Текст книги "Моей надежды серебро"

– Мерзкая кошка! – прошипел он. – Почему заклинание не действует на тебя?

– Потому что у нее недавно проявился врожденный иммунитет! – раздался властный голос и моего горла коснулся холодный клинок. – Не так ли, принцесса Скарра-Тэин?

Новый запах! Он обрушился на меня как цунами, заставив вспомнить и пережить ту ужасную сцену в пещере, когда неизвестный мне ублюдок мучил и душил двойника мэтрессы Файлефайль. Впрочем, теперь я знала его имя, и поняла, почему мы с Мяк Фракеном не могли его вычислить! Как-то Дрик сказал мне, что Кроттонские маги смогли восстановить слепок ауры Безымянного, собрав ее по кусочкам с заместителей, попавших к нам в руки из разных миров, включая первых, сотворенных при помощи Курта. Собрали, но не смогли идентифицировать, потому что она не принадлежала ни одному из обитателей Семимирья. Так оно и было, ведь аура принадлежала рукотворному существу – заместителю архимагистра, тому самому, что стоял передо мной. Его хозяин – настоящий архимагистр Тэльвайсс, который сейчас собирался перерезать мне горло, – для создания двойников пленников или присутствия при дворе использовал исключительно заместителей. В последний раз он появился во дворце в день смерти Снагераля или чуть позже – вот почему его запах, учуянный мной в королевской спальне, был так слаб.

Перстень-Охранитель на моем пальце ощутимо потеплел, приведя меня в чувство.

– Именно так, – ответила я и, стараясь не напороться на острейшее лезвие, медленно развернулась, чтобы посмотреть в глаза Безымянному магу. – По этой же причине вам лучше опустить оружие!

– И не подумаю, – его усмешка была отвратительной, – я мечтал заполучить один могущественный артефакт, а получу сразу два! Моя прибыль удвоится!

– Прибыль? – прищурилась я. – Вы искали Сердце не для себя?

По лицу Тэльвайсса пробежала судорога.

– Зачем мне, отпрыску боковой ветви клана, королевский артефакт, который никогда не объявит меня королем? – зло спросил он. – Нет, Сердце нужно не мне, а моему покровителю… Он обещал за него многое, но за тебя он подарит мне вечную жизнь!

Кажется, я догадалась, о ком он говорит… На миг мое сознание затопила чистая незамутненная ярость – Снагераль до последнего делал для своей страны все, что мог, умер при исполнении долга, а этот продажный подданный…

– Какой же вы подонок, архимагистр! – прошипела я, и перстень на моем пальце запульсировал, словно подтверждая мои слова.

Тэльвайсс захохотал, но его смех оборвался – прямо из воздуха на каменные плиты пола выпрыгивали воины Верхнего Тайля в золотых и черных доспехах. В несколько мгновений заместители Безымянного мага, включая главного, были уничтожены, а заклинание, которое удерживало людей в неподвижности, развеяно.

– Тебе лучше отпустить принцессу, – появляясь прямо перед нами, сказал Серый Рогган, спокойный и как всегда застегнутый на все пуговицы. – Иначе ты отправишься в Бездну, а оттуда возвращаются только твари!

Я воззрилась на него круглыми от изумления глазами и была готова умолять повторить сказанные только что слова, как вдруг с улицы послышался низкий гул, будто рой шершней летел низко над землей.

Начальника Тайной канцелярии Верхнего Тайля неожиданно что-то сдвинуло с места. Перед нами стоял… Зиль Ригтон. Я никогда еще не видела друга разъяренным и… страшным! Нулевая Сила вихрилась вокруг него с такой интенсивностью, что моим глазам стало больно.

– Отпусти ее! – приказал Ригтон.

Тэльвайсс бросил взгляд в ту сторону, где стоял Курт, прижимая к груди сосуд с артефактом, и воскликнул:

– Ни за что!

После чего попытался открыть портал. Он сплел и выпустил соответствующее заклинание, однако вспышка моего Охранителя развеяла его, словно дым.

– Тогда я убью ее! – прошипел архимагистр, вжимая острие ножа в мое горло. Я почуствовала, как по коже бежит струйка крови.

– Как… убил… Файлефайль? – моему другу мешала говорить ненависть, однако архимагистр его явно недооценивал.

