Текст книги "Моей надежды серебро"

Один из защитников с криком покатился по земле. Старик шагнул вперед и занял его место. В том, как он сделал это – спокойно и буднично, таилось истинное величие. Если я и колебалась, чью сторону принять, поскольку не успела разобраться в ситуации, теперь сомнения были отброшены. Кроме того, я сообразила: причиной спешки отряда, возглавляемого Дриком, был Зов, посланный мертвецом.

Нападавшие не заметили моего появления, поскольку я оказалась за их спинами. Это позволило мне сразу уложить одного из них. Сосед обернулся и атаковал, зловеще оскалившись. Клинок плясал в его руке с такой скоростью, что движения казались размытыми. Дерганый стиль боя был мне знаком – с неожиданными, неклассическими прыжками и выпадами, которые призваны были нарушить гармоничные движения двоих, сплетающихся в смертельном танце. Я владела им, ибо проходила обучение у одного из лучших мастеров Нижнего Вартейла, о чем мой противник, конечно, знать не мог. Поэтому он очень удивился, когда я перекинула Коготь в левую руку и ударила с вывертом, снизу вверх, изогнувшись так, как обычный человек не смог бы. Он на мгновение потерял над собой контроль, и я успела заметить черноту, съевшую красные зрачки: передо мной стоял демон-перевертыш, принявший облик темного эльфа! Клинок распорол ему бок, но демоны отличались повышенной живучестью. Пришлось повозиться, чтобы добить его. Впрочем, драка пошла мне на пользу – сознание прояснилось, а хандра отпустила, уступив место любопытству: какие еще маршрутные сюрпризы сможет преподнести мой дар? Насколько я помнила, для Скарры не представляло проблему открыть портал в любом месте, по желанию, не используя для этого никакие подручные магические средства, типа Билетов, и, самое главное, без плетения соответствующего заклинания. Если подобные способности передались мне – это сильно облегчило бы жизнь!

Пока я разбиралась со своим противником, трое оставшихся в живых жертв нападения, включая старика, завалили еще одного. С атакующей стороны оставалось три темных эльфа, но теперь я не сомневалась в том, что это демоны – стоило лишь присмотреться к их движениям во время боя. Неожиданно прекратив нападение, они подхватили тела погибших товарищей и вознамерились удрать, открыв порталы. Все произошло за долю секунды, однако я была настороже и вовремя уцепилась за ноги того трупа, у которого зрачки изменяли цвет. «Дело ясное, что дело темное», как говаривал один мой знакомый: раз с нападением нечисто, тело понадобится мне в качестве доказательства! Я потащила его к себе, а оставшийся в живых демон в облике дроу – в портал. Он был гораздо сильнее меня, но ко мне подбежали двое защитников, которых старик властным жестом послал на помощь. Втроем мы выдернули труп, словно пробку из бутылки. Демон, утягиваемый порталом, напоследок зыркнул на меня красным эльфийским глазом и пропал.

– Кто ты, дитя, так вовремя пришедшее на помощь? – раздался голос из-за спины.

Обернувшись, увидела старика. Тот дышал тяжело, но держался прямо – врожденное величие ничем не испортить!

Бросив труп, я поклонилась.

– Бесс Мяк Сайам к вашим услугам, мой лорд. С кем имею честь говорить?

– Перед тобой Люфель даэр Фосс, амимара, – подал голос один из дроу, помогавших мне с трупом. – Первый среди первых Высшего Духовного совета, Властитель Райна Фосса, что у Западных приделов, Хранитель-Ключей-От-Скрипты-Властителей.

Говорящий, видимо, ожидал, что я склонюсь ниже. Но мы, амимары, не выказываем уважения более чем необходимо. Я распрямилась, встретившись глазами с внимательным и острым взглядом даэр Фосса.

Хорошо, что мы накануне посетили Библиотеку! По крайней мере, теперь я была знакома с раскладом кланов на политической арене Кроттона, и про этого эльфа тоже кое-что знала. Первый претендент на трон, как же! И кому выгодно его устранить? Да кому угодно!

На лесной тропе послышался пока еще глухой стук копыт. Это мчался на помощь Дрик с отрядом. Видимо, направление Зова они установить успели, а вот открыть по нему портал – нет, потому что маг к тому времени был уже мертв.

