Текст книги "Моей надежды серебро"

– Шарен, ты здесь? – зловещим шепотом вопросил Курт откуда-то из-за колонны. – Черт, хоть бы факелы в приделах зажгли, ни хрена не видно, и лампадка гаснет, как будто ее задувает кто-то!

Я сморгнула. Что пригрезилось мне в темноте Базилики? Кто привел именно к этой могиле? Лишь один ответ казался правильным. Значит, я на верном пути!

– Курт, – позвала я.

Дождалась, когда он подойдет, наталкиваясь на пустые канделябры и соседние гробницы, и ругаясь сквозь зубы.

– Как думаешь, можно ли в Срединном мире найти человека, зная одно лишь имя?

Долгое молчание было мне ответом. Наконец, он пробормотал сердито:

– Я не успеваю за ходом твоих мыслей, Шарен! Ты собралась в Срединный мир?

– Пока я просто спросила.

– Думаю, это невозможно.

– Второй вопрос – есть ли среди твоих знакомых те, что находились при дворе во время правления Снагераля и помнят тогдашние сплетни и слухи?

Курт неожиданно хохотнул.

– Мои знакомые гораздо моложе! Впрочем… У одной из фрейлин есть прабабуля – чудесная дама с особым чувством юмора. Она тоже когда-то была фрейлиной. Можем их навестить, если хочешь – моя подруга будет рада мне. Ты займешь бабулю разговором, пока мы пообщаемся с правнучкой!

Хмыкнув, покачала головой. Хитер Курт! Однако с чего-то надо начинать, раз Властитель предпочитает молчание – правде!

Подойдя к гробнице, опустилась на одно колено и положила ладонь на могильный камень.

«Ваше Величество, я – амистресса Шарен Мяк Шарен, исполню контракт даже ценой собственной жизни! Мне бы немного удачи и счастливого стечения обстоятельств!»

И тяжелый, будто сдавленный вздох, глас был мне ответом: «ИДИ, ШАРЕН!»

– Ты слышала? – вскинулся Курт. – Этот звук? Что это было?

Я коснулась гробницы лбом и поднялась.

– Сквозняки, Торхайм. Идем!

Мы покинули Базилику.

– А о каком имени речь? – уточнил Курт, когда мы вышли. – Кого ты собралась искать?

– Ольга, – задумчиво ответила я. – Ее звали Ольга…

* * *

Посещение Базилики наложило на нас незримый отпечаток, поэтому вдоль ограды королевского замка высотой в несколько человеческих ростов и густо заросшей плющом мы шли молча. Торхайм казался ушедшим в себя, а я не думала ни о чем, разглядывая стену и узкие, напоминавшие бойницы окна донжона, защищенные золочеными решетками. Под каждым рядом окон проходил фигурный карниз. Вездесущий плющ тянулся с ограды, пытаясь занять и его, цеплялся за завитки решеток и крепления водосточных труб.

– Вон те окна, левее, видишь? Покои Снагераля Второго! – пояснил Курт.

У меня зачесалось под носом. Лихорадочно оглядываясь, заприметила на другой стороне улицы вывеску какого-то питейного заведения и, указав на нее, приказала Торхайму:

– Жди меня там!

Сменив ипостась, полезла по плющу, выбирая старые, надежные плети. Через пару минут я была на верхушке стены, оглянулась на Курта – он шел к забегаловке – и отправилась дальше. По плющу добралась до карниза, по карнизу – до окон королевских покоев, которые, конечно же, были закрыты! Мне бы впору отчаяться, но я ощущала обнадеживающее дрожание вибрисс, поэтому затаилась, наблюдая за птичками с синими хохолками, перелетающими со стены на соседние деревья.

Вскоре послышались глухие голоса и шаги. Мелькнуло за стеклом лицо Лигоса даэр Тамраэля, распахнувшего форточку. Моего носа достиг застоявшийся воздух королевских покоев: нежилой, стылый, а также запахи Лигоса и его собеседника. Последний был мне незнаком.

