Текст книги "Моей надежды серебро"

– Была, – уточнила я. – Но… все прошло.

– Все прошло, – эхом повторил он и потянулся ко мне.

Я отстранилась. Дашан всегда был самым чутким из братьев Фракенов. Он помолчал, разглядывая меня, как подопытную зверушку, нет, скорее, как книгу, требующую реставрации. Спросил:

– Ты так решила?

Молча кивнула. Пальцами очертила контур его губ… Какие нежные! Таким я его и запомню – нежным, но страстным, мягким, но ненасытным!

Наклонившись, беловолосый морок бесконечно бережно коснулся поцелуем моего лба.

– Понимаю, говорить сейчас с тобой бесполезно, – неожиданно улыбнулся он. И с королевским величием добавил: – Вернемся к этому позже, Шарен!

Когда он ушел, я еще долго пялилась на дверь с видом кошки, налакавшейся валерианки. Умный и чуткий Дашан Фракен так ничего и не понял! Я была права, подсунув ему ключ – этот аргумент упустить он не должен!

Снизу раздавались шумные голоса и смех. Не самая лучшая обстановка для особы с разбитым сердцем! Улыбнувшись, загляделась на некрупные звезды Дриомайса. Может быть, пришло время расстаться не только с заблуждениями, но и со страхом?

Прикрыла веки. Мне нужны другие звезды – золотые звезды Верхнего Тайля, что отборной курагой нависают над балконом покоев Властителя Скарры…

Да! Они сияли надо мной, крупные, как маленькие луны. Я сделала несколько бесшумных шагов к распахнутым створкам и заглянула в кабинет.

Скарра сидел в кресле у камина, задумчиво покачивая в пальцах бокал с вином. Судя по цвету, вкус напитка уже был мне знаком. Король пил Багровое Закатное.

– Налейте и мне, Ваше Величество! – сказала я, ступая на толстый мягкий ковер, как на поляну, поросшую густой травой.

– Шарен! – он вскочил с кресла, будто порывистый мальчишка, а не властелин мира. – Ты пришла!

Я остановилась в нескольких шагах от него. Скарра был красив властной, но какой-то отстраненной красотой. Такой мужчина в мечтах мог принадлежать многим, наяву никого не пуская в свое сердце. Мою мать он впустил. Почему?

– Так вы нальете мне вина, Властитель? – насмешливо поинтересовалась я и села в одно из кресел.

Спустя мгновение Скарра подавал мне бокал напитка королей, который я могла пить без опасения за собственную жизнь. Отпила, не дожидаясь, пока он обновит свой. Вела себя нарочито невежливо, даже хамила, ожидая высшего гнева. Причина оказалась проста: мне было больно видеть отца, говорить с ним, но я понимала, что бегство от действительности не может продолжаться бесконечно.

– Расскажите о маме! – потребовала я. – Расскажите о вас с ней!

Властитель задумчиво померцал на меня изумрудными глазами, решительно отставил свой бокал и сел в кресло напротив.

– Мы познакомились на каком-то балу, здесь в Тайле. Клиентка Шаншаллы, высокопоставленная эльфийка из Полуденного Ашера была на него приглашена, и амимара, как водится, находилась рядом. Я несколько раз видел золотую кошку, снующую по залу под ногами гостей, изящную, как статуэтка, тонколапую, большеухую, с огромными золотыми глазами. Следил за ней взглядом – это развлекало меня в бесконечной бальной скуке. А потом она исчезла. Сам не понимая, в чем дело, я отправился на поиски. Нашел ее подопечную на одном из «зеленых» уровней дворца, флиртующую с кем-то, а неподалеку, в беседке, полностью укрытой плющом, сидела твоя мать, поменявшая ипостась. Она сильно удивилась, когда я вошел, и совершенно непочтительно поинтересовалась, какого когтехвата мне тут нужно? Я ответил, что в своем дворце могу ходить где угодно и делать все, что вздумается. «Неужели?» – спросила она. Холодная, как ледяная скульптура, высокомерно-ироничная… Спросила без улыбки, просто констатируя факт, обращая на меня внимания не больше, чем на мотыльков, снующих вокруг фонарей. И тогда я поцеловал ее! Просто сгреб в охапку и поцеловал… Мы оба пропали с первого прикосновения, Шарен, с первого движения воздуха, потревоженного нашим дыханием! Отлепиться друг от друга казалось невозможным, несправедливым… невыносимым! Мы должны были встретиться раньше… Возможно, несколькими жизнями ранее, чтобы больше не расставаться, но судьба решает безжалостно. После этой встречи у нас было всего несколько свиданий, и в каждое из них время останавливалось, а мир исчезал, позволяя нам оставаться только вдвоем. Шаншалла первой взяла себя в руки, попросив меня не искать ее…

