Текст книги "Волчьи выродки"

За три дня его ритуальных танцев вокруг больных детей их здоровье значительно улучшилось, и к его камланию скоро привыкли все. Интерес к себе Неро вызывал ещё и тем, что был неутомимым рассказчиком легенд и сказок народов севера. По вечерам вокруг него собиралась чуть ли не вся детвора – он вёл свои рассказы возле костра – и слушала его интересные и подчас страшные истории… Жогов и Бородин вместе с маленькими слушателями внимали ему с раскрытыми ртами.

Прошло пять дней с того времени, как солдаты покинули их, обещая вернуться. Их возвращения ждали каждую минуту, но дозорные на колокольне безмолвствовали. За это время они подавали сигналы, только когда возле их берега появлялись рыбацкие лодки местных племён. Тогда детвора разбегалась по избам и не показывалась на улице. На утро шестого дня Неро заявил, что оставаться в заброшенном посёлке нельзя.

– Надо уходить отсюда, – сказал он за завтраком Жогову и Бородину. – Раз они не вернулись в назначенный час, значит, что-то случилось… Я вчера спрашивал духов наших предков, и они сказали мне, что оставаться здесь опасно.

Подобное высказывание не могло не вызвать улыбку у мужчин, и они едва её сдержали, чтобы не обидеть простодушного и доброго вогула.

– Подождём ещё пару дней, – стараясь быть бесстрастным, отреагировал на его предупреждение Жогов. – К тому же идти нам пока некуда…

– Мы пойдём на север, и я переправлю вас на остров Белый, – упрямо настаивал Неро. – Там никто вас не найдёт, а люди из моего стойбища вам помогут. Надо идти сейчас, пока не наступила зима! – не мог успокоиться он. – Духи моих предков запретили вам оставаться здесь, они сказали мне, что тогда наступит большая беда!

Но к его увещеваниям мужчины остались глухи, а большая беда уже случилась вечером следующего дня. Детвора перед ужином занималась ловлей рыбы, когда с колокольни раздался протяжный свист, предупреждающий об опасности. Все бросили своё занятие и побежали в посёлок, чтобы спрятаться в избах, а мужчины, как обычно, выходили навстречу дозорным и спрашивали, в чём причина их предупреждения, надеясь, что наконец-то возвращаются солдаты… Так же случилось и на этот раз, только вместо одного дозорного к ним с колокольни, сломя голову, неслись оба часовых.

– Солдаты! – ещё издали закричали они во всё горло.

У Жогова и Бородина от радости ёкнуло сердце, но тут же сжалось от страха, когда они услышали следующую фразу детей:

– Солдаты!.. Много солдат!.. Очень много!..

И в подтверждение их слов из-за скал появился строй конвойных подразделений из охраны спецлагеря, который растекался по обрывистому берегу длинной ровной цепью…

– Всё, конец! – только и смог выдавить из себя Жогов.

Он стоял, оцепенев, словно парализованный, глядя, как приближаются солдаты. На размышления времени не оставалось, и надо было действовать стремительно, без промедления. Алексей и Неро схватили Жогова за плети рук и поволокли назад, к избам, крича, чтобы дети немедленно вышли на улицу.

– Надо спрятаться среди скал! – кричал Неро во всё горло Бородину и Жогову. – Я знаю, где можно укрыться!.. Говорил я вам!.. Не послушались меня!..

Подавленные случившимся, мужчины совершенно бессознательно подчинялись вогулу, так как в состоянии полной растерянности не могли принять самостоятельного решения…да и не знали, что можно предпринять и что делать, чтобы спасти детей и себя. Бежать?! – да!.. Но куда?! И вообще, можно ли убежать от стремительных пуль, которые, несомненно, будут выпущены солдатским оцеплением из автоматов… За считанные секунды все дети выбежали на улицу, и тут от их прыти даже Неро пришёл в полное недоумение. Ребята приняли зов старших за призыв к самозащите. У большинства из них в руках были в руках дубины, багры, топоры, камни… Они опрометью, без всякого раздумья бросились на оцепление приближавшихся солдат, и уже никакие окрики мужчин не могли их остановить. Их напор произвёл такое же шокирующее действие на наступавших, как и на Жогова, Бородина и Неро. Они остановились в нерешительности, глядя на визжащую с остервенением детвору, которая лавиной приближалась к ним. Только когда в солдат полетели первые палки и камни, они пришли в себя и ответили на наступление детей предупредительными автоматными очередями в воздух!.. Выстрелы отрезвили и мужчин.