Я осторожно заглянула в окно. Правитель, заложив руки за спину, прохаживался по нижней ступеньке подиума, ведущего к трону. Судя по размеру помещения и отделке трона, наличию диванчиков вдоль стен, не работающих фонтанов и кадок с экзотическими растениями – это был Малый тронный зал для личных приемов. Эльфы – как темные, так и светлые, во всем, что касалось придворного этикета и связанного с ним официоза, оказывались страшными педантами. Так, в каждом уважающем себя королевском дворце, а также в Домах правящих кланов обязательно отводилось место под Большой и Малый тронные залы для официальных приемов, Малый тронный зал для личных приемов, Большую и Малую гостиные для приватных бесед, и под множество Будуаров, каждый из которых имел особое назначение – от делового до интимного. Естественно, существовала целая куча правил допуска посетителей в эти помещения.

Высокого эльфа, прятавшего руки в рукава мантии и говорящего тихим голосом, я не знала. Впрочем, цвет мантии – темно-фиолетовый, и богатая вышивка на ее верхней части, сочетающая в себе символы родового клана и магической школы, говорили сами за себя. Я имела честь видеть Кроттонского архимагистра Тэльвайсса собственной персоной. Пахло от архимагистра, как от шубы, убранной в шкаф на лето – лавандой. Я чуть не расчихалась!

– Ситуация не так плоха, как кажется, Правитель, – говорил он. – Кроттонские хранилища мы переместили, Тени у хранителей заменили. Из официально укрываемых личностей никто не пострадал! Действия мага, прозванного Безымянным, в нашем мире можно считать обреченными на неудачу. Конечно, к нему в руки попали некоторые ценности, но не более того!

Лигос резко остановился.

– Ценности, архимагистр? А как насчет Запретных заклинаний?

– Полагаю, вы имеете в виду Замещение? – Тэльвайсс покачал головой как взрослый, убеждающий ребенка не играть в мяч в комнате, полной зеркал. – Это единственная серьезная вещь, которая ему досталась. Но мои амимары способны мгновенно нейтрализовать Заместителей в любом из миров!

Меня неприятно царапнуло это «мои амимары». Пожалуй, Правителю я простила бы такое обращение, хотя он и не являлся королем – единственным, кто мог законно называть представителей природного клана Кроттона «своими», был умерший Снагераль!

– Следует нейтрализовать причину, а не гоняться за следствиями! – воскликнул даэр Тамраэль. – Что делается в этом направлении? Вы исследуете Заместителей?

– Конечно, но остаточный фон слишком слаб и не дает возможности определить магический почерк заклинателя! Дайте мне время…

– У меня ощущение, что мы гоняемся за призраком! – Правитель раздраженно зашагал дальше. – Время уходит, а мы только и делаем, что «нейтрализуем Заместителей»!

– Их с каждым разом становится все меньше, – заметил архимагистр. – Это дает надежду!

«Конечно, меньше! – подумала я. – Ведь Курта Торхайма больше нельзя использовать… А кого можно?»

Собственная мысль не внушила оптимизма.

– Посмотрим, – буркнул Лигос и махнул ладонью. – Вы свободны, Тэльвайсс.

Архимагистр с достоинством поклонился – на дневном свету, упавшем от окна, сверкнула лысина – и вышел. А даэр Тамраэль неожиданно сел на ступеньку трона и закрыл лицо руками.

Я пролезла в форточку, бесшумно подойдя, села рядом и изящно обернула хвостом передние лапы.

Правитель отнял ладони от лица и с изумлением уставился на меня. На краткое мгновение я увидела в нем мальчишку, который когда-то с обожанием смотрел на своего короля, ловил каждое его слово, бросался выполнять указание по одному лишь движению его брови. Лигос даэр Тамраэль, потомок обедневшего темного клана, последнего из последних, был воспитан Снагералем, как родной сын, и отвечал любовью, которую нельзя было назвать сыновьей лишь из-за отсутствия кровного родства.

Осторожно протянув руку, эльф погладил меня по голове.

– Ты же Шарен Мяк Шарен, любимая амимара Властителя Скарры, принявшая чужое обличье, я прав? – поинтересовался он.

Любимая амимара? Я удивленно муркнула. Толкнула Правителя под руку, вынуждая погладить еще.

– В странную игру мы оказались втянуты, – задумчиво произнес он, почесывая меня за ухом, – ты и я. Я – даже в самых страшных снах не видящий себя Правителем Кроттона, и ты – вынужденная покинуть своих подопечных, не исполнив контракт!

