Текст книги "Моей надежды серебро"

Ирэн вскрикнула. Александр был более разговорчив – он сказал: «А!» И сел рядом с женой.

– Вообще это не моя масть, – пояснила я, снова становясь человеком, – но если я начну объяснять, в чем тут дело, вы совсем запутаетесь.

Судя по виду Ирэн, она готова была упасть в обморок, однако ее голос звучал решительно, когда она, поднявшись и сжав кулаки, шагнула ко мне.

– Сейчас же объясните, что здесь происходит?!

– Будь добра, покажись! – посмотрев на золотую кошку, попросила я.

Ирэн невольно проследила за моим взглядом и снова увидела, как происходит оборот – вместо ее любимой Мурены из туманного облака появилась невысокая фигуристая воительница, с волосами цвета спелой пшеницы – я. Точнее, мой светлый облик.

– Мои уважаемые хозяева! – Бесс, хотя и оставалась в моем обличье, поклонилась им с изяществом, присущим Мяк Сайамам, а затем посмотрела на меня. – Неужели опасность миновала?

– Увы, нет, – качнула я головой, – но я все объясню! Ирэн, прошу тебя сесть обратно и внимательно выслушать меня. От этого зависит ваша жизнь и дальнейшая судьба. Все, что я скажу, покажется вам бредом – но это будет первая реакция. Когда она пройдет, и вы сможете рассуждать здраво, я буду готова ответить на любые вопросы. Я начну с того, кто мы такие. Мы – амимары…

Я примерно представляла, о чем стоит говорить, а о чем пока нет, поэтому не запиналась и ловко обходила сомнительные моменты в истории Семимирья. Александр и Ирэн слушали внимательно, но по их бледности, частому дыханию и лихорадочно блестевшим глазам можно было предположить, какой стресс они испытывают. Сам факт того, что некоторые кошки могут становиться людьми и наоборот уже должен был привести моих подопечных с их стертой о прошлом памятью в состояние ступора, что уж говорить об информации про количество миров и возможности перехода из одного в другой? Когда я сообщила им, что на самом деле они – обитатели другого мира, спрятанные в этом от преследований могущественного мага (не могла же я напугать их до смерти, рассказав, кто на самом деле охотится за ними?), терпение Александра лопнуло. Он вскочил.

– А ну-ка, убирайтесь из моего дома! В то, что вы несете, невозможно поверить!

– Не верите своим глазам? – спокойно уточнила я, а золотая кошка, в которую по моему знаку снова превратилась Бесс, вопросительно муркнула, вскочив на спинку дивана.

Ирэн едва не отшатнулась от нее, но кошка принялась точить когти об обивку, хитро поглядывая на хозяйку. Я за такое обычно получала газетой по попе!

– Газеты лежат в тазу у печки, – подсказала я Ирэн. – Это если ты соберешься наказывать кошку. Однако она убежит еще до того, как ты протянешь к ним руку! Убежит с хулиганским мяуканьем, а ты будешь долго ворчать и грозить, цитирую: «оборвать ей ушки», хотя никогда и ни за что не причинишь ей боль. Когда однажды она отравилась, ты даже уколы ей не могла делать – вы с Александром ежедневно отпрашивались с работы и возили ее в клинику. Ты плакала, когда впервые увидела ее под капельницей, а Александр утешал тебя и говорил: «Ну не надо, Иришка, не плачь, Мурена у нас упрямая, она выкарабкается! Она у нас самая лучшая коша! Боевая кошка пехоты!»

– Откуда вы это знаете? – судорожно вздохнув, спросила Ирэн.

«Потому что я – это она! – хотелось ответить мне. – Потому что вы давно стали моей второй семьей, ради которой я не пожалею жизни, как уже было однажды!»

– Мы, Хранители, знаем все о тех, кого бережем, – вместо этого сказала я. – Возможно, я не с того начала разговор, прошу прощения. Но для меня эта ситуация тоже внове. Обычно те, кого мне доводилось охранять, знали о том, кто они и кто я. А у вас с Александром, к сожалению, отсутствуют воспоминания о прошлой жизни.

– Где я храню запасные ключи от машины? – вдруг спросил Александр. – Уж это-то я помню!

