Текст книги "Наследство Найтингейлов"

– Но вы уверяли, что она умерла при родах.

– Да, и достаточно сказать, что я ей немного помогла. Бедный Бенджи, он так мучился, так страдал из-за этой ни на что не пригодной дурочки, которая даже не могла родить ребенка как полагается, не то, что я бы на ее месте… будь у меня хоть один шанс… Нет, она вопила и корчилась, и я наконец велела ему пойти отдохнуть, пообещав, что присмотрю за ней и позову его, если что-нибудь случится. Ах, она все поняла, когда открыла глаза и увидела, как я ей улыбаюсь… поняла, что сейчас умрет… и я сунула руку в ее тело и разорвала все внутри. Она подохла через несколько секунд, и ублюдок вместе с ней. Подумать только, Бенджи рыдал над ней, умолял не покидать его. А я стояла и смотрела, и когда он случайно взглянул на меня, притворилась, что плачу… а сама улыбалась и праздновала победу!

Меч, казалось, обрел собственную жизнь и вздрогнул в руке Кэролайн. Ладонь обдало жаром. Это, должно быть, драгоценные камни… нагрелись и впиваются в кожу.

Бесс Трит прислонилась к каменной стене, по-прежнему направив дуло пистолета на Кэролайн.

– Хочешь услышать больше? Узнать все об этих развратницах, о своей дорогой тетушке, которая умерла легко, слишком легко, хотя я желала насладиться ее страданиями?

Кэролайн гордо подняла подбородок и улыбнулась:

– Зачем? Ты просто сумасшедшая. И все, что бы ни сказала, – ложь. А если не самая бесстыдная ложь, значит, искаженная, перевернутая истина, потому что ты не способна мыслить здраво и видеть мир таким, каков он есть, как, впрочем, всякий безумец.

– Заткнись! Проклятая грязная шлюха, заткнись, слышишь?!

Кэролайн, улыбаясь, пожала плечами.

– А мне кажется, что шлюха именно ты, и притом злобная старая шлюха. Подумать только, обольстить собственного брата! Сколько лет тебе было, тринадцать?

– Нет. Четырнадцать, как этой жалкой твари Элис.

В суженных глазах Бесс мелькнуло сожаление.

– Нет, я не успела расправиться с этой дрянью, хотя она вполне заслужила это. Но Бенджи и этот проклятый Оуэн Ффолкс не отходили от нее. Правда, она сама сдохла. Я была рада, хотя жалела, что не успела погладить ее по щечке, улыбнуться и объяснить, что сейчас она умрет от моей руки.

– Убийца и настоящая шлюха! Соблазнить брата в четырнадцать лет!

– Ты глупа, Кэролайн. И начала повторяться, а это уже скучно! Надеешься вывести меня из себя, заставить потерять голову и броситься вниз с утеса только потому, что смогла затуманить мой разум своими хитрыми речами? Не выйдет! Знаешь, ведь Бенджи ничего не помнит. Брат так и не узнал, что в ту ночь, когда он мешал бренди с виски, надеясь потопить горе в спиртном, его проклятая мужская плоть так обвисла и съежилась, что мне пришлось ласкать ее губами, а когда он наконец стал частью меня, стал моим, я поклялась, что он навеки останется со мной. Нет, он не помнит, а если и помнит, то старается забыть. Но не важно! Он мой, и ни одна женщина его не получит!

Их было несколько… но ничего серьезного, пока не появилась эта потаскуха, Элизабет Голдолфин. И не успела я понять, что происходит, она затащила его к себе в постель. В те дни он постоянно улыбался, ни на что не обращал внимания и все время напевал. Вообразил, что влюбился в шлюху, но я позаботилась о ней, о да, как только представилась возможность. Выждала, пока на оловянном руднике не произошел несчастный случай и Бенджи вызвали лечить раненых, и тогда я отправилась к ней, улучила момент, ударила ножом и сбросила со скалы недалеко от Перранпорта. Она выла, и визжала, и клялась, что оставит Бенджи в покое, но мерзкая тварь уже осквернила его своими руками и ртом, бесстыдно раздвигала перед ним ноги и предлагала себя.

