Текст книги "Бессмертные Вороны"

Алиса глубоко дышала, не отрывая взгляда от книги, перелистывала страницы и впитывала Знание, что открылось ей спустя четверть человеческого века.

«Союз Верховных предопределен с рождения. Ибо слаб Маг без Жрицы, равно как Жрица без Мага лишь тень самой себя.

В Союзе Их суждено родиться Новому Миру.

Придет с Его Светом Их истинное могущество,

Что завершит цикл перерождений

И дарует Воронам Вечную Жизнь

…»

Под конец чтения девушку уже лихорадило. По вискам катился пот, с подбородка на стол падали крупные слезы, губы растянулись в широкой улыбке, все ее тело дрожало от переизбытка эмоций. Алиса видела, слышала, чувствовала перед глазами вместо страниц с текстом ожившие картины прошлого и будущего: бушующий огонь на руинах городов, каркающие вороны в пылающем алыми всполохами небе, удушливый запах подожженной плоти.

Она видела, как вороны обращаются в людей, на лицах которых были совершенно разные маски. Но каждая из них в той или иной мере была похожа на лик Ворона. В мокрых черных бесформенных одеяниях силуэты замерли на пепелище, что прибивал к земле ослабевающий дождь. За уходящими темными тучами на горизонте забрезжил рассвет. И в первых утренних лучах, с последним криком боли, под тихий шелест ветра родился Новый Мир.

Глава 26

Равных нет в Силе Ему, ибо сама суть и смысл жизни его в ней.

«О Великих Воронах»

I

Запахи кофе, хот-догов и кукурузы смешивались в один замысловатый аромат, гуляющий между частыми прохожими от Екатерининского сквера до Казанского собора. Гомон сотен нестройных голосов – зазывающих на экскурсию в Петергоф, обсуждающих следующий маршрут, спрашивающих дорогу до Эрмитажа на ломаном английском, ворчащих на нерасторопных зевак, приглашающих нарисовать портрет, – перекрикивал его собственные мысли. Однако Белый знал, зачем и куда идет, поэтому ловко лавировал в толпе и шел по Невскому проспекту в сторону Александровского сада. Пройдя по Зеленому мосту и дважды перейдя дорогу, он оказался у массивного здания из темно-серого камня с такого же цвета колоннами с мордами львов. В нише на углу располагалась арочная дверь, слева от которой красовалась отливающая золотом вывеска с названием пятизвездочного отеля. Следователь проверил адрес в телефоне и кивнул своим мыслям.

Александр шагнул сразу на вторую ступеньку и, когда автоматические двери отворились, вошел в отель и осмотрелся. Отделанное мрамором помещение, с люстрами в виде зажженных канделябров – даже вход оставлял впечатление роскоши и богатства. «Что уж говорить об остальных помещениях? Даже представить не возьмусь». Девушка на ресепшене с бейджиком «Ариана» с улыбкой поприветствовала его и предложила свою помощь. Опомнившись, Белый приблизился к ней, представился, показал удостоверение и описал ситуацию:

– Ранее, в первых числах июня к вам заселилась Алиса Воронова и прожила в вашем отеле приблизительно месяц, до второго или третьего июля. Мне необходима вся информация, которую вы можете предоставить. Когда она выселилась, с кем общалась, кто увел ее… Все, что можете вспомнить, – сказал он, показывая сделанное им однажды во время прогулки с Алисой фото.

Ариана кивнула, скользнув взглядом по экрану телефона следователя, и что-то быстро напечатала в компьютере. Сверившись с чем-то, она приподняла голову и ответила:

– Да, такая девушка действительно числится среди наших гостей. Она заселилась шестого июня и выехала третьего июля. Никаких особенных запросов от нее не поступало. Ни с кем из персонала отеля или гостей, насколько я могу судить, не общалась.

– Хотите сказать, она ушла сама?

– Должно быть, так. К сожалению, лично я не присутствовала в день выезда девушки. Поэтому это все, что я могу сообщить.

– Она, случайно, не сказала, куда направляется? – без особой надежды спросил Белый.

– Нет.