– Там же, где и остальные запасные ключи – в серебряной косметичке Ирэн во втором ящике коричневого комода в спальне, – не моргнув глазом, ответила я. – А еще ты помнишь про запонку с изображением листка клевера, которая куда-то закатилась… Ирэн подарила тебе их на вторую годовщину свадьбы. Но ты никак не можешь ее найти и всегда говоришь Мурене: «Вот что за ленивая коша! Давно бы уже нашла и пригнала мне!»

– Сашка! – возмущению Ирэн не было предела. – А я-то расстраиваюсь, что ты их не носишь! Думаю, что они тебе не понравились!

– Очень понравились! – Александр казался смущенным. – Я просто не знал, как тебе сказать, что она потерялась!

Он посмотрел на меня и впервые с начала нашего разговора его взгляд казался осмысленным.

– Бесс, так ведь вас зовут?

Я кивнула.

– Если все это не бред, могу я попросить вас еще раз… стать кошкой?

Вместо ответа я приняла кошачью ипостась, подошла к нему, села у его ног, запрокинув голову и жмуря синющие глаза сиамки. Поколебавшись, Александр осторожно погладил меня. Я с удовольствием почесала зубы об его пальцы, а потом отошла в сторону, чтобы снова вернуть себе человеческий облик.

Мои подопечные переглянулись и взялись за руки. Кажется, они начинали мне верить!

– Знаете что, – подала голос настоящая Бесс, которая спрыгнула с дивана, стала человеком и теперь с любопытством наблюдала за нами, – я погуляю вокруг, проверю, все ли спокойно!

– «Как Солнце неизменно встает на востоке, и его не остановить, так и Сайамы защищают жизни – клыком и когтем, без страха и упрека!» – процитировала я девиз Мяк Сайамов и поклонилась ей. – Благодарю тебя за помощь, амимара!

Бесс довольно заулыбалась.

Спустя мгновение золотая кошка покинула дом.

– Расскажите… расскажи нам еще раз всю историю! – попросила Ирэн. – С самого начала! Кто мы такие, откуда, почему вынуждены скрываться?

Мне подумалось, что если показать моим подопечным истинные облики, им будет проще воспринять свои настоящие «Я». За камином, над комодом, на котором так и стояла уродливая вазочка, висело старое зеркало. Оно вполне могло бы мне помочь! Я поставила стул напротив Ирэн и Александра, водрузила на него зеркало и села прямо на пол. Помня слова Белого Скарры о том, что сама являюсь могущественным артефактом, я действовала интуитивно, следуя за желанием своего сердца вернуть моим подопечным ту судьбу, которую они заслуживали.

– Дайте мне руки! – попросила я. – И смотрите в зеркало.

Закрыв глаза, я вспомнила черноволосую статную незнакомку, однажды увиденную мной в запотевшем отражении в ванной, и красивого мужчину, смотрящего в огонь камина. Мужчину которому, несомненно, пошла бы корона!

Тихий возглас Ирэн подсказал мне, что попытка удалась. Открыв глаза, я первым делом заглянула в зеркало и увидела их рядом. На Тиниэль таре Тот было синее бархатное платье с белой отделкой, кажущейся ослепительной на темной коже. Волосы, убранные в высокую прическу, украшали шпильки с разноцветными бабочками. Аллинаэль даэр Риц – наверное, теперь я могла называть его так, – в синем камзоле, усыпанном алмазными брызгами, держал ее за руку. У его настоящего образа волосы оказались длиннее, а взгляд – тяжелее. Но то, как бережно он прикасался к своей спутнице, говорило о его чувствах безо всяких слов.

– Вот мои наниматели, – сказала я. – те, чьи интересы я представляю, и кого буду защищать даже ценой своей жизни. Их зовут Аллинаэль даэр Риц и Тиниэль тара Тот. Они – дроу из мира под названием Сумеречный Кроттон. Мира, полного туманов и дождей, запахов влажной земли и листьев, тепла скудных солнечных лучей. Мира, жители которого предпочитают гигантские грибы милопеи домам из камня и любят строить мосты. Мира, стоящего на пороге гражданской войны.

– Войны? – Александр с трудом отвел взгляд от отражений. – Почему?

Я разжала пальцы и повернулась к своим подопечным. Изображение в зеркале поплыло и исчезло.