– Эту эльфийскую суку? – насмешливо уточнил он. – Она была стервой, хотя в постели…

Что уж там Тэльвайсс собирался сказать, мы так и не узнали.

С грохотом лопнуло одно из стрельчатых окон тронной залы, впуская зеленого, очень знакомого мне «шмеля», который с ужасающим воем набросился на архимагистра. Заклинание, случайно созданное Зилем и сейчас питаемое его яростью, мгновенно окутало Безымянного мага, а меня отшвырнуло прямо в объятия вовремя подоспевшего Дрика. Раздался смачный хруст костей архимагистра и чавканье его разрываемой плоти. Криков не было – зеленая масса наполнила тело Тэльвайсса, навсегда запечатав его уста, и поглотила.

– Вам лучше взять это под контроль, мой мальчик, – посоветовал слегка побледневший, но по-прежнему спокойный Серый Рогган, похлопав Зиля по плечу, – пока оно еще кого-нибудь не… ликвидировало.

Ригтон посмотрел на него очумелыми глазами и затряс головой, соглашаясь. Потоки его Силы оплели «шмеля». Подтянув их к себе, Зиль торопливо защелкнул на запястье уже знакомый мне браслет в виде дракона, кусающего себя за хвост. И упал в обморок.

* * *

Прошло много времени, прежде чем в Тронном зале установилось какое-то подобие порядка. Большинство присутствующих не знали, что были свидетелями заранее спланированной операции, проведенной объединенными силами безопасности Сумеречного Кроттона и Верхнего Тайля. Серый Рогган, для укрепления этого неведения, ограничился кратким заявлением, из которого следовало, что Правитель Лигос в последний момент успел предупредить Властителя Скарру о нападении, и тот принял решение послать Кроттону помощь. Напуганные члены Совета не стали возражать против нарушения границ, рассудив, что лучше остаться в живых, чем возмущаться незаконному присутствию воинов из другого мира на суверенной территории Кроттона. Многие из них пили успокоительные настойки, принесенные слугами, другие, крепкие духом, вроде Младшего министра Аскаля даэр Тота, успокаивали и поддерживали коллег. Часть лиггонов вместе с воинами Тайля обходила толпу, выявляя тех, кому от увиденной сцены поплохело, и выводили на свежий воздух.

У даэр Фосса прихватило сердце, но он отказывался покинуть Совет, пока проблема с королевским артефактом не будет решена, поэтому рядом с ним неотлучно находился личный целитель, держа за руку, следил за пульсом. Даэр Тамраэлю все-таки удалось выпить – пока я вместе с братом приводила Зиля в чувство, а затем разговаривала с Серым Рогганом, Лигос вытащил откуда-то ранее спрятанную флягу и осушил ее до дна. Напиток, видимо, был крепок, потому что теперь Правитель щеголял неестественным румянцем и подозрительным блеском в глазах. Рядом с ним стоял Курт, о котором на время все позабыли, прижимая к себе сосуд с артефактом так, будто сроднился с ним. По другую сторону от них застыл изваянием Дрик Мяк Фракен, уже отдавший все необходимые распоряжения подчиненным.

Хранитель Трона с хмельной улыбкой на устах, здоровенный мрачный кун и Коллекционер вместе преставляли такое странное и комическое зрелище, что я невольно захихикала, разглядывая их. Впрочем, пора было возвращаться к серьезности, потому что даэр Фосс поднял руку, призывая к молчанию.

– Я мог бы сказать, что вы отважны, Коллекционер, – сказал он, когда наступила тишина, – но слишком велика для Кроттонской казны цена вашей отваги. Правитель Лигос, когда, наконец, принесут деньги, и мы сможем закончить сделку?

– Ох, простите! – заплетающимся языком ответил даэр Тамраэль. – Весь этот цирк сбил меня с толку!

Брови даэр Фосса поползли вверх.

– Цирк? – возмутился он. – Вы сказали цирк???

– Я так сказал? – хихикнул Лигос.

Серый Рогган многозначительно кашлянул.

– Подавились? – участливо поинтересовался Правитель.

Я поняла, что пора брать дело в свои руки. Шагнула вперед и слегка поклонилась – Лигосу, даэр Фоссу и всем собравшимся.