Прижав уши, я зашипела и ударила его лапой. Без когтей, но пусть знает свое место Правитель, когда говорит с амимарой! Мы всегда исполняем наши контракты!

– Прости! – покаялся даэр Тамраэль. – Устал, как собака, сам не знаю, что говорю. Вроде бы все неплохо, и Тэльвайсс прав – нападений стало меньше, операция по перемещению Хранилищ в этом мире завершена… Но почему тогда у меня ощущение, будто я медленно, но верно погружаюсь в трясину?

Взбежав по ступенькам, я демонстративно почесала зубы о ножку трона, изображавшую голову летучей мыши.

Лигос понял меня.

– Ты права! Мир без законного правителя всегда в опасности. Трон притягивает всякую гнусь, как мед – шершней. И Хранителя трона рано или поздно ждет печальный финал!

Он поднялся выше, сел у изножья трона и прижался к нему виском, будто надеялся подчерпнуть от него сил.

– Я не желал такой судьбы, Претемные тому свидетели! Но ОН просил меня не бросать народ, для которого так много сделал! И я не мог отказать!

Спустившись с подиума и приняв человеческое обличье, я поклонилась, выказывая уважение тому, кто волей судьбы оказался не на своем месте. Более того, на несчастливом месте… но продолжал с честью исполнять свой долг.

– Правитель, у меня мало времени. Могу я увидеть комнату, в которой ЕГО не стало, и задать вам несколько вопросов?

Лигос тяжело поднялся.

– Идем, амистресса.

Даже в минуту слабости он оставался «человеком действия», этот эльф. Такой вот каламбур…

Мы миновали анфиладу гостиных. Чем ближе зала или гостиная располагались к приватным покоям, тем более узкий круг приближенных был вхож туда. Последней оказалась круглая комната с мебелью, укрытой полотнищами, и занавешенным зеркалом. Огромная кровать, стоящая у стены, до сих пор хранила отпечаток тела. Это оказалось так неожиданно и жутко, что я подалась назад, натолкнувшись на остановившегося за моей спиной Лигоса. А затем резко сменила ипостась и, упав на лапы, принялась обходить помещение, приглядываясь и принюхиваясь. Лишь один предмет мебели не был накрыт – ночной столик под толстым слоем пыли. Встав на задние лапы, я разглядела на нем раскрытую книгу (Торговый кодекс Северного морского пути), фиал с засохшей на дне жидкостью, пахнущей даже сквозь притертую пробку (скорее всего, сердечные капли) и сломанную розу с почерневшим от времени бутоном.

Невольно оглянулась на Лигоса. По расширенным зрачкам Правителя поняла – он снова переживает миг, когда умер его король. И скорбит до сих пор…

– Эта роза стояла в вазе, – заговорил даэр Тамраэль, – которую король разбил во время последнего приступа…

Разглядывая побледневшее, несмотря на темный цвет кожи, лицо, я думала, как прав был Снагераль Второй, назначая Лигоса Хранителем трона. Потому что этот эльф был предан ему до конца. И будет.

Я направилась к выходу, но на пороге будто споткнулась, настигнутая запахом. Или дело было в дворцовых сквозняках, или наш приход всколыхнул застоявшийся воздух королевских покоев и пыль, на частицах которой он мог осесть, но моя шерсть машинально поднялась дыбом, а уши прижались к голове. Я едва сдержала низкий вой, рвущийся из горла.

Слабый, явно остаточный аромат, взбаламутивший в душе чернильное облако ненависти.

Маг, прозванный Безымянным, бывал здесь…

* * *

– Не может быть! – воскликнул Правитель Лигос. – В покои допускались только самые близкие люди и доверенные слуги!

– Когда король умер, наверняка началась суматоха, – возразила я.

– Лиггоны никого не пустили бы! Ты плохо знакома с обычаями нашего мира! Снагераль был побратимом каждому из своих гвардейцев! Кровником!

Я пожала плечами. Лиггоны – солдаты королевской гвардии, облаченные в вороненые доспехи с трилистником на груди – и сейчас стояли на карауле за дверями покоев Правителя, куда он пригласил меня, чтобы побеседовать и подкрепиться. Я ждала молоко, а Лигос явно мечтал «приложиться к бутылке». Многовато он пил. Но разве в сложившейся ситуации можно было его осуждать?