– Прежний король Кроттона умер, не оставив наследников – так все думают. А на самом деле у Его Величества Снагераля Второго остался сын… – Я посмотрела прямо в глаза Александра и добавила: – И этот сын – ты!

Ирэн-Тиниэль потерла дрожащими пальцами виски и жалобно пробормотала:

– Кажется, я все-таки сошла с ума!

Александр-Аллинаэль обнял ее и прижал к себе. Вид у него был ошарашенный. Надо дать им время побыть вдвоем!

– Я вернусь, – предупредила я, поднимаясь и направляясь на кухню.

Через некоторое время я принесла в комнату поднос, на котором стояли бокалы с вином и тарелка с тонко нарезанным сыром. Отнесла зеркало обратно, переставила поднос с пола на стул и, снова опустившись на пол, взяла свой бокал.

– Предлагаю выпить за тех, кого находит правда!

– Как, ты говоришь, мое настоящее имя? – спросила Ирэн.

– Тиниэль тара Тот. Дочь Младшего министра Сумеречного Кроттона Аскаля даэр Тота. Ты влюбилась в Аллинаэля-Александра без памяти, Тини, и когда вы поняли, что не сможете пожениться, бежали вместе и чуть не погибли. Тогда вас спасла золотая кошка – Шарен из рода Шарен.

– А почему мы не могли пожениться? – насторожился Александр.

– Потому что Тини – дочь знатного рода, а ты служил у даэр Тота простым конюхом.

– Сын короля – простым конюхом? – изумилась Ирэн. – Это просто бразильский сериал какой-то!

Она схватила бокал и сделала из него порядочный глоток… Я не успела остановить ее, и меня сковал ужас. Но они ничего не заметили.

– Как я теперь должен называть ее? Ти-ни-эль? – с подозрением спросил Александр, забирая бокал из рук Ирэн. – Дорогая, ты права! – воскликнул он, допивая вино. – Мы все-таки сошли с ума! Оба! А Бесс – наша совместная галлюцинация!

– Она очень симпатичная галлюцинация! – порозовевшая и похорошевшая Ирэн смотрела на меня с симпатией. – Я всегда мечтала покраситься в такой радикально платиновый цвет, но боялась, что ты со мной разведешься!

– Я? Да нико…

Александр не договорил. Бокал выпал из его пальцев. Темные капли брызнули на деревянный пол. Темные, темные капли Багрового Закатного, которое я прихватила с собой из Вайстраса.

– Саша? – испугалась Ирэн. – Саша, что с тобой?

Александр-Аллинаэль не мог говорить – он задыхался. Его лицо покраснело, глаза заслезились, из горла рвались предсмертные хрипы. Я наливала Багровое в два бокала из трех – для Ирэн предназначалось обычное вино, найденное мной в кухонном шкафу. Поэтому сейчас я схватила второй бокал с темным, почти черным напитком, и принюхалась. Полная Луна моему праху, неужели Дар отравил вино, желая напоследок поквитаться со мной? Но нет, мой нос говорил мне, что Багровое великолепно, как всегда. На всякий случай я сделала глоток. Под крики Ирэн и хрипы Александра он прояснил мой разум: однажды подобным образом Драггах проверил наличие у меня королевской крови, а сейчас я случайно сделала это сама! Снагераль действительно защищал своего ребенка, вот только им был не сын!

– Бесс! – кричала Ирэн, глядя на меня обезумевшими от ужаса глазами и тряся потерявшего сознание мужа. – Сделай что-нибудь, ты же говорила, что защитишь нас!

Я отставила бокал, встала на колени рядом с Александром и улыбнулась. Спасибо тебе, Тиниэль тара Риц, – наверное, теперь я могу называть тебя так! – что напомнила мне о долге! О долге Хранителя!

Ворвавшаяся в комнату Бесс увидела, как сиамская кошка укладывается на груди мужчины, не подающего признаки жизни, как мнет его лапами и громко мурчит.

Мурчание становилось тише, и тише, и тише…

Александр дернулся и начал дышать. Страшная краснота покидала его лицо. Он застонал, открыл глаза и увидел остекленевший взгляд неподвижно замершей кошки.