Когда отряд вылетел на поляну, мы с даэр Фоссом, стоя над трупом, вели любезную беседу о погоде и особенностях здешнего ландшафта.

Дрик, перекинув ногу через седло, соскочил с лошади и широким шагом подошел к нам. У меня, как и тогда у Лигоса, сложилось впечатление, что ему ничего не надо объяснять.

– Обыщите лес вокруг, – крикнул он сопровождающим. – Маг остается здесь.

– Др-р-рикен! – мурлыкнула я с удовольствием.

Присутствие огромного мрачного амирра всегда приводило меня в чрезвычайно игривое настроение. Я начинала понимать, почему тетушке Гулене так нравилось дразнить чагатая Раххаша – она дергала тигра за усы, трепала за хвост и уши, и эти нехитрые действия впрыскивали адреналина в кровь не меньше, чем при бое с опытным и чрезвычайно опасным противником.

– Бесс-с! – прошипел старший из Фракенов, покосившись на даэр Фосса. – Какого Цапа ты тут делаешь? Ты должна быть в Тайлевилле с моим братом!

– Ревнуешь? – я лукаво посмотрела на него. – Бедняжка!

Дрик фыркнул и, ничего не ответив, присел на корточки рядом с трупом, потряс его за руку, словно здоровался. Быстро же соображает этот кун!

– Что вы делаете, амирр? – удивленно поинтересовался старик.

Дрик поднялся и пнул тело оббитым железом носком сапога.

– Двойная маскировка. Очень интересно!

Я встретилась глазами с недоумевающим взглядом Люфеля и успокаивающе улыбнулась:

– Подождите немного, мой лорд, и вы увидите, как сползает первая маска!

Как я и предсказывала, через несколько минут цвет кожи дроу резко посветлел, уши приняли обычную для демонов форму, а на груди проявилась татуировка в виде трехглавого хамелеона. Умерший лежал, запрокинув голову и приоткрыв рот. Белоснежные передние клыки чуть вылезали из-под верхней губы.

– Это демон-перевертыш! – воскликнул Люфель. – Святые темные, зачем выходцам из Вартейла устраивать на меня засаду!

Дрик хотел было ответить, но вдруг резко повернул голову в сторону леса. Я тоже слышала шаги одного из его воинов, звучащие тяжелее, чем обычно.

– Сдается мне, он и не демон вовсе, – пояснила я, кажется, еще более запутав старика.

Из леса вышли солдаты. Один из них нес на плече тело. Подойдя, опустил его рядом с трупом – красивого красноволосого юношу-дроу, убитого арбалетным болтом в спину.

Дрик вырвал болт, отдал сопровождающему магу. Заглянул в застывшие глаза несчастного, прикрыл ему веки и посмотрел на даэр Фосса.

– Вы его знаете, мой лорд?

– Конечно, – отвечал тот, зябко запахиваясь в мантию. – Это Аарель даэр Пит, племянник главы клана. Но его-то зачем…?

Зрачки Люфеля расширились. Не быть ему столько лет первым среди первых Высшего Духовного совета, если бы он не умел просчитывать ходы!

– Ну конечно! – воскликнул он. – Это была инсценировка! Вот почему они забрали трупы с собой! Нашедшие наши трупы, нашли бы и его! И тяжесть преступления легла бы тенью на клан Фосс!

Дрик поднял с земли один из арбалетов, которыми была вооружена часть охранников даэр Фосса. Выразительно покачал на ладони, бросил обратно.

– Забирайте этих, – бросил он солдатам. – Мой лорд, – он вновь повернулся к старику, – позвольте, мы проводим вас до Морвинивилла – вы же туда направлялись?

– А как же мои погибшие соратники? – уточнил тот. – Я не могу оставить их без соответствующих ритуалов и погребения!

– Забирайте всех! – приказал Дрик и, взяв Люфеля под руку, бережно, но твердо повел к своей лошади. – Давайте побыстрее уедем, мой лорд! Нам надо исследовать тело демона, пока оно не разложилось!

– Что вы такое говорите, юноша! – удивился Люфель. – Оно начнет разлагаться только через несколько недель – это же демон!