– Прошу прощения за вмешательство в ход Совета, – заговорила я, – но если мне не изменяет память, среди множества сомнений, прозвучавших сегодня, было одно важное, высказанное почтенным Тирэлем даэр Роном.

– Мной? – изумился названный.

Сцена с Безымянным магом явно не прошла даром для его нервной системы – дроу был бледен до синевы и дышал, как загнанная лошадь.

– Вы засомневались в истинности артефакта, даэр Рон, – мурлыкнула я. – И, возможно, вы правы – ведь сосуд побывал в руках всех присутствующих здесь глав правящих кланов, и ни на одного Сердце Короля не среагировало как на наследника престола. Поэтому я предлагаю еще раз проверить артефакт.

– И каким же образом? – взволнованно спросил даэр Фосс, а целитель, с тревогой взглянув ему в лицо, полез в свою сумку.

«Шарен, что ты задумала?» – раздался в моей голове голос Белого Скарры.

Судя по тому, как посмотрел на меня Серый Рогган, он тоже его слышал.

Я мельком отметила еще одну интересную способность моего отца, и поспешила напомнить ему: «Вы… Ты обещал не вмешиваться!»

«Очень неразумно…» – в голосе Серого Роггана, даже безмолвном, звучало крайнее раздражение.

«Ну… Я обещал!» – вздохнул Скарра и замолчал.

– Давайте дадим подержать артефакт законному наследнику? – невинно захлопала ресницами я. – Тогда сразу станет понятно – подделка ли это?

Мгновение в зале царила тишина, а затем раздался дружный гомерический хохот. Смеялись все – члены Совета, зеваки, лиггоны, Правитель Лигос и даже Дрик с Куртом. Не смеялись только двое – Зиль, который после обморока еще не совсем пришел в себя, и Серый Рогган. Последний посмотрел на меня так, будто я только что дала согласие Темному властелину выйти за него замуж. Ослепительно улыбнувшись ему, я на мгновение исчезла и тут же появилась, держа за руки растерянно оглядывающихся Александра и Ирэн. Они оба выглядели, как жители Срединного мира и одеты были соответственно. Контраст между ними и окружающей обстановкой оказался настолько сильным, что смех быстро смолк.

Накануне я так и эдак прикидывала, каким образом представить моих подопечных высшим правящим кругам их родины, и пришла к выводу, что рассказывать историю поисков не буду. И в первую очередь ради даэр Тота. Ни к чему ворошить печальную историю его семьи на глазах у толпы, да и поступок Снагераля, обменявшего свою дочь на дочь Аскаля, сгинувшую в прошлом, хоть причины его и были мне понятны, симпатии не вызывал. Поэтому я просто шагнула вместе с Александром и Ирэн вперед и сказала:

– Наследник трона здесь! – после чего, игнорируя поднявшийся шум, посмотрела на Курта и добавила. – Коллекционер, вы позволите использовать артефакт?

Торхайм сделал вид, что раздумывает, потом произнес:

– Заклинание привязки к моей жизни все еще действует, а испытание только повысит его ценность, не так ли?

Он обвел советников наглым взглядом и вручил мне сосуд.

Я сунула его в руки Александра. От неожиданности тот едва его не выронил.

– Что она делает? – раздался недоумевающий голос даэр Пита. – Кто эти пришельцы? Куда смотрит охрана?

– Охрана не станет препятствовать принцессе Скарра-Тэин, почтенный, – хмыкнул Мяк Фракен, – во избежание конфликта с Верхним Тайлем, так любезно пришедшим нам на помощь!

В эту часть плана Дрика, как и остальных, я не посвящала. Но то, что он безоговорочно поддерживал меня, заставило меня подарить ему взгляд, обещающий страстную ночь. Отвечая на него, кун плотоядно облизнулся.

– Это да-а! – задумчиво протянул даэр Тамраэль и дружески облокотился о начальника своей Службы безопасности. Кажется, он намеревался вздремнуть.

– Что мне делать, Шарен? – прошептал Александр-Аллинаэль, косясь на меня, как бешеная лошадь.

– Отдай сосуд Тини, – тихо ответила я и внутренне напряглась, понимая, что сейчас случится то, ради чего я прошла этот долгий путь, который начался на ночной улочке Города-на-Болотах и заканчивается в тронном зале Кроттонских королей.