Так в этот раз закончилась моя жизнь.

Прошло много времени, прежде чем я вновь начала чувствовать. Подо мной было что-то теплое, а чья-то ладонь гладила меня по голове, как это делала мама. Я пошевелилась, потянула лапы и зевнула.

– Она оживает! Боже мой! – услышала я дрожащий голос Ирэн.

– Она – кошка, проживающая несколько жизней, – пояснила Бесс, – мы называем таких амистресса. Амистресса отдала свою жизнь, чтобы спасти вас, Александр!

Теплое подо мной пошевелилось, и я поняла, что так и продолжаю лежать на его груди.

– Дайте ей время прийти в себя, – посоветовала Мяк Сайам. – Лучше всего устроить ее поспать у огня. Кроме того, Зоя Михайловна возвращается из гостей – я ее чую. Ей не стоит знать о том, что здесь произошло.

– Мы что-нибудь придумаем! – пообещал Александр, бережно поднимая меня на руки. – Никогда не думал, что у нас будет две коши!

– Ты и об одной-то не думал! – укорила Ирэн. Кажется, она проплакала все время, пока я была без сознания.

Меня уложили у разожженного камина, укутав в теплый плед, и оставили в покое. Нелегким делом было оживать. Нелегким и болезненным. Я дремала, ощущая, как отпускают судороги, но на душе было спокойно. Слушая голоса дорогих мне людей, я старалась не винить себя за ошибку, едва не стоившую Александру жизни. Не буду пока раскрывать им правду. Аллинаэлю предстоит стать принцем-консортом, а это ненамного проще, чем быть королем – такой каламбур! Пусть привыкает к ответственности.

Его Величество Снагераль Второй оказался слишком умен – с самого начала не только пустил погоню по ложному следу за письмами к несуществующей Ольге, но и убедил всех, что его потомок – мужского пола. Теперь мне совершенно ясно, об участии в каком событии исповедовалась нянька из поместья Тот, и кто был незнакомец, из рук которого она получила девочку в обмен на настоящую дочь главы клана. Я представила шок, ожидающий членов Высшего Духовного совета, и едва не подавилась собственным мурчанием. Дело за малым. Нужно, чтобы Сердце Короля против всех правил признало в Тиниэль наследницу трона. Настоящее Сердце Короля.

* * *

Украшенный красивейшими фресками Большой тронный зал королевского дворца после смерти Снагераля открывали чрезвычайно редко, поэтому здесь витал стойкий аромат запустения. Впрочем, перед заседанием Высшего Духовного совета прислуга отполировала полы, люстры и канделябры, выбила пыль из балдахина цветов клана Риц и ковров, украшающих ведущую к трону лестницу. Но я бы предпочла, чтобы они подольше держали окна открытыми.

Правитель Лигос, одетый как всегда просто, стоял на нижней ступеньке трона, терпеливо ожидая, пока умолкнут члены Совета. За его правым плечом застыл каменным изваянием Дрик Мяк Фракен, а за левым стояла я в своем настоящем обличье Шарен из рода Шарен, положив ладонь на рукоять Когтя – накануне Черный Боран по приказу Скарры снял с меня чары. Если кто-то в толпе приглашенных на Совет и замышлял покушение на даэр Тамраэля, успех ему не светил.

Советники сидели в низких и широких креслах, расположенных полукругом напротив тронного возвышения. Вражда, раздирающая Кроттон с момента смерти короля, не способствовала дружбе между главами кланов, однако многие из них поддерживали деловые отношения и относились друг к другу если не с симпатией, то с уважением.

На заседание, в экстренном порядке созванное Лигосом, прибыли все до единого участники Совета: главы правящих кланов, Его Темнейшество и три самых уважаемых его кардинала, члены Кабинета Министров. За Советниками в два ряда стояли лиггоны в парадной форме, а за ними столпились зеваки – заседания Высшего Духовного совета проходили в открытой форме. Где-то в этой толпе находились Серый Рогган – я остро ощущала его присутствие, Транш и мой друг Зиль.

Даэр Пит что-то горячо говорил даэр Фоссу, стоя у его кресла. Старик слушал его внимательно, но видно было, что его терпение на исходе.

– Лигос, мой мальчик, давайте уже начинать! – наконец, не выдержав, он властно махнул рукой.