Это оказалось последней каплей. Кэролайн нагнулась, корчась в рвотных спазмах. Наверное, во всем виноват отравленный чай, ведь она не успела съесть ни одного пирожного из принесенных Кумом. Тело Кэролайн содрогалось, ее словно выворачивало наизнанку, но рука по-прежнему крепко сжимала рукоять меча – последнюю надежду на спасение. Меч неожиданно стал еще легче, но у Кэролайн не было времени задуматься над этим странным обстоятельством, она лишь старалась скрыть, что вооружена. Левой рукой она подняла юбку и вытерла рот, а потом, отдышавшись, взглянула на Бесс и выдавила кривую улыбку:

– Знаете, старушка Бесс, меня от вас тошнит, сами только что сейчас видели. Если вы действительно убили всех этих несчастных, на вашем месте я не стала бы хвастаться подобными деяниями. Хотите прикончить и меня? Можете попытаться… да-да, спятившая старая ворона, попробуй только! На твоем месте я бы покончила с собой, потому что если брат узнает обо всем, то при одном взгляде на тебя его точно так же вывернет. Будь он здесь, сам удушил бы тебя! Ну же, жалкая старуха, подходи, посмотрим еще, кто кого!

Она поманила безумную, желая одного, чтобы все поскорее закончилось. Либо Бесс, либо она… но медлить больше нельзя. Невозможно стоять здесь и терпеть потоки грязи, льющейся изо рта Бесс. Кэролайн не выдержит, если узнает и подробности убийства тети Элинор, погибшей от рук этой подлой твари.

– Ну? Так ты еще и трусиха, помимо того что стара и окончательно спятила?

– Заткнись, черт бы тебя побрал! Хочешь поскорее умереть, Кэролайн? Сейчас? Что ж, я согласна!

– Но прежде чем попытаешься разделаться со мной, почему не объяснишь, каким образом я пыталась увлечь твоего брата, достаточно старого, чтобы быть моим отцом? Ты, я вижу, совершенно потеряла рассудок, даже не можешь понять, что творится у тебя под носом! Я очень люблю своего мужа! Не Бенджамена!

– Но рано или поздно захочешь его! Бенджи желает тебя, я видела в его глазах вожделение к тебе. Он не умеет скрывать от меня свои чувства. Я слишком хорошо знаю брата! И сколько раз гадала, каково это, касаться твоих грудей и живота! Он проделывал это с тобой и проникал пальцами туда… внутрь! И ласкал тебя при этом?

– Нет, конечно, нет! Он доктор. А я была ужасно смущена.

– Лжешь! Все женщины хотят Бенджи! Я сама столько раз наблюдала это.

– Он стар, даже старше тебя. Но, знаешь, Бесс, когда тебя запрут в Бедламе[26]26
  Сумасшедший дом в Лондоне.


[Закрыть], думаю, не настолько ты стара, чтобы не протянуть там еще лет двадцать. Надеюсь, ты получишь удовольствие, рассказывая остальным безумцам страшные истории об убийствах. Как по-твоему, они станут слушать или просто будут продолжать давить вшей?

Бесс Трит, яростно завопив, швырнула на землю пистолет, выхватила нож из кармана плаща и бросилась на Кэролайн:

– Дрянная шлюха, замолчи!

Кэролайн выхватила из-за спины меч как раз в тот момент, когда в пролом ворвался Кум с криком:

– Бесс Трит, оставь миледи в покое!

Бесс круто развернулась и на миг застыла от неожиданности:

– Я же пристрелила тебя, мерзкий ублюдок! Пристрелила! Проклятый неотвязный надоеда, когда ты покинул Гунбелл, я поняла, что угрызения совести не давали тебе покоя и прогнали из Маунт-Хок! Именно поэтому я и оставила в твоей комнате окровавленный нож, надеясь, что все посчитают убийцей тебя! Зачем ты только вернулся? Я думала, что уже никогда не увижу твою гнусную физиономию!