Дальнейший рассказ я слушала вполуха. Мне было знакомо ощущение времени, остановившегося для двоих. Я испытывала его с рыжим негодяем, Хартом Мяк Гарретом, оказавшись и в этом похожей на маму. И еще более стала похожей, когда нашла в себе силы поставить точку в наших отношениях с Дашаном Фракеном.

– Я не собирался вмешиваться в твою жизнь, Шарен, – услышала я, очнувшись от раздумий, – не собирался подвергать опасности быть моей дочерью! Я делал для тебя невозможное, отказывая себе в отцовских чувствах, но Йоланна все испортила, впервые дав себе волю в отношении к прошлому! Теперь мне ничего не остается, как официально объявить тебя своей дочерью… и принцессой Верхнего Тайля!

Полная Луна моему праху! Я смотрела на Белого Скарру, открыв рот. Мне казалось, разобравшись с Дашаном, я разобралась со своей жизнью, ведь проблема, связанная с Безымянным магом не относилась к моей судьбе, лишь к работе, которую я привыкла делать хорошо.

– Ты должна понимать, – голос Скарры стал мягче бархата, – слухи разносятся быстро! Только твой официальный статус сможет защитить тебя от… ненужного интереса!

– Это вы о Драггахе Даре? – на всякий случай уточнила я. – Или мне надо опасаться кого-нибудь еще?

– Моим детям следует опасаться всегда! – не отвечая на вопрос о Темном властелине, отрезал Скарра. – Именно поэтому, Шарен, ты больше не будешь выполнять обязанности Хранителя!

– А на что же я жить буду? – ляпнула я первое пришедшее на ум.

Сказанное Белым драконом в очередной раз ошеломило меня, но единственное, о чем я так и не забыла, так это о ежемесячном платеже за дом!

Властитель засмеялся.

– Об этом не беспокойся! Список имущества, положенного тебе по статусу, и уведомление о сумме ежемесячного содержания уже готовят. Ты получишь документы на днях.

– И чем я буду заниматься? – с подозрением поинтересовалась я.

– Чем пожелаешь, – пожал плечами Скарра, – кроме деятельности, потенциально опасной для твоей жизни!

Мои ноги утопали в шикарном ковре из шкуры белого пегаса с Рассветного Лисса, я сидела в удобнейшем, дивной красоты кресле работы светлых эльфов с Ашера, потягивала истинно королевский напиток и ощущала себя… кошкой, облитой помоями! Не я ли проявила инициативу, придя сюда, желая разобраться с прошлым, от которого сердцу было так больно? Не я ли лелеяла надежду вдрызг разругаться с самим Властителем Скаррой, лишь бы он не смотрел на меня с любовью, не говорил с затаенной грустью, раз за разом открывая тайны, от которых меня бросало в дрожь, не пытался стать мне близким? Я пришла – и он уже указывает мне, как жить! Лишает любимой работы! Что дальше? Найдет мне жениха?

– Ты безумно похожа на мать, – прошептал Скарра, глядя на меня с такой болью, что мне стало нехорошо. – Сейчас я думаю, мне не стоило отпускать ее тогда, соглашаться с ней! Не сделай я этого, она, возможно, была бы жива!

– Вы запретили бы ей работать? – прошипела я, впиваясь ногтями в собственные ладони, чтобы не заорать. – Посадили бы в золотую клетку? Официально объявили бы… любовницей?

Кровь отлила от лица Властителя.

– Прошу тебя, не говори о том, чего не понимаешь! – пытаясь не сорваться на крик, произнес он.