Не сразу, но члены Совета замолчали. Риф даэр Пит вернулся на свое место, бросив на старика недовольный взгляд.

– Спасибо, Люфель! – Даэр Тамраэль вежливо склонил голову перед тем, кого прочили в короли. – Уважаемые члены Совета, я приветствую вас наравне с жителями славного города Морвинивилла, которых также вижу здесь!

Толпа зрителей приветственно взвыла.

– По какой причине нас собрали? – выкрикнул кто-то из советников.

Я быстро отыскала его взглядом – это был глава клана Рон – Тирэль.

– Получена информация о Сердце Короля, – ответил Лигос, и зал тут же накрыла тишина. Стихли шепотки членов Совета и гул от разговоров в толпе. Все обратились в слух. – Со мной связался Коллекционер-одиночка, который утверждает, что может вернуть давно утерянный артефакт Кроттону. За деньги, разумеется.

– Сколько таких уже было за прошедшие годы? – насмешливо поинтересовался Риф даэр Пит, а члены Совета поддержали его смешками. – Вот увидите, Правитель, он принесет вам головешку из костра!

На щеках даэр Тамраэля появился лихорадочный румянец. Он был совершенно трезв – я специально заявилась в его покои пораньше и проследила за этим, – а потому зол.

– Есть основания полагать, что к предложению стоит прислушаться, – прищурившись, ответил он. – У вас, даэр Пит, таких оснований нет, поскольку на вас не работает Тайная канцелярия, Служба разведки и весь государственный аппарат, как он работает на меня. Итак, наш гость готов появиться здесь, если я подам ему знак, и продемонстрировать Сердце всем желающим.

– Я что-то не понимаю, – подал голос даэр Фосс, – и вы, что же, не арестуете его?

Правитель чуть повернул голову в сторону Дрика.

– Мы бы сделали это с удовольствием, мой лорд, – тут же ответил тот, – но парень – не дурак. Артефакт заключен в магический сосуд с привязкой к жизни своего хозяина, и будет мгновенно уничтожен, если Коллекционер почувствует хотя бы тень опасности. Вам, уважаемые члены Совета, выбирать, что важнее – преступник за решеткой или пустующий трон.

Советники начали перешептываться.

Риф даэр Пит вскочил со своего места и повернулся к ним.

– Нам нужен король на троне, смута слишком затянулась, пора, наконец, что-то решать! И если вор действительно добыл Сердце, куда важнее найти того, на кого оно укажет, а не поймать вора! Я прав?

– Вора можно поймать потом! – воскликнул высокий и красивый дроу с густой сединой в черных волосах – я узнала в нем Аскаля даэр Тота, Младшего министра, главу клана Тот и… приемного отца Тиниэль. – Риф прав, трон важнее!

– Риф не совсем прав, – проворчал даэр Фосс, – потому что переговоры с преступниками ни к чему хорошему не приводят, но раз артефакт в опасности, нужно его спасти. А потом уже решать остальные проблемы.

– Все ли члены Совета согласны с даэр Фоссом? – Лигос окинул зал испытующим взглядом.

Один за другим советники поднимали скрещенные над головой руки – знак согласия.

Правитель подал знак лиггонам, и они с лязгом обнажили мечи, заставив вздрогнуть присутствующих. А затем повернул один из своих перстней.

Курт в черной маске, скрывающей лицо, шагнул из портала на плиты пола. Но боку у него висела кожаная сумка, в которой лежало что-то небольшое, но объемное. Он быстро огляделся, затем молча поклонился Лигосу и отдельно – членам Совета. Их возмущенное роптание лишь вызвало улыбку на его обветренных губах.

– Совет готов выслушать ваше предложение, Коллекционер, – произнес Лигос. – Как мне называть вас?

– Просто вором, – проворчал даэр Фосс, но так, чтобы слышали все.

– Я хороший вор, – скромно заметил Торхайм.

– Так докажите это! – воскликнул Лигос, теряя терпение.

Курт полез в сумку, достал круглый стеклянный сосуд, внутри которого лежало Сердце, и поднял его над головой.

