Текст книги "Моей надежды серебро"

– Цап меня побери! – я ошарашенно уставилась на северо-запад.

Первое – мы, амимары, не можем «не там спрыгнуть»! Мы не ошибаемся на Лунном пути, даже погибая от ран или будучи в состоянии спутанного сознания, ведь мы – потомки Небесных Кошаков. Меридианы и параллели мироздания у нас в крови! Второе – два дня пути? Ну, это вообще наглость!

– Плачет киска в коридоре… – замурлыкал демон, покачивая головой в такт и почесывая светящуюся в темноте татуировку на груди – восьмирогое солнце. – У нее большое горе…

Вот напасть! Демон-маг, да еще знакомый с культурой Срединного мира!

– Могу проводить коротким путем! – продолжил незнакомец – Я любезен и обходителен, к насилию – пока сыт – не склонен. Владею магией на уровне Высшей школы, знаю приемы фэн-шуй. Незабываемое путешествие по Мертвому лесу, амимара, тебе обеспечено. Соглашайся!

И что вынудило меня согласиться? Наверное, та самая неуравновешенность и импульсивность, про которую упоминал Харт Мяк Гаррет, будь он неладен! А еще я никак не могла расшифровать тату – знак принадлежности к клану. Ну не желало вспоминаться рогатое ухмыляющееся светило!

– Как тебя зовут?

– Для тебя просто Гашек. А ты?

– Ша… Бесс Мяк Сайам.

– Далековато тебя унесло от родного дома! Буду звать тебя Элли! Знаешь историю о ее волшебном путешествии?

– А говорил – к насилию не склонен! – хмыкнула я. – Не смей меня так называть!

– Шабесс Мяк Сайам, – демон поднял руки, будто сдавался. – Я понял, понял. Не возражаешь против раздвоения личности? Так будет быстрее!

Я пожала плечами и в следующую секунду упала на лапы, с интересом следя за метаморфозами, которым подвергся Гашек.

Его накрыло куском тьмы, будто одеялом. Как я ни напрягала глаза, разглядеть, что же происходит внутри, не смогла. Но демон рос и увеличивался в размерах, горбился недетским хребтом и сотрясал землю знатным весом. Когда чернота рассеялась, передо мной стоял огромный пес с красными глазами и клыками длиной в мой хвост, с которых капала, светясь в темноте, зеленоватая слюна. Небесные Кошаки, демон высшей категории! Эти сочетали в себе все способности и умения демонов более низких категорий – от возможности высасывать жизненную энергию демонов-паразитов, до изменения ипостасей в зависимости от среды нахождения демонов-охотников!

Тварь с нежным именем Гашек ухмыльнулась огромной пастью и, ощерив клыки, пошла на меня.

Вот я попала!

Развернувшись, кинулась прочь. Драться с таким чудовищем стоило только за того, кому требовалась помощь!

Подобные ковшу бульдозера челюсти щелкнули в миллиметре от моего хвоста. Я совершила невозможный прыжок в сторону, но он уже был там. Его скорость и маневренность потрясали.

В конце концов, он вынудил меня бежать туда, куда ему было нужно. Огромная тень то неслась позади, то скрипела зубами над моей холкой, пару раз я видела его впереди, но стоило мне отклониться от курса, как горячее дыхание адовой пасти обжигало мои пяточки.

Я уже готова была выдохнуться. Остановиться и принять бой, чем бы он ни закончился. Но тут мы пулей вылетели на ровную как стол Про́клятую пустошь, отделявшую серо-черную флору Мертвого леса от столичного пригорода. На горизонте возвышалась, мрачно сверкая сотнями тысяч огней, громада горы Краггат, вздымающей к небесам дворец Темного властелина.

Кажется, спутник намеренно выжимал из меня максимум скорости, чтобы сократить наше путешествие, и колдовал, выплетая короткий путь. Но усталость уже ясно давала знать о себе, в конце концов, я – кошка, а не скаковая лошадь!..

Лошадь? Отличная мысль!

Резко затормозив, предоставила псу возможность по инерции промчаться мимо, а затем, подскочив, уцепилась за лохматый хвост и выкарабкалась наверх – на спину шириной с банкетный стол. Где и разместилась с комфортом, вцепившись в жесткую шерсть между лопатками Гашека. От удивления тот сбавил ход, но затем позитивно рыкнул и помчался с еще большей скоростью.