Александр передал артефакт Ирэн. Шум в зале усиливался.

– Да кто эти самозванцы? – вопил, распаляясь, даэр Пит. – Давайте вышвырнем их в родной мир! Правитель, а вы куда смотрите?

– Я что? – удивился Лигос, оглядываясь. Затем спустился со ступеньки и подошел к нам. – Шарен, кто это?

Но его оттолкнул подлетевший к нам даэр Пит со словами:

– Все это зашло уже слишком далеко! Ты, девка, отдай мне сосуд! Я готов доказать, что Сердце – подделка!

Когтехват, проклятый артефакт в руках Тиниэль оставался безжизненным! Я с ужасом смотрела то на него, то на нее, то на ярившегося Рифа. Не может быть, чтобы я ошиблась! Тини – дочь короля, иначе Багровое Закатное убило бы ее, как убило Аллинаэля! Полная Луна моему праху!

К нам уже шагал Дрик, но я, закрыв Тини собой от даэр Пита, забрала у нее артефакт и сунула Правителю Лигосу. После чего вытянулась перед Рифом, сжав кулаки, и прошипела:

– Во-первых, сбавьте тон, даэр Пит, вы забыли, с кем говорите! Во-вторых, извинитесь перед нашей гостьей за «девку» – ее вины нет в том, что она здесь очутилась! И в-третьих, если вы готовы доказать, что Сердце – поддельное, доказывайте, но перестаньте брызгать слюной!

– Спокойнее, Ваше Высочество, – улыбнулся одними уголками губ стоящий рядом Рогган, – почтенный даэр Пит, видимо, забывает, что сейчас в зале больше воинов Верхнего Тайля, чем лиггонов…

– Это угроза? – голос Рифа поднялся до самых высоких нот. Он протянул руки к Лигосу. – Отдайте мне сосуд! Там должна быть метка!

– Метка? Какая метка, Риф? – опираясь на руку целителя, к нам подошел даэр Фосс.

– Претемные боги, метка моего прапрадеда, создавшего эту точную копию Сердца! – заорал даэр Пит.

– Что? – Лигос, кажется, начинал трезветь, потому что румянец медленно покидал его щеки. Он потрясенно смотрел на сосуд.

– Комбинация была придумана вами, даэр Пит, не так ли? – промурлыкал Мяк Фракен. – Хотели обвинить глав кланов в краже вашего имущества?

Впрочем, ответа от главы клана Пит не требовалось. Он и так уже дискредитировал себя в глазах других советников.

– Как вы могли! – покачал головой даэр Фосс. – Вам должно быть стыдно!

– Стыдно жить в стране, на троне которой нет короля! – тяжело дыша, ответил Риф. – Вам ли, Люфель, этого не знать…

Он продолжал говорить что-то еще, но в это мгновение меня настиг шепот даэр Тамраэля:

– Шарен!

– Что? – я наклонилась к нему.

– Дотронься до сосуда, Шарен!

Я приложила ладонь к стеклу и тут же отдернула – зашипев от боли. Оно казалось раскаленным.

– Ты что? – удивился Лигос. – Он же просто потеплел…

– Небесные Кошаки! Зиль, что ты творишь! – воскликнула я, поворачиваясь к другу.

Тот уставился на меня очумелыми глазами и молча поднял руку, указывая на застегнутый браслет.

Между тем стекло сосуда с треском лопнуло. Все ахнули и подались в стороны. А лежащий в ладонях даэр Тамраэля черный камень, кажущийся огромным сгустком крови, вдруг сердито заворочался. В наступившей тишине стал ясно слышен неровный стук. Сначала медленный, затем ускоряющийся и ритмичный. Звук, напоминающий стук сердца.

– О, боги! – потрясенно прошептал Люфель даэр Фосс.

– Будь я проклят! – произнес побледневший, как мертвец, Риф даэр Пит.

Из черных извилин артефакта выбирались алые лучи, разворачивались, словно щупальца, оплетая испуганного Лигоса. Стук усиливался, пока не стал громоподобным. А затем утих. Лигос даэр Тамраэль держал в руках огромный, испускавший сияние рубин в форме сердца.

Даэр Фосс сделал шаг назад, оттолкнул поддерживающего его целителя и поклонился.