– Неро! Давай уводи оставшихся!.. – хрипло закричал ему Жогов. – Полностью доверяем тебе! Уводи, пока нас всех здесь не перебили!..

Вогул без лишних слов рванул с места, но тут же остановился, забежал в избу и назад вернулся с дорогим ему бубном.

– Теперь все за мной! – выкрикнул он и побежал в направлении скал в обход долины Идолов.

Жогов, Бородин и столпившаяся вокруг них детвора бросились вслед за ним. Они бежали изо всех сил, не оборачиваясь. Никто из них не видел того, что происходит позади них, в какое месиво превратили солдаты небольшую группу нападавших ребят… Длинная череда выстрелов и эха среди скал подгоняли убегавших… Обогнув долину, Неро вывел спасавшихся беглецов к узкой расщелине среди скал, которая сливалась с общим каменным ландшафтом из-за разросшихся вокруг неё кустарников и со стороны была незаметна. Только скрывшись в ней, они перевели дух и решили посмотреть, что происходит в той стороне посёлка, откуда они бежали и где ещё слышались выстрелы. Однако с такого большого расстояния и из-за мешавших каменных выступов ничего не было видно.

– Отсидимся здесь до вечера, – прерывисто дыша, сказал Неро. – А как только солдаты прекратят свои поиски, я вас уведу отсюда и переправлю на остров Белый…

– Ты думаешь, что нас здесь не найдут? – с сомнением спросил его Жогов, с трудом переводя дыхание. И тут же осмотревшись, добавил: – Сколько осталось нас?

– Человек пятнадцать, может быть… – ответил на его риторический вопрос Алексей.

Беглый осмотр показал, что он не ошибся: спасшихся детей насчитывалось приблизительно такое количество человек. И вновь Жогов, как когда-то в каракумской пустыне, почувствовал смятение от того, что ему пришлось бежать, а ведь он говорил, что уже никогда не побежит от опасности…

– Перестань грустить, Иван Николаевич, – обратился к нему Бородин, будто бы прочитал его мысли. – Хорошо, что хоть стольких детей удалось спасти… Жаль, конечно, и других, но… С голыми руками не повоюешь… – он посмотрел на обвислые руки Жогова и с горькой усмешкой добавил: – …или совсем без рук мы ничего не могли сделать против вооружённых солдат.

– Понятное дело, – согласился Жогов. – Но вот ребята как-то уж сразу бросились на солдат, что мы не смогли их остановить! Вот что меня гложет…

– Если бы они не бросились, то сейчас наше укрытие было бы окружено со всех сторон, – упрямо возразил Алексей. – И тогда уже из этой расщелины никто живым не выбрался бы, а так хоть кому-то да удалось спастись, и у нас есть шанс выжить…

Стрельба продолжалась. Неро удалось отыскать удобное место, откуда можно было безопасно вести наблюдение за тем, что происходило в посёлке. Вскоре к нему присоединился Бородин, а спустя несколько минут они оба вернулись очень взволнованные.

– Оцепление солдат двигается сюда, – испуганно проговорил Неро. – Они видели, в каком направлении мы бежали…

– А вы думали, что такая толпа может стать невидимкой?! – с горькой иронией усмехнулся Жогов. – Я знал, что так будет, и нам здесь не укрыться и не отсидеться…

– Я вот что придумал, Иван Николаевич, – нетерпеливо перебил его Алексей. – Надо укрыться в тех пещерах, где, по словам Неро, нельзя находиться…

– И как ты себе это представляешь? – недоверчиво посмотрел на него Жогов. – Если там опасно находиться, то как там можем мы укрыться и быть в безопасности?