Так, спустя всего два часа, мы оказались на столичных улицах. Скрывшись в какой-то подворотне, Гашек сменил ипостась и предстал передо мной юношей в черном кожаном камзоле, черных же кожаных брюках в обтяжку и высоких алых сапогах. Рок-звезда, да и только! Образ довершали волосы, красивой волной ниспадавшие на плечи, и торчавшие из-за пояса кинжал и семихвостая плеть, на концах которой щелкали иглоподобными зубами челюсти дипачи – крупного демона-насекомого, прогрызающего кожные покровы жертвы и выедающего ее изнутри. Щелкали, но хозяина не трогали!

– Классный забег! – восхищенно воскликнул мой спутник. – Вдвоем бегать интереснее, чем одному! Надо запомнить…

– Это когда ты сыт, – уточнила я. – И незачем было меня пугать!

– Я не пугал, – обиделся Гашек. – Это называется «эффективное управление бизнес-процессом»!

– Ты еще календарно-сетевые графики примени, – невольно хихикнула я.

Тема была знакома – Александр работал в Проектном офисе крупной строительной компании, потому терминология не казалась мне сложной.

– Оп-па! – взмахнул шевелюрой Гашек, предлагая мне руку. – Поужинай со мной, прекрасная Шабесс, и мы обсудим минимизацию рисков при управлении проектами! В Вартейле ночь только началась!

Он странно действовал на меня – как хорошее шампанское, пенящее кровь пузырьками легкости и хулиганства. Рядом с ним хотелось забыть обо всем – о долге, об опасности, о принятых обязательствах. Но я слишком хорошо знала демонов и понимала, что это морок, которому не стоит поддаваться. Все они были детьми лжи, как их отец – Темный властелин – ее отцом.

Взяв Гашека под руку, взглянула на небо – тусклые звездочки то тут, то там проглядывали сквозь рванину облаков… Они все убьют меня, когда я вернусь – начиная от Властителя Скарры и заканчивая моим темпераментным братцем!

– Так куда мы отправимся? В Язык Минотавра или в Кровеносный сосуд?

Названия вспомнились сами собой. Мы с Зилем славно проводили время в подобных заведениях – они отличались хорошей кухней, разношерстой в прямом и переносном смысле публикой и смешными ценами.

Демон хмыкнул.

– Бери выше, Шабесс! – уточнил он. – Намно-о-ого выше!

И, приобняв меня за талию, взвился в воздух. Его волосы, пахнущие парфюмом с горчинкой, хлестнули меня по лицу. Крыши под ногами, ярусами вползавшие на гору, казались ступенями, возведенными великанами, которые пожелали прыгнуть с вершины Краггата в Бездну.

Миг, и мы стояли на облицованной гранитом террасе… дворца Правителя этого мира – Драггаха Дара. А сам он, улыбаясь, разглядывал выражение моего лица.

Огромные двери распахнулись по мановению его руки. Открывшиеся за ними покои потрясали воображение высотой потолков, отделкой стеновых панелей скорлупками драгоценного черного ореха, мебелью в стиле ар-деко и целой стаей средних гончих крыс, которые, увидев меня, дружно встали на задние лапы, вздыбив и шерсть, и усы.

– Кыш, – лениво сказал Гашек, тьфу, Темный властелин собственной персоной, – кыш, кыш, хвостатые. Не лезьте к моей гостье, она еще не ужинала!

Крыс как ветром сдуло. Подозреваю, что дело было вовсе не в моем голодном желудке!

– Что будешь есть? Впрочем, молчи, Шабесс! Я сам решу!

Я ошарашенно следила за сменой эмоций на его лице. Слишком быстрой – человек не смог бы так управлять мелкими лицевыми мускулами.

На коже Повелителя тьмы не было ни единой морщинки, волосы, глаза и зубы блестели, будто новенькие, фигура отличалась гибкостью и стройностью, свойственными юношам, но я прекрасно понимала – ему просто нравится образ молодого демона высшей категории, а на самом деле Гашек выглядит совсем, совсем по-другому. И это пугало притаившегося внутри меня маленького котенка. Наверное, подсознательно я боялась увидеть нечто подобное твари, убившей моих родителей.