Я вскочила, швырнув бокал на пол. Багровое пятно казалось пятном крови, расплывающимся по ковру.

– Если ты действительно любишь меня, позволь мне жить своей жизнью… отец!

Мне бы крикнуть ему это в лицо, но голос сел, став до неприличия тихим и проникновенным. В сердце будто лопнул раскаленный обруч. Дагомирра я никогда не звала отцом, только папой, папочкой… Этого… Повелителя Миров я никогда так не назову! Никогда! Но как достучаться до него, если он, Повелитель Миров, уже все для себя решил!

Скарра покачал головой.

– Не могу, Шарен! Теперь не могу!

– Не будет по-твоему! – выкрикнула я.

Спустя мгновение оказалась в своей комнате и заметалась в бешенстве, натыкаясь на предметы мебели и расшвыривая вещи.

Небесные Кошаки! Нельзя посадить в клетку кошку! Нельзя заставить жить по своим правилам, насильно объявить принцессой и засы́пать титулами, землями и драгоценностями! Нельзя!!!

Или… все-таки можно?!

Часть 4: Двойная комбинация

Солнечным утром вечно летнего Верхнего Тайля я, амистресса Шарен Мяк Шарен, была официально объявлена дочерью Белого Скарры, принцессой Скарра-Тэин. Незадолго до сего события, сменив ипостась, я ушла на охоту в леса Сумеречного Кроттона, не собираясь возвращаться. Лишь брату рассказала, куда отправлюсь и объяснила причины. Он и раньше сочувствовал из-за недавно открывшихся обстоятельств моего рождения, а тут и вовсе проникся – моим ужасом перед тем новым титулом, возмущением – от решения Скарры отстранить меня от обязанностей Хранителя, моим негодованием… Да, в эти несколько дней мысли об убийстве Белого дракона не раз возникали в моей голове, но, увы, прошлое изменить было невозможно!

Я восхитительно проводила время: охотилась на мелкую лесную живность, играла в прятки с большой, дрыхла на шляпках древних милопеев, ноздреватых, темных, изъеденных червями и птицами… Однако вина за неисполнение обязательств Хранителя – пусть и отвергнутых Скаррой! – точила исподволь, заставляя между делом раздумывать об интереснейшей партии, давным-давно разыгранной Его Величеством Снагералем Вторым. В мозаике моих размышлений не хватало лишь нескольких изразцов, что мешало осознать всю картину. Это раздражало, и в конце концов я решила вернуть себя осиротевшему миру. Мне пока было не по силам посетить родной дом и посмотреть в глаза дяде Распуту, который, в отличие от тети Лины, не подозревал об истинном положении вещей. Но для Зиля Ригтона – я знала это точно! – я навсегда останусь самой собой, независимо от того, принцесса я или нет.

Я не стала использовать так неожиданно проявившуюся у меня способность мгновенно попадать из одного мира в другой. По привычке вскочила на Лунный луч, с которого спрыгнула прямо у входа в университет и отправилась в уже знакомое мне помещение в Катакомбах Смерти. Но, к моему удивлению, Зиля там не оказалось.

– Его перевели в студенческое общежитие, корпус «ЧОМ» – чрезвычайно опасные маги, – охотно пояснила старушенция, которую магистр Боран почему-то именовал горгульей. На этот раз она вязала чепчик со слотами для ветвистых рогов. – В студенческом городке быстро найдешь, его там все знают!

– Часто бывают, наверное? – вспомнив студенческие вечеринки, в которых мы с Зилем постоянно участвовали, спросила я.

– Наоборот! – хмыкнула Горгулья. – Обходят стороной!

Искренне поблагодарив бабулю, к которой с первой встречи испытывала симпатию, я отправилась в университетский городок. На самой его окраине, под холмом, будто изрытым огромными кротами, располагалась улица, дома на которой были выкрашены в черный цвет. Видимо, квартал ЧОМ отстроили не так давно, поскольку я не помнила его, а мы с Зилем в свое время обегали весь городок и знали в нем каждый угол.

– Мне нужен Зиль Ригтон, не подскажите, как его найти? – спросила я дежурного мага с повязкой на рукаве, который, заложив руки за спину, прохаживался по улице, мечтательно поглядывая в небо.