– Наконец-то мы обрели вас, Ваше Величество! – прошептал он и развернулся к Совету. – Я, Люфель даэр Фосс, находясь в здравом уме и твердой памяти, свидетельствую об истинности представленного здесь артефакта под названием «Сердце Короля» и о проявлении им Силы Признания в отношении Лигоса даэр Тамраэля! Есть ли среди вас те, кто может опровергнуть мои слова?

Слова старейшего члена Высшего Духовного совета и первого претендента на трон упали в благодатную почву. Один за другим главы правящих кланов и другие советники вставали со своих мест, чтобы склониться перед королем Сумеречного Кроттона.

Даэр Тамраэль пошатнулся. Не сговариваясь, мы с Дриком встали по обе стороны от него, поддерживая…

Позже я еще раз обдумаю случившееся, и пойму, как виртуозно Снагераль провел двойную комбинацию, пустив Темного властелина по следу действительно безродного мальчишки Аллинаэля и запутав этими обменами всех, включая Белого Скарру. Позже соображу, что посмертное заклятие, превратившее Сердце Короля в уродливую вазочку и перенесшее его в Срединный мир, на старенький комод на даче, стало последней отчаянной попыткой Его Величества сбить Драггаха с толку, окончательно убедив в том, что Аллинаэль – истинный наследник. Доберись Драггах до него, Снагералю удалось бы невозможное – обмануть самого Отца лжи. Но какой ценой! Ведь король знал, что рядом с приманкой находится его дочь, и из двоих своих детей был согласен пожертвовать ею ради того, чтобы любой ценой спасти сына – Лигоса. Тини была запасным вариантом, в нее он не вкладывал столько, сколько в даэр Тамраэля. Позже я обдумаю это, и решу, что никогда не смогу простить Его Величеству саму возможность такого выбора!

Но сейчас я оглядывала зал, интуитивно ощущая угрозу для даэр Тамраэля, и вдруг увидела, что с Ирэн и Александра спали чары. Они все еще были в одежде пришельцев из Срединного мира, но они были дроу.

– Лигос, – произнесла я, – познакомься со своей единокровной сестрой Тиниэль и ее мужем – Аллинаэлем.

– Как ты сказала? – Правитель, точнее, новоявленный король, кажется, был близок к обмороку.

– Твоя сестра… И твой…

Я не договорила. Дрогнул пол, закачались старинные золотые люстры, украшенные самоцветами. Воздух сгустился, как перед грозой, и запах опасностью.

Он стоял перед троном. Прекрасный молодой демон высшей категории, в кожаном камзоле, кожаных брюках и алых сапогах. Блестящие черные волосы струились по плечам, на тонких губах играла издевательская усмешка. Он выглядел спокойным, но я видела, что он в бешенстве.

– Значит, это ты… – прошипел он, глядя в лицо Лигосу черными глазами без зрачков. – Ты – тот сученыш, за которым я гонялся так долго!

Я шагнула вперед, закрывая собой Правителя Кроттона.

– Уходи! Тебе здесь не место!

– Малышка Шарен! – прищурился Темный властелин. – Как я рад тебя видеть в настоящем обличье! Что ни говори, а платиновые волосы и голубые глаза Бесс Мяк Сайам тебе не к лицу!

– Бесс? – с изумлением прошептал даэр Фосс и оглядел меня. – Дитя, значит, это ты спасла мне жизнь?

– Но кто спасет жизнь ей? – пророкотал Драггах, и черная тень накрыла тронный зал. – А я зол на нее! Очень зол!

– Это только в Нижнем Вартейле родители пытаются убить своих детей, – раздался позади меня спокойный, полный силы голос, – а в Верхнем Тайле – защищают и оберегают! Моя дочь права – уходи, Дар, тебе здесь не место!

Властитель Скарра положил руки мне на плечи, и впервые его прикосновение не заставило меня отшатнуться.

– Шарен, Шарен, – покачал головой демон, – мы еще увидимся, обещаю!

Я сказала устало:

– Отправляйся в Бездну, Гашек. Отправляйся… к предкам!

Ответом мне был ужасающий рев.

В следующее мгновение две волны – черная и белая – сшиблись в середине зала. Из окон вылетели стекла. Осыпались чудесные фрески, украшавшие стены и потолок. И стало тихо.