– С помощью огня, как я уже это проделал на ваших глазах в долине, – скороговоркой ответил Алексей. – В любом случае, у нас нет другого выхода! Неро говорит, что эта расщелина напрямую соединена с целым рядом пещер, включая и Сорни эква, где, по его утверждению, находиться наиболее опасно! Предлагаю сразу двинуться к ней… Времени у нас нет, Иван Николаевич, думайте скорее: или мы идём под пули автоматов, или попробуем использовать представившийся шанс спастись… Или – или!.. – закончил он.

– Или – или!.. – повторил Жогов. Он поднялся с камня, выпрямился и, кивнув головой, тихо прошевелил губами: – Я согласен. Пойдёмте…

Неро, хорошо знавший местность, быстро провёл беглецов по расщелине к пещере Сорни эква. Перед входом в неё Алексей зажёг несколько сухих веточек и вошёл в её внутренний грот. За ним последовали остальные с такими же зажжёнными «фитилями». Первый осмотр показал, что и здесь велись тщательные раскопки кладоискателями. Дно грота представляло собой огромную яму, на дне которой беглецы увидели почерневшие человеческие мумии. Они были одного цвета с грунтом, и их не сразу заметили. Они из-за отсутствия в яме кислорода высохли, но не разложились.

– Похоже, что этим скелетам ровно столько лет, сколько этой яме, – констатировал Бородин, опуская фитиль к земле. Он потух на уровне колен. – Порядок! Яма целиком заполнена углекислым газом, и его уровень даже поднимается над ней примерно на сорок-пятьдесят сантиметров… Иван Николаевич, передайте по цепи, чтобы никто из детей не вздумал садиться на камни отдыхать, – обратился он к Жогову.

– Ты лучше скажи, что и как дальше… дальше как нам идти?! – волнуясь, спросил тот в свою очередь. – Здесь перед ямой топтаться?!

Но Алексей никак не отреагировал на раздражённый тон Жогова. Он снова и снова поджигал ветки и с их помощью выискивал свободный путь между ямой и нависшей над ними стеной грота. Отыскать его с помощью огня оказалось совсем не сложно. Через пару минут он уже был по другую сторону большущей ямы. Вернувшись назад, Бородин приказал всем идти за ним, желательно, наступая след в след.

– А то, не дай Бог, кто-нибудь оступится или споткнётся и угодит в яму, и тогда уже никто из нас не сможет ему помочь, – объяснил он причину своего требования. – Там, на другой стороне, я увидел ещё ходы и гроты… Может быть, удастся укрыться в них, ведь, если верить легендам, то когда-то до прихода сюда кладоискателей и повреждения ими известнякового грунта, здесь было вполне безопасно. Я думаю, что, возможно, в соседних гротах нет таких ям, а значит, и содержание углекислого газа значительно меньше, чем в первом гроте, – сделал вывод Алексей. – А в том, что солдаты не смогут без жертв миновать такое препятствие, как эта яма, в этом я просто уверен!.. Признаться честно, я вспомнил рассказ Неро и почему-то интуитивно подумал, что это именно то, что нам нужно!.. Здесь, как и в долине, велись раскопки, и меня сразу осенило, что солдаты не знают об углекислом газе, а значит, они пойдут напрямую, через яму, доведись им узнать, что мы скрываемся в этой пещере… Интуиция меня не обманула: яма здесь есть и даже таких размеров, о которых я и предположить не мог, – откровенно признавался он в своих умозаключениях. – Уверен, что если солдаты захотят пересечь грот, то пойдут не как мы, по узкой полоске между ямой и стеной пещеры, а напрямик… И их ожидает то же самое, что и вот этих неудачников, – показал он жестом на мумии в яме. – Кого-то постигнет смерть, а кто-то, я думаю, в страхе бросится отсюда бежать!

– А ты не подумал, что они могут расположиться возле пещеры, обложить её со всех сторон, и тогда все мы подохнем здесь голодной смертью?! – был неумолим Жогов.