Дрик ничего не ответил. Подсадил старика на свою лошадь, вскочил в седло позади него.

– Бесс, – крикнул мне, – едешь с нами?

Мне надо было вернуться в Библиотеку, но находясь рядом со старшим из Фракенов, я чувствовала себя завороженной. Этот амимар знал, что делал и, похоже, никогда не ошибался!

Маг, молодой и симпатичный дроу, подав мне руку, втащил в седло позади себя. Мы покинули поляну, на которой не осталось ничего, кроме взрытой земли, да травы, окрашенной в красное.

* * *

Люфель даэр Фосс сидел у огня и грел руки о бокал с горячим пряным морсом – от вина он отказался.

– Не окажись амимара рядом с нами, вы бы, Правитель, сейчас пытались скрыть слухи о моей кончине и о том, что в ней замешан клан Пит! – говорил он, отпивая морс маленькими глотками.

Лигос, расположившийся за своим столом, внимательно слушал негромкий голос и покачивал головой, соглашаясь. Дрик стоял за его правым плечом, а в углу, в тени портьеры, притаился в кресле, будто незаметный паучок, Варгос даэр Ликаль. Я сидела на подоконнике – смотрела на пламенеющий закатом запад и думала, что в комнате есть кто-то еще. Невидимый, но полный такой знакомой мне мощи. Оказывается, драконы не только умели перемещаться в пространстве и времени, но и становиться незримыми. Похоже, это не было разновидностью чар, поскольку тогда я бы видела его – Серого Роггана, неслышно ступающего по ковру вдоль стены. Что интересно, я и запаха не ощущала. Просто знала – он рядом.

У стола, завернутый в саван, лежал труп.

– Так больше не может продолжаться, понимаете ли вы это? – снова заговорил старик. – Трон пустует слишком давно! Моя смерть – не причина для гражданской войны, разве для межклановой потасовки и сопутствующей кровной мести. Но, я уверен в этом, покушались не на Люфеля даэр Фосса, а на одного из претендентов на трон! А это уже совсем другое дело!

– На первого претендента, если быть точным, – подал голос из своего угла начальник Тайной канцелярии. – И это – ваша правда, мой лорд, – совсем другое дело! Тем более что Питы стремятся занять трон примерно столько же сотен лет, сколько и любой из правящих кланов, включая ваш. И кое-какие права на это у них есть!

– Включая мой, – согласно покивал Люфель. – Лигос, я помню тебя совсем юным. Желал ли ты стать Хранителем трона, когда король предложил тебе эту должность?

Даэр Тамраэль молча покачал головой и налил вина в бокал. Однако выпить не успел – бокал оказался в руках у Дрика, который тщательно принюхался к напитку и только после этого вернул его Правителю. Тот болезненно поморщился.

– Вот и я не хочу быть королем, но отдаю себе отчет, что могу справиться с задачей, которая только кажется непосильной! – продолжил представитель клана Фосс. – Меня поддержит народ, часть торговых и ремесленных кланов, большинство священнослужителей. Разве это – не гарантия единства в нашей стране? Единства, которое может предотвратить гражданскую войну?

– Чего вы хотите от меня? – раздраженно спросил Лигос. Выпив залпом вино, резко встал и подошел ко мне, словно искал защиты. – Мне все равно, кто взойдет на трон, даэр Фосс, поверьте! Лишь бы этот дроу оказался достоин прежнего правителя, моего короля и господина Снагераля Второго!

– Сюда идут! – негромко сообщил Дрик.

Лигос посмотрел на меня глазами больного пса и вернулся за стол.

Двери в кабинет распахнулись. Офицер лиггонского караула, в чьи обязанности теперь, после ужесточения правил доступа в покои Правителя, входило докладывать о посетителях, сообщил о прибытии главы клана Пит – Рифа даэр Пита.

– Пускай войдет, – тяжко вздохнув, приказал Лигос и налил себе еще вина.