– Ваше Величество Лигос Первый, я прошу прощения за беспорядок, – проворчал Скарра, отряхивая пыль со своего изумрудного камзола. – Если хотите, я пришлю лучших реставраторов Верхнего Тайля, чтобы восстановить эти чудесные изображения!

– Я… благодарю вас, Властитель, но мы справимся сами! – ответил даэр Тамраэль, точнее Его Величество Лигос Первый, а я подумала, что из него получится неплохой король. – Даэр Фосс, мне нужна ваша помощь! Что следует делать дальше… в подобных случаях?

Старик тяжело провел ладонью по глазам и вдруг улыбнулся.

– Готовиться к коронации, что же еще? – воскликнул он.

– Шарен! – позвал меня Властитель Скарра, но я не смотрела на него.

Я смотрела на Аскаля даэр Тота, который остановился напротив Тиниэль, внимательно вглядываясь в ее прекрасное, будто выточенное из темного дерева лицо.

Она встряхнула головой, словно приходила в себя после тяжелого сна. Потом посмотрела на даэр Тота и одними губами прошептала:

– Отец…

* * *

Далеко заполночь Его Величество Лигоса Первого, наконец, все оставили в покое. Кроме золотой кошки, сверкающей глазищами со шкафа – меня. Похоже, этот шкаф из натурального темного дерева с янтарными прожилками, обильно украшенный резьбой и инкрустацией мелким жемчугом, становился моим любимым местом в спальне короля Сумеречного Кроттона. После прошедшей сегодня коронации даэр Тамраэль наотрез отказался переселяться в покои Снагераля, заявив, что хочет сохранить их для истории не тронутыми, и вернулся в свои комнаты. Весь день он держался молодцом, однако я видела, что он подавлен и растерян. Поэтому сейчас молча наблюдала, как Его Величество швыряет усыпанную алмазами корону куда-то в угол, достает из ящика своего стола бутылку вина и… осушает ее несколькими глотками.

Я спрыгнула со шкафа, обернулась и села напротив, вперив в Лигоса немигающий взгляд зеленых глаз. Небесные Кошаки, как же хорошо быть собой, а не кем-то! Хотя… голубой лед взгляда Бесс Мяк Сайам тоже был бы по делу!

– Ну что? – буркнул Лигос, доставая вторую бутылку. – Могу я, наконец, расслабиться?

– Давай, – я кивнула, – я же не мешаю. Но хочу заметить, что намерена всерьез заняться твоим воспитанием.

Его Величество подавился очередным глотком и закашлялся.

– Что?!

– Сегодня после коронации ты официально объявил меня любимой амимарой короля, так? – уточнила я.

Он кивнул.

– Для нас, амимаров, это не просто красивые слова. Это звание, которое налагает ответственность. Поэтому я намерена не только лежать по вечерам у тебя на коленях, драть когти об трон, и гонять мышей, но и следить за твоим здоровьем.

– И чем мне это грозит? – отдышавшись, поинтересовался Лигос.

– Ты бросишь пить, – пожала я плечами.

– Это звучит как угроза! – воскликнул король, но тень улыбки скользнула по его лицу – наш разговор восстанавливал его душевное равновесие.

– Скажи мне, Лиг, что тебя страшит? – мягко спросила я. – Безымянный маг уничтожен, тебе больше не угрожают покушения! Ты узнал о своем отце – замечательном человеке и выдающемся правителе, который творил ради тебя немыслимые вещи! У тебя есть сестра, она добра и прекрасна и, я уверена, вы станете близкими друзьями с ней и ее мужем, когда познакомитесь поближе. Так чего же ты боишься?

Решительным жестом Лигос поднял вторую бутылку и допил ее. А затем нерешительно взглянул на меня и тихо ответил:

– Я боюсь не справиться…

Цап меня побери, я не верила своим ушам! Это сказал человек, который после смерти Снагераля в одиночку управлял огромной страной, к тому же оказавшейся на грани экономического краха после Великой войны. И управлял успешно!