– К сожалению, даже приблизительно не установлю время посещения, но это могло случиться и после, – заметила я. – Просто примите к сведению, Правитель – негодяй был здесь!

Лигос сник. Определить его точный возраст, как и у всякого эльфа, казалось невозможным, но сейчас он выглядел куда старше Правителя, впервые увиденного мной в покоях Белого Скарры во Дворце-На-Семи-Холмах.

– Почему у короля не было наследников? – тихо спросила я. – Почему Снагераль так и не женился?

– Не знаю, амистресса, – последовал усталый ответ.

– Это неправда, даэр Тамраэль, вы знаете!

Мне пришлось выдержать ответный, исполненный ярости, взгляд. Наконец, Лигос отвел глаза и спросил:

– Даже если так – что это даст?

Как подкрасться к воробью, сидящему на нижней ветви куста, по хрусткому, только замерзшему льду? Как не сделать лишнее движение, не дернуть ухом, не надавить подушечкой лапы сильнее, чем следует?..

У меня появилось ощущение, будто я ступаю на тонкий лед. Вот только не над лужей – над бездной.

– Короля твоей несчастной стране! – тихо сказала я, презрев правила приличия и опустив обращение на «вы».

Кто дал мне право на это? Не глухой ли голос, произнесший: «ИДИ, ШАРЕН!» под сводами Базилики?

Даэр Тамраэль вздрогнул, будто я ударила его.

Вошедший слуга двигался в наступившей тягостной тишине, как в вязком мареве. Поставил передо мной кружку с молоком и тарелку, на которой лежали ломоть темного, так любимого дроу, хлеба и копченое мясо, а перед господином – бокал вина и сырную тарелку, и, бесшумно ступая, удалился. Я наморщила нос – терпеть не могла сыра с плесенью, пахнущего для моего обоняния слишком резко и остро.

– Ты говоришь о тех самых слухах? – неуверенно уточнил Лигос.

– Не знаю, о каких слухах речь, Правитель, кроме тех, что ходили о короле и его земной любви, женщине по имени Ольга.

Экая вонючая гадость сыр! Ладно, был бы козьим… Впрочем, тогда меня бы как ветром отсюда сдуло!

Даэр Тамраэль, подбирая слова для ответа, совершенно забыл про выпивку.

Между тем, его бокал все время притягивал мой взгляд, и это казалось странным, поскольку немногие амимары предпочли бы вино – молоку! Во всяком случае, я совершенно точно желала молока, но… тоже не торопилась пить!

В сознании зашипел мелкий кошак.

Наклонившись к столу, сделала вид, что разглядываю сырные ломтики. На вид это был обычный сыр с вкраплениями голубой плесени. Ффф!..

– Он говорил мне, что любил ее, – вдруг сказал Лигос, – и сделал бы королевой! Но она отказалась покидать свой мир.

– Ольга его не любила? – уточнила я, забыв про сыр.

Правитель покачал головой.

– Чужая душа – душа тьмы, амистресса. Наверное, в своих письмах она как-то это объяснила…

– Письма? – вскинулась я. – Где они?

– В надежном месте.

Даэр Тамраэль потянулся к бокалу…

Сменив ипостась, я прыгнула на стол, усиленно принюхиваясь. Запах перезрелого сыра слишком силен! Зачем подавать на стол некачественный продукт? Чтобы перебить аромат вина: тонкий, с цветочной ноткой сладости в начальной ноте, раскрывающейся к финалу в богатый шлейф пряностей… Горчащих пряностей!

Низко заворчав, выбила бокал из руки Правителя.

Звон стекла и шипение жидкости, растекшейся по полу, прозвучали одновременно. От лужицы поднимался дымок… Лигос потрясенно наблюдал, как он рассеивается в воздухе, гонимый дворцовыми сквозняками.

Обнюхав кружку с молоком, сбила со стола и ее. И с голодным урчанием приступила к мясу. Мясо, как мясо, а я, когда злилась, всегда хотела есть… или охотиться!

Насытившись, спрыгнула на пол и вернулась в человеческую ипостась.

– Этого не должно было случиться, да? – спросила у дроу, не ожидая услышать ответ.