– Пусть продолжает свои поиски, всё равно отступать нам уже некуда, Иван Николаевич, – заступился за Бородина вогул, – Назад уже не вернуться!

– Тоже верно, – понуро согласился тот.

На поиски безопасного грота ушло больше часа, но усилия Алексея не пропали даром. Он сжёг почти половину спичек и все фитили, но нашёл грот, расположенный в верхнем каменном ярусе пещеры, где не было углекислого газа вообще, а чистый воздух проникал сквозь внушительную трещину в её стене. Также сквозь неё проникал и дневной свет, освещавший часть каменного помещения, так что жечь факела не было большой необходимости. Единственным недостатком грота являлось то, что повсюду в нём были огромные лужи, которые, по-видимому, образовались от дождей и снегопадов, проникавших в него сквозь ту же трещину, но это уже не тревожило беглецов. Они были в безопасности, а помещение позволяло разместиться всем на сухих участках каменного пола. Ещё одним существенным недостатком являлось, пожалуй, и то обстоятельство, что они теперь находились в замкнутом пространстве и нельзя было посмотреть, что делается снаружи. Трещина в стене тоже была настолько узкой, что не позволяла обозревать окрестности, и приходилось лишь довольствоваться своим воображением. Выставив охрану на нижнем этаже пещеры, беглецы наконец-то смогли по-настоящему отдохнуть. И только сейчас Жогов, расположившись поудобнее и обмякнув от расслабляющей истомы, вспомнил рассказ пожилого ненца Худи о каменной женщине Сорни эква, чьё чрево стало приютом для заблудившихся путников и спасла многих людей.

– Странно всё же получается, – произнёс он свои мысли вслух, проваливаясь в глубокий сон. – Может быть, Сорни эква спасёт и нас…

Г Л А В А 8.

Разбудил Жогова резкий шёпот. Открыв глаза, он не сразу сообразил, где находится, а искажённая гримасой испуга физиономия Бородина заставила его отпрянуть назад.

– Ну, наконец-то! – прерывисто дыша, сказал Алексей. – Уже больше минуты тормошу вас и всё никак не могу добудиться!

– Что случилось? – стал приходить в себя Жогов.

– Внизу у пещеры собрались солдаты! Я и Неро отправляемся туда, а вы, Иван Николаевич, организуйте всё так, чтобы дети вооружились камнями и были начеку… Возможно, что и нам придётся давать им последний бой, – заключил Бородин. – Не умирать же безропотно, как баранам!

Он ушёл, а Жогов ещё некоторое время приходил в себя и осмысливал сказанное. По мере осознания случившегося сердце учащало свой ритм. Наконец он полностью осознал всё происходящее и вскочил на ноги, и уже через три минуты все дети вооружились увесистыми булыжниками. Следуя военной логике, Жогов распределил ребят по отдельным проходам грота так, чтобы при появлении солдат их не было видно, а нападение детей стало внезапным.

– По моей команде все набрасываетесь из засады на вошедших солдат, – говорил он отрывисто, чтобы каждое его слово было не только услышано, но и прочно запало в мозг. – И главное – это завладеть их оружием! В первую очередь, после того как собьёте их с ног, забирайте автоматы!..

Жогов очень сожалел, что рядом не было Мартовой Женечки. С её помощью было бы намного проще управиться с детворой, которой она давала своим поведением пример бесстрашия, и они во всём подражали ей… Сейчас управлять детьми было намного труднее. Они паниковали от страха, и даже его собственная выдержка не вселяла в них уверенности. В общем, с горем пополам ему удалось заставить их поверить в то, что всё будет хорошо, и расставить их по местам.

В ожидании проходили минуты, казавшиеся в безмолвном молчании бесконечными, но никто не появлялся. Не было ни Бородина, ни Неро… Потеряв терпение, Жогов решил сходить вниз и самому разузнать обстановку. Оставив вместо себя за главного одного из мальчиков, он спустился к Алексею и Неро в тот момент, когда солдаты с зажжёнными факелами в руках пытались пересечь яму. Они, как и предполагал Бородин, пошли напрямую через неё по её пологому спуску в надежде быстро преодолеть препятствие на своём пути и оказаться на другой стороне грота. Наблюдавшие за ними из-за укрытия беглецы хорошо слышали, как их преследователи переговаривались и обсуждали находку – высохшие мумии на дне ямы. Прежде чем спуститься по её пологому спуску на дно, они долго топтались в нерешительности, делая вид, что пытаются понять, во что были одеты мертвецы (их одежда выглядела кучей тряпья) и почему смертельная участь постигла их в этой пещере.