Он поднял голову, осматривая лепнину на потолке, и поискал взглядом камеры наблюдения. «Похитить из этого отеля ее вряд ли смогли бы незамеченными, – подумал Александр. – Разве что отель служит лишь прикрытием. Но сомневаюсь, что добьюсь нужного эффекта, если надавлю на персонал. И все же мне слабо верится, что Алиса могла уйти сама и даже не написать о том, куда направилась…»

От мыслей его отвлек взволнованный голос Арианы:

– С ней что-то случилось?

Только теперь он посмотрел на девушку осознаннее. Черные волосы были собраны в хвост, который покачивался вслед за почти незаметными движениями головы. В голубых глазах под длинными густыми ресницами отражался неподдельный интерес, а уголки накрашенных матовой бежевой помадой губ были опущены. «Сдерживается, чтобы не начать расспрашивать в ответ», – заключил Белый, вздохнул и неопределенно качнул головой. Он мог бы рассказать ей о поисках Алисы, о своих подозрениях, но понимал, что это не стоит того. Лишь очередное сотрясание воздуха и отсутствие результата. Максимум – непрошеное сочувствие, которого после смерти отца ему хватало как от родственников, так и от коллег.

Коротко поблагодарив девушку, следователь уже развернулся, чтобы уйти, но его поспешно окликнули:

– Постойте! Я не просто так интересуюсь…

Он встретился взглядом с Арианой и нахмурился:

– Вы что-то знаете?

– Не совсем. Просто я удивилась очень. Вашему приходу, в смысле, – поспешила уточнить она. – В первый раз еще ладно, но теперь…

– Первый раз?

– Да. Ваш коллега уже приходил с такими же вопросами. Причем, вот ведь совпадение, именно ко мне, – сказала Ариана и улыбнулась.

– Как его звали?

– Не запомнила.

– Как он выглядел?

– Какой сложный вопрос, – призналась она с игривостью в голосе. Но, заметив напряженную серьезность, сквозящую во взгляде и даже теле двухметрового следователя, поспешила прокашляться и ответила более серьезно: – Дело в том, что я плохо его запомнила.

– Хотя бы основные черты. Рост, телосложение, цвет глаз, впечатление.

– Ниже вас. Телосложение… обычное? Глаза не помню. В принципе лица не запомнила, хотя никогда не жаловалась на плохую память. Впечатление… Скорее, нейтральное. Я даже не подумала, что могло что-то случиться с этой, – запнулась Ариана, бросила взгляд на монитор и тут же добавила: – Алисой.

– О чем он спрашивал?

– Задал точно такие же вопросы, что и вы. Поэтому я и удивилась. Странное совпадение. Она пропала? Эта Алиса.

– Вероятнее всего, – задумчиво протянул Белый. – Вы сообщили ему то же, что и мне?

– Слово в слово.

– Когда он приходил?

– Неделю назад.

– Понял. Благодарю.

Он развернулся и вышел из отеля, находясь в глубокой задумчивости. «Кто мог интересоваться Алисой? Особенно после ее исчезновения». Это крайне странное обстоятельство всколыхнуло в нем волну подозрения и сосредоточенности. Александр никогда не верил в совпадения. И этот случай не был исключением.

Перебирая в мыслях все возможные варианты, он перешел несколько улиц и направился по Невскому проспекту к Екатерининскому скверу. Достал телефон и прочитал сообщение от нового напарника: «Сегодня встретиться не получится. Напишу позже». Но из тревожных раздумий его вытащила вовсе не отмена встречи, а вид беспомощного грязного бездомного, прижимающегося спиной к зданию с теневой стороны. Он сидел со склоненной головой, протянув вперед пластмассовый стаканчик с позвякивающей внутри мелочью. Белый, недолго думая, достал бумажник и вытащил оттуда купюру в сто рублей. Зарплата следователя не позволяла ему жить на широкую ногу. В Питере его временно заселили в общежитие, которое выглядело крайне неопрятно и бедно, отчего он предпочитал проводить больше времени на работе, возвращаясь лишь для короткой ночевки и принятия душа. Но, взглянув на несчастного бездомного, Александр вспомнил не только свое первое дело в родном городе, но и слова отца, который всегда давал милостыню каждому просящему у входа в храм: «Не оскудеет рука дающего». Он положил в стаканчик купюру и, не ожидая благодарности, направился дальше. Но вдруг услышал, как бездомный встал со своего места и последовал за ним.