– Эй! – Гашек, в смысле Драггах Дар, развернулся на каблуках и неожиданно притянул меня к себе. – Не надо бояться, прекрасная амимара! Я же сказал – сыт! Тебе ничего не угрожает, по крайней мере, до следующей ночи! А вот жажда мучает…

Его губы оказались совсем близко от моих. Нежный аромат и тепло дыхания заставляли забыть обо всем. Черные радужки глаз поглощали мир, стремясь к моему сердцу…

– Выпьем? – шепотом спросил он.

И я кивнула.

В ту же минуту нас разделил огромный стол, уставленный яствами, кувшинами, бутылками, пузырьками и аптекарскими склянками. В ассортименте присутствовали: осетр, размером с целого быка; запеченные птицы, начиная с мелких перепелов, сваленных ароматной грудой на серебряном блюде, и заканчивая индейкой, плавающей в клюквенном соусе в супнице размером с прихожую в моем собственном доме в Вайстрасе; груды зелени, на листьях которой еще дрожали капельки воды; горячие булочки, источающие восхитительный запах свежего печева; мидии на истекающем прозрачными слезами льду. В моей тарелке, в красном непрозрачном бульоне, пахнущем остро и пряно, плавали куски шести видов рыб, морские гады, малюсенькие тыковки и сухарики, только начавшие размякать. На блюдце рядом веерами белого, черного, серого и коричневого цветов разлеглись ломти хлеба в окружении подушечек масла, больше похожего на зефир. Все это выглядело так вкусно, ярко, сытно и великолепно, что я, не говоря ни слова, взяла ложку и принялась за суп.

Драггах с наслаждением хлебнул бульона и в следующее мгновение оказался за моим левым плечом, склоняясь в шутливом поклоне с подносом, на котором стояла бутылка черного стекла и два бокала, будто вырезанных изо льда.

– Багровое Закатное, моя госпожа? Вам не следует пить что-то иное!

– Его пьют только короли! – возразила я, слабо отталкивая поднос.

– Я участвую в идентификации, анализе и мониторинге рисков всех уровней своего мира, – усмехнулся Дар, – а значит, могу решить – пить тебе или не пить! Пей!

Бокал оказался в моих руках.

Мне не нравился алкоголь. Большинство амимаров предпочитало молочные или кисломолочные напитки пиву, элю или вину. Такие извращенцы, как братец Транш и Дрик Мяк Фракен, в счет не шли. Но запах этого вина покорил меня с первой ноты.

Я не смогла бы озвучить его, как нельзя озвучить радугу, вознесшуюся над бескрайними полями любимого мира.

Я не смогла бы рассказать о нем, как нельзя рассказать о полных счастья снах, которые забываешь сразу по пробуждении.

Я не подобрала бы к нему музыкальную ассоциацию, как нельзя этого сделать, если ты глух и нем.

В общем, я вдохнула его, коснулась губами и… пропала.

Ужин удался! Мы с Гашеком ели и пили, рассказывали друг другу пошлые анекдоты и хихикали над ними, играли в футбол муляжом чьей-то головы (надеюсь, это был все-таки муляж!), и в керлинг – супницами на гладком полу залы; устраивали забеги гончих крысюков по кругу, прямой и диагонали. В перерывах между этими невинными забавами выходили на террасу, «глотнуть свежего воздуха» по выражению Драггаха, хотя окна были нараспашку, и в них то и дело заглядывали какие-то твари, которых мое зрение с трудом вычленяло из темноты.

В один из таких выходов мы стояли у парапета, изображающего заросли терна, украшенные каплями крови. Рука Повелителя тьмы лежала на моей талии, дыхание касалось лица, но он не делал попыток пойти дальше.

– Прекрасный цветок можно раздавить, Шабесс, – глядя в бесконечную даль Вартейла пояснил Драггах, – сломить, сломать, подчинить… Но зачем?

Повернувшись, он посмотрел на меня. И я вспомнила слова Гулены Цап Шарен: «Иногда с ним невозможно находиться рядом. Невозможно, и опасно для собственного здоровья! А иногда общаться с ним так же легко, как и поймать бабочку. И так же приятно!»

В черных глазах бился, точно жилка, огонек безумия. Тоненькая пленочка, отделяющая разум от бездны, была слишком ненадежной и могла в любой момент прорваться, выпуская наружу нечто, не поддающееся определению. Несмотря на тщательно выверенный образ, наличие логики, нормальную речь и приятное лицо, Драггах Дар был абсолютно и бесповоротно безумен!