– Но я уехал, чтобы привезти мать и сестру его милости!

– Лжешь, негодяй! Его мать мертва! Она предала его отца, как и все остальные вероломные шлюхи! Готова побиться об заклад, муж сам с ней расправился! Мне ничего не говорили о ней, а значит, ты солгал! Бенджи никогда не упоминал об этой развратнице, а ведь она тоже рано или поздно попыталась бы его соблазнить, и тогда мне пришлось бы убить ее! Будь ты проклят, подонок! Если бы не совал повсюду свой нос, Кэролайн была бы уже давно мертва, но тебе понадобилось лезть не в свое дело!

Бесс ринулась к Куму, высоко подняв нож, готовая сразить врага. И в этот момент Кэролайн повернула меч так, что тусклый лунный свет засверкал, переливаясь на стальном лезвии, и вскрикнула:

– Сюда, Бесс! Ко мне! Кум ранен, оставь его в покое!

Бесс, повернувшись, ошеломленно уставилась на Кэролайн:

– Этот меч!! Где ты взяла его?

– Как где? Он все время лежал здесь, чтобы мне легче было убить тебя. Ну же, Бесс, вот так… еще ближе…

Кэролайн поманила убийцу левой рукой, краем глаза заметив одновременно, что Кум осторожно подбирается к брошенному Бесс пистолету. С его плеча стекала струйка крови. Кум выглядел ослабевшим и бледным. И Кэролайн почему-то поняла, что пистолет здесь не понадобится.

Бесс Трит издала вопль, полный ярости и бешенства, и метнулась к Кэролайн. Но та с неожиданной легкостью взмахнула мечом так резко, что острая сталь со свистом разрезала воздух. Бесс Трит застыла на месте, стараясь уклониться от удара. Грудь ее тяжело вздымалась, глаза свирепо сверкали, она быстро подняла нож, со злобой ощущая собственное бессилие перед грозным оружием. Кэролайн прыгнула вперед, вытянув руку, но Бесс удалось отскочить в сторону, и лезвие только слегка задело ее плечо. Она взвыла от боли и ярости.

– Я воткну нож в твое брюхо и прикончу твоего ублюдка!

Совершенно потеряв голову, она бросилась прямо на меч. Острие вошло в грудь безумной, как в масло. Несколько мгновений Бесс Трит казалась подвешенной на массивном мече, лезвие которого торчало из ее спины на добрый фут. Наконец она перевела недоуменный взгляд с меча на Кэролайн, стоявшую теперь совсем близко и по-прежнему сжимавшую рукоять.

– Я знала, что это когда-нибудь кончится, – запинаясь, выговорила она, – но как ты могла удержать его одной рукой? Такой огромный? Он весит не меньше тебя. Слабой женщине это не под силу.

– Ты ошибаешься, – покачала головой Кэролайн.

Бесс пошатнулась и, схватившись обеими руками за лезвие, тяжело рухнула на землю. Кэролайн вынула меч из бездыханного тела и обернулась к Куму, бледному, мокрому от пота, но сжимавшему в руке пистолет.

– Я так рада, что не вы подсыпали снотворного в чай. Но ваше плечо все в крови. Нужно поскорее добраться до вершины утеса, Кум.

– Не так уж мне плохо, – пробормотал он, пытаясь взять себя в руки. – Смог же я спуститься сюда, хотя боялся, что уже слишком поздно. Она была сильной, слишком сильной. Что это за пещера?

– Сокровищница короля Марка.

Кум недоуменно уставился на нее.

– Пойдем. Я все покажу.

– Но сначала я должен сказать… – Кум беспомощно огляделся, сделал шаг, вздохнул и медленно повалился на песок.

– Что сказать, Кум? Что?

Он открыл глаза, всего лишь на мгновение, но Кэролайн поняла, какая невыносимая боль терзает его.

– Триджигл, – прошептал Кум. – Триджигл.