Когда Белый вышел из подземного перехода и остановился на светофоре, то внезапно услышал хриплый стон позади. Он обернулся и заметил уже двух бездомных, которые толкали друг друга, разговаривая на повышенных тонах.

– Тебе тут не мес-сто, вшивый!

– Забыл спросить, – огрызнулся тот, что шел за ним.

– Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому…

Александр поспешил вмешаться, пока перепалка не переросла в драку. Он быстрым движением раскрыл перед бездомными удостоверение и представился:

– Лейтенант Александр Тимурович Белый. Что здесь происходит?

Ссутулившись, второй, чуть более опрятный бездомный, наклонился и попятился от следователя. Тот, что шел за ним, поднял голову и ткнул пальцем в сторону «брата по несчастью» со словами:

– Напал на меня. А я всего-то хотел вас отблагодарить.

– Заткнис-сь! – прошепелявил второй. – На форму его глянь.

Слеповато щурясь, бездомный наклонился к Белому, пытаясь разглядеть, во что тот был одет. В нос ударил едкий запах мочи и пота. Поморщившись, Александр отступил на шаг и заметил, что второй бездомный поспешил скрыться за поворотом. «Испугался последствий, – подумал Белый. – Хотя их отлов не в моей юрисдикции».

– Ой-ой! Простите. И спасибо вам, добрая душа.

– Не стоит. Берегите себя.

– Простите еще раз. И большое спасибо…

Слова бездомного заглушил громкий трезвонящий звук загоревшегося зеленым светофора. Александр поспешил перейти дорогу и, не останавливаясь, широким шагом преодолел высокие ступеньки перед входом в кофейню.

Внутри было прохладно и солнечно. Запах свежей выпечки и кофе напомнил ему о том, что завтрак сегодня он благополучно пропустил. Мимо него, громко переговариваясь, прошли две студентки:

– Капец, она реально мощнейшая.

– А я говорила, что он тюбик.

– Но ей-то откуда было знать?

– Она рил крашиха.

Белый обвел взглядом помещение с высокими потолками и множеством круглых и овальных столов, за которыми сидели немногочисленные для утра посетители. За длинной барной стойкой работали парень с девушкой в коричневых фартуках с логотипом кофейни. Миловидная бариста с бейджиком «Лола» улыбнулась Александру, поприветствовала его и предложила помочь с выбором напитка.

– Один средний капучино, – сказал он, смотря на меню над головой девушки.

– Светлая, темная обжарка?

– Простите? – не понял Белый.

– Кофе на темной обжарке крепче, – пояснила она. – На светлой вкус более мягкий и сливочный.

– Тогда на светлой. Без добавок, – поспешил уточнить он.

– Ваше имя?

– Александр.

Лола написала его на белом стаканчике и передала парню, который готовил напитки рядом. Оплатив свой заказ и отказавшись от перекуса, следователь прошел во второе, более просторное помещение. Там у стены рядом с вытянутым окном сидела девушка с ноутбуком. Округлые формы просматривались за тканью короткого комбинезона цвета спелого персика; на мягкие плечи падали лучи утреннего солнца, придавая распущенным длинным желтым волосам завораживающий блеск. Взгляд из полуопущенных густых ресниц и легкая улыбка на покрытых нюдовой помадой пухлых губах дополняли образ милосердной богини, отозвавшейся на молитвы праведников. Ухоженная, красивая, нежная, она приковала все его внимание и, судя по искоркам в карих глазах, отлично знала об этом.

Белый узнал ее. Не мог не узнать. Всего в десяти шагах от него сидела девушка, чьи видео он смотрел в особенно тяжелые дни. И она заметила его, отвечая кошачьей хитрецой во взгляде. Лера Солнцева – в том, что это была именно она, не было никаких сомнений – улыбнулась ему и поманила к себе пальчиком с длинным заостренным ноготком.

– Александр, ваш средний капучино готов! – отвлек его от мыслей голос из-за барной стойки.