– Новенький? – сразу сообразил дежурный. – Вон тот крайний дом. Второй этаж, комната номер двенадцать. Стучаться обязательно!

– Думаете, он там не один? – изумилась я.

Подобной прыти можно было ожидать от Харта или Дрика, но никак не от моего стеснительного в общении с дамами друга.

– Что? – вытаращился маг. Сообразив, о чем я, засмеялся. – Нет, конечно! Просто он еще плохо себя контролирует – если зайдете неожиданно, может развеять вас случайно. Оно вам надо?

Я фыркнула и направилась к крайнему дому. Магическое развеивание, конечно, могло бы стать решением всех моих проблем, ведь, не стань меня – не будет и моих проблем. Но я, Шарен Мяк Шарен, а не какая-то там принцесса Скарра-Тэин! Я всегда выполняю свои контракты, чем сейчас и занимаюсь!

В доме было тихо. Раздумывая, радоваться этому или пугаться, я поднялась на второй этаж и постучалась в нужную дверь. Потом еще раз постучалась. Потом заколотила со всех сил.

– Кто там? – раздался хриплый со сна голос моего друга.

– Это я, – сказала я. – Открывай.

Замок щелкнул, и дверь распахнулась с такой силой, что едва не слетела с петель.

Встрепанный Зиль, в одних трусах, стоял рядом со своей кроватью и довольно улыбался.

– Она не сорвалась! – воскликнул он, увидев меня. – В этот раз не сорвалась и не разлетелась в щепы, как в предыдущие!

– Привет! Я рада! – сказала я, проходя в комнату и садясь в кресло у окна. – А одеваться, используя магию, ты умеешь?

– Ой! – Ригтон покраснел и взмахнул рукой.

В ту же секунду дверцы шкафа исчезли, а вся висящая в нем одежда набросилась на моего друга, полностью скрыв его под собой. Закинув ногу на ногу, я с интересом наблюдала, как Зиль отважно сражается с панталонами, которые лезут ему на руки, отдирает от причинного места университетскую шапочку, пытающуюся его прикрыть, как с кровати ползет на помощь своим одеяло, предательски оборачивается вокруг ног моего друга и дергает…

Короткий крик Ригтона ознаменовал полную и безоговорочную победу магии над человеком. Когтехват, у меня даже настроение поднялось, ведь я на целых несколько минут забыла, что я – какая-то там принцесса!

– И совсем не смешно! – послышался придушенный голос моего друга. – Помоги!

Пришлось покинуть удобное кресло и распаковать Зиля.

– Вот это оставь! И вот это! – командовал он, пока я оттаскивала намертво прицепившиеся к нему предметы гардероба.

В конце концов, большая часть одежды была возвращена на место, а на Ригтоне остались узкие брюки, свободная рубашка и мягкие домашние туфли. Сейчас он походил на художника, а не на мага – и артистично встрепанной прической, и нарядом.

– Чок будем пить? – спросил он после того, как вернулся, посетив уборную, находившуюся в конце коридора. – У меня есть жаровня и чайничек!

– С удовольствием! – я разглядывала его и про себя радовалась тому, что он выглядит лучше, чем в последние дни. – Только давай обойдемся без магии?

– Давай, – со вздохом согласился Зиль и покосился на меня. – Зеленые глаза всем принцессам выдают? Ну и как тебе в принцессах?

– Плохо, – честно призналась я. – Гадко. И домой боюсь возвращаться – дядя Распут о романе моей матери и Скарры ничего не знал, в отличие от обеих тетушек. Ума не приложу, что ему говорить…

– А почему ты должна что-то говорить? – удивился Ригтон, наливая воду в чайник из большой кадки, стоящей у двери, и ставя чайник на жаровню. – Разве во всем этом есть твоя вина? Разве твои настоящие родители тебя спросили – хочешь ли ты появиться на свет?

– Ты прав, Зиль, – теперь вздохнула я. – Но почему-то я чувствую себя виноватой.