– Я слышал, что эта скала и пещеры в ней считаются в местных стойбищах проклятыми, – говорил один солдат, показывая свою осведомлённость. – Может быть, лучше отсюда уйти от греха подальше… Ни черта здесь никого нет!.. Какой идиот сюда полезет?!

– Увидел мертвецов и по ляжкам пустил! – захохотал кто-то из толпы солдат. – Ты приказ знаешь, что никто из них не должен уйти живым, так что марш вперёд!.. Они враги народа!

Но в следующее мгновение грот огласил крик безумного страха: четверо солдат, сойдя по отлогому спуску на дно ямы, упали замертво возле высохших мумий. Их факелы погасли, и лёгкий дымок, поднимавшийся вверх, производил впечатление, что это души покинули их бренные тела в подземном царстве нечистой силы. Словно окаменевшие статуи, солдаты стояли возле ямы и смотрели на своих умерших товарищей, боясь шелохнуться и двинуться с места.

– Что это? – донёсся до слуха беглецов сдавленный испугом голос из толпы солдат.

– Может быть, и вправду лучше убраться отсюда? – вторил ему другой.

– Оставив их сохнуть, как вот эти чучела, – раздался третий голос. – Помогите мне спуститься… Нас всё равно пошлют на их поиски, да и на гауптвахте я за них не хочу сидеть, – по-видимому, это говорил командир отделения: такой, во всяком случае, сделали вывод беглецы.

– А может, товарищ старшина, объявим их дезертирами, – поступило предложение. – Не стоит рисковать своей жизнью…

И такая словесная перепалка продолжалась до тех пор, пока старшина не стал спускаться шаг за шагом на дно ямы. Но с ним случилось то же самое, что и с первыми погибшими солдатами. Он в одно мгновение превратился из живого в мертвеца и упал на дно ямы. И тут случилось то, от чего даже у Жогова и Бородина на голове от ужаса встали волосы дыбом. По всем сводам огромной пещеры пронёсся громкий, режущий своей пронзительностью крик какого-то животного, напоминающий вой болотной выпи, и вслед за ним раздался гулкий шум падающих камней. Солдаты, и без того напуганные странным явлением, сломя голову бросились из пещеры, сбивая друг друга на ходу и затаптывая упавших ногами. Некоторые умудрились даже отстреливаться в неизвестность… Крик животного и гул падающих камней продолжались, наводя ужас на оцепеневших в своём укрытии Жогова и Бородина. Они совсем забыли про Неро, который исчез незадолго до этих событий, а точнее, просто покинул их. Постепенно крик и шум усиливались, и они, не выдержав ужаса, охватившего их, бросились по каменному тоннелю на верхний ярус пещеры, где остались дети, надеясь там укрыться от невыносимого звука. Каково же было их удивление, когда, вскочив на ноги, они в нескольких метрах от себя увидели Неро, закрепившегося на камнях под сводом грота и издававшего эти ужасающие крики. При этом он выделывал своим бубном такие кульбиты, барабаня им по каменным сводам грота, что он производил самый настоящий звук падающих камней. Вогул продолжал своё представление до тех пор, пока последний солдат не покинул пещеру.

– Ну и как? – весело спросил он, после того как опасность миновала.

Жогов и Бородин смотрели на него, не в силах произнести ни слова.

– Здорово я их прогнал! – словно ребёнок, распалялся он, спускаясь вниз из-под свода пещеры. – Теперь они сюда дорогу надолго забудут!

– Ты хоть бы нас предупредил о том, что собираешься выделывать, – наконец обрёл дар речи Алексей. – Ещё одно такое представление, и нам надолго придётся забыть самих себя, а потом так же долго вспоминать, кто же мы такие!..