– Я могу не просто показать его всем присутствующим, но дать подержать в руках, дабы вы разглядели его вблизи, – сообщил он. – Только помните – любая попытка убить меня и забрать артефакт активирует заклинание, и сосуд взорвется. Надеюсь, вы проявите благоразумие?

– Я буду первым, – решился даэр Тамраэль и шагнул к нему.

Дрик двинулся за Правителем, как приклеенный, а я осталась на месте. Курт мельком посмотрел на меня и, клянусь, подмигнул. Этому парню ничто не могло испортить настроение!

Очень осторожно Лигос принял сосуд от Коллекционера и принялся разглядывать. А затем вернул со словами:

– То, что там лежит, очень похоже на Сердце Короля. Я бы сказал, идентично. Но выводы делать я подожду. Уважаемые советники, ваша очередь! Кто первый?

– Думаю, мы предоставим это даэр Фоссу – по праву старшинства, – заявил даэр Пит, скрывая улыбку – он-то был уверен в том, что находится в сосуде. – А еще, вор, было бы хорошо, если бы ты сообщил нам имя того, кто тебя нанял!

Курт усмехнулся и неопределенно качнул головой. Пит, повернувшись, оглядывал своих коллег, пытаясь уловить в выражении их лиц возможный страх разоблачения.

– Что ж… – проворчал даэр Фосс, собираясь встать.

– Не беспокойтесь, уважаемый, – воскликнул Торхайм, – я подойду к вам!

Люфель посмотрел на него с интересом, но промолчал.

Коллекционер передал ему артефакт из рук в руки и застыл рядом с таким видом, будто заплатил за пиво и ждет сдачу.

Даэр Фосс вгляделся в сосуд. Затем принялся поворачивать его. Ударяясь о стенки, Сердце издавало хорошо слышимый звон. Когда дроу потряс сосуд особенно сильно, из камня посыпались искры. Члены Совета, следившие за стариком, затаив дыхание, все как один вскрикнули.

Я разыскала глазами Зиля в толпе – рядом с моим братом его можно было вообще не заметить. Спрятав руки в рукава своего одеяния, маг незаметно наколдовывал необходимые мне визуальные спецэффекты.

– Это… немыслимо! – сказал Люфель, возвращая сосуд Курту. – Я, как и Лигос, подожду с выводами… Но…

Он не договорил, потому что выглядел глубоко потрясенным.

Артефакт пошел по рукам. Советники разглядывали его, трясли, вызывая новые световые потоки и звон, ахали, озадаченно разводили руками и качали головами. Торхайм спокойно наблюдал за происходящим. А вот Серый Рогган, незримое присутствие которого я ощущала все сильнее, наоборот, воспринимался натянутой струной, которая вот-вот порвется.

Наконец, сосуд вернулся в руки Курта. Члены Совета растерянно переглядывались, не решаясь высказаться.

– Я жду вашего решения, – мягко напомнил Хранитель Трона и посмотрел на Торхайма: – Скажите, Коллекционер, у вас уже есть предложения продать артефакт?

– Насколько я могу судить, Кроттону он нужнее всего, – пожал плечами тот, – поэтому первое предложение было сделано вам, Правитель Лигос. Однако я знаю по крайней мере шестерых потенциальных покупателей…

Оценив тонкий юмор моего друга, я чуть было не расхохоталась, ведь он говорил о присутствующих здесь главах правящих кланов!

– Сколько вы хотите за него? – спросил Аскаль даэр Тот.

Торхайм без запинки назвал сумму, составляющую чуть менее одной четверти золотого запаса Сумеречного Кроттона. Какое-то время после его слов в зале царила тишина, которая затем взорвалась криками разъяренных советников и возмущенными воплями толпы. Чаще других звучало предложение убить проклятого вора.

На всякий случай я переместилась поближе к Курту, но не только я была начеку. Повинуясь жесту Правителя, лиггоны вышли вперед и окружили Торхайма, заодно взяв в кольцо и меня. Повернувшись к нам спинами, они выставили клинки в красноречивом жесте, показывая, что приближаться к Коллекционеру с дурными намерениями не стоит.

– У меня есть предложение! – голос даэр Пита почти перекрыл гвалт. – Прошу, выслушайте!

Однако вопли продолжались.