– А вот заставить его склониться перед собой, – шептал он, трогая губами мои волосы, – совсем другое дело! Выйдешь за меня?

Воздуха вдруг стало слишком мало, не хватило бы и на один вздох…

– Это на то время, что ты сыт? – продышавшись, подозрительно поинтересовалась я.

– Почему? – удивился Дар. – Ты же амимара, хищница – проголодаюсь, будем охотиться вместе! Мне понравилось за тобой бегать!

Я не знала, плакать мне или смеяться. Оговорку Властелин только что совершил по доктору Фрейду из Срединного мира: не «с тобой бегать», а «за тобой…»! И это называется – «охотиться вместе»!!!

Слегка сдвинув внезапно ослабевшую и спустившуюся ниже талии руку собеседника, я похлопала его по гладкой щеке и улыбнулась:

– Прости, но я не готова к семейной жизни. Меня ждет контракт в… Рассветном Лиссе. Ты же знаешь, что мы, амимары, не отказываемся от контрактов?

– Знаю, – он теснее прижал меня к себе. – Это указывает на отсутствие у вас свободы воли!

– Это указывает на присутствие у нас чувства долга! – резче, чем хотела бы, ответила я.

– Споришь со мной? – удивился Драггах. – Прелесть какая! Давай отложим эту утеху до медового месяца! Каталась когда-нибудь на баргестах?

Схватив за руку, он потащил меня прочь с такой скоростью, что я еле успевала переставлять ноги.

– Ба… баргесты? – переспросила, заикаясь, и вспомнила раздвоение личности самого́ Властелина, подозрительно похожее на этих самых… в черной шерсти, с огромными клыками и когтями, и горящими красными глазами.

Псы! Терпеть не могла псов, а уж тварей, принимающих их облик, и подавно, будь то адские гончие, черные псы или братья Фенрира!

Мы миновали покои Дара, бесконечные лестницы, галереи, которые мне показались парящими в воздухе, сотни дверей разной толщины и степени зачарованности. Драггах проходил сквозь них, не задумываясь и не открывая, а я, зашипев от ужаса при прохождении первой, потом просто закрыла глаза, представляя себя осенним листком, подхваченным неукротимым ветром.

– Открывай глаза, Шабесс, – ласково сказал Гашек. – Мы в Пантеоне моих предков! Эй, песики, кис, кис… тьфу, куть, куть, куть!

От раздавшегося в ответ из темноты низкого рычания у меня похолодели лапы и уши, в смысле руки и ноги. В общем, похолодело все, что до этого момента было теплым. Я невольно потянула из ножен Коготь, но горячая ладонь Темного властелина тут же накрыла рукоять.

– Никакой бойни, амимара! – предупредил он. – Зверьки охраняют драгоценные останки моих почтенных родственников. Не стоит злить здешних покойников! Это чревато!

Когда я осознала, чем может быть чревато дурное настроение местных обитателей, во мне замерзло последнее, что еще шевелилось, несмотря на выпитое – здравый смысл.

– Упряжь на стене, – продолжал Дар, – седлай любого и погнали!

– Погнали, ага, – помертвевшими губами пробормотала я.

Сняла со стены сплетенную из толстенных ремней и скрепленную стальными пряжками упряжь. И подняла глаза на «зверьков».

Их было ровно тринадцать. Трое спереди и пятеро позади, в два ряда. На месте их тел куски тьмы казались выхваченными из общего полотна еще более ужасающей чернотой. А красные уголья глаз горели с такой адской злобой, какая не снилась и одноименным гончим!

– Чур, вожак – мой! – воскликнул Дар и бросился на зверя, позабыв про упряжь.

Тот на миг присел на задние лапы, а затем оттолкнулся от ощутимо дрогнувшей земли и взвился в воздух. Драггах повалил его слету ударом кулака и, вцепившись голыми руками в челюсти, стал разводить их в стороны. Его мышцы вздулись, будто некто поддувал в его костюм воздух, и кожаный камзол с треском разошелся. На хребте Дара прорезались остистые отростки позвонков, туго обтянутых кожей, мускулатура становилась все более чудовищной… На миг я увидела совсем другое существо, напугавшее меня до смерти. Фшш на него! Фшш на него еще раз!

Оставшиеся баргесты из «первой лиги» смотрели безо всякого выражения. Я прекрасно понимала – они просто пройдут по мне и не заметят!