Правитель пустыми глазами продолжал смотреть на подсыхающие, но до сих пор дымящиеся пятна.

– Тот, кто принес угощение, был верным слугой? – продолжала теребить его я.

– Он служил еще королю… – потерянно прошептал даэр Тамраэль. – Я верил ему, как самому себе!

– Стража!

Топот сапог возвестил о приближении лиггонов. Они вломились вчетвером – высокие, стройные, с черными волосами, стянутыми на макушках в «конские» хвосты, в вороненых доспехах и с грозными мечами, уже выхваченными из ножен.

– Вызовите к Правителю амирра Дрика Мяк Фракена и начальника вашей Тайной полиции, – приказала я. – И арестуйте слугу… Как его звали?

– Комэль Диррэн.

– Комэля Диррэна!

Офицер караула взглянул на даэр Тамраэля. Тот кивнул в подтверждение моих слов.

– Приказ об аресте я подпишу позже, – добавил он, постепенно приходя в себя и справляясь с минутной слабостью. – Выполняйте!

Двое лиггонов заняли пост сразу за дверями кабинета, двое ушли выполнять указания.

Лигос поднялся с кресла, аккуратно обошел пятна на полу и остановился у окна.

– Мне нужно увидеть письма, – напомнила я.

– Лиг, – неожиданно откликнулся эльф, – зови меня так, Шарен. Ты спасла мне жизнь…

– Подумаешь, – усмехнулась я. – Это было несложно… Лиг!

Он повернулся ко мне.

– Король просил после его смерти отдать письма на хранение.

– Хранитель не ты? – изумилась я.

– Капитан Радужной эскадрильи.

– Цап меня побери! – воскликнула я, не веря своим ушам. – Радужная эскадрилья – миф! Мне в детстве тетя рассказывала сказки об ее героическом капитане Лиане Сивилле!

Даэр Тамраэль усмехнулся.

– Я тоже думал, что она выдумка, пока не познакомился лично. Мощная дамочка, скажу тебе! Во время разговора с ней мне все время хотелось проверить, достаточно ли мужественная у меня прическа, чистые ли руки и правильно ли подвешена шпага!

– И как мне найти ее? – я рухнула обратно в кресло.

Тщательно накрыла воняющий сыр салфеточкой. Лучше не стало.

– Не знаю, – Лигос сел напротив. – Я, и правда, не знаю, Шарен! Мне очень жаль.

Неожиданная мысль пришла мне в голову. Я собиралась разыскать Лиану, чего бы мне это ни стоило, но, увы, даже встреть я ее в своем настоящем облике, она меня не знает и писем не покажет! Если только… Если только у меня не будет доказательства того, что во дворце Кроттонских королей мне доверяют!

– Напиши ей записку, – попросила я. – Что-то вроде – прошу доверять подателю сего. С твоей личной печатью. Вдруг я все же найду ее!

Лигос посмотрел на меня диким взглядом, однако послушно перебрался за письменный стол, где нацарапал несколько слов на личном бланке и скрепил их сургучом с оттиском перстня Хранителя трона.

Довольно мурлыкая, я убирала письмо в поясную сумку, когда за дверями раздались тяжелые шаги, которые я узнала. Так звучали шаги испытания для моего терпения!

Дрик Мяк Фракен, войдя, остановился у порога, зыркнул на меня и повел носом в сторону пятен на полу. И только после этого поклонился Правителю.

– У меня складывается ощущение, амирр, что мне не потребуется ничего объяснять, – задумчиво протянул даэр Тамраэль, наблюдая за ним.

– Не стоит, – кивнул Дрик. – Я сейчас же пошлю за своим братом Ахаром, который будет неотлучно находиться в ваших покоях, проверять вашу еду и питье. Но вы должны обещать мне ничего не есть и не пить до тех пор, пока он не даст согласия!

– Ну… хорошо, – несколько растерянно ответил эльф.

Я скрыла улыбку. Когтехват! Дрик Мяк Фракен в своем репертуаре: напорист, целеустремлен, грозен. Возражать ему казалось делом невозможным!

– Если вы позволите, я отправлюсь по следу слуги, – продолжал кун.

– Но я уже отдал приказ об аресте! – возразил Правитель.