Вошедший оказался чрезвычайно привлекательным темным эльфом – высоким, с роскошной гривой слегка вьющихся черных волос, свободно ниспадающих на спину. На нем был изысканный плащ, отороченный соболиным мехом, фиолетовый бархатный камзол, усеянный брильянтовой капелью, а на груди сияла палитра художника, выполненная из драгоценных и самоцветных камней – орден Королевского Живописца, пожалованный еще Снагералем. Череда поклонов – Правителю, даэр Фоссу и мне, была исполнена главной клана Пит с врожденным изяществом, научиться которому было невозможно.

– Вы вызывали меня, Правитель? – поинтересовался он, кинув любопытный взгляд на закутанный труп. – Чем обязан?

Лигос молчал, то ли смакуя вино, то ли разглядывая посетителя.

– Вы знаете, где сейчас находится ваш племянник, Аарель даэр Пит? – поинтересовался начальник Тайной канцелярии.

– Вчера он покинул дом, чтобы отправиться на Фестиваль Бардов в Рассветном Лиссе, – пожал плечами даэр Пит, даже не глядя в его сторону. – Должно быть, он сейчас там! Пьет молодое вино с Вишневых виноградников и ласкает юных фей. А почему вы спрашиваете? Он уже успел что-то натворить?

Лигос вновь вздохнул и кивнул на труп.

Даэр Пит, изменившись в лице, склонился над телом. Откинул кусок ткани, прикрывающий лицо. Его рука легла на эфес меча еще до того, как сдавленный крик слетел с его губ.

– Но как?.. Святые темные!.. Кто это сделал?

Он резко обернулся к даэр Фоссу.

– Что вы здесь делаете, Люфель? Смерть мальчика связана с вами? Ваши люди… убили его?

– Сядьте, даэр Пит, – неожиданно властно приказал Лигос, и когда эльф растерянно сел в кресло напротив Люфеля, продолжил: – Связь обратная: не подоспей вовремя амимара Мяк Сайам, сегодня мы оплакивали бы одного из членов Высшего Духовного совета и обвиняли бы ваш клан в измене, и попытке развязать братоубийственную войну!

– Этого не может быть! – с возмущением воскликнул Риф. Как мне показалось, с сильно преувеличенным возмущением. – Аарель не интересовался политическими интригами! Стихи, баллады и красивые девушки – вот сфера его интересов!

– И, тем не менее, кто-то инсценировал покушение на меня, в котором – якобы – был замешан бедный мальчик! – подал голос даэр Фосс. – Я знаю, трон интересует вас, Риф, но хочу верить, что вы не замешаны в этом неприятном инциденте!

Даэр Пит артистично изогнул прекрасную бровь.

– Я? – еще более возмутился он, на этот раз – искренне. – Я?! Святые темные, Люфель, вы в своем уме? Зачем мне…

Не дожидаясь окончания фразы, Дрик вышел из комнаты, ни с кем не прощаясь, не кланяясь.

– Правитель, какими невоспитанными головорезами вы окружили себя! – изумился Риф, тут же меняя тему разговора. – Кто этот кун?

Вошедший Дрик свалил к его ногам второй труп и слегка поклонился. Мне показалось, или в глубине его глаз и впрямь загорелись насмешливые огоньки?

– Амирр Дрик Мяк Фракен, начальник Службы безопасности Хранителя трона, к вашим услугам, мой лорд! – спокойно сказал он.

– Службы безопасности? – удивился даэр Фосс. – Что это за зверь?

– Я несколько изменил принятым правилам, – негромко пояснил Лигос. – Служба безопасности имени меня объединяет в себе две структуры – Тайную канцелярию и Личную гвардию короля. А амирр курирует их работу и обеспечивает эффективное взаимодействие.

– И к чему эти новшества? – проворчал Люфель. Было видно, что нововведение ему не по нраву.

– Недавно на меня было совершено покушение. В широких кругах происшествие осталось неизвестным, – пожал плечами Лигос. – Я чудом остался в живых. Таким же чудом, как и вы, даэр Фосс!

Он кинул на меня короткий взгляд. Я ответила улыбкой. Приятно слышать комплименты в свой адрес!

– А это что? – Риф брезгливо потыкал носком сапога второй труп.

– А это – доказательство того, что вы, мой лорд, вряд ли замешаны в покушении, – в тон ему ответил Дрик и развернул саван.

На трупе демона уже вовсю багровели соответствующие пятна. По комнате пополз сладковатый запах гниения.