Глава 39

Кэролайн обнаружила веревку, спущенную Кумом в пещеру, и, стараясь не делать резких движений, выбралась наружу. Раньше у нее не было времени поинтересоваться, как он попал в пещеру, но теперь все стало ясно. Но где он взял канат? Да-да, именно таким ей связали руки и ноги. Кум связал его концы.

Кэролайн крепко ухватилась за веревку и начала взбираться по склону, стараясь не смотреть вниз. Сильный ветер рвал плащ и волосы. Но останавливаться нельзя. Нужно спасти Кума. Кэролайн, как могла, перевязала ему плечо полосками ткани, оторванными от плаща Бесс Трит, и постаралась получше его укрыть. Но Кум так и не пришел в себя после того, как назвал имя Триджигла. Триджигл? Так это он одурманил ее? Очевидно. И скорее всего именно Триджигл подложил записку в спальню Кэролайн. Неужели старый слуга пытался убить ее, натянув проволоку?

Кэролайн подняла голову. До вершины не меньше мили, казалось, еще дальше, чем всего несколько минут назад. Руки дрожали от боли. Но она победила. Победила!

И в этот момент кто-то позвал ее по имени:

– Кэролайн!

Она почувствовала прилив энергии и, больше уже не ощущая ни усталости, ни боли, продолжала взбираться наверх, без отдыха, ни на миг не останавливаясь, желая лишь поскорее увидеть Норта, оказаться в его объятиях. И наконец его руки сжали ее плечи. Норт подтянул ее к вершине, поднял на ноги и, встав перед ней, долго и молча глядел в глаза любимой.

– Я думал, ты мертва, – выдохнул он наконец. – И не мог этого вынести. Когда я прочел оставленную Кумом записку, не знал, что и думать. Он просил как можно скорее приехать в Сент-Эгнес-Хед.

Кэролайн бросилась ему на шею, уткнулась лицом в грудь.

– Нужно поскорее вынести из пещеры Кума. Он пытался спасти меня и лежит там раненый, без сознания.

– Где?

– Знаешь, в это трудно поверить, понимаю, но я нашла сокровищницу короля Марка. – Она осеклась, покачала головой и вздохнула: – Но это сейчас не важно. Главное, что перед тем как лишиться чувств, он назвал имя Триджигла.

– О нет! Ад и кровь! Этого просто не может быть!

Неожиданно за спиной Норта раздался голос Триджигла, тихий, напряженный, полный ярости:

– Ты, проклятая сука, оказалась удачливее, чем позволено простому смертному! Ну что же, на этот раз почти все кончено и мы снова сможем обрести покой!

Он направлялся к ним. Кэролайн увидела Рафаэля Карстерса, лежавшего от них футах в шести в глубоком обмороке. Норт, не теряя хладнокровия, загородил собой Кэролайн:

– Послушай, Триджигл, ты прав. Все кончено.

Кэролайн выговорила, очень медленно и четко, чтобы Триджигл смог понять:

– Я убила Бесс Трит. Вы ведь знали, что она сошла с ума, Триджигл? И едва не убила Кума? И расправилась со всеми несчастными женщинами? Знали ли вы, что она одержима любовью к брату, мистер Триджигл?

Норт уставился на нее так же ошеломленно, как сама Кэролайн смотрела в лицо обезумевшей Бесс Трит, прежде чем поняла, что эта женщина намеревается с ней расправиться. Триджигл, не обращая на нее внимания, продолжал:

– Кум заслужил это! Он не желал меня слушать и даже попробовал остановить, когда узнал, что происходит. Успей я вовремя, задушил бы его собственными руками! Жаль, что Бесс не прикончила этого жалкого предателя! А я-то доверился ему, просил о помощи, умолял вместе со мной избавить от нее этот мир, но он только лепетал, что я не должен говорить подобные вещи! И назвал меня безумцем, точно таким, каким вы считали Бесс Трит! Только она совершенно нормальна, и я тоже! Хорошо, что она убила этих потаскух, но как жаль, что под конец ее постигла неудача! Но я закончу начатое!

Густые белые волосы трепал ветер. Триджигл стоял, прямой и гордый, черный плащ развевался за плечами, словно крылья падшего ангела.