Встрепенувшись, Белый вернулся к бариста, забрал свой кофе и быстро сделал глоток. Горячий напиток обжег язык и небо, отчего он скривился и несколько раз кашлянул. Сидящая рядом женщина обратилась к нему:

– Попробуйте пить через трубочку. Будет не так горячо.

Поблагодарив за совет, взял трубочку со стойки, где также находились салфетки, сахар, добавки и мусорка. Александр, держа в руке стаканчик с кофе, вновь зашел в комнату, где сидела Лера. Он опасался, что девушка могла уйти или вовсе привидеться ему. Но она действительно была там. Только на этот раз ноутбука перед ней уже не было, а в ладонях Лера держала колоду отливающих бликами в солнечном свете карт.

Смущенный и немного ссутулившийся, Белый подошел к девушке. «Что я ей скажу? Даже сфотографироваться… Я не могу попросить. Это толком никому и не покажешь», – думал он, ощущая, как к лицу приливает кровь. К счастью, неловкое молчание прервала сама Солнцева:

– Доброе утро, Александр.

Ее голос, мягкий, теплый, родной, как объятия мамы, сразу расположил к себе. Движения девушки были плавными и немного ленивыми, даже моргала она медленнее, чем другие люди. «Кошка, – моментально подумал он. – Один в один, как большая кошка». Спохватившись, Белый поспешил ответить:

– Доброе утро, Валерия.

– Можно просто Лера. Вы ведь узнали меня?

Взгляд больших карих глаз действовал на него гипнотически. Он кивнул и сделал глоток кофе, который на этот раз оказался не таким горячим. Приятный на вкус напиток придал ему уверенности, которая отчего-то поубавилась при встрече с той, кого Александр никак не ожидал здесь увидеть.

– Вижу, фото вам не нужно, но от совета вы не откажетесь?

Лера начала тасовать колоду в руках, даже не смотря на нее. Она не отводила взгляда от него, ожидая ответ.

– Да… Да, пожалуй, не откажусь.

Страх, смущение, восторг, эйфория, удивление, трепет – смесь самых разных эмоций одолевали его с такой силой, что держать себя в руках было трудновыполнимой задачей. Таролог перетасовала колоду и протянула к нему со словами:

– Сдвиньте на меня.

Дрогнувшей рукой Белый сделал это. Лера запустила два ногтя в середину и вытащила карту лицевой стороной вверх, демонстрируя ему. На ней был изображен скрывающийся в ночи вор с мечами в руках. Лишь мельком взглянув на нее, девушка сказала:

– Обман. Рядом с вами есть человек, который врет, недоговаривает. По своей воле или нет, но этот кто-то скрывает от вас очень важные сведения. Вы и так не доверяете людям после глубокой раны на сердце, после предательства. Поэтому будьте осторожны. В вашем окружении плут.

Александр встрепенулся. Сказанное Лерой привело его в чувства. Интуиция просила прислушаться к словам девушки, но логика кричала остановиться и взглянуть на ситуацию здраво. «Только потому, что ее слова совпадали с реальностью раньше, доверять ей сейчас глупо», – убеждал его голос разума. «Но ведь она права. Я сам чувствовал, что что-то не так», – рассуждал Белый, рассматривая переливающуюся бликами карту.

– Вы в силах сами обличить его, – прервала его мысли Лера и встретилась со следователем взглядом. – Не сомневайтесь в себе.

Эта девушка действовала на него поразительным образом. Смущенный, но вновь приобретающий внутреннюю решимость, Александр наконец ответил:

– Спасибо. Думаю, эта информация мне пригодится.

Лера без слов медленно кивнула, прикрыв глаза. На этом их разговор закончился. Белый взглянул на время на экране телефона, попрощался с девушкой и вышел из кофейни.

Среди пропущенных он увидел незнакомый номер, который трижды пытался до него дозвониться. Но перезванивать ему не пришлось. В следующий же миг к нему подбежал запыхавшийся молодой мужчина с мокрым от пота лбом и дергающимися от глубоких вдохов розовыми щеками. Откровенно толстый человек в синей форме следователя что-то неразборчиво сказал, хватаясь за бок. Белый придержал его и огляделся по сторонам. Поблизости стоял один из автомобилей его нового отдела, который он узнал по номеру, так как проходил мимо их парковки каждый день по нескольку раз. Отдышавшись, мужчина выпрямился и сказал:

– Я тебя все утро ищу.