– А я хотел бы пройтись по его маршруту! – любезно оскалился старший из Фракенов.

– Ну, хорошо! – уже раздраженно повторил Лигос.

Дрик по-военному четко развернулся, резко сменил ипостась и двинулся прочь, обнюхивая углы встречающейся по пути мебели. Собравшийся было войти мужчина средних лет с непримечательной внешностью, которая без сомнений позволяла опознать в нем начальника Тайной канцелярии Кроттона, прижался к стене и даже втянул намечающийся животик, чтобы пропустить вальяжно шествующего мимо черного куна.

Разговор, состоявшийся между Правителем и начальником Тайной канцелярии, Варгосом даэр Ликалем, я слушала, прикрыв глаза и размышляя над случившимся. С одной стороны, мне сопутствовала удача, ибо, зайдя к Лигосу, я выпроводила его смерть. С другой – ни на шаг не продвинулась в своем расследовании, не выцепила ни единой ниточки полотна, кроме, разве что, Лианы Сивиллы.

Капитан легендарных боевых фей, которых Белый Вааль использовал в последней войне против Драггаха Дара! Надо же! Она могла давно умереть, унеся тайну сердечных посланий короля в могилу!

Как бы то ни было, посещение Тайлевилльской библиотеки Владык становилось насущной необходимостью. Меня интересовали хроники давней войны и история Сумеречного Кроттона, но… более всего меня интересовали губы Дашана Фракена.

Кажется, я соскучилась.

– Лиг, – позвала тихо, пока даэр Ликаль диктовал приказ об аресте слуги пришедшему с ним секретарю, – не будешь возражать, если я тебя покину тем же путем, что и пришла?

– Конечно! – Правитель галантно подал мне руку и помог подняться. – Заходи, когда пожелаешь. Буду рад!

– Не вздумай есть и пить до тех пор, пока не придет Ахар Мяк Фракен! – напомнила я. – Наверняка с твоим слугой не все так просто!

На лицо даэр Тамраэля набежала тень – нынче один из самых преданных людей предал его, такой вот каламбур! Петля вокруг Хранителя трона стягивалась все туже.

Сменив ипостась, выскользнула из покоев Правителя и вернулась в Малый тронный зал для личных приемов, форточка в котором так и оставалась открытой. И уже через несколько минут в облике эффектной блондинки Мяк Сайам заходила в ту забегаловку, где приказала Курту ждать.

Торхайм сидел лицом к входной двери в самой расслабленной из всех расслабленных поз. Актером он был первоклассным – положение обязывало. Но кошка во мне ясно чувствовала, что он на взводе.

– Шарен! – сдавленным шепотом воскликнул Коллекционер, когда я опустилась рядом на скамью. – Какого демона ты шлялась так долго!

Я молча уставилась на него голубыми глазищами Бесс. Под подобным взглядом мужчины должны были в полной мере ощущать вес своего комплекса неполноценности!

– Прости! – все так же сердито поправился он. – Но ты пропала! Скарра сожрет меня живьем, если с тобой что-нибудь случится!

– Почему? – искренне удивилась я, проглядывая меню.

Молока мне так и не удалось выпить! Почему бы не сделать этого сейчас?

– Тебя уже называют любимой амимарой Властителя! – Курт предостерегающе поднял ладони в ответ на мой раздраженный взгляд. – Слухи не могли возникнуть на пустом месте!

Полная Луна моему праху!

Фыркнув, бросила меню на стол и поднялась.

– Торхайм, возвращайся в Тайлевилль!

– А…

В следующее мгновение сиамская кошка уже выбегала из питейного заведения и скрывалась за углом, чтобы вскочить на Лунный путь.

Я успокоилась лишь, побегав туда-сюда над мирами. Облака космической пыли были подобны смятым кускам драгоценных тканей, ауры миров сияли, будто их только что отполировали, день сменяла ночь над разными небесами и созвездия кружились над головой, отражаясь то в мировых океанах, то в зеркале вселенской бездны. Устав, улеглась на верхотуре мироздания, подобрав под себя лапки. Наверное, в моих глазах отражались звезды, планеты и их спутники, метеороиды, пролетающие мимо… И это было красиво!

