Текст книги "Моей надежды серебро"

Черные каменные стены. Витражи, сочетающие несколько оттенков красного. Мягкий свет свечей не смягчает контраст, а делает более резким. На дальней стене высеченные из черного камня фигуры Претемных склонились над алтарем, рядом с которым, на витой подставке, размещен серебряный ковчежец.

Даэр Пит повел меня к алтарю, крепко держа за руку. И был прав, поскольку от любопытства я едва не подпрыгивала.

У алтаря Риф выпустил мои пальцы. Откинул крышку ковчежца и что-то достал. Держа так бережно, словно это была раненая птица, протянул мне… странной формы кусок угля размером с два моих кулачка.

Я не сразу поняла, что это. А когда поняла – потеряла дар речи.

– Оно действительно похоже на камень, – насладившись выражением моего лица, заговорил даэр Пит. – Камень, обожженный огнем Признания Претемных. То, что вы видите – точная копия Сердца Короля, созданная моим прапрадедом. Он был не просто членом Высшего Духовного совета, но одним из тех, кто выносил вердикт о вырванном сердце и следил за его исполнением! Хотите подержать?

Я молча протянула руки, и камень упал в мои ладони.

– Вот здесь, в углублении под артерией, видите? Клеймо моего прадеда. Его не увидишь, если не знать, где искать, и только по нему можно опознать копию. По нему, да по отсутствию Силы Признания! – горько усмехнулся Риф. – Впрочем, я намереваюсь сделать так, чтобы и копия сослужила мне добрую службу! И вы мне в этом поможете, Бесс!

Вернув камень, я посмотрела на главу клана Пит.

– И что мне за это будет?

– Когда я стану королем, я не забуду Мяк Сайамов, – спокойно ответил он. – А столь нелюбимым вами кунам придется прозябать в безвестности!

Я представила Дрика в тюремной камере и развеселилась. Амирр даже не подозревает о такой блестящей перспективе!

– В Бездну кунов! – воскликнула я. – Говорите, даэр Пит, сделаю, что смогу!

– Ничего сложного, моя дорогая, – ласково сказал он. – Просто проговоритесь кому-нибудь из представителей других кланов, что видели Сердце – настоящее Сердце! Подробно опишите его тем, кто будет сомневаться, – теперь вы сможете это сделать! И намекните на мой скромный дом…

– Зачем вам это, Риф? – изумилась я. – Едва кланы узнают о том, что Сердце у вас, ваша спокойная жизнь закончится!

Даэр Пит усмехнулся по-волчьи. На миг в его красивом лице проступила жестокая решимость:

– Зато у меня будут развязаны руки против тех, кто попытается его украсть, да и закон окажется на моей стороне! Кроме того, никто не посмеет обвинить меня в том, что я начал гражданскую войну! В истории полно примеров, когда правильно организованная склока между кланами возносила на трон достойного.

– Не сомневаюсь в том, что вы достойны этого, даэр-р Пит, – промурлыкала я. – И, пожалуй, я безотлагательно выполню вашу просьбу! А в память о славном Аареле мы выпьем позже!

Риф обнял меня и притянул к себе. Его сильные пальцы коснулись моего подбородка, вынуждая меня запрокинуть голову.

– Вы верите в меня, прекрасная сиамка? Верите в мою избранность?

Я прижмурила синющие глаза Бесс и ответила с придыханием:

– Всем сердцем, мой лорд!

– Совсем скоро Сайамы станут любимыми амимарами короля, – довольно улыбнулся он и игриво шлепнул меня по заднице: – Иди, моя кошечка! Из галереи есть выход в сад.

Едва не зашипев от такой наглости, я быстро покинула часовню. «Даэр Пит ошибается, совсем скоро королем будет объявлен другой! – мстительно думала я, взбегая по Лучу. – Тот, чьей любимой кошкой была, есть и будет Золотая Шарен!»

* * *

Я планировала вернуться в Морвинивилл и поискать информацию о «Неделе бесплатного гостя». Этот новый обычай сейчас был бы как нельзя кстати, поскольку мне просто необходимо было найти уважительную причину для посещения родового поместья клана Тот. Но короткий путь от замка Питов до столицы неожиданно повел себя неподобающим образом – он удлинился. В пятый раз миновав одно и то же облако я, наконец, сообразила, что кто-то меня дурит. Причем этот кто-то обладал мощнейшей нулевой магией, ведь менять направление Лунного луча было не под силу обычному, даже самому сильному волшебнику. Гашек! Вот только его мне сейчас и не хватало.