– Лиг, а что изменилось? – горячо спросила я. Встала, нашла корону, повертела ее на пальце. – Это всего лишь кусок металла, он не прибавит тебе ни силы, ни ума. Дело не в нем – дело в голове, на которую его надевают! Твой отец научил тебя всему, что должен знать правитель страны, и ты был хорошим учеником, что уже не раз доказал. Да, тебе придется больше времени тратить на церемонии и этикет, но только поначалу! Только до тех пор, пока ты не решишь, что для тебя действительно важно, и не убедишь в этом остальных! Да, недовольных будет много, но ведь так было всегда! И всегда ты находил способ подавить это недовольство!

– Кусок металла… – задумчиво повторил Лигос, глядя на корону. Затем перевел взгляд на меня и улыбнулся: – Спасибо тебе, Шарен! Может быть, все действительно не так страшно, как я себе представляю!

– Давай-ка, ложись спать, Твое Величество! – ворчливо сказала я. – Иди умойся, а я пока взобью твою подушку.

И упав на все четыре лапы, я вспрыгнула на его неразобранную кровать, зубами оттащила край покрывала и принялась лапами мять подушку.

Когда Лигос уснул, я слезла с его груди, на которой свернулась клубочком и мурчала, навевая сладкие сны, и бесшумно прошлась по дворцу. Двери в покои, временно выделенные Тиниэль и Александру, были приоткрыты. Мне не нужно было заглядывать в них, чтобы услышать тихий разговор Аскаля даэр Тота и Тини. Отец и дочь рассказывали друг другу о себе и своей жизни. И то, что Тиниэль оказалась неродной дочерью даэр Тота, больше не имело никакого значения.

Я прикрыла створку: есть разговоры, в которых нет ничего тайного, но чужим ушам их слушать не пристало.

За окнами шумел дождь. Сменив ипостась, я распахнула одно из окон в коридоре и принюхалась к запахам влаги и грибов. Кошки не любят воду, но сейчас я бы с удовольствием оказалась в лесу, подальше от политики и заговоров, подальше от угроз Темного властелина. Угроз, заставивших Снагераля решиться на такой нелегкий выбор.

Мощные руки заключили меня в объятия.

– Наконец-то я нашел тебя, Шарен! – сказал Дрик Мяк Фракен, разворачивая меня к себе. – О чем ты задумалась?

– О том, почему Снагераль решил пожертвовать Тиниэль…

Кун пожал плечами.

– Сын для мужчины многое, а для короля – все! Не нам осуждать его решение. Лучше подумай о том, что теперь мы будем работать вместе. Для меня это испытание!

Да, похоже, мне предстояло перебраться в столицу Кроттона в качестве любимой амимары Его Величества Лигоса Первого и Хранителя его сестры и ее мужа.

– Мы будем чаще видеться! – прошептал Дрик мне на ухо, вызывая мурашки на коже. – Здесь полно укромных уголков…

Прикрыв веки, я ответила на его поцелуй. Куны такие настойчивые!

* * *

Крах Цап Британ смотрел на меня своими оранжевыми глазами. За все время, пока длился мой рассказ, он, кажется, ни разу не моргнул!

– И как же ты поняла, что Сердце находится в той вазе? – спросил он, когда я замолчала, напоследок рассказав о пышной процедуре коронации Лигоса.

– Сопоставила факты. Последней каплей стало сообщение слуги о том, что осколков вазы из покоев короля никто не видел. Конечно, не видел, ведь Снагераль не разбивал ее! В ней он хранил артефакт, умело распуская слухи о том, что тот давно утерян. Силой посмертного заклятья король изменил вид вазы и перенес ее в Срединный мир, к Тиниэль… Когда я проснулась после того, как отдала Александру-Аллинаэлю свою жизнь, сразу проверила вазу и обнаружила Сердце. Я отдала Курту не копию даэр Пита – настоящий артефакт.

– Друг мой, можешь ли ты оставить нас на минуту? – спросил стоящий у окна Красногрив.

Во время моего рассказа он так и не повернулся к нам, не шевельнулся и сейчас.

– Конечно! – с готовностью ответил Цап Британ, поднялся и покинул свои покои.

Красногрив, наконец, развернулся. В его карих глазах отражалось само время. Смешливые морщинки вокруг них говорили о том, что этот амимар, по слухам, последний из Небесных Кошаков, любит и умеет смеяться, но сейчас его взгляд был печален.

Я машинально поднялась.

– Отныне твоя жизнь в смертельной опасности, Шарен, ты знаешь это? – тихо произнес он.