О чем говорят все эти люди? О чем они думают? Я знаю, что они все что-то знают! А они знают, что я мечусь в поисках ответов, и молчат! Но контракт на защиту Ирэн и Александра – мой контракт. Где справедливость?..

Подо мной проплывал Рассветный Лисс: лазурный шар в кокетливой кружевной вуалетке облаков. Белый песок пляжей, мерцающая вода рек и озер, зелень лесов, кажется, были видны и отсюда. Заходящее солнце окрасило мир в пылающий оранж, позолотило Лунный путь, едва обрисовав некую тень в расплавленном мареве, направляющуюся в мою сторону. Я навострила уши. Световые эффекты искажали реальный размер – по узкой тропинке над небесами приближался ко мне огромный сияющий кот. Затаив дыхание, я следила за его царственными движениями. Так вот они какие – Небесные Кошаки!

Пришелец миновал закатный прилив и шагнул на темную сторону мира. Теплый оранжевый оттенок солнца сконцентрировался в кошачьей шкуре. И она, и ее цвет были великолепны, но кот, увы, оказался самым обычным рыжим котищем – Хартом Мяк Гарретом.

Подойдя, он нежно обнюхал мои уши и пристроился рядом.

Так мы и сидели, наблюдая за круговоротом миров. Молча и бездвижно. Меня посетила странная мысль о том, что в этот день и час, на этом отрезке Лунного пути мы встретились не потому, что Харт разыскивал меня, а оттого что так было суждено.

Когда внизу показался Нижний Вартейл, я сменила ипостась. Покрытый серо-жемчужной пленкой с радужными переливами, этот мир казался умиротворенным – такой вот каламбур! – хотя под облаками кипели страсти и царствовали страхи, причем последних здесь водилось во много раз больше, чем в остальных шести мирах!

Рыжий тоже поменял ипостась. Развернулся ко мне, скрестив ноги по-турецки.

– Как ты нашел меня? – спросила я.

– Ты забыла, малышка Шарен, – усмехнулся он, – когда-то давно именно я показал тебе этот отрезок Лунного пути. А поскольку нам всегда нравились одни и те же вещи…

Он многозначительно замолчал. А на меня обрушилось воспоминание о том, как по утрам я таскала его рубашки и наслаждалась прикосновением прохладного полотна к обнаженной коже. Закутавшись в них, подолгу стояла у окна, вдыхала любимый запах и думала, какая же я счастливая!..

В Срединном мире таких называли просто и коротко – дура.

– Зачем искал?

Видимо, мой голос прозвучал враждебно, так как Харт пожал плечами и загляделся вниз – на Вартейл.

– Беспокоился, – бросил он. – Ты импульсивна и неуравновешенна, амистресса Шарен Мяк Шарен. Потому вечно влипаешь в истории…

– Можно подумать, ты всегда поступаешь разумно и взвешенно, амирр Мяк Гаррет! – прошипела я, подавив желание надавать рыжему по мордасам.

– Пожалуйста, возвращайся в Тайлевилль! Не играй с огнем! – покачал головой рыжий.

Сменил ипостась и потрусил прочь.

Я не поднимала глаз до тех пор, покуда он не исчез в звездной дымке. И почему-то ощущала себя котенком – брошенным и оттого испуганным. Мир был так огромен, а я…

…Со всех сторон раздавались треск огня, крики и стоны погибающих… Горящие развалины зданий окружали площадь, почти не оставляя шансов скрыться. Я, маленькая и испуганная, прижималась к еще теплому боку отца. Его великолепная шкура быстро намокала рубиновой, резко пахнущей жидкостью. Мама, в человеческой ипостаси, лежала поодаль на спине, раскинув руки. Она так и не выпустила Коготь, несмотря на то, что Тварь раскроила ее буквально надвое. Уже не зовя, я смотрела на мамино лицо, и его свет, и красота казались мне прикосновением, заменяющим прощальный поцелуй.

Площадь была так огромна, а я…

– Ал, гляди, котенок!

– Тини, он сейчас вернется! Нам надо найти выход отсюда!..

– Подожди!

Мои лапки испачкались в крови, но темную эльфийку-подростка это не остановило. Ее руки бережно подхватили меня и засунули за отворот камзола. А затем раздавшийся поблизости рев заставил девушку замереть.