– А ну-ка тихо! – раздался рык, подобный львиному. Дрик Мяк Фракен учтиво придержал за плечо Лигоса, который отшатнулся от звука его голоса, любезно улыбнулся советникам и вежливо добавил: – Пожалуйста, соблюдайте тишину!

– Мы хотим знать имя заказчика! – выкрикнул Риф. – Если оно будет названо, я склонен согласиться на выкуп Сердца!

– Да вы с ума сошли, даэр Пит! – вскочил глава клана Рон. – Какая разница, кто заказчик, у Кроттона все равно нет возможности выплатить такую сумму!

– А не вы ли это? – прищурился Риф. – Раз так боитесь узнать имя?

– О Претемные! – тяжело вздохнул даэр Фосс. – Не начинайте, прошу вас, Риф! Если Сердце – настоящее, оно бесценно! Если нет – оно не стоит имени заказчика!

– Вы тоже не желаете его знать? – горячо обернулся к нему даэр Пит. – Но почему, боги? Или вы все-таки в этом замешаны, Люфель? Ведь мой племянник…

– Прекратите, даэр Пит! – процедил Аскаль даэр Тот. – Кто-кто, а почтенный Люфель будет последним, кто решит затеять среди нас смуту!

– Конечно, ведь он – первый претендент на трон! – раздался еще чей-то голос.

– Но Сердце его не признало! – захохотал Тирэль даэр Рон. – И никого из нас! Или оно – не настоящее, или даэр Фосс и мы вместе с ним не достойны трона!

На происходящее после мне хотелось закрыть глаза. Советники, все как один, повскакивали со своих мест и принялись орать и размахивать руками, словно торговки на рынке. Взвинченная спором толпа поддержала их ревом и свистом. Краем глаза я заметила, как в отворившиеся двери залы вбежали еще лиггоны.

В толпе не сразу, но удалось установить подобие порядка. А вот среди членов Совета продолжали бушевать страсти. Мнения разделились. Часть советников высказывалась за немедленный выкуп артефакта, другая – категорически против. Кто-то поддерживал желание даэр Пита узнать имя заказчика, а кто-то хотел знать, у кого именно Коллекционер похитил Сердце. Правитель Лигос наблюдал за всем этим с непроницаемым выражением лица и, я была уверена, мечтал напиться до черных котиков в глазах. На лице Дрика проглядывала брезгливость, которую он и не пытался скрыть. А Курт, похоже, наслаждался поднятым им ураганом и одновременно прикидывал, удастся ли ему выбраться из тронного зала целым, а не разорванным в клочки.

Я так увлеклась наблюдением за происходящим, что на какое-то время позабыла обо всем. А потом ощутила новый запах среди остальных.

Резко развернувшись, я увидела на тронном возвышении высокую фигуру в черном плаще с капюшоном. Непонятно, откуда она появилась и почему стоящий ближе меня к трону Мяк Фракен не учуял чужого присутствия. Впрочем, приглядевшись к Дрику, я поняла, что дело неладно – он не двигался, даже не дышал, пригвожденный к месту заклинанием. И в то же мгновение я – полная Луна моему праху! – осознала, что перестала чувствовать Серого Роггана. Страшное подозрение закралось в сердце – Скарра ошибался в своем друге с самого начала, ведь сейчас рядом с троном стоял, спрятав руки в рукава и скрыв лицо под куколем, не кто иной, как Безымянный маг!

* * *

Незнакомец выпростал руки и развел в сторону в приветственном жесте. Несмотря на то, что лица его не было видно, выглядел жест издевательски.

– Это еще кто такой? – воскликнул с изумлением Лигос и посмотрел на Мяк Фракена.

Тот не пошевелился.

С лица даэр Тамраэля пропал румянец. Он бросил на меня полный ужаса взгляд и побледнел еще сильнее, когда я едва заметно кивнула.

– Уважаемый Коллекционер, – раздался зычный голос чужака, – я могу предложить меньше, но готов заплатить сразу, избавив вас от утомительных торгов!

Курт резко развернулся, одной рукой выхватывая меч из ножен, а другой прижимая к груди сосуд.

Советники замолкали один за другим, тяжело дыша, беззвучно раскрывали рты, чем напоминали выброшенных на берег рыб.

Лиггоны сделали шаг назад, стягивая круг вокруг Торхайма и меня.