Сменив ипостась, я села, свесила ноги, поболтала ими в пустоте и обреченно крикнула:

– Покажись уже!

Белое облако, вокруг которого я наматывала круги, неожиданно развернулось в… огромного дракона с серебряным гребнем на голове. Зеленый глаз глянул на меня с откровенной насмешкой, и спустя мгновение его обладатель – Белый Крайсс, уже сидел рядом со мной, тоже болтая ногами в пустоте.

– Вы? – вытаращилась я на одного из сыновей Скарры, то есть, моего сводного брата.

Крайсс поморщился.

– Не надо церемоний, сестренка! Терпеть этого не могу – отвлекает от умных мыслей, занимает полезное время. Также не надо смущения, показушной радости или подобострастия!

– Ну, уж последнего Ваше Высочество от меня не дождется! – возмутилась я.

– «Ты», – поправил Крайсс, – и «брат». Меня это вполне устроит. Пока из тебя получается интересная сестра. Я не встречал никого, кроме матери, кто мог так искусно выбешивать отца. Странно, что ты не родилась в нашей семье, Шарен!

Я промолчала – вспомнила маму и папу. Никакой другой семьи мне не нужно!

– Эй, – Крайсс коснулся моего плеча, – твоей вины нет в том, что ты родилась! Позволь кое-что пояснить тебе. Мои родители так долго живут на свете, что ни о каких чувствах уже речи быть не может, кроме того, каждая прожитая тысяча лет меняет отношение к действительности в целом, и на многие вещи смотришь проще. Но одно могу сказать тебе точно – отец сильно любил твою мать. Подозреваю, что и тебя он любит и, возможно, даже сильнее, чем нас!

Повернувшись к принцу, я заглянула в его зеленые глаза. Крайсс, подобно отцу, был привлекателен, но мимика делала его больше похожим на мать. Высокий, тонкокостный, – от него исходило впечатление изящества, а не силы. Очень обманчивое впечатление!

– Почему вы… ты так думаешь?

– Потому что в противном случае ты просто не появилась бы на свет, – жестко усмехнулся Крайсс, подтверждая мои наблюдения. – Магу такого уровня, как отец, вмешательство в полотно судьбы ничего не стоит. Раз он этого не сделал, когда был с твоей матерью, значит, забылся до такой степени, что перестал себя контролировать. Нужно объяснять дальше?

– Не нужно, – я качнула головой. – Видишь ли, я не осуждаю никого из них! Но я не могу… не хочу любить его, как отца!

– Сейчас никто и не говорит о любви! – засмеялся Белый Крайсс. – Драконья кровь дарует тебе вечность, Шарен, за этот период вполне можно сделать шаг от неприязни к дочерним чувствам.

Вечность?! Полная Луна моему праху!

– Это он просил тебя встретиться со мной? – уточнила я.

И к своему удивлению услышала:

– Нет. Я решил сам поговорить с тобой, когда увидел, как отец расстроен. Что между вами произошло? Ну, кроме того, что вы оказались отцом и дочерью?

Крайсс ехидно улыбался, и мне невольно захотелось улыбнуться в ответ. Возможно, белый дракон, который на несколько тысячелетий старше меня, прав, и когда-нибудь я научусь смотреть на происходящее с юмором, как и он.

– Он отстранил меня от работы, – призналась я.

– Можешь не продолжать! – Принц нахмурился. – Властитель не склонен к недальновидным шагам, но этот именно такой. Похоже, обретя, отец боится потерять тебя снова!

– Он меня не обретал! – отчеканила я. – Даже не сделал попытки понять, каково это для Хранителя остаться без дела, без подопечных! Зато грозился завалить деньгами и титулами, под которыми я задохнусь. Я – амимара, Твое Высочество! Я должна выполнять свою миссию, а не нежиться на дворцовых простынях! Видеть его не желаю!

Глаза Крайсса сверкнули.