Даэр Пит в мгновение ока оказался на ногах и отскочил к окну, едва не сбив с ног невидимого Роггана. Рванул форточку, сделал несколько глубоких вдохов. Забавно было смотреть на его лицо. Такое лощеное и с такой… прозеленью.

Люфель прижал к носу платок размером с наволочку, извлеченный из кармана одеяния. Посмотрел на меня.

– Дитя мое, вы это понимали под второй маской?

Я кивнула.

– Некто пытается дестабилизировать обстановку в стране, – Лигос отпил вина. – Покушение на меня не удалось, значит, можно попытаться устранить кого-то из глав правящих кланов. Вы, даэр Фосс, оказались первым. Но управленческий опыт мне подсказывает, что будут и другие. И, кто знает, не окажетесь ли вы, даэр Пит, вторым?

– И что я должен сделать, Правитель? – язвительно поинтересовался тот. – Признать притязания на трон Люфеля? И уберите уже, кто-нибудь, эту гадость! Э-э… Как вас там? Амирр!

Дрик не посмотрел в его сторону, однако взглянул на бледного даэр Фосса, который держался из последних сил. Осведомился любезно:

– Вы позволите, мой лорд?

– Да-да, – замахал тот платком. – Я надеюсь, вы объясните мне этот феномен позже!

– Конечно.

Мяк Фракен бережно закутал труп и вынес из кабинета. Риф тоскливо посмотрел ему вслед, но возвращаться в кресло не стал. Пристроился на соседнем подоконнике, закинув ногу на ногу. В главе клана Пит интересно сочетались изысканные манеры с довольно свободной манерой поведения.

– Речь не идет о признании чьих-либо прав на трон! – поморщился Правитель. – Просто, если в вашем семействе кто-то пропадет без вести, погибнет от руки наемного убийцы или несчастного случая, не спешите обвинять в этом клан Фосс или любой другой клан, на который укажут улики, даже, если на первый взгляд в их вине не будет сомнений!

– Это все, чего вы хотите от меня? – поинтересовался Риф. – Что ж… Я дважды подумаю, прежде чем вызвать стражу!

– А вы обращайтесь сразу ко мне, – дружелюбно улыбнулся от двери вернувшийся Дрик.

От его улыбки эльф глубже вдвинулся в оконный проем и произнес сдавленным голосом:

– Правитель, я могу забрать тело родственника и покинуть вас? Меня ждут печальные хлопоты!

– Конечно, даэр Пит, – кивнул Лигос. – Мои люди ждут вас внизу и окажут любую помощь.

Когда Риф вышел, унося тело племянника, Люфель повернулся к даэр Тамраэлю.

– Вы кого-то подозреваете, мой мальчик?

Лигос встал, поводил плечами, словно они затекли. И перешел в кресло напротив даэр Фосса, невзирая на запах смерти, еще витавший в воздухе.

Я прошлась вдоль окон, открывая их нараспашку.

– Тело демона через несколько часов превратиться в прах, – заговорил он, – и это следствие одного из Запретных заклинаний, которое уже не в первый раз применяет некий маг, прозванный нами Безымянным. Мы не знаем, кто он и кому служит. Но очевидно, что за ним стоит один из претендентов на трон, иначе зачем магу стравливать кланы между собой?

Даэр Фосс помолчал, раздумывая.

– Похожая ситуация уже была в нашей истории, если вы помните! – заговорил он, наконец. – Во времена после правления короля Снаффеля Первого из рода Пит, времена, называемые Смутными, война между кланами оказалась неизбежна. На тот момент существовало тринадцать правящих кланов, которые претендовали на трон… В смуте уцелели лишь семь! Клан Пит поддерживал Темного властелина в войне с Властителем Ваалем – ведь наше оружие и броня славятся даже в Вартейле! Когда трон опустел, по странному стечению обстоятельств начали уходить в небытие кланы, поддерживающие Белого дракона. Совет, осознав сей прискорбный факт, вынес знаменитый вердикт о том, что трон достанется наследнику претендента, который на глазах у всех вырвет себе сердце. Таким образом мы защищали страну от любого, кто имел корыстные цели – ведь ни за какое золото не вынудишь биться остановившееся сердце, и никакой Темный властелин не заставит признать тебя живым, если ты умер на глазах у толпы!