– Но почему? – охнула Кэролайн, становясь рядом с Нортом. – Почему вы хотите убить меня, Триджигл? Что я вам сделала?

– Отняли моего драгоценного мальчика и превратили в совершенно другого человека.

Только через несколько секунд Кэролайн поняла, что он имеет в виду Норта.

– Да-да, и теперь его шлюха-мать явилась в Маунт-Хок, вместе с сестрой-дурочкой, и все это ваших рук дело. Какой позор, какой стыд… ничего не понимает, хлопает глупыми кукольными глазами, а ее мамаша имеет наглость заявлять, что в жилах этой идиотки течет кровь Найтингейлов! Омерзительно! Но я позабочусь, чтобы и духу их здесь не было!

– Но Мария так похожа на Норта, – убеждала Кэролайн, сознавая, что Норт очень медленно пытается вновь загородить ее собой.

Вот уж этого она не позволит!

– Она стала такой из-за несчастного случая, и никто в этом не виноват.

– Ложь! В ее жилах течет отравленная кровь изменницы и ее любовника, но ни капли крови Найтингейлов. Недаром дед его милости сразу разгадал обман! Она предала мужа, сделала рогоносцем, как остальные жены Найтингейлов, ранившие мужей своим вероломством! Какое счастье, что он сделал все, чтобы она навсегда оставалась в забвении, скрывая от мира свое бесчестье!

Голос Норта едва был слышен за диким воем ветра:

– Триджигл, ты помогал Бесс Трит убить всех этих женщин?

– Конечно, нет, милорд. Я не из таких! Она, возможно, немного не в себе, тут вы правы, но не всегда, лишь временами и только когда ее доводят до этого. Ее оправдывает глубокая, преданная любовь к брату.

– Как ты узнал, что именно она убийца?

– Увидел, что она входит в номер Кума в гостинице миссис Фрили. Застал с окровавленным ножом в руках. И признался, что хочу видеть вас мертвой, миледи, а она ответила, что ваш час пробил, что скоро вы влюбитесь в ее брата, совсем как остальные дурочки. Я согласился помочь ей, но нужно было выиграть время. Не знаю, почему вы не убились, когда вылетели из седла, но если бы погибли в тот день, не понадобилось бы столько усилий сегодня! И Кум ни о чем бы не узнал! Он остался бы в живых… а может, и нет, добренький глупец! Да, да, пришлось ждать, долго ждать, чтобы добраться до вас, потому что вокруг всегда были люди, приставленные его милостью для охраны. Я спросил Тимми, правда ли это, и он солгал! Маленький негодяй осмелился солгать! Мне!! И наконец сегодня нам все удалось. Мы завернули вас в плащ и принесли сюда, но потом Бесс была вынуждена уйти, потому что понадобилась любимому братцу, поэтому я и связал вас… но не слишком крепко. У меня не было причин оставаться, потому что она желала расправиться с вами собственноручно, без помощников. Заявила, что это ее привилегия и долг, поэтому я вернулся в Маунт-Хок. Но там меня встретил Кум, и я понял, что он подозревает неладное. Я ничего не хотел говорить, но этот старый дурак ломал руки и бормотал что-то несвязное. Он был вне себя от тревоги, обнаружив, что вы внезапно исчезли. Поэтому пришлось все ему объяснить, попытаться заставить понять, но он ничего не желал слушать. Я даже признался, что Бесс Трит позаботится о вас, но он побелел от страха, подлый трус, и ударил меня! Когда я очнулся, он исчез, помчался вам на помощь. И тогда я решил за все отплатить ему.

– Ты знаешь, что миледи отыскала сокровищницу короля Марка? Она там, в пещере под скалой, – вмешался Норт.

– Это гнусная ложь, милорд. Она научила вас лгать! Нет, нет, больше вам не удастся отвлечь меня! Я собираюсь убить ее, но не знаю, что будет потом, потому что вы оказались здесь и, возможно, рассердитесь на меня и захотите отомстить.