– Какая интереснейшая задача – вас помирить! – воскликнул он. – Почти невозможная, что делает ее невозможно привлекательной! Пожалуй, я этим займусь. Сестренка, как ты посмотришь на то, чтобы я помог тебе?

– Каким образом? – проворчала я.

Несмотря на резкие перепады настроения, принц не пугал меня, как Гашек. Но он тоже был совершенно непредсказуемым, чем сильно напоминал Красную Йоланну. И это заставляло держаться настороже.

– Я сделаю так, что отец пересмотрит решение насчет твоей работы. Но взамен ты должна пообещать мне кое-что …

– И что же?

– Научиться ему доверять, Шарен. Доверие – шажок такой малюсенький по сравнению с любовью!

– Ты предпочитаешь плохой мир доброй ссоре? – прищурилась я. – Требуешь от меня выбора? Хорошо, я согласна! Но рано или поздно и тебе придется его делать – с братом, которому ты должен будешь объявить войну за трон Тайля. И как же ты поступишь?

Я знала, о чем говорю. Властителем Верхнего Тайля и негласным Правителем Семимирья становился сильнейший в своей кладке дракон. Кронн и Крайсс были единственными официально признанными сыновьями Скарры, яйцами одной кладки.

– Откровенность за откровенность, золотая? – усмехнулся принц. – Ты права, я предпочитаю худой мир доброй ссоре, поэтому поступлю проще – откажусь от трона в пользу брата. Видишь ли, мне не интересно быть Властителем! Это Кронн обожает политику, для него Семимирье – шахматная доска, на которой можно разыгрывать глобальные партии. Он методичен и основателен, но при этом создан для публичности и, в отличие от меня, обожает церемониал.

По тому, как уверенно говорил Крайсс, чувствовалось, что он не раз обдумывал этот вопрос и все для себя давно решил.

– А ты? – заинтересованно спросила я. – Что будешь делать ты?

– О-о, сестренка! Моя миссия гораздо интереснее! – в улыбке принца сквозило что-то змеиное. Его зрачки сузились – теперь он видел лицо Шарен, а не Бесс, смотрел в зеленые глаза, а не голубые. – Всегда есть тот, кто, скрывшись в тени, дергает бытие за ниточки, заставляя шевелиться. Вот этим я и займусь!

– Тайный канцлер при дворе своего брата? – понимающе кивнула я.

– Типа того, – согласился Крайсс. – Только не забывай – мы говорим о перспективе, которая может никогда не случиться! Драконья кровь дарует вечность, помнишь? Наш отец правит уже очень давно!

«Наш!» – подумала я и тяжело вздохнула:

– Пусть правит, так для всех лучше! Может быть, он даже применит силу Повелителя Миров и разыщет Сердце Короля, чтобы дать Кроттону покой?

– Дела прежде всего, да, Шарен? – хохотнул принц. – Вы с Кронном споетесь! Но, увы, Сердце Короля невозможно найти, даже используя всю магию Вселенной! Иначе оно давно было бы найдено!

– Даже так? – расстроилась я. – Мой друг, маг, говорил мне, что есть заклятия, которые сильнее магии Повелителей Миров…

Открыв рот, я смотрела на Белого Крайсса, но не видела его, а видела пустую кровать Его Величества Снагераля Второго и слышала голос Лигоса даэр Тамраэля: «Эта роза стояла в вазе, которую король разбил во время последнего приступа…».

– Такие заклятья, действительно, существуют, – с интересом разглядывая выражение моего лица, заметил Крайсс, – например, заклятье, известное как Посмертное – последняя воля умирающего мага. Или другое – Заклятье Материнской любви, которое делает ребенка неуязвимым ценой жизни матери. Их нельзя повернуть вспять, потому что те, кто их наколдовал – мертвы. Если подумать, страшная штука! По одной из драконьих легенд, этот мир – чье-то посмертное заклятье, представляешь?

– Вшшш! – меня невольно передернуло. – Какие гадости ты говоришь, брат!

Крайсс засмеялся.

– Ну, наконец-то ты стала Шарен, не стесненной рамками условностей. Я рад!

Я ощутила к нему симпатию. Не таким он был и страшным, мой сводный братец.

– Мне пора, – сказал он. – Увидимся, сестренка!