– «Мы»? – уточнил Дрик.

Люфель взглянул на него с доброй усмешкой.

– Я уже тогда был членом Совета, амирр.

Ничего себе! Я озадаченно почесала в затылке. Крепкий старикан! Такого посади на трон, он еще столько же будет править, используя собственную немощь в качестве рычага давления на общественное мнение!

– И вы сказали «клан Пит»? – продолжал спрашивать Мяк Фракен.

Ай да, Дрикен, ай да кошкин сын!

– Какой изящный ход! – заметил из своего угла молчавший все это время начальник Тайной канцелярии. – Нынешнего первого претендента устраняет клан, который по праву считает трон своим!

– Именно! – поднял палец Люфель. – Но мы отвлеклись. Я хочу сказать, что клановая война хотя и имеет целью победу в получении трона – может быть спровоцирована внешними причинами, как это случилось в Смутные времена. Правящие кланы Кроттона – богатейшие из семейств всего Семимирья. Мы владеем производствами, мастерскими и торговыми делами, не говоря уж о том, что именно мы, единственные из всех, заключили соглашение о сотрудничестве с гномами! Трон может быть лишь прикрытием с целью устранить неугодные кому-то кланы и возвеличить другие!

– И кому это выгодно? – недоуменно спросил Лигос и сам же себе ответил: – Да кому угодно!

Даэр Фосс пожевал губами.

– Причина зла всегда есть! В прошлый раз она была явной!

– Вы намекаете на Драггаха Дара? – уточнил Варгос. Покинул свой угол и вышел на свет. – Думаете, в сложившейся ситуации он разыграет ту карту, что в прошлый раз не позволила ему выиграть?

– На меня напали демоны-перевертыши, – пожал плечами Люфель. – Почему именно обитатели Вартейла?

– Демон, скорее всего, один. И он вряд ли был в числе нападающих! – подал голос Дрик. – Виденные вами – его копии, созданные при помощи Запретного заклинания Безымянным магом. Мы, к сожалению, уже сталкивались с подобными существами, только в прошлый раз он использовал человека из Срединного мира, которого держал в темнице в развалинах замка Фран. Что может помешать опытному магу удерживать в плену одного из перевертышей? Ничего, кроме отсутствия мела для пентаграммы!

Я невольно хмыкнула. Оказывается, малыш Дрикен умеет шутить!

Люфель поднялся.

– Время уходит, а мертвые требуют уважения, – сказал он. – Правитель, вы позволите мне удалиться? Если я узнаю что-нибудь о теме, вас интересующей, обязательно сообщу. И уж конечно буду молчать об услышанном здесь! Боюсь только, о смерти младшего Пита все равно пойдут слухи, в которых будет упоминаться и мое имя!

– Слухи – полезная вещь, – вкрадчиво заметил Варгос. – Особенно когда знаешь, откуда они проистекают!

Лигос тоже поднялся.

– Идите, даэр Фосс. Темного благополучия вам!

– И вам, мой мальчик.

Старик вышел.

– Посмотрим, кому и что он расскажет о сегодняшнем разговоре, – задумчиво произнес начальник Тайной канцелярии, когда двери закрылись.

Лигос покачал головой:

– А я как раз надеюсь, что даэр Фосс ничего и никому не расскажет. Мне бы хотелось доверять хоть кому-то из Шести. Правда, король всегда говорил: «Доверять не стоит даже собственной тени!»

– И, тем не менее, он доверял вам, – ободряюще улыбнулся Варгос. – Вы позволите уйти и нам с Мяк Фракеном? Нужно встретиться с магами-исследователями.

Правитель кивнул. Когда они выходили, в двери заглянул Ахар. Амимар-кун находился на посту – и это грело мне сердце.

Серого Роггана в комнате я больше не ощущала, из чего сделала вывод, что он вернулся в Тайлевилль, когда ушел даэр Фосс.

Итак, мы с Лигосом остались вдвоем.

– Хочешь есть? – поинтересовался он. Потряс опустевшим винным кувшином над бокалом, сердито стукнул им по столу.