Юноша, казавшийся ненамного старше спутницы, задвинул подругу за спину, закрывая собой, и подобрал с земли меч. Это был Коготь моего отца…

На нас пала огромная тень. Жар опалил меня даже через плотную ткань камзола эльфийки. Я с усилием выдралась из-за его отворота, вздыбила шерсть и неумело зашипела на гигантскую тварь с горящими глазами и смердящей пастью, только что убившей моих родителей!

– Аллинаэль!!! – рвался в небеса девичий крик.

Ударная волна от огненного цветка, разверзшегося почти под ногами моих спасителей, загнала сознание внутрь черепа. Последнее, что я успела сделать – замахнуться лапкой на обидчика. Как бы страшен и дик он ни был, но я – золотая Шарен из рода Шарен! Хищник из Хищников!

…Я слепо смотрела вниз.

Предупреждал же Харт: «Не играй с огнем!» Или это огонь играл со мной только что?!

Нижний Вартейл уходил на ночную сторону. Его левая часть постепенно чернела, будто планета натягивала бархатную маску на бледное круглощекое лицо. Где-то там, в Бездне, пылало неугасимое пламя, из которого вырвалась та тварь!

После пригрезившегося ненависть и страх бурлили в душе, принуждая действовать. Я вскочила на ноги и прыгнула вниз. Мяк Гаррет был прав – сейчас я поступала импульсивно, позволив эмоциям возобладать над осторожностью. Однако поступить по-другому, когда речь шла о гибели родителей, не могла!

Я мечтала ощутить под ногами гладкие камни брусчатки, истертой тысячами ног – торговая площадь и поныне существовала в Краггате, но стала значительно меньше из-за новых застроек после пожаров. Однако вместо камней подошвы сапог коснулись ковра жесткой травы. Вокруг царила кромешная тьма, в которой перемигивались блуждающие огни, слышались звуки, не способствующие правильному пищеварению. Впрочем, тьма не являлась помехой – глаза привыкли к ней, поймав минимум света, дарованный низким небом. Огоньки меня не пугали, а к Вартейловской ночной какофонии было не привыкать – как в черте города, так и за ней. И, похоже, меня скинуло как раз за последнюю…

– Бу! – нежно сказал на ухо приятный мужской баритон.

– Сам такой! – не задумываясь, ответила я.

А когда осознала, что некто смог подкрасться ко мне – амистрессе Шарен Мяк Шарен – незамеченным, отскочила и выхватила Коготь.

– Фу, как невежливо! – покачал головой стоящий напротив мужчина – бледнокожий, черноволосый и черноглазый.

Причем глаза у него и в самом деле были черные – включая не только радужку, но и белок.

Демон! Один из местных жителей. Вот только – какой?

Лишь сейчас я обратила внимание на то, что он был почти полностью обнажен – не считая передничка, прикрывающего чресла. Длина передничка, прямо скажем, впечатляла!

– Я тебя не съем, амимара, – усмехаясь, продолжал незнакомец. – Я уже сыт! Просто прогуливаюсь под Луной!

– Что-то я не вижу никакой Луны, – фыркнула я, делая вид, что опускаю Коготь, а на самом деле лишь чуть отводя его вниз и в сторону.

– Неужели?

Демон махнул рукой – сейчас обычной, человеческой, с рельефными мышцами и длинными музыкальными пальцами. В облаках появилась прореха, приоткрывающая бледный лунный лик.

– Как тебе?

Пришлось почесать под носом и чихнуть, нехорошим словом помянув вибриссы.

Демоны Вартейла обладали врожденными магическими способностями, так же, как и способностями к мимикрии и раздвоению личности. Последнее мы, амимары, называли сменой ипостаси. При этом они пользовали магию крайне редко и, в основном, в целях самообороны. Демоны были реалистами – такой вот каламбур! – ибо предпочитали физическую активность, горячую кровь и сильные эмоции любым магическим экзерсисам. Они никогда не применяли магию, охотясь, занимаясь сексом и воспитывая отпрысков. То, что незнакомец с такой легкостью «включил» Луну, говорило о многом.

– Подходяще! – одобрительно улыбнулась я. – Ты случайно не знаешь, в какой стороне Краггат?

– Не там спрыгнула? – понимающе кивнул он. – Столица на северо-западе, отсюда пара дней пути.