Спустя мгновение огромный белый дракон канул в облаках ниже Лунного луча, будто гигантский кит, нырнувший на глубину. А я поспешила в Морвинивилл. Неделя бесплатного гостя ненадолго потеряла свою актуальность. Мне срочно нужно было задать Лигосу пару вопросов!

* * *

Кроттон вполне оправдывал свое название. В Морвинивилле смеркалось, и было пасмурно. Дождь шумел в водостоках, стучал в окна. Я спрыгнула с Луча в каком-то тупике и немного постояла, подставив лицо теплым струям. Это сиамская кошка сейчас будет жаться к стенам, пытаясь укрыться от хлябей небесных, брезгливо дергать лапами, перебираясь через лужи, а мне такая погода очень даже по душе!

До дворца было рукой подать – перебежать через площадь. Однако когда я в облике кошки пробралась к знакомой форточке, меня ждал сюрприз. Незнакомый мне амимар-кун и один из лиггонов в вороненых доспехах вместе сторожили Малый тронный зал.

Почуяв меня, кун обернулся. Сидя на мокром подоконнике, я молча ждала. Поколебавшись, кун отворил форточку.

– Что здесь происходит? – запрыгнув внутрь и сменив ипостась, поинтересовалась я.

– Приказ начальника Службы безопасности, амирра Мяк Фракена, охранять те помещения, что прилегают к личным покоям Правителя Лигоса.

– Совместный патруль? – удивилась я. – Это необычно!

И повернулась ко второму охраннику.

– Как вам подобная задумка?

Лиггон, – немолодой, красивый и сильный дроу – серьезно посмотрел на меня.

– Мы давали клятву Его Величеству Снагералю защищать его ценой своих жизней, амимара. Король умер, однако оставил вместо себя Правителя Лигоса. Лиггоны уважают решение кровника и сделают все, чтобы уберечь даэр Тамраэля от опасности!

Честное слово, в эту минуту я гордилась лиггонами, как будто это была моя собственная гвардия.

– Ну, раз уж мне не удалось пробраться незамеченной, доложите о моем прибытии Дрику и Правителю, как подобает, – сказала я. – Дело срочное!

– Я схожу, – вызвался лиггон, а я скрыла улыбку.

Против амимары в бою шансы выстоять у другого амимара выше, чем у лиггона. Патруль настороже! С одной стороны, это очень хорошо. А с другой… наводит на определенные мысли.

Мои опасения оправдались. Когда я оказалась в кабинете Лигоса, подошедший Дрик поведал мне, что на Правителя за прошедшее время было совершено уже два покушения. В первый раз это оказалась засада в коридорах дворца, в которой приняли участие заместители демонов-перевертышей из Вартейла, а во второй – на Лигоса набросился конюх, опоенный каким-то зельем, и едва не ранил отравленным кинжалом. Его спас охранник-кун, сменивший ипостась и подставивший под удар собственный бок. К сожалению, амирром, т. е. котом, проживающим более девяти жизней, он не был, поэтому погиб.

Пока Мяк Фракен тихо рассказывал мне о происходящем, Правитель Лигос подписывал какие-то бумаги, подаваемые секретарем, и с явной тоской поглядывал в сторону двери. Я ощущала запах страха, исходящий от него. В эту минуту даэр Тамраэлю отчаянно хотелось выпить для храбрости и не думать о том, когда его будут убивать в следующий раз.

– Архимагистр Тэльвайсс, узнав о нападениях, рвался установить магическую защиту на Хранителя трона и его покои, – недобро блестя глазами, говорил Дрик, – но я убедил Правителя отказаться от этой затеи.

– Почему? – удивилась я.

Дрикен пожал мощными плечами.

– Я не люблю магов, Шарен, и не доверяю им.

– А если нападение на Правителя будет совершено магом-отступником? – шепотом спросила я. – Как ты защитишь его?

– Король уже защитил его, – таким же шепотом ответил кун. – Лигос носит амулет-охранитель, зачарованный им самим. И потом, тебе ли не знать, что лучшие хранители кого бы то ни было – амимары!

– Я это знаю, – благодарно улыбнулась я и снова посмотрела на даэр Тамраэля.

Мне необходимо поговорить с ним наедине. Во-первых, успокоить его, и я уже знаю, как. А во-вторых, узнать подробности о последнем дне жизни Его Величества Снагераля Второго.