– Прекрати глупить, Шарен! – он сел напротив и серьезно взглянул мне в глаза. – Новый титул не означает, что жизнь окончена. Жизнь кончается только со смертью…

Его голос сорвался. Он все еще винил себя за страшную гибель мэтрессы Файлефайль. Винил себя за то, в чем его вины не было. Как и я.

– Спасибо, друг! – я благодарно пожала его пальцы. – Именно поэтому я вернулась в мир, хотя, честно говоря, с удовольствием осталась бы в Сумеречном Кроттоне! У меня есть обязанности, которые никакой титул не помешает мне исполнить. Ты как тут? Вижу, освоился… – я улыбнулась, – …если не считать магии!

– Ты даже не представляешь, сколько нового мне открылось! – воскликнул Зиль, разливая вскипевший чок по чашкам, и я поняла, что теперь его не остановить. – Мне дали допуск в ранее закрытые залы Библиотеки! Правда, я пока не могу там появляться, или здесь сижу, или в Катакомбах занимаюсь с магистром Бораном, но он принес некоторые книги, о которых я раньше мог только мечтать! Так что, Шарен, когда я не бегаю вокруг дома и не отжимаюсь – читаю в свое удовольствие!

– И что нового ты узнал за это время? – я пригубила чок, запах которого напомнил мне о Закатном Дриомайсе.

Зиль прав, надо брать себя в лапы и смотреть в глаза собственной судьбе. Дяде Распуту сейчас, наверное, еще хуже, чем мне. Просто необходимо приободрить его!

– Например, я всегда думал, что самые мощные заклинания – это заклинания Повелителей Миров. Ну вроде того Замещения, придуманного Драггахом Даром. А оказывается, есть заклятия, которые сильнее их! – воскликнул Ригтон. – Ты можешь себе это представить? Правда, они все требуют в качестве обязательного условия жизнь заклинателя и могут быть наложены только при определенных условиях.

– И каких же? – задумчиво спросила я.

Честно говоря, зная о способности моего друга говорить о магии часами, я слушала его в пол уха, раздумывая над тем, что же сказать Распуту при встрече.

– Например, самое известное из подобных – Посмертное заклятие, которое возможно только в мгновение смерти заклинателя. Это своеобразная последняя воля умирающего мага, и повернуть ее вспять или отменить не может никто, даже Повелитель Миров!

– Здорово! – сказала я и поставила пустую кружку на стол. – Зиль, мне пора! Я обязательно навещу тебя снова, а сейчас мне надо идти. Спасибо тебе!

Перегнувшись через стол, я поцеловала изумленного друга в щеку и, сменив ипостась, вспрыгнула на подоконник.

– За что спасибо? – растерянно спросил он.

Но золотая кошка уже взбегала по Лунному лучу в небеса.

Я спешила домой, потому что придумала, что сказать дядюшке Распуту при встрече. «Я люблю тебя и всегда буду любить!» – вот что скажу ему я, амистресса Шарен Мяк Шарен, а не какая-то там принцесса!

* * *

Прогулки по «верхотуре» всегда благотворно влияли на меня. Вот и сейчас, направляясь в Вайстрас, я почти успокоилась и даже составила план действий на ближайшее время. Хотя кое-что начало проясняться, все же слишком многое оставалось для меня непонятным в ситуации с троном Кроттона. Я собиралась заполнить эти пробелы, пообщавшись с представителями правящих кланов. Позиция клана Фосс была четко обозначена его главой, Люфелем даэр Фоссом, во время беседы с Правителем Лигосом, при которой я присутствовала. Теперь же меня интересовало мнение клана Пит – клана, который считал трон своим по праву первого занявшего. Раз Скарра запретил мне исполнять обязанности Хранителя, попробую вести себя, как легкомысленная принцесса Скарра-Тэин – буду посещать светские мероприятия, путешествовать по мирам, общаться с их обитателями, сорить деньгами направо и налево (вроде, мне было обещано самое настоящее наследство!), а на самом деле шаг за шагом приближаться к разгадке исчезновения Сердца Короля.

Я спрыгнула с луча в кухню и чуть не потеряла сознание от запаха запекающегося карпа.

– Шарен, ты вовремя! – раздался из столовой голос тети Лины. – Как раз к ужину!