Триджигл поднял пистолет. Норт метнулся к нему и ударил по руке. Триджигл свалился, увлекая за собой запутавшегося в складках его плаща Норта. Кэролайн не помня себя помчалась к ним, споткнулась о веревку и упала. Но, быстро вскочив, она свернула веревку и побежала туда, где катались по земле мужчины, с каждым рывком придвигаясь все ближе к обрыву.

– Норт!

Норт успел оседлать Триджигла и размеренно наносил ему удар за ударом. Кулак врезался в челюсть старика, оставляя красные следы. Но Триджигл последним усилием резко поднял ноги, толкнув Норта в спину. Норт перелетел через его голову на край скалы и с ужасающей быстротой заскользил к пропасти. Кэролайн перепрыгнула через тяжело дышавшего Триджигла и вцепилась в ногу Норта, сумев удержать мужа на несколько секунд, достаточных для того, чтобы сунуть его ногу в петлю и потянуть. Она села, упираясь каблуками в камень и пытаясь отыскать опору, но Норт продолжал сползать все ниже.

– Рафаэль! – завопила Кэролайн что было сил. – Помогите мне, Рафаэль!

Но не Карстерс вытянул Норта. Спасителем оказался Триджигл. Убедившись, что хозяин в безопасности, он взглянул на Кэролайн.

– Вы снова победили, – медленно произнес он. – Отняли у меня моего мальчика, а я ничего не смог сделать с вами. Я едва не убил его, а вы спасли.

И, ничего не сказав больше, повернулся и шагнул с обрыва. Снова дико завыл ветер, словно провожая его в последний путь. Норт, встав на четвереньки, подполз к краю и посмотрел вниз. Триджигл лежал на спине, и черные крылья изгнанного из рая ангела распростерлись на прибрежном песке. Норт медленно поднялся и подошел к Кэролайн.

– Это уж слишком, – пробормотал он скорее себе, чем ей. – Я беру свои слова обратно. Он похож не на падшего ангела, а на жалкого, несчастного старика.

– Да, но главное, ты жив. А большего мне не надо.

Норт поднял ее на ноги и прижал к себе.

– Господи Боже, с вами все в порядке? – спросил Рафаэль Карстерс, все еще нетвердо державшийся на ногах.

– Кажется, обошлось, – пробормотал Норт.

– Я видел, как Триджигл прыгнул вниз. Но почему? Что, черт возьми, здесь случилось? Кэролайн, куда вы исчезли? Простите, он подкрался сзади и ударил меня.

– Мы живы, – едва выговорил Норт. – И все объясним позднее. Остальное уже не важно.

– Важно, – не согласилась Кэролайн. – Я уже успела сказать Норту, что обнаружила клад короля Марка. Под этой скалой находится пещера. Я провалилась туда и наткнулась на сокровище. Пойдемте я покажу вам.

Норт судорожно стиснул ее руки:

– Хочешь сказать, что снова спустишься по склону?!

– Конечно! Я нашла сокровище, и это мое право, Норт, мое право.

– Черта с два! Я не верю тебе, Кэролайн. Ты беременна, и… Иисусе, как наш малыш?

– Превосходно. Послушай, Норт, после того как Рафаэль спустит нас на веревке, нужно первым делом поднять Кума. Он ранен. Его срочно нужно везти к доктору Триту.

– Не могу поверить, что Бесс разделалась с несчастными женщинами. Мне не дает покоя эта мысль, хотя я, кажется, начинаю понимать, – вздохнул Норт, пытаясь осознать жестокую правду.

– Она по-своему безумно любила его и расправлялась с любой, кому, как считала Бесс, он отвечал взаимностью, хотя на самом деле чаще всего эти романы случались только в ее больном воображении. Бесс подложила нож в комнату Кума, надеясь, что его обвинят в убийствах.

Руки Норта с силой вцепились в ее плечи:

– Но Кум спас тебя?

– Нет, я спаслась сама.

– Но как?!