– Займись своим делом, Др-р-рик, – промурлыкала я, не без удовольствия шлепнув его ладонями по каменной груди, – а я займусь своим!

Упав на лапы и гордо задрав хвост, я прошествовала к столу Правителя Сумеречного Кроттона, вспрыгнула на него и уселась прямо на бумаги.

– Это еще что такое? – возмутился секретарь, пытаясь столкнуть меня со стола или хотя бы вытащить документы из-под моей сиамской попы.

Я зашипела и ударила его по руке. Без когтей, но пусть знает – амимары не терпят подобной наглости!

– Моя любимая кошка! – как ребенок обрадовался даэр Тамраэль. – А значит, время пить молоко! Гастон, давайте сделаем перерыв на часок, а после продолжим.

Секретарь поклонился.

– Как будет угодно!

Лигос поднялся и взял меня на руки. Я замурчала, наминая лапками его плечо и ощущая, как сильно он напряжен.

В своих покоях даэр Тамраэль сел в любимое кресло у камина и осторожно устроил меня на коленях. Слуга – уже знакомый мне Комэль Диррен – внес поднос, на котором стояли бутылка вина, кувшин с молоком и закуски. Проскользнувший за ним кун принял у него ношу, тщательно обнюхал еду и только после этого поставил поднос на стол.

Лигос налил себе вина и залпом выпил весь бокал. Потом еще один. А затем задумчиво уставился в огонь, почесывая меня за ушами. Я тихонько мурчала, стараясь его успокоить.

– Знаешь, Шарен, – произнес он после долгого молчания, – я чувствую, что попал в водоворот судьбы, который несет меня… к чему-то. И это что-то пугает меня! Мне кажется, Лигоса даэр Тамраэля скоро не станет!

Не спеша оборачиваться человеком, я мягко тронула лапкой его тщательно выбритый подбородок. Несмотря на собственную занятость, на страх быть убитым, Правитель Кроттона находил время следить за собой, и мне это нравилось.

– Мр-р-р?

– Думаешь, я говорю ерунду? – он на секунду взглянул на меня: в красных глазах по-звериному светилось Предчувствие.

Мое сердце сжалось. Даэр Тамраэль не был моим подзащитным, но в этот момент я дала себе слово, что не допущу его гибели.

– Я физически ощущаю, как петля сдавливает мне шею, – продолжил Лигос, и в доказательство потер горло. – Знаешь, перед кончиной Его Величество говорил мне, что слышит тихую поступь Смерти. Он все время о чем-то беспокоился, но не признавался, в чем дело, а в последние дни совсем ослабел, даже не разговаривал. Я почти не покидал его комнату, он смотрел на меня, не в силах произнести ни слова, будто безмолвно просил о чем-то. А я, дурак, и до сих пор не пойму, что он хотел мне сказать?..

Сиамская кошка стекла с его колен на пол, потянула гибкую спинку и стала мной. Сейчас, когда воспоминания о тех днях ясно стояли перед глазами даэр Тамраэля, мне следовало задать ему свои вопросы и надеяться, что он сможет на них ответить.

– Скажи мне, Лиг, в комнате Его Величества все осталось так, как при его смерти?

– Конечно, я, кажется, уже говорил тебе об этом! – Правитель раздраженно плеснул вина в свой бокал и выпил.

– Ну, например, постельное белье, – его же меняли, когда убрали тело? – невозмутимо спросила я, садясь в кресло напротив и наливая в кружку теплого молока.

– Конечно, меняли!

– Ну вот! А говоришь, все осталось так, как было! А ваза, которую король разбил? Осколки от нее выкинули?

Лигос посмотрел на меня, как на умалишенную.

– Претемные боги, естественно, выкинули!

– Ты в этом уверен? – выдув всю кружку, я облизнулась – кроттонские коровы давали чрезвычайно вкусное молоко! – Ты их сам выкидывал?

– Я тебя не понимаю, Шарен! – воскликнул Правитель, начиная сердиться.

– Видишь ли, Лиг, ты можешь быть уверен лишь в том, что делали твои руки или видели твои глаза, – пояснила я. – Будь ты амимаром, я бы добавила в список еще слух и обоняние, но ты дроу, твои органы чувств не так совершенны, как у нас. Поэтому давай-ка это выясним!