Она и сама появилась на пороге, чуть растрепанная, улыбающаяся, как будто ничего не случилось в эти несколько дней – ни объявления меня дочерью Белого дракона, ни моего отсутствия.

Подойдя, я крепко обняла ее. Родство с драконами – ничто. Родство со своей семьей – все. И не так уж и важны кровные узы, если сердце точно знает, кого любит и к кому стремится!

– Как дядя? – шепнула я. – Очень переживает?

– Он больше переживает за тебя, малышка, нежели за прошлое, – серьезно сказала Лина. – Волнуется, как ты перенесла это известие!

Я фыркнула и потянула носом в сторону карпа.

– Иди, – тетушка засмеялась и за плечи развернула меня к выходу из кухни. – И не пропадай снова! Хотя бы до ужина!

– Я даже посуду помогу тебе помыть! – пообещала я и направилась к лестнице, ведущей в покои тети и дяди.

Судя по запахам, ни Транша, ни Курта дома не было.

Распут Мяк Шарен сидел за столом в кабинете и шуршал газетами, делая вид, что не подозревает о моем присутствии. Подозреваю, он, как и я накануне, просто не знал, с чего начать разговор.

Я молча прошла в комнату, села на пол у его ног и положила голову ему на колени – как делала, когда была маленькая. Спустя мгновение его ладонь дрогнула, накрыв мою макушку.

– Дядя, я люблю тебя и всегда буду любить, как любила бы отца, если бы он был жив! – тихо сказала я. – И никакое прошлое этого не изменит!

Распут тяжело вздохнул и так же негромко ответил:

– Но твой настоящий отец, не мой брат Дагомирр, Шарен. Твой настоящий отец жив – и это правда, иначе тебя не объявили бы… – он запнулся и сердито довершил: – …тем, кем объявили!

Я подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Распут никогда не был так красив, как мой отец, но мне всегда нравилось его лицо с характерными чертами клана Шарен. Когда я долго смотрела на него, мне казалось, в памяти четче проступает образ папы…

…Они лежали рядом и казались заснувшими – мои родители в погребальных венках из лаванды и жасмина. Я стояла рядом с гробами, и Рыжая Лина, плача, держала меня за руку. Транш был рядом – я чувствовала его запах, но брат прятался, не желая, чтобы кто-то видел его постыдную для мужчины слабость – слезы. Мне отчаянно хотелось сбежать, разыскать его убежище, свернуться калачиком в объятиях Транша, заснуть и ни о чем не помнить! Ни об огромной твари на площади Краггата, ни о неестественной позе моей мамы, застывшей на мостовой, ни о пахнущей металлом луже отцовской крови, в которой намокла моя шерсть.

Их было трое – мужчин в черных плащах с капюшонами, скрывающими лица. Они о чем-то спросили тетю Гулену, которую я сегодня увидела впервые в жизни, и направились в кабинет моего отца. Двое прошли вперед, а третий… Третий остановился и порывисто сжал мои плечи. Я чуть повернула голову и увидела, как блеснул великолепный изумруд в перстне на его левой руке. Изумленная тетя Лина попыталась возмутиться поведением незнакомца, но он уже стремительно шел за своими спутниками и вскоре скрылся за дверями кабинета. А я сердито зашипела – он сделал мне больно!..

Маленькая Шарен не смогла разобраться в эмоциях взрослого мужчины. Шарен нынешняя, хотя и не признала Белого Скарру отцом, порыв его отчаяния, так неожиданно преподнесенный памятью, поняла. Властитель действительно любил мою мать, но, к сожалению, это ничего не меняло.

– Дагомирр Мяк Шарен был и остается моим отцом – в моей памяти и в моем сердце навсегда! – твердо сказал я, поднялась с пола, поцеловала дядюшку в лоб и потянула из кресла. – Вставай! Нас ждет вкуснейший ужин в кругу семьи. Чую, скоро заявятся Транш с Куртом!

Распут украдкой махнул рукой, словно смахивал невидимую паутину. Но я-то знала, как мужчины клана Шарен стыдятся своих слез.

– Ты доверяешь этому человеку? Курту? – спросил он, пока мы шли до двери. – На вид он настоящий преступник!