– С удовольствием выпью молока, – улыбнулась я. Общество даэр Тамраэля мне нравилось. Похоже, Хранитель Кроттонского трона потихоньку становился мне другом. – Только пусть больше не приносят сыр с плесенью!

Правитель хмыкнул и позвонил в колокольчик. В комнату вошел уже знакомый мне слуга – Комэль Диррен. Выслушал пожелания господина, поклонился и ушел.

Поднос с едой заносил Ахар. Кивнув мне, принялся сгружать на столик в углу тарелки и миски. Отчетливо запахло жареными перепелами, теплым молоком, оладьями с цукатами и сметаной.

Я непроизвольно облизнулась.

– Жутко хочу есть после подобных разговоров, – пояснил Лигос, когда Ахар покинул комнату. – Как сказал бы король – жрать. Он вечно ловил меня на кухне с каким-нибудь пирожком в зубах и пугал брюхом, которое не влезет в доспехи!

– Почему ты зовешь его королем, Лиг? – поинтересовалась я, накладывая в тарелку горку румяных, пышущих жаром оладий.

– Потому что он был моим королем! – удивился тот.

– Но он воспитывал тебя, как сына. Почему ты не зовешь его отцом или, на худой конец, дядей Снагералем?

– Дядей? – изумился Лигос. – Дядей???

Он расхохотался, снимая с вертела перепела, отрывая от него ножку и макая в коричневый терпкий соус, который дроу очень любили.

– Жаль, ты его не знала, Шарен! Самые опытные воины, самые жестокие люди королевства опускали глаза, лишь бы не встречаться с ним взглядом – так тяжел тот был. Он терпеть не мог панибратства, от и до выполнял правила этикета. Мне, сыну конюха, поначалу запомнить их казалось делом невозможным, за что меня не раз секли на заднем дворе. Порка, скажу я тебе, очень оживляет память!

– А как ты оказался во дворце? – я любовно повозила оладушкой в плошке со свежайшей сметаной и отправила ее в рот. Надо будет потом, приняв кошачью ипостась, как следует умыть мордочку!

– Мой хозяин устраивал охоту в честь короля в одном из дальних поместий. Король приехал туда со всей свитой на несколько недель. Его мальчишка-конюх слег, напившись воды с ледника, и хозяин предложил меня в услужение. Король нашел меня смышленым и работящим, и забрал с собой, взамен оставив своего конюха хозяину. Во дворце я был сначала его конюшим, затем виночерпием, затем постельничим. Но однажды король сказал, что ему нужен умный человек рядом, а не еще один опытный слуга, и пожаловал титул. Я получил приставку «даэр» к имени и начал учиться – истории, географии, политологии, языкам и придворному этикету, истории правящих кланов, геральдике… Короче всему тому, что знал он сам. «Разговаривать на равных можно только с тем, кто тебя понимает!» – говорил он, заставляя меня зубрить имена родовитых эльфов до тринадцатого колена.

– Тяжело тебе было, – посочувствовала я. – Мне тоже пришлось выучить кучу вещей, которые я помню до сих пор, но которые мне совершенно ни к чему!

– Да нет, – усмехнулся Лигос и налил мне в чашу молока, – скоро я почувствовал вкус к учебе. Разбираться в политической ситуации разных миров оказалось куда интереснее, чем чистить конскую шкуру или перестилать белье. Я зачитывался историческими трудами исследователей из Тайля и Кроттона, посещал – с разрешения короля – другие миры, совершенствуя наречия и манеры. Однако самое важное, чему он учил меня – управлять страной. Мне и до сих пор не нравятся многие из управленческих приемов, но правитель без известной доли жесткости то же самое, что подушка без пуха.

– Насколько я знаю, – я приняла из рук Правителя чашу с молоком, шутливо отсалютовала ему, – Снагераля в народе побаивались, но уважали!