Лигос моргнул.

– Что выясним, Шарен?

– Кто выкинул осколки. Ты говорил, твой слуга, Комэль Диррен, служил королю. Он был в его покоях в тот день, когда Его Величество скончался?

– Да.

– Позови его! И спроси, он ли выкинул осколки, или это сделал кто-то другой.

– Шарен!.. – воскликнул он.

Я подняла ладони, вынуждая его замолчать, и сказала, вспомнив слова Белого Крайсса:

– Просто доверься мне, Лиг! Доверие – это такой маленький шажок!

Дальнейшее я наблюдала, в образе кошки забравшись на шкаф и сверкая оттуда красными сиамскими зрачками.

– Мой господин, вы плохо себя чувствуете? – войдя, с искренней заботой осведомился старый слуга.

– Я вспоминаю день смерти короля, Комэль, и это не прибавляет мне хорошего самочувствия, – ответил Правитель, не очень-то кривя душой. – Помнишь ли ты этот день, старина?

– Конечно! – воскликнул Диррен. – В этот день наша родина лишилась величайшего правителя! Он жил нелегко, и тяжело умирал, но я всем сердцем верю, что Претемные приняли его в свои чертоги и даровали покой!

Если бы кошки умели вздыхать – я бы вздохнула. Увы, Его Величество Снагераль Второй, обеспокоенный судьбой своего мира, не упокоился и после смерти. Я знала это, потому что под темными сводами Базилики Собора Святых Темных однажды услышала безмолвный голос, сказавший: «ИДИ, ШАРЕН!»

– Я помню, как он пытался мне что-то сказать перед смертью, – Лигос налил себе вина и выпил. – Как трепыхался в моих руках, словно птица, а потом обмяк… Был король и нет короля! Это ты убрал осколки от вазы, которая стояла на его тумбочке? Он толкнул ее, когда бился в судорогах, я это точно помню!

Слуга нахмурился, затем произнес:

– Я точно не убирал, Правитель! Еще подумал, когда она упала, что нужно принести тряпку, вытереть лужу под кроватью… Потом Его Величество отошел в мир иной и как-то стало не до тряпок. А когда его тело унесли в часовню, осколков уже не было, только вода. Я еще удивился, кто же их убрал, потому что первое время в покои короля лиггоны пускали только ближайших придворных, не прислугу.

– Надо же, – задумчиво произнес даэр Тамраэль, – я совершенно не помню звука разбитого стекла… А вот его предсмертные хрипы…

Он резко замолчал, снова наполнил бокал и отбросил пустую бутылку прочь.

Комэль только головой покачал. Шагнул в сторону, подбирая бутылку.

– Прикажете принести еще? – печально спросил он.

– Неси! – Лигос махнул рукой, отправляя его из покоев.

А я, сидя на шкафу, подумала, что с дурным пристрастием Правителя к выпивке придется побороться. И еще думала о том, что, кажется, знаю, куда делись осколки. Осколки, которых не было!

* * *

Дрик Мяк Фракен, к моему удивлению, никуда не ушел, а терпеливо ждал меня у входа в кабинет Правителя. Стоя рядом с одним из патрульных лиггонов, заложив руки за спину, кун казался высеченной из камня внушительной скульптурой, а не живым амимаром. Увидев меня, «скульптура» ожила и заулыбалась.

– Шарен, – сказал он, подходя, – как-то ты ужинала со мной, а сейчас я хочу пригласить тебя пообедать.

Его зеленые глаза так сверкали, что я заинтересовалась.

– И что на обед?

– Фаршированный судак.

Я сглотнула.

– Дроу добавляют в этот рецепт свои любимые грибы, но я решил, что нам, амимарам, они ни к чему, – посмеиваясь, добавил Дрик. – Судак свежайший, только утром выловленный. А начинка – нежнейший мусс из рыбного филе, сыра и сливок…

– Идем! – решительно беря его под руку, сказала я. – Куда идти?