– Простите, мы знакомы?

– Лейтенант Сергей Кузнецов, – представился он, достал удостоверение и показал Александру.

Белый, не веря своим ушам, несколько раз прочитал имя в открытом документе. Ошибки быть не могло. Перед ним действительно стоял его новый напарник. Но не успел он осознать услышанное, как Сергей огорошил его снова:

– Пришли результаты экспертизы. ДНК найденной тобой руки и той культяпки с ботинком не совпали. Это разные трупы.

II

Стася пришла за ней сразу после того, как девушка вышла из ванной. Они обсудили впечатления Алисы в целом от Академии и от откровений, которые та почерпнула из книги «О Великих Воронах». Высушив волосы феном и приняв лекарства, которые она теперь пила не только утром, но и вечером, будущая Верховная отправилась на собрание Воронов, которое проводилось в восточном крыле ее нового дома. Сегодня Стася надела тяжелое темно-синее платье и босоножки. Когда они подошли к высокой приоткрытой двери, девушка вздохнула и повернулась к подруге:

– Не пугайся. На собраниях всегда много народу. И многие приходят в масках.

– Масках? Как у Смерти? – уточнила Алиса.

– Да. У каждого Ворона она есть. Но не все ее носят. Я, например, не очень люблю в ней появляться. После посвящения тебе тоже положена маска. Но я не об этом… Просто не пугайся, ладно? Я буду с тобой. – С этими словами Стася осторожно взяла ее за руку и потянула за собой.

Погруженный в полумрак зал с мраморными серыми колоннами был наполнен людьми, которые негромко переговаривались. У Алисы зарябило перед глазами от многообразия цветов и оттенков масок. Она пробежалась по ним взглядом и отметила про себя, что не заметила ни одной одинаковой. Помимо цветов, отличались и формы, украшения, разрезы. Только клювы Воронов, большие или совсем огромные, были узнаваемы в каждой из представленных масок.

Из растерянности ее вывела Стася, крепче сжавшая ладонь подруги. Алиса пошла за ней в глубь толпы, опустив голову от неловкости. «Почти все здесь в масках… Только мы со Стасей без них. Это, наверное, неправильно». Однако почти сразу им встретился Никита, на котором тоже не оказалось маски. Его светлые кудри сегодня были особенно взъерошены, а усталый вид и синяки под глазами невольно вызвали на лице Алисы выражение сочувствия.

– Ты чего так долго?

– Не тебе меня отчитывать, – огрызнулась Стася.

– Вы пропустили выступление.

– Было что-то важное? – спросила Алиса.

– Не особо, – чуть более мягким тоном ответил Никита. – Верховный рассказал, что посвящение произойдет через неделю. К нам присоединятся трое. Ты в их числе, – сказал он, обращаясь к Алисе.

Ощутив подступающий к горлу ком и проснувшееся вновь волнение, та поджала губы и попыталась отстраниться. Стася не дала ей это сделать, вновь ухватив за ладонь. Она погладила ее кожу пальцем и шепнула:

– Все будет хорошо, ты не одна.

– Тебя, кстати, Мик искал.

Пропустив мимо ушей слова брата, девушка вновь обратилась к Алисе:

– Давай я познакомлю тебя с кем-нибудь из наших.

– Принести воды? – спросил Никита.

– Как-нибудь справимся, – отрезала Стася.

Парень решил не продолжать спор и, пожав плечами, скрылся в толпе. Алиса прислушалась к разговорам. Вороны обсуждали последние объявление, предполагали, кто может быть претендентом на столь высокую в их иерархии позицию, как Верховная.

– Думаешь, среди них будет кто-то из Старших?

– Родников, вне всяких сомнений, – ответил мужской голос где-то слева.

– Да, пора бы уже. Мальчишка талантливый, – вторила ему женщина.

– Хоть и глуповатый, – подхватил третий голос.

– Идем, познакомлю тебя с нашей Силой, – сказала Стася, вновь потянув Алису за собой.

– С кем?