Неро искренне рассмеялся.

– Времени не было о чём-то предупреждать: мне на ходу всё пришло в голову! – радостно улыбался он. – Как увидел, что солдаты напуганы и стоят в недоумении, то решил прогнать их… Вот и всё!

– Автоматы надо как-то забрать, – за Бородиным обрёл дар речи Жогов, кивнув головой в сторону погибших в яме солдат. – Не оставлять же…

– Это я мигом! – весело ответил Алексей.

Он набрал в лёгкие воздуха и, задержав дыхание, спустился в яму. Собрав трофеи: пять автоматов, один пистолет и дополнительные диски с патронами, он вернулся.

– Ну, теперь мы наконец-то вооружены! – резко выпуская воздух из лёгких, выпалил он. – И жизни свои так просто не отдадим!

– И на охоту можно ходить, – добавил Неро, – осторожно, – увидел он глаза мужчин, наполненных укором.

– Прежде чем выходить на охоту, Неро, надо убедиться в том, что нам ничто не угрожает, что мы в полной безопасности от солдат, – сказал Жогов, разглядывая оружие. – Думаю, что нам сначала нужно выйти из пещеры и разузнать обстановку за её пределами. Может быть, кому-то из детей удалось ещё спастись, и нам удастся их разыскать…

– Тогда я пойду! – с готовностью сказал Алексей. – Наверное, солдаты уже ушли от пещеры… Чего время терять?

– И я с тобой, – изъявил желание вогул.

– Нет, Неро, ты останешься здесь, – возразил Жогов. – Вместо тебя пойду я, а твои руки пригодятся здесь для того, чтобы держать автомат, защитить детей, а самых старших из них обучить пользоваться оружием.

– Да я не знаю, как им пользоваться! – воскликнул с негодованием вогул. – Я – шаман! Моё оружие бубен!

– Вот смотри! Это очень просто, – показал ему, как пользоваться автоматом, Бородин. – Один забираю я вместе с пистолетом и дополнительным диском, а остальные четыре отнеси в верхний грот…

– Ждите нас там, – вставил реплику Жогов.

– …и до нашего возвращения обучи ребят обращению с ними, – закончил фразу Алексей. – И будьте аккуратны с предохранителями…

Неро угрюмо покачал головой, пробормотал себе под нос: «Как же вы там без рук?» – и, подхватив за ремни автоматы, сутулясь, пошёл в верхний грот пещеры. Посмотрев ему вслед, Жогов и Бородин набрали в лёгкие воздуха и, задержав дыхание, направились в противоположную от него сторону. Пройдя воронкообразную яму, они выглянули из пещеры и, убедившись, что солдат поблизости нет, вышли из её тёмного и удушливого чрева. Миновав небольшие каменистые утёсы, которые закрывали пещеру со всех сторон, они вышли к равнинной части долины, но тут же наткнулись на взвод солдат, расположившихся у подножия скал, и только чудом не попались им на глаза. Пришлось отсиживаться в укрытии и дожидаться, когда они покинут место своего расположения и уйдут восвояси. Ждать пришлось довольно-таки долго, до самого утра. За это время Жогов и Бородин чётко уяснили для себя, что заставило солдат расположиться у подножия скальных идолов. Их разговоры они слышали отчётливо и без напряжения, так как находились буквально в нескольких шагах от них. Оказалось, что они боялись возвращения без погибших товарищей и так же боялись вернуться за ними в пещеру, поэтому решили переждать ночь в скалах, а утром доложить командиру поискового конвоя о дезертирстве пятерых солдат, использовавших удобный момент для побега во время розыска приговорённых к казни беглецов. Такие вот панические настроения витали в солдатском взводе, а утром они усилились, потому что один из смельчаков всё-таки сходил в пещеру и, вернувшись из неё, рассказал, что у их погибших товарищей нет оружия.

– Надо уходить отсюда поскорее, – слышали его взволнованный голос Жогов и Бородин. – Тот, кто стащил у них автоматы, хорошо знает эти чёртовы места, и нас в любую минуту здесь могут перестрелять!