– Вам не угрожает опасность, Коллекционер, – успокаивающе произнес Безымянный маг, – я в курсе вашей хитрости с хранилищем артефакта. Заклинание, наложенное на вас, без изъяна! Передайте мое уважение мастеру, создавшему его!

«Интересно, если бы его слышал Властитель Скарра, который накладывал на Курта и сосуд заклинание, он бы почувствовал себя польщенным?» – подумала я и мысленно хмыкнула.

– Сколько вы предлагаете? – деловито спросил Торхайм.

Незнакомец озвучил сумму, куда меньшую той, что назвал Коллекционер.

– Но в дополнение я могу предложить несколько артефактов вышей категории, – вкрадчиво добавил он, – думаю, они вам пригодятся!

В глазах Курта очень правдиво полыхнула алчность. Будь я настоящим Коллекционером – сделка показалась бы мне не такой уж и невыгодной, особенно если знать, сколько подобных артефактов скопилось у Безымянного после охоты на Тени!

– Стоп-стоп-стоп! – опомнился первым из советников даэр Пит. – Вы кто такой? По какому праву явились на собрание Высшего Духовного совета?

– По праву свободного рынка! – язвительно рассмеялся маг. – Есть человек, который предлагает товар. Есть те, кому этот товар явно не нужен. И есть я – потенциальный покупатель, готовый заплатить сию же минуту.

– Почему же не нужен? – воскликнул даэр Тот. – Мы с коллегами как раз обсуждали размер запрошенной суммы!

Ай, молодец, Младший министр!

– Зачем обсуждать размер? Он неизменен! – съязвил Курт. – А мое терпение подходит к концу!

– Мы покупаем у вас Сердце! – хрипло сказал даэр Фосс и, морщась, потер левую сторону груди, словно его собственное сердце сейчас находилось в руках Торхайма. – Правитель Лигос, распорядитесь доставить сюда необходимую сумму!

– Э, нет, ваше время истекло! – незнакомец вскинул руки, плетя заклинание.

В следующее мгновение смолкли все звуки. Наступила тишина, такая мертвая, какой еще не было сегодня в этом зале. Я смотрела на Курта, а Курт – на лиггонов, наподобие Мяк Фракена превратившихся в камень. Такую же страшную неподвижность обрели все присутствующие в зале… кроме меня. Я ощущала свое тело живым, но, по понятным причинам, делала вид, что впала в ступор, как и остальные.

– На вас мое заклинание не распространяется, – заявил незнакомец, спускаясь по ступенькам к Торхайму. – Я, к сожалению, не могу причинить вам вред так, чтобы не причинить вред сосуду! Поэтому вы отдадите мне его добровольно. Я даже заплачу вам ту цену, что назвал!

Курт отступил, крутанув клинок, и ответил в духе Коллекционера:

– И не подумаю! Кроттон согласился заплатить больше!

– А вы бесстрашны! – заметил Безымянный маг. – Мне это нравится, но не настолько, чтобы сохранить вам свободу!

Я не двигалась, стараясь не привлекать внимания. Каково же было мое удивление, когда лиггонов растолкали… несколько точных копий Безымянного мага, вооруженных трезубцами и сетями. Впрочем, удивление быстро прошло, едва я сообразила, что передо мной его заместители.

– Что ж, Коллекционер, раз уж вы не сочли возможным принять мое предложение, отправитесь со мной! – в голосе незнакомца прозвучало раздражение. – Я найду способ отвязать вашу жизнь от артефакта. К сожалению, тогда она не будет иметь для меня никакой ценности!

– Для вас жизнь вообще не имеет ценности! – процедил Курт и бросился на него.

Безымянный отступил, давая возможность заместителям прикрыть его, и оказался рядом со мной. Быстро протянув руку, я сдернула капюшон и увидела благородный профиль бледного лица, высокие залысины… Я знала этого человека! Точнее – дроу!

– Архимагистр Тэльвайсс, какая неожиданность! – воскликнула я, тем не менее почувствовав облегчение: хоть мне и не нравился Серый Рогган, мне очень не хотелось разочаровываться в нем.

Разъяренный маг обернулся ко мне. В его прищуренных глазах я увидела свою смерть.