Мы покинули дворец и свернули в хитросплетения Морвинивилльских улиц. В кварталах, расположенных вокруг замка, жили состоятельные дроу, однако земля здесь была очень дорога, поэтому дома росли ввысь, а ширины некоторых фасадов едва хватало на пару окон. В один из таких, выкрашенных глубоким индиго, домов Мяк Фракен и привел меня. Прихожая была маловата, но обставлена шикарной резной мебелью из темного дерева, а чугунная ажурная лестница покорила меня с первого взгляда. Однако сильнее всего манил к себе запах вкуснейшей рыбы, который розовой ленточкой для моего носа вился откуда-то сверху.

– Там трактир? – уточнила я. – Судя по аромату, такое блюдо мог приготовить только повар-амимар!

Дрик молча улыбался, глядя на меня. И от его взгляда мне неожиданно стало жарко.

– Подожди! – воскликнула я, обводя взглядом прихожую и вынюхивая другие запахи. – Это… твой дом?

Кун сделал шаг ко мне и, склонившись, шепнул мне на ухо, едва не касаясь его губами:

– Да, золотая!..

К чувству жара по всему телу и, особенно, в некоторых его частях, добавились неугомонные мурашки. Когтехват, мне уже не хотелось выцарапать Мяк Фракену глаза, мне хотелось прижаться к нему всем телом и, мурча, обтираться об его скульптурные выступы, тем более, что в тесной прихожей, которая стала еще теснее, когда мы вошли, сделать это было так просто!

Не давая мне возможности проявить инициативу, Дрик приобнял меня за плечи и, все так же улыбаясь, повел наверх.

Два окна небольшой столовой выходили на цветущий яблоневый сад. Сквозь приоткрытые створки нежный аромат проникал в дом, но терялся в торжествующем запахе фаршированного судака. Стол был накрыт на двоих, и накрыт со вкусом и изяществом. Янтарного цвета салфетки яркими пятнами отражались в боках пузатых бокалов, по кромке которых шла позолота. Из вазы того же сервиза нагло глазели во все стороны махровые нарциссы.

Дрик отодвинул один из стульев, приглашая меня сесть, после чего ненадолго скрылся за дверью.

Он вернулся, неся серебряное блюдо, на котором исходили паром куски рыбы. Цап меня побери, но от ставшего оглушительным запаха можно было позабыть даже о своей миссии Хранителя.

Некоторое время в столовой царила тишина, прерываемая лишь стуком вилок о тарелки и моими сладострастными стонами. Этот повар превзошел даже тетушку Лину в искусстве приготовления рыбы. Не стану ей рассказывать об этом обеде, еще расстроится! А вот рецепт, пожалуй, возьму.

– Дрикен, как это готовится? – спросила я, когда на блюде почти ничего не осталось.

Пришлось даже расстегнуть пуговички на камзоле.

– Скажи еще раз? – попросил он.

– Что? – удивилась я.

В другое время взбесилась бы от его вопроса, но сейчас для бешенства было слишком сытно.

– Дрикен…

Я внимательно посмотрела на него. Кун подался вперед, словно ждал моего ответа. Интересно, он опять издевается надо мной или… увлечен?

– Др-р-рикен, – промурлыкала я, отпивая морс из кружки. – Мур-ррр…

Я отдавала себе отчет, что мое раскрасневшееся от тепла и сытости личико выглядит привлекательно, а голос обладает достаточной глубиной и нежностью, но не ожидала, что Мяк Фракен вскочит со своего места и, подойдя к окну, резко откроет створку. Да что с ним такое?

– Фарш делается очень просто, – сипло заговорил он, не оборачиваясь. – Мелко нарезанное рыбное филе смешивается с замоченным в жирных сливках хлебным мякишем, затем добавляется яйцо, мягкий сыр, мускатный орех и зелень. Все это вымешивается в однородную массу, которая заталкивается в предварительно снятую с рыбы шкуру. Плотно формировать массу не нужно – иначе она порвет кожу при выпекании. Судак запекается в духовке. Дроу добавляют на противень красный лук, нарезанный кольцами, но я подумал – тебе он придется не по вкусу.

Открыв рот, я разглядывала его мощную фигуру.

– А… – произнесла я. – Э… Цап! Дрикен, так это твоих рук дело? Ты сам приготовил?

Он пожал фактурными плечами.

– Я люблю готовить, Шарен. Тем более для тех… кто мне нравится!

