая место плодам. На землю падали лепестки, шелковистым ковром расстилаясь под нашими лапами. Земля гудела биением полусвета.

В лесу стояла плотная жара, она была подобна дыханию Старейшин, толкающему нас в спину.

Мне пришлось уговаривать себя не вырываться вперед. Мои лапы словно неслись по воздуху. От усов до кончика хвоста мое тело стало гибким и сильным. Маа шипела в моем позвоночнике и щекотала уши. Краски мелькали перед глазами. Мир ослеплял яркостью, оглушал резкими звуками. Я слышала, как под землей ползают дождевые червяки, как трепещут крылышками мошки. Стоило чуть напрячь слух, и я улавливала далекий рев Бурной реки. Разве такое было возможно?

На краю Леса Старейшин мы проскользнули в туннель под листьями папоротника. Они покачивались, смыкаясь над нами. Земля здесь была жирной и влажной. Потом из зарослей папоротника мы выскочили к ручью, где жадно напились. А после этого переплыли на другой берег.

Сиффрин принялся приводить себя в порядок, приглаживать шерстинки на своем блестящем хвосте. Я хорошенько встряхнулась.

– А ты действительно познакомилась с волками? – спросил Тао, подбежавший ко мне.

– Да. Я и прежде знала Фарракло – вожака бишара в Снежных землях.

– Неужели тебе не было страшно?

– Поначалу очень. Но Фарракло мне помог. Он и другой волк по имени Лопкло пошли вместе со мной в дальние земли, чтобы освободить Митиса. Хотя в то время я думала, что мы ищем Пайри.

Сиффрин наконец оставил в покое свой хвост. В его янтарных глазах светилась тревога.

– Ты, должно быть, думаешь, что мне был известен план Джаны, но она мне ничего не говорила. Наверное, решила, что я не сумею сохранить это в тайне от тебя.

– Знаю. – Я слишком много времени потратила зря, сердясь на Сиффрина. – Но сейчас это совсем не важно. Я бы никуда не отправилась, если бы знала, что встречу не Пайри, а Митиса, но теперь рада тому, что случилось.

– Несмотря на то, что пришлось иметь дело с волками? – спросила Симми.

– Как раз поэтому! – Я завиляла хвостом при мысли о Фарракло и Лопе. – Между лисами и волками слишком много непонимания. Мы думаем только о различиях. Но у нас немало общего.

– Например? – поинтересовался Тао.

Сиффрин энергично встряхнулся и пошел к деревьям.

Я ткнула Тао носом:

– Расскажу попозже – когда закончится наш поход и мы будем валяться на лугу, греться на солнышке. Когда мир станет спокойным.

И я поспешила за Сиффрином.

– То есть никогда, – проворчал Тао.

На этом берегу рос другой лес. Вместо толстых стволов нас окружали тонкие, худосочные ели, стволы опутывал плющ. Дыхание Старейшин стало мягче, но я все равно ощущала их присутствие. Мы были слиты в одно существо, и это чувствовалось в каждом шаге моих лап, в каждом движении моих ушей.

Старейшины говорили все вместе, но один голос перекрывал остальные. Голос Митиса, Черного Лиса.

«Будь настороже. Вы уже близко».

«Это ведь твой дом. Здесь ты видел Лиро».

Я вовсе не собиралась произносить это вслух.

– Лиро? Из нашей семьи? – удивилась Симми.

Я покосилась на нее:

– Думаю, он сейчас в логове Мэйга, вместе с моим братом.

– Как он там оказался? – спросил Тао.

Резкий запах ворвался в мои ноздри. Я поспешила к Сиффрину. Он остановился, обнюхивая землю. Шерсть у него на спине вздыбилась. Я подошла ближе и заметила под деревьями множество желтых грибов с пурпурными крапинками.

Я похолодела.

Впереди виднелись другие вонючие шляпки, пробивавшиеся сквозь лесную почву.

– Но мы еще далеко от Дремучего леса, – прошептал Сиффрин.

Я глубоко вздохнула и запела:

– Внутренний взор, джерры глаз, поделись секретами через транс…

На краткий миг я увидела эту землю такой, какой она была прежде, – богатой и дикой, полной цветов и ягод. Картина растаяла, слившись с видением гниющих останков в Долине призрака.

Слова, которые я произнесла после этого, были на самом деле сказаны Митисом:

– Не так далеко, как ты думаешь. Владения нашего врага расширяются.

Дальше мы шли медленно, опустив носы к земле. Биение полусвета все еще поднималось от земли, но оно казалось искаженным, приглушенным липкой глинистой почвой. Я подошла к ближайшей ели. Коричневые грибы вгрызлись в ее гниющий ствол. Некоторые грибы были расплющены или сбиты, словно здесь пронеслась буря.

Эти ели вскоре должны были погибнуть. Впереди лежала долина, от которой воняло гнилью. Низкий туман стелился над россыпями ядовитых желтых шляпок.

– Долина призрака, – прошипел Тао. – Она теперь гораздо больше прежнего.

Я резко повернула голову. В самом ли деле моего слуха коснулся скрип когтей по земле – длинных когтей лисицы? Я всмотрелась в темные ели. Уже наступили сумерки. Зачарованные не побоятся забежать сюда. Я долго изучала ельник, а мои спутники тем временем шли все дальше, осторожно обходя грибные семейства. Наконец я побежала вдогонку.

Мертвая поросль молчала под нашими лапами. В мой хвост вцепился терн, и я вырвалась, оставив на колючках клочки шерсти.

– Осторожнее! – предупредил Сиффрин.

Мы приближались к сломанным черным деревьям Дремучего леса. Когда мы были совсем рядом, кривые стволы вдруг застонали. Во рту у меня стало горько. Грибы поворачивали свои желтые шляпки в нашу сторону.

Симми и Тао упали как подкошенные. Только Сиффрин продолжал идти вперед, но неровные шаги выдавали его растерянность.

– Что происходит? – пробормотал он.

Предчувствие заставило меня оглянуться на ельник. И через мгновение я услышала геканье и вой Зачарованных, несшихся по Диким землям. Судя по всему, они где-то недалеко – возможно, у ручья. И вот-вот нас настигнут.

«Беги, Айла! Ты не должна задерживаться в Долине призрака!»

Предупреждение Старейшин прозвучало в голове, но мысли путались. Я остановилась, принюхиваясь к воздуху. Мой нос ущипнуло запахом горячего пепла. Вокруг моей передней лапы медленно обвилась лиана. Я знала, что должна ее стряхнуть, но почему-то не могла, мысли окончательно смешались.

Геканье раздавалось в елях, совсем близко.

Передо мной все словно затянуло туманом. Повсюду пестрели желтые грибы. Я растерянно оглянулась. Что нужно делать? Я не могла ничего сообразить.

Из ельника выскочил какой-то лис. Я сразу поняла, что это не Зачарованный. Он мчался, наклонив голову, нервно шевеля ушами.

«Это может быть один из Нарралов, – предупредили Старейшины. – Убирайтесь оттуда, бегите скорее!»

Мои челюсти словно слиплись. Мне пришлось очень постараться, чтобы высвободить свой голос.

– Сиффрин! – крикнула я.

Незнакомый лис приближался. Я хотела попятиться, но лапы вросли в землю.

В моем сердце вспыхнула паника, но тело застыло.