– Он жил ради Кроттона, – пожал плечами Лигос. – В этом не было сомнений даже у его врагов! Знаешь, – он подлил себе вина, – я долго обдумывал то, о чем мы говорили с тобой в прошлый раз. Помнишь, ты задала вопрос, отчего король не женился? Я, действительно, не знаю этого, потому что всегда принимал ситуацию, как должное – если он не берет себе королеву, значит, так надо. Он не был ни святошей, ни скопцом, ни извращенцем: у него были связи со многими знатными дамами Кроттона и других миров, но все они остались бесплодны. Король скорбел по этому поводу, обвиняя себя. О последнем романе я узнал от него, когда он слег и больше не мог покидать дворец. Правда, он был немногословен. Я отправлял его письма – с почтовыми голубями, летевшими неизвестно куда. А потом ловил голубей, которые прилетали на балкон королевских покоев, с ответными письмами. Именно их я лично передал Лиане Сивилле после смерти короля.

– Кто-то присутствовал при этом? – быстро спросила я.

Лигос пожал плечами.

– Возможно. Мы разговаривали в Большом тронном зале, там полно укромных мест, чтобы затаиться. Впрочем, репутация Сивиллы послужила ей лучше любых доспехов – она беспрепятственно покинула дворец и уехала в неизвестном направлении. Больше я ее не видел.

– Зачем хранить письма, которые могут привести к наследнику? – задумчиво пробормотала я, отпивая молоко. – Как ты думаешь, Лиг?

Правитель поморщился.

– Слухи о наследнике появились гораздо позже смерти короля. Очень может быть, что это только слухи, и никакого наследника не существует в природе. И потом, Лиана могла отвезти письма автору. Я не знаю, какой уговор был у феи с королем – незадолго до его смерти она нанесла визит, и они долго разговаривали. Он даже выпил с ней бокал вина, хотя целители строго настрого запретили ему спиртное!

– И что это за голуби, которые пересекают границы миров? – продолжала рассуждать я.

– Ты права! – кивнул Лиг. – Но голуби могли доставлять письма переправщику!

– …Или Ольга все-таки покинула родной мир и обосновалась в Кроттоне, желая быть ближе к любимому! – довершила я. – Мне нравится эта идея! Правитель, помоги мне найти сведения о ней!

Я специально назвала его Правителем, тем самым подчеркивая, что прошу о помощи не как знакомого или друга, а как должностное лицо, обладающее необходимыми полномочиями.

Лигос изменился в лице.

– Думаешь, оно того стоит? – спросил он. – Даже если у Снагераля был наследник, для Сердца Короля все равны. А Сердце – похищено!

– Оно действительно похищено? – я внимательно смотрела на собеседника.

Управленческие приемы, о которых совсем недавно говорил даэр Тамраэль, подразумевали и нарочитое искажение правды – если это давало выгоду Правителю.

– Да! – Лигос залпом осушил бокал. – Будь оно проклято! Да! Да! Да! И это неизбежно приведет к гражданской войне и клановой бойне, ибо трон займет не сильнейший, но подлейший!

Я смотрела на него, чего-то явно не понимая. Артефакт древности, известный как Сердце Короля, действительно уравнивал права на трон для всех претендентов, ибо обмануть его было невозможно – так говорилось в легендах. Тот, кто стоял за покушениями на даэр Тамраэля и даэр Фосса, тот, кто пытался таким образом добраться до трона, должен был иметь серьезные доказательства своих прав наследования! Говоря иными словами, точно знать об отсутствии у Снагераля потомков! Но слухи о пресловутом наследнике никак затухать не желали. В Срединном мире говорили: «Дыма без огня не бывает», и в данном случае я соглашалась с этим утверждением, ожидая найти в письмах подтверждение своей версии. Если только они не попали в чужие руки! Однако мне сложно было представить, что легендарная капитан Радужных Фей могла поступиться честью и продать письма. Скорее, расставаясь с ними, она лишилась бы жизни…

– Давай попробуем найти Ольгу на Кроттоне! – я наклонилась к Лигосу, глядя ему в глаза. – Давай попробуем распутать хотя бы один клубок!

– И что нам это даст? – горько спросил Правитель. – Кроме новой фигуры на политическом игровом столе? Что?

Я тихонько зашипела.

– Мужчины! Почему вы во всем желаете видеть логику?

– Потому что мир на ней держится! – улыбнулся Лигос.

– Да нет же! – воскликнула я. – Мир держится на интуиции! А моя интуиция кричит: «Во всем этом что-то есть!» Смысл может быть не в самой Ольге, а в чем-то еще! Пока не знаю, в чем!..