– Ему не повезло родиться не в том мире и не в той шкуре! – с искренним сожалением сказала я. – Из него вышел бы отличный кот!

– Ну, тогда я спокоен, – хмыкнул дядя Распут, – в том числе за свои серебряные ложки!

* * *

На центральной площади города Исхилла, древнего оплота клана Пит, полыхал погребальный костер. Сквозь языки пламени уже не было видно тонкого и красивого лица Аареля даэр Пита, родного племянника главы клана – Рифа. Он сам, облаченный в церемониальный белый плащ, расшитый черными и красными клановыми узорами, стоял неподалеку, держа в руке пылающий факел. По традиции именно Глава клана сооружал Пламенный мост (то есть поджигал костер) дабы умерший мог уйти по нему в чарующий мир Претемных.

Ветер трепал полотнища огня, унося к небу черный дым погребения. Кремация была последним этапом долгой церемонии, включавшей в себя бальзамирование трупа, многодневное отпевание в клановом храме и прощальный пир. После того, как костер прогорит, прах несчастного юноши будет собран и засыпан под корни родового милопея клана Пит. Он станет новой нитью грибницы и, кто знает, когда-нибудь, если на то будет воля Претемных, Аарель даэр Пит, менестрель, трувер и любитель красивых женщин и молодого легкого вина, возродится для новой жизни.

Через некоторое время после того, как огонь погас, площадь опустела. Лишь Риф продолжал стоять неподвижно. Его шикарные черные волосы были собраны в косу, толщине которой позавидовала даже я.

Подойдя, я коснулась кончиками пальцев еще горячих углей – отдавала дань прощания несчастному юноше, ставшему разменной пешкой в чужой игре. Мне было искренне его жаль.

– Амимара Мяк Сайам, благодарю за то, что пришли проводить нашего мальчика в последний путь! – раздался голос даэр Пита. – Я должен попросить у вас прощения, ведь я был непростительно не любезен с вами во время встречи у Правителя Лигоса! А сейчас, обдумав произошедшее, хочу поблагодарить за предотвращение непонимания между моим кланом и Фоссами!

Я выпрямилась и посмотрела ему в глаза. Глаза хитрого и сильного игрока.

– Не благодарите меня, даэр Пит, я появилась слишком поздно и не успела спасти вашего племянника! Но я рада, что проезжала по тому тракту и вмешалась в драку. Видите ли, я редко бываю в Кроттоне, для меня здесь слишком мрачно… – я ослепительно улыбнулась. Так могла улыбаться только жительница Полуденного Ашера, мира, откуда были родом Мяк Сайамы. – Да и Правитель у вас… странный! А уж кроттонских кунов я терпеть не могу!

Решительным жестом Риф отбросил факел и приобнял меня за талию.

– Вас не было на прощальном пиру, так давайте, прекрасная Бесс, выпьем в память о несчастном Аареле!

Я скрыла усмешку. Глава клана ухватился за обманку, и хватка его была цепкой! Такие, как он, никогда не смиряются с поражением и всегда стремятся к власти, как к женщине, которую можно и нужно подчинить, используя весь арсенал доступных средств: от умелой лести до откровенного насилия!

– Мой дом – ваш дом! – между тем, говорил Риф, доставая из кармана портальный свиток и крепче прижимая меня к себе.

Миг – и мы стояли у дверей его замка, что готическим чудовищем возвышался над Исхиллом. Вышколенные слуги одновременно распахнули дверные створки. Мы вошли внутрь, поднялись по инкрустированной ценными породами дерева лестнице, прошли анфиладу коридоров, не встретив ни единого дроу. Смерть Аареля наложила на замок Питов печать запустения.

– Вы ведь понимаете, даэр Пит, что это – только начало? – спросила я, осторожно высвобождаясь от его объятий. – Правитель Лигос слаб, и покушения на представителей кланов будут продолжаться, раз уж начались!

– А я предупреждал его! – воскликнул Риф, эффектно взмахнув красивой рукой. – Предупреждал еще несколько лет назад, что в стране без сильной власти невозможно избежать гражданской войны! Я умолял его заняться поисками Сердца Короля, и знаете, что он ответил?