Его убедительная речь произвела должное впечатление на остальных солдат, и они, не раздумывая, покинули своё насиженное место у подножия скал. За ними, спустя несколько минут после того как они скрылись за ближайшими холмами, отправились Жогов и Бородин. Добравшись до посёлка чуть ли не ползком, они залегли в небольшом овражке, недалеко от реки, в которой детвора ловила лососей, идущих на нерест из Обского залива, и оттуда стали вести свои наблюдения. Их взорам предстала безрадостная картина. Первое, что они увидели, – это колокольня, где вместо колокола висели вверх ногами несколько связанных и абсолютно голых детей. Из-за разбросанных изб и заборов, окружавших их, невозможно было как следует разглядеть, что происходило в посёлке, но хорошо было видно суетившихся там солдат. Вскоре стала ясна причина их суетливой беготни: они поджигали избы. Полыхающие избы гудели, как пароходные трубы, а жар от них простирался до убежища Жогова и Бородина. В течение часа от посёлка остались только груды обугленных головёшек и торчащие в небо печные трубы. Выглянув из своего укрытия, они, к своему удивлению, увидели, что солдаты стояли возле церкви полукругом. Рядом сними толпилась небольшая группа детишек.

– Неужели этих пощадили?! – судорожно вздохнул Бородин.

Но в следующее мгновение стало ясно, что этой группе детей уготована другая, не менее чудовищная смерть. Раздев их до гола, солдаты вытащили из церкви колокол и подкатили его к крутому обрыву берега. Затем они связали детей между собой их же одеждой, привязали к языку колокола и столкнули с обрыва. Первым в пропасть полетел колокол, издавая басовитый звон над всей гладью Обского залива, а вслед за ним змейкой устремилась привязанная к нему вереница детей. Всё кончилось за считанные мгновения!.. Солдаты немного постояли у края обрыва, глядя в воды залива, потом не спеша выстроились в колонну и ушли туда, откуда пришли. После них остался сожжённый посёлок, замученные и зверски убитые дети, висевшие вверх ногами на церковной колокольне – по-видимому, это был устрашающий жест для тех, кто избежал казни – и приторный сладко-горький привкус дыма сожжённых изб, от которого у Алексея начались судорожные конвульсии.

– Ведь с самого концлагеря не чувствовал я этой гари! – катался он по земле. – Она душит меня!.. Я думал, что уже никогда в моей жизни не будет этого запаха!.. Неужели этот кошмар будет преследовать меня повсюду всю оставшуюся жизнь?!.. Лучше бы я задохнулся им, будучи кочегаром у печей Майценеха., чем нести за собой шлейф этой гари и постоянно вдыхать это зловоние!.. – бормотал он, не в силах успокоиться.

– Что с тобой?

– Они, похоже, сожгли кого-то в избах! – прохрипел в ответ Бородин. – Этого запаха мне никогда не забыть! Я его из тысячи отличу!

Жогов молча лежал на холодной земле, свернувшись калачиком. Из его глаз по щекам потекли крупные слёзы… Внезапно начался колокольный звон. Вскочив на ноги и осмотревшись по сторонам, они не сразу поняли, откуда он исходит. Машинально их взгляды устремились на колокольню, но, кроме повешенных детей, там не было никакого колокола. Немного прислушавшись, им показалось, что колокольный звон доносится откуда-то из-под земли. Ещё через некоторое время им стало ясно, что раскатистый звон исходит со стороны Обской губы. Подбежав к обрыву, они увидели, что начался отлив и в том месте, куда были сброшены дети, привязанные к колоколу, образовалась большая воронка гигантского водоворота. На её поверхности, словно поплавки, появились из воды связанные вереницей тела погибших ребят.

– Так вот, оказывается, в чём дело! – невольно воскликнул Алексей. – Они привязаны к языку колокола, а водоворот швыряет их в разные стороны… Отсюда и звон!