– Как только вернемся в пещеру, я покажу тебе все, включая меч. Это волшебство, Норт, настоящее волшебство! Поверите, Рафаэль, он словно был сделан для меня, по моей руке. Такой огромный, из сверкающей стали, длиной не меньше четырех футов, а рукоять покрыта драгоценными камнями, и он был воткнут в каменную плиту, но я легко вытащила его. И смогла без труда поднять одной рукой.

– Меч?!

Норт недоверчиво покачал головой.

– Послушай, Кэролайн, ты останешься здесь. И закутаешься получше. Тебе нужно согреться. Я и Рафаэль…

Но Кэролайн лишь улыбнулась.

– Нет, – объявила она очень спокойно, очень мягко, и Норт, подняв голову, пристально взглянул на жену. В ней появилось что-то новое, непривычное, возможно, решительность, светившаяся в глазах, сознание собственной силы. И Норт неожиданно осознал, что отныне эти качества станут неотъемлемой частью ее характера. И ее право увидеть все до конца.

– Волшебный меч?

Рафаэлю Карстерсу пришлось спустить Норта и Кэролайн в пещеру на веревочной петле. Оказавшись внутри, Норт сначала не поверил глазам. Потом почти подбежал к тому месту, где лежал дрожавший от холода Кум.

– Милорд, она привела вас?

– Я же обещала, Кум, пора уже научиться мне верить.

– Она спасла меня, милорд.

– Скоро ты сам все мне расскажешь. Я обвяжу тебя веревкой, и Рафаэль поможет тебе подняться наверх. Доктор Трит перевяжет рану.

При упоминании этого имени Кума передернуло, но трудно было его за это винить. Кэролайн и Норт затаив дыхание наблюдали, как Рафаэль поднимал Кума. Видя, что все обошлось, оба заулыбались. Норт посмотрел на Бесс Трит, лежавшую с умиротворенным, спокойным лицом в луже крови. Сейчас она совсем не походила на сумасшедшую.

– Странно, – пробормотал он.

– Да. Она многое наговорила мне, Норт, о том, как влюбилась в собственного брата, убила его первую жену и соблазнила его самого. По-твоему, доктор знает об этом?

– Как он мог ни разу ничего не заподозрить? Посмотрим, может, удастся что-то выяснить.

Кэролайн неожиданно остановилась:

– Господи, где же меч? Я вырвала его из тела Бесс и положила на землю. Что с ним случилось? Здесь никого не было, кроме Кума.

Она помчалась в глубь пещеры, и Норт последовал за женой. Увидев огромную плиту, похожую на древний алтарь, усыпанную золотом, драгоценностями, уставленную чашами, он невольно охнул.

– Король Марк?

– Да, но, видимо, он здесь не похоронен. Это нечто вроде тайного святилища, где сложены его сокровища, все именно так, как считали твои прадед, дед и отец.

Кэролайн внезапно осеклась и отступила.

– Что с тобой? Кэролайн, тебе плохо?

– Нет, этого не может быть, – прошептала она, вытягивая руку.

Вот он, грозный меч, глубоко вонзенный в камень, стальное лезвие поблескивает в тусклом свете, рукоятка, украшенная камнями, переливается всеми цветами радуги. Кэролайн шагнула вперед, не спуская ошеломленных глаз с меча:

– Но как он попал сюда, Норт? Не понимаю. Я оставила его рядом с телом Бесс. И где кровь? Меч выглядит так, словно его только сейчас отполировали.

Кэролайн робко коснулась рукояти, попыталась ее обхватить, но не смогла: слишком она оказалась массивной и толстой для узкой ладошки. Кэролайн вцепилась в нее обеими руками и потянула. Меч не сдвинулся. Он словно сросся с камнем. Кэролайн снова потянула, на этот раз изо всех сил. Ничего не получилось.

Норт осторожно отнял ее руки. Он хотел объяснить жене, что это не имеет значения, что скорее всего именно Кум спас ее и только страх и ужас, измучившие воспаленный мозг, придали совсем иной смысл случившемуся, исказили действительность. Но не сказал ничего. И что тут говорить? Хотя Кум и подтвердил, что Кэролайн его спасла. Как такое могло случиться? Неужели придется поверить в волшебство?