Последние слова он сказал совсем тихо. И это было так странно, так не походило на его обычную манеру поведения, что я больше не задавала себе вопрос, а возможно ли его увлечение мной? Вместо этого скинула камзол, подошла к куну и прижалась грудью к его спине, ощущая уже знакомый жар и мурашки. Похоже, нас с Мяк Фракеном накрыл март, которому не было дела ни до моего недавно закончившегося романа с Дашаном, ни до козней Безымянного мага, ни до опасности, угрожающей Правителю Сумеречного Кроттона, ни до поисков Сердца Короля…

Дрик гибко развернулся, и у меня все заныло внутри, когда его ладони легли на мой затылок. Он притянул к себе мою голову, заставив меня приподняться на цыпочки, и спросил, обжигая горячим дыханием:

– Будешь сегодня со мной, золотая?

Мои пальцы уже жадно гуляли по телу амирра, наслаждаясь его крепостью и силой. Дрик всегда привлекал меня, и, похоже, за это я сердилась на него сильнее, чем на остальных Фракенов.

Закрыв глаза, постанывая от раздиравшего меня желания, я выгнулась и вжалась в него.

– Кошка, – шепнул он, властно завладевая моими губами.

– А-мис-трес-са… – задыхаясь от его жадности, поправила я.

* * *

Едва утомленный нашей страстью кун задышал глубоко и спокойно, я ускользнула из дома цвета индиго. Поскольку Дрик даже во сне продолжал по-собственнически сжимать меня в объятиях, выбиралась я из этих пут довольно долго. Не хотела, чтобы он проснулся. Не была готова заглянуть ему в глаза или дать заглянуть в свои – слишком быстро и неожиданно все произошло.

Я вернулась домой после полуночи, притихшая, испытывая сладкую истому. Приняла душ, радуясь тому, что следы, оставленные беспощадным в любви Драггахом Даром, почти исчезли с моей кожи. И легла спать, рассчитывая проснуться не раньше полудня. Принцесса я, в конце концов, или нет? Однако на рассвете меня разбудило неприятное ощущение чьего-то пристального взгляда.

Открыв глаза, я увидела сидящего напротив… Серого Роггана. Начальник Тайной канцелярии Верхнего Тайля и – негласно – всего Семимирья не шевелился, вперив в меня немигающий взгляд змеиных глаз с вечно вертикальным зрачком. Удивительно, но судя по тишине, царящей в доме, о его присутствии никто из моих родных не догадывался.

– Ваша комната под магическим щитом, принцесса Скарра-Тэин, поэтому нас никто не услышит, – сказал он и чуть поменял положение на стуле. – Я искренне прошу прощения за визит в неурочное время, но поскольку вы слегка… неусидчивы, и отловить вас не так-то просто, мне пришлось пойти на подобные меры ради разговора с вами.

Он так и сказал: «Отловить вас»! Я зашипела от ярости и вскинулась, позабыв, что спала обнаженной. Однако вовремя подхватила одеяло, укрылась до плеч и села, опершись спиной о стену.

– Не относитесь ко мне как к врагу, – губы Роггана тронула легкая усмешка, – я выполняю свою работу, и только. Видите ли, вы привыкли быть хранителем для своих подопечных, но ситуация такова, что сейчас вам самой требуется хранитель.

– И это, конечно, вы? – язвительно спросила я.

– И это, конечно, я, – спокойно ответил он. – Или вы будете отрицать, что с того момента, как вас объявили дочерью Белого Скарры, вам угрожает опасность?

– Вы о чем? – изумилась я.

– О Драггахе Даре и его искреннем интересе к вам, принцесса.

Подавив желание перекинуться в кошку и выцарапать посетителю глаза, я спросила сиплым от ярости голосом:

– А если я тоже искренне интересуюсь им?

– Тогда беда… – вздохнул Рогган. – Но все же я надеюсь на ваше благоразумие, поэтому, позвольте, кое-что поясню. Принцип существования вселенной – противостояние сил добра и зла. Создавая Семимирье, боги уравновесили их двумя соответствующими полюсами – Верхним Тайлем и Нижним Вартейлом, которые находятся в постоянной конфронтации. Эти миры не могут существовать друг без друга и не должны получать власти больше, чем другой, чему есть существенная причина. Если происходит подобное, как это случилось во время последней войны, когда Драггах Дар был в шаге от победы, – под ударом оказываются все, в том числе и сами победители…