– Да, – тихо прошептал Жогов. – Он вещает с того света о тяжёлой утрате… Когда-то он был предназначен для другой цели, а теперь он исполняет свою прощальную песню о себе и о тех, кто погиб вместе с ним, – скорбно заметил он. – Это его погребальный звон…

И звон этот раздавался со дна залива и разносился на многие километры вокруг. Вдалеке маячили рыбацкие лодки, но мужчинам-беглецам хорошо было видно, что рыбаки побросали своё занятие и, встав во весь рост, прислушивались к зычному баритону умирающего колокола. Нетрудно было догадаться о том, что они пытаются понять, откуда он исходит.

– Пора уходить, – тяжело вздохнул Алексей. – А то, не дай Бог, колокольную песню услышат солдаты и вернутся назад…

– Пошли.

Они развернулись, но ушли они не сразу. Прежде чем покинуть сожжённый посёлок, Бородин поднялся на колокольню и снял оттуда ребят, подвешенных вверх ногами.

– Сходим за детьми и Неро и вернёмся вместе с ними, чтобы хоть этих по-человечески похоронить, – сказал Алексей, спуская с колокольни последний труп ребёнка и укладывая его на полу большого зала рядом с другими телами погибших детей. – А сейчас извините, времени у нас нет, чтобы самим управиться, – как к живым, обратился он к мёртвым ребятам. – Нашего возвращения ждут ваши голодные друзья, которые томятся в тёмной пещере…

Они покинули церковь и направились к леднику, чтобы узнать, не пострадал ли он от солдат и можно ли ещё там чем-нибудь поживиться из съестных припасов. Курган оказался нетронутым, и это обрадовало мужчин, но каково же было их удивление, когда, открыв в него вход, они увидели там, среди огромной кучи мяса и рыбы, жавшихся друг к другу трёх детей во главе с Мартовой Женей. Они все посинели от холода и испуганно глазели на пришельцев, не в силах узнать их из-за ослепившего их яркого света, пока наконец знакомые голоса не привели ребят в радостный восторг. Когда же зрение восстановилось, от радостного визга мужчины чуть не оглохли.

– Как же вам удалось спастись?! – не веря своим глазам, бормотал Жогов. – Как же вы так незаметно могли укрыться?! Как же пробрались сюда?!.. Я верил, что хоть кто-то да остался жив! – не мог удержать он радостно-удивлённого восторга. – Ну, что ты на это скажешь, Алексей?!

– То же, что и вы!.. – только и смог развести руками Бородин.

Дети обнимали их и плакали от счастья. Когда первая волна радости, нахлынувшая на них, сошла и они вышли из ледника на улицу, Мартова Женя рассказала, как они спасались от солдат.

– Когда они устали, – подхватила она разноголосый рассказ ребят, желавших первыми поведать своим взрослым покровителям о своих злоключениях, – то они разделились на две группы, и одна отправилась на ваши поиски, а вторая заставила нас хоронить в реке убитых ребят…

– Смотрите-ка, – не удержался от язвительной реплики Алексей, – что в спецлагере, что здесь, – одинакова привычка!.. Это я по поводу того, что в реке их даже мёртвых топят, – пояснил он смысл сказанного, показывая жестом на детей.

– Пожалуй, здесь они основную привычку изрядно разбавили огнём, – показал Жогов кивком головы на пепелище, оставшееся от сгоревших изб.

–…и колокольней, – добавила Мартова Женя. – Они для нашего устрашения повесили ребят, которые больше остальных сопротивлялись и ранили нескольких солдат…

– Кстати, их надо похоронить, – как бы невзначай проронил Жогов. – Алексей их снял с колокольни, и мы оставили их в церкви… Вы в силах помочь нам? Я спрашиваю вас потому, что возвращаться сюда ещё раз для того, чтобы их похоронить, слишком опасно.

Детвора дружно ответила согласием.

– Извини, Женечка, продолжай, – спохватился Жогов.

– А потом, когда нас стали разводить по избам, а кого-то отправили на колокольню, чтобы повесить убитых ребят, солдаты разделились, – продолжила девочка. – Вот тут-то я и рванула за вами, а остальные за мной!