Норт увидел недоумение в огромных зеленых глазах, мириады вопросов, на которые не находилось ответа, но мог лишь молча сжимать ее пальцы.

И тут Кэролайн тряхнула головой, и на ее губах появилась странная улыбка. Она отвернулась от него и снова коснулась ослепительной стали.

– Норт, здесь что-то написано, как раз в том месте, где рукоять прикрепляется к лезвию. Посмотри, может, разберешь?

Норт шагнул ближе и прищурился, стараясь разглядеть старинную вязь.

– По-моему, тут написано… написано… ЭСКАЛИБУР[27]27
  По преданию, волшебный меч короля Артура.


[Закрыть]! – Он еще раз всмотрелся в надпись: – ЭСКАЛИБУР! Нет, клянусь всеми святыми, нет! Это легенда, древний миф! Такого просто не может быть! Ни за что не поверю! Мы слишком глубоко под землей, и это туманит наш разум! Не верю и не верю!

– Меч короля Артура, – медленно выговорила Кэролайн, проводя пальцем по врезанным в сталь буквам. – Его меч. Мэлори писал об этом. Король Марк не имеет с этим ничего общего. И не имел. Король Артур и его меч, который только он смог вытянуть из камня. Но меч так удобно улегся в моей руке! И я без всяких усилий его подняла и смогла убить Бесс. Почему? Потому что была в опасности? Не знаю, но другого объяснения у меня нет. И теперь он вновь оказался там, где ему надлежит быть! И останется здесь на все времена.

– Не думаю, что мы смогли бы вытащить его, – заметил Норт, но все же попытался еще раз; несмотря на то что он был гораздо сильнее Кэролайн, меч не сдвинулся.

– Он останется здесь, – подтвердил Норт, – поскольку никто, кроме тебя, не смог его освободить.

– Только потому, что была в отчаянном положении и мне грозила смерть.

Норт терпеть не мог всего, что не поддавалось объяснению, но отрицать существование меча было невозможно. Неужели Кэролайн действительно удалось спастись с помощью Эскалибура и древней магии?

– Но эти драгоценности не вросли в камень, – улыбнулся он жене. – Что ты хочешь сделать с ними, Кэролайн?

Наклонившись, Кэролайн подняла золотую чашу и нечаянно ударилась бедром о камень. Что-то врезалось в кожу. Да, то самое украшение, которое она нашла, когда убегала от Бесс. Кэролайн достала вещицу из кармана. Это оказался браслет, точная копия того, что лежал на алой бархатной подушечке в гостиной ее дома. Браслет, принадлежавший королю.

– Где ты нашла это? Совершенно такой же, что принадлежал прадеду.

– Да, я наткнулась на него, когда пыталась ускользнуть от Бесс Трит, и машинально сунула в карман. На этом тоже гравировка, Норт. Можешь разобрать надпись в этом тусклом освещении?

Норт, напрягая глаза, повернул украшение сначала в одну сторону, потом в другую и медленно опустил руку. Кэролайн заметила, что муж смертельно побледнел. Рука, державшая браслет, подрагивала.

– Невероятно, – пробормотал он.

– Что там? – встрепенулась она, стиснув его пальцы.

– Просто язык не поворачивается. Этот браслет вообще не должен был существовать, не должен был греть мою руку живым теплом, словно только что снят с запястья. – Он протянул ей браслет: – Возьми, Кэролайн. Читай сама.

Кэролайн провела кончиком пальца по врезанным в блестящий металл буквам.

– Пытаешься угадать? – поинтересовался Норт. Кэролайн устало улыбнулась:

– По-моему, тут и гадать нечего. Если эти два браслета – пара и на одном написано «REX» – король, значит, не сомневаюсь, что на другом вырезано «REGINA» – королева.

– О нет, все гораздо определеннее, – покачал головой Норт. – Тут выгравировано «Джиневра»[28]28
  Жена короля Артура.


[Закрыть].