Но ответа ждать не пришлось. Буквально в следующий момент перед девушками появился двухметровый мужчина с темными короткими волосами и идеально остриженной бородой. Он стоял у подобия сцены, скрестив массивные руки на мускулистой груди. Заметив двух застывших рядом девушек, мужчина посмотрел на них, и Алиса заметила относительно свежий шрам у него на лице, который был виден даже за черно-золотистой маской Ворона. Его голос прозвучал подобно львиному рыку:

– Что случилось?

– Знакомьтесь, это Алиса, наша будущая Верховная, – негромко сказала Стася, указывая на нее. – А это наш Старший, Исмаил, бывший военный, олицетворение Силы.

– Приятно познакомиться, Алиса, – ответил мужчина, поклонившись девушке. – Мы ждали вас.

Она взглянула Исмаилу в глаза и тут же застыла на месте. Перед глазами вспыхнула картинка: двор, машина, двое мужчин и сильные руки, что пытались связать ее. Алиса вспомнила эти глаза, которые до того видела лишь мельком в короткой перепалке перед тем, как потеряла сознание. По спине стекли липкие капли пота, в горле пересохло. Стася заметила перемены в лице подруги и поспешила вмешаться:

– Пойдем.

Не сопротивляясь, Алиса последовала за ней сквозь толпу. Оказавшись у длинного накрытого белой скатертью стола, Стася налила в высокий бокал воды и протянула девушке. Дрожащими руками та приняла его и сделала пару глотков. Прохладная вода быстро взбодрила, приятно намочив пересохшее небо. Алиса благодарно кивнула, осушила бокал и посмотрела в сторону сцены.

Исмаила там уже не было, зато ее внимание привлек мужчина на пьедестале. Одетый в белый костюм с переливающимся абстрактным узором поверх черной рубашки, он сидел, лениво откинувшись на спинку отделанного серебром высокого стула с темно-синей обивкой. Запонки в виде голов ворона поблескивали в свете настенных ламп, а большой прозрачный камень на перстне, надетом на средний палец, переливался вслед за ленивым движением его руки. Алиса подняла взгляд и разглядела его мужественный подбородок, на который падала тень большого острого клюва. Маска Верховного была полностью белой с искрящимся тиснением, которое повторяло ее форму и соединялось на лбу у подрагивающего камня в форме капли. «Такой же, что на перстне», – поняла она. Маска заканчивалась мягкими на вид перьями, тонущими в черных, как сама ночь, волосах мужчины. Скрытые в тени прорезей глаза смотрели пронзительно и проницательно. Они смотрели прямо на нее.

– Алиса! – окликнул ее смутно знакомый голос.

Девушка обернулась и заметила приближающегося к ней мужчину в зеленой маске. Она переглянулась со Стасей, которая прыснула в кулак и отвернулась. Поравнявшись с ними, тот снял маску и широко улыбнулся. Алиса сразу узнала в нем профессора Академии Зимировского Евгения Владимировича.

– Я так рад вас сегодня видеть, – сказал он, коснувшись своего подбородка. – Вы недавно пришли?

– Да, мы, к сожалению, опоздали на собрание.

– Ничего срочного не было.

– Если собрание окончено, почему никто еще не ушел? – удивилась Алиса.

– Пока не уйдет Верховный, все должны оставаться здесь.

– Шкукотища, – сказала Стася с полным ртом, жуя сладкую тарталетку.

– Таков порядок.

– В следующий раз постараюсь не опаздывать, – сказала Алиса с надеждой в голосе. «Я ведь даже не знала, что собрание началось, когда ко мне пришла Стася».

– Вы, должно быть, успели познакомиться с Воронами?

– Не со всеми, – уклончиво ответила она.

– Среди нас невероятное множество талантливых и одаренных людей. Повара, хирурги, депутаты, адвокаты, радиоведущие, бывшие разведчики и военные, руководители огромных компаний, – сказал он с придыханием, не скрывая своего восхищения. – И это лишь малая часть профессий, где могут встретиться Вороны. Наш мир полон чудес…

– Прям «Таня Гроттер», – хихикнула Стася.

– Попрошу вас, не упоминайте при мне этот позор современной литературы, – одернул ее Евгений Владимирович.