– Что же?

– Что поиски проводились при жизни Снагераля, но результата не дали! И что он, Правитель Лигос, не станет растрачивать на это бесполезное занятие силы и средства короны, которых и так едва хватает, чтобы страна сводила концы с концами!

– Как вы думаете, в чем причина его нежелания возвращаться к поискам?

Я намеренно раззадоривала даэр Пита, задавая ему вопросы, которых он ждал и на которые мог дать верные, как он предполагал, ответы. Между тем над нами вознесся стрельчатый потолок, облицованный плитками Кроттонского кедра – черными и красными – цветов клана Пит. Это было великолепное зрелище! В нем ощущалась сила и искусство старинных мастеров, умевших относиться к древесине как к драгоценнейшему из материалов.

– Лигос – простолюдин! – зло ответил даэр Пит. – Плебей, возомнивший, что может управлять великанами! Он дроу без прошлого и без будущего, которому нет дела до королевского артефакта!

– Вы о Сердце Короля? – заинтересованно спросила я. – Ходят слухи, что оно – всего лишь камень!

Мы вошли в Малую Столовую. В таких было принято принимать хороших знакомых и не близких друзей. В другое время я была бы польщена, однако сейчас меня полностью захватило ощущение, что след, наконец-то, взят верный!

Риф даэр Пит посмотрел на меня так, будто что-то для себя решал. И – я чувствовала – ему очень хочется решить это «что-то» в пользу молодой и привлекательной собеседницы, у которой, к тому же, схожие с ним взгляды на политическую ситуацию в Кроттоне.

– Я не только видел его! – понизил голос дроу. – Я держал его в руках! И даже… – он посмотрел на меня, таинственно мерцая красными глазами, – …могу вам его показать!

– Когтехват, оно все это время было у вас? – изумилась я.

Мое удивление было искренним: я не ожидала, что все окажется так просто!

– Будь оно у меня, мы разговаривали бы во дворце, и на мне была бы корона, а не церемониальный плащ! – недобро усмехнулся он. – Аарелю не повезло оказаться не в том месте и не в то время! Если бы он больше интересовался делами семьи – этого бы не случилось! Я вам кое-что покажу, прекрасная Бесс, хотите?

Я с готовностью кивнула.

Бедный Аарель! Главе клана Пит, оказывается, нет дела до погибшего племянника, а его скорбь – результат искусного актерства. Он одержим идеей занять трон, поскольку всерьез считает, что наличие такого предка, как Снаффель Первый, дает ему преимущество перед остальными. Возможно, личные качества позволили бы Рифу даэр Питу стать королем Сумеречного Кроттона. Королем красивым и… злым. Но позволит ли Сердце Короля, если оно будет найдено? Такой вот каламбур.

– В моем замке чужестранцы не бывают, – между тем, говорил даэр Пит, ведя меня по длинному коридору к лестнице, – мы, знаете ли, не участвуем в этих модных нововведениях, вроде «Недели бесплатного гостя»!

– Неделя бесплатного гостя? – удивилась я. – Впервые слышу!

– Лигос… – Риф болезненно поморщился, – ищет любую возможность заработать денег! Неделя бесплатного гостя – рекламная акция, которая призвана подстегнуть интерес к Кроттону, как к туристическому объекту. В этот период можно посетить любое клановое поместье или культовый объект из внесенных в список участников акции. Конечно, мы отказались!

«Конечно! – подумала я. – Ведь не твоя голова болит об экономике Кроттона! Тебя интересует только трон, и ничего более!»

– Я тоже не люблю чужаков у себя дома, – коротко кивнула я и с грустью вспомнила свою «хибару» на окраине Вайстраса. Когтехват, я ведь там ни одной ночи не ночевала!

Между тем мы спустились по лестнице, миновали галерею, на стеклянный потолок которой сыпались сиреневые лепестки с деревьев, стоящих по обе ее стороны. Я с любопытством вертела головой, но разглядывала не столько обстановку, сколько едва видимые нити охранных заклинаний, которыми галерея была опутана, словно паутина.

Риф толкнул массивные двери, и мы попали… в семейную часовню.