– Если вы о том, что я – дочь Властителя…

– Не о том! – отрезал Красногрив. – Ты догадалась кое-о-чем, кисонька. О таком, о чем знают единицы во всех Семи мирах.

Когтехват, это что-то новенькое! Я лихорадочно перебирала в памяти все совершенные в последнее время безумства.

– Ты ведь догадалась, что отец Драггаха Дара – тварь из Бездны? – Красногрив качал головой. – Тебе не следовало показывать ему, что ты поняла!

– Только твари возвращаются из Бездны… – прошептала я. – Белый Вааль знал это, поэтому швырнул туда Дара, да? Он понимал, что Драггах не погибнет, и равновесие не будет нарушено!

– Да, – кивнул Красногрив. – Но он не мог предположить, что Темный властелин окончательно потеряет рассудок и станет одержим страстью к уничтожению всего живого.

– Тогда почему он до сих пор не начал новую войну? – удивилась я.

– Потому что есть последний рубеж… – начал Красногрив, но осекся. – Рано тебе знать об этом, дитя, – помолчав, сказал он. – Но кое-что узнать ты можешь уже сейчас!

– Не томите, умоляю! – воскликнула я, прижав руки к груди. Говорят же – любопытство погубило кошку!

На бледных губах Красногрива заиграла лукавая улыбка.

– Твое новое имя, – засмеялся он. – Нарекаю тебя отныне Шарен Цап Шарен – той, что вернула короля Сумеречному Кроттону! Сообщество амимаров решило, что такой подвиг нельзя оставить без внимания.

– Полная Луна моему праху! – прошептала я. – Благодарю!

Я была потрясена и растеряна. Высокое звание присвоили мне намного раньше, чем легендарной тетушке Гулене! Кажется, я стала самой молодой амимарой из удостоенных такой чести! Мне ужасно хотелось поделиться замечательной новостью с родными, но вначале нужно было успокоиться. Вот бы сейчас оказаться на верхотуре!

Красногрив подошел к окну и толкнул створку.

– Иди, Шарен, – понимающе сказал он. – Но не забывай мои слова!

В моей крови пел восторг. В моей крови пела сила… Сила Белого дракона и Золотой кошки! Кто мог угрожать мне?

– Я запомню, – пообещала я, вспрыгнула на луч и покинула Верхний Тайль.

Крах Цап Британ не обидится на меня – он все поймет.

Подо мной лежали Семь миров, которые казались бусинами на нити вечности. Я неторопливо шла, разглядывая радужные сети облаков и Млечный Путь. На нем, по преданию, Небесная Золотая кошка нашла драконье яйцо. Внизу проплывал Нижний Вартейл, спрятавшийся за ночной стороной, словно вор под маской. Я замедлила шаги, а потом и вовсе села, разглядывая его. Хотела ли я увидеть Дара? Пожалуй, и да, и нет. Драггах страшил меня, но именно он однажды сказал то, что никто никогда не говорил: «Я думал, ты научишь меня любить, золотая… Я думал – с тобой у меня получится…».

Теперь мне было все ясно! И двоякий смысл чудовищной скульптурной композиции, сокрытой в катакомбах Краггатона, в которой принуждение переплелось со сладострастием, животная любовь – с демонической яростью. И то, отчего мать ненавидела Дара – плод насилия над ней твари из Бездны! Его боль и стыд… Черты, которые делали его похожим на первоклассного демона, сильнейшего среди равных!..

– Золотая!

Я вздыбила спину и распушила хвост, приготовившись защищаться. Если это Темный властелин – ему не поздоровится!

Но ко мне подходил Харт Мяк Гаррет. Он был в человеческой ипостаси, одет по-походному, за спиной у него висел дорожный кофр и свернутый плащ – тот самый старый черный плащ, в котором много лет назад его котенком нашел на обочине дороги Рранальд Цап Фракен.

– Тише, тише, Шарен, ты чего? – удивился он, устраиваясь рядом и свешивая ноги с луча. – Это же я!

– Теперь вижу! – превращаясь и садясь напротив, ответила я. – Куда собрался?

Харт как-то странно улыбнулся и сказал совершенно другое:

– Ты молодец, золотая! Я восхищен и горжусь знакомством с тобой!