– Тогда «Гарри Поттер».

– Не люблю это название, – признался он и, наклонившись к будущей Верховной, добавил: – Совершенно некорректно. Это как если бы нашу историю назвали «Алиса Воронова», а не «Великие Вороны».

– Ну так цикл о взрослении именно Гарри Поттера, – вступилась Стася. – Поэтому логично, что история называется в его честь. С некоторым уточнением в каждой последующей книге…

– Вздор! Мне искренне нравится история о Хогвартсе. Но я не понимаю решение автора назвать такую большую вселенную именем одного героя. Далеко не один Гарри является действующим лицом.

– Ох, Евгений Владимирович, но посмотрите на это с другой стороны…

Пока Стася спорила со своим преподавателем, кто-то коснулся плеча Алисы. Она невольно дернулась и обернулась. В шаге от нее стоял Смерть – назвать его «Гришей» даже в мыслях было невозможно, – который одарил ее легким кивком и тихо произнес:

– Верховный ожидает тебя в своих покоях.

– Меня?

На ее вопрос Смерть лишь молча моргнул, не отводя пристального взгляда холодных голубых глаз от лица девушки. Алиса посмотрела на сцену и поняла, что мужчины там уже не было.

III

Белый вошел в кафе с незыблемым желанием во всем разобраться. Лже-Сергей сидел за столиком у стены, спрятав руки в карманах брюк. Подойдя к нему, Александр первый начал разговор:

– Ну здравствуй, Сергей Кузнецов. Или мне лучше назвать тебя настоящим именем, Питер Хо́лтер?

Он ожидал увидеть на его лице удивление, страх, непонимание, злость, но никак не улыбку. Мужчина качнул головой и с одобрением в голосе сказал:

– Молодец, Белый. Я ждал, когда же ты поймешь.

– Пойму? – возмутился Александр. – Что пойму? Что ты обманом втерся мне в доверие? Чтобы… Чтобы что?

– Мне можно доверять, – добавил Питер с серьезным выражением лица.

– После такого? – воскликнул он. – Ты в своем уме? Я не могу больше здесь находиться. Это какой-то сюр…

Белый уже развернулся, чтобы уйти, но Питер Холтер встал из-за стола и схватил его за руку. Парень вырвался и злобно посмотрел на человека перед собой. «Как и сказала Лера. В моем окружении плут». Но не успел он что-либо сказать, как мужчина опередил его:

– У меня есть ответы. Те ответы, которые тебе так нужны.

Бесстрастный уверенный тон. Питер не умолял остаться, не угрожал, просто констатировал факт. Оставлял ему свободу выбора. И это задело Александра, заставило задуматься.

– Как я могу тебе верить? После того, как ты намеренно меня обманул.

Питер не ответил, без слов достал из кармана телефон и повернул экраном к нему. Белый взглянул на фотографию и застыл на месте. На ней была изображена Юлия Бакуменко в компании незнакомого ему парня, которая забралась на памятник Тургеневу. Судя по обстановке и освещению, фото было сделано ночью и относительно недавно.

– Откуда это у тебя?

– Присядь. Я все тебе расскажу.

Неуверенно переступая с ноги на ногу, Александр все же сделал то, о чем его просили. Он занял место за столом и угрюмо посмотрел на своего «напарника». Мужчина пролистнул фотографию и показал еще несколько снимков с других ракурсов. Белый приблизил их и четко рассмотрел девушку. «Это точно она».

– Эта девушка жива. По крайней мере, пока, – сказал Питер ровным голосом. – И я знаю, что ты ее ищешь уже больше полугода.

– Когда ты ее видел?

– В ночь с пятого на шестое июля.

– Что за парень рядом?

– Это не имеет значения. Он ушел раньше нее, а Юлиана… Хотя, будет точнее сказать, Юлия вернулась на Думскую в поисках приключений.

– Ты следил за ней?

– Целенаправленно – нет. Но не заметить ее было трудно, – увидев вопросительный взгляд Белого, он уточнил: – Слишком громко она смеялась.

– И ты знаешь, где она?

– Предполагаю.

– Почему я должен верить тебе? Все же ты уже раз обманул меня.

– Потому что хочу того же, что и ты – справедливости. Есть причины, по которым я не мог сразу сказать тебе свое имя.

– Ну да, лучше представиться другим человеком, втереться мне в доверие и подождать, пока я сам нарою на тебя крупицы информации, чем сказать все прямо, – саркастически ответил Александр. Ему пришлось изрядно постараться, чтобы найти данные на этого мужчину. В их базах он не числился, поэтому пришлось схитрить, чтобы установить его личность.

– Считай это проверкой, – сказал Питер совершенно серьезно.

– Я здесь не за тем, чтобы играть в твои игры.

Александр поднялся, отодвинув стул, который громко скрипнул ножками о пол. Питер Холтер тихо выдохнул и качнул головой:

– Шифр Гронсфельда.

– Что?

– Я предположил, что Алиса изучала криптографию в институте. И оказался прав. Она без труда расшифровала мое послание.

– Так это был ты? – воскликнул Белый.

Несколько сидящих неподалеку человек обернулись на него и одарили осуждающими хмурыми взглядами. Смутившись, следователь вновь сел за стол и наклонился к Питеру:

– Это ты отправил тот шифр.

– Да.

Перед мысленным взором Белого мгновенно материализовался образ его бывшего напарника в больничной одежде. «Имя. Я требую имя», – твердил Невзоров каждый раз с горящими яростью глазами. Сердце Александра неприятно кольнуло: «Теперь я знаю его имя».

– Но почему Алисе? Почему не сразу нам, в отдел?

– Мне нельзя светиться, – уклончиво ответил Питер.

– Правонарушений за тобой не числится. Да и ты подозрительно хорошо владеешь русским языком для гражданина Норвегии.

– Ты хорошо постарался. Возможно, однажды я расскажу свою историю. Но сейчас мы обсуждаем не меня.

– И что же мы обсуждаем?

– Алису и то, почему с ней происходит вся эта чертовщина.

Белый широко распахнул глаза и открыл рот в изумлении. С каждым новым ответом Питера у него возникало еще больше вопросов. Ощущая подступающую головную боль, он нетерпеливо кивнул мужчине.

– Официант, будьте добры, мятный латте для молодого человека, – сказал Холтер и, посмотрев на нахмурившегося Белого, добавил куда тише: – Нам предстоит долгий разговор.

IV

Пройдя по уже знакомым коридорам в западную часть здания, Алиса остановилась у двустворчатой двери и бросила взгляд на спину Смерти. Он ушел, не проронив ни слова, как только девушка оказалась на месте. Некоторое время она не дышала, просто стояла с колотящимся сердцем, слыша только стук крови в ушах. Наконец, подняв руку, осмелилась постучать и замерла в тревожном ожидании. Но никто не отозвался. Постояла еще какое-то время, переминаясь с ноги на ногу, пока не решилась войти.

– Простите… Вы звали? – тихо сказала Алиса, оказавшись внутри.

Комната была погружена в полумрак. На мраморном полу лежал черный ковер с коротким ворсом, который вел к рабочему столу и креслу с ивово-коричневой обивкой. Широкая комната справа от двери заканчивалась большой двуспальной кроватью, заправленной платиново-серым пледом. По левую руку расположился невысокий комод из темного дерева, на котором стоял хрустальный четырехгранный штоф, наполненный рыжеватой жидкостью. Заметила свое отражение в высоком зеркале, прижатом к стене справа от окна. Алиса рассмотрела комнату, что, судя по всему, совмещала кабинет и спальню, но ее хозяина так и не увидела. «И что я тут делаю? Если его еще нет…»

Она подошла к занавешенному черными шторами окну, коснулась тяжелой ткани и заглянула за нее. На улице было пасмурно, накрапывал утихающий дождь. Даже зелень на этом фоне теряла свои яркость и краски, становясь бледной и лишенной жизни. Алиса зажала между пальцами дорогую ткань, оказавшуюся приятно-гладкой и прохладной на ощупь. Девушка закрыла глаза, вдохнула и ощутила землистый аромат. Аромат, что всегда успокаивал и согревал. Запах мужчины, которого она любила уже несколько лет.