Драггах, между тем, уже собирался седлать своего пса – упряжь сама собой легла в его протянутую руку, вожак послушно сидел у ног, лишь иногда деликатно отплевываясь.

Маленькая кошка может удрать от большой собаки, но нужно-то как раз наоборот! Залезть на дерево? Так коридор абсолютно круглый в сечении, стены гладкие до такой степени, что зеркалом отражают глаза баргестов. Зашипеть и ударить лапой? И раздуться! Обязательно раздуться, чтобы выглядеть больше размером! Но как раздуться в человеческой ипостаси? Нет, после всего сегодня съеденного и выпитого я, конечно, округлилась, но не до такой же степени!

Полная Луна, побереги мой хвост!

Глубоко вдохнув, метнулась к огромной суке. Громко зашипев, схватила ее за холодный нос.

Сука, ошеломленная странным звуком, исходящим из человечьих уст, не успела среагировать. А когда дернулась и рыкнула – было слишком поздно. Нос – для всех нас очень чувствительная часть тела! Чувствительнее разве только душа. Если она есть, конечно.

Через несколько минут я уже сидела в седле, крепко сжимая поводья. И растерянно смотрела, как исчезает в темноте хвост вожака: Драггах не просто не дал мне форы, он даже не удосужился меня подождать!

От расстройства я вновь зашипела. Наученная горьким опытом псина напряглась и вдруг рванула с места с такой скоростью, что я чуть не вылетела из седла.

Я понятия не имела, куда мы несемся. Мимо мелькали стены лабиринта с вырубленными в них нишами, в которых лежали, вытянувшись, мумии предков Драггаха. Многие из них при нашем приближении приподнимались, подпирали головы худющими руками, с алчным любопытством наблюдая за гуртом яростно лающих баргестов, окруживших меня и мое ездовое животное.

За одним из поворотов взору открылась огромная пещера, в центре которой стояло потрясающее своими размерами изваяние какой-то твари, держащей на руках демоницу. Тварь была обнажена, и ее физиологические особенности не оставляли сомнения ни в гендерной принадлежности, ни в намерениях по отношению к «даме», расслабленная, бесстыжая поза которой говорила сама за себя. Но, так как мы скакали слишком быстро, я не успела разглядеть других подробностей.

Интересно, однако, в Краггатонском пантеоне! Живенько так!

– Рождение суть – смерть! Смерть суть – рождение! – крикнули мне на ухо.

Драггах придержал баргеста, чтобы поравняться со мной. Тот двигался огромными прыжками, с брыл падали на пол клоки пены. Пожалуй, к этому экземпляру я не рискнула бы даже подойти!

Повелитель тьмы вдруг показал мне язык и послал своего «скакуна» в галоп.

– Если ты проиграешь, Шабесс, останешься на завтрак! – донеслось до меня, затихая.

Когтехват!

Я тоже пришпорила баргеста. Но то ли суки бегали медленнее кобелей, то ли я не умела управлять, к финишу – уже знакомой мне двери – я пришла последней. В прямом смысле «пришла» – противная псина сбросила меня со спины аккурат перед финальным поворотом и, радостно взрыкивая и пританцовывая задом, скрылась из виду.

Драггах Дар ждал, сидя на полу, привалившись спиной к стене. Камзол его был цел, спина – гибка и безо всяких отростков, волосы блестели и благоухали, а улыбка на губах цвела экзотическим цветком. Будто и не было существа, привидевшегося мне в темноте!

– Что предпочитаешь на завтрак? – поинтересовался он. – Яичницу с ветчиной?

Бешеная гонка прояснила сознание. И хотя желание «похулиганить» продолжало распеваться в моей крови, обостряемое близостью Драггаха, я старалась удерживать его в лапах.

– Сладкую молочную кашу и бутерброд с сыром!

– Будет! – пообещал Властелин зла. – И парное молоко и свежайшие сливки!

Тяжело вздохнув, присела рядом с ним. Скажи мне кто, что я буду беседовать о здоровом питании с Темным властелином в пантеоне его «почтенных» родственников, ни за какую валерьянку бы не поверила! Даже Харту!..

На миг царапнуло по сердцу, будто острым гвоздиком. Ведь он приходил ко мне накануне безумного вояжа в Нижний Вартейл. Приходил, чтобы предупредить! Неужели чувствовал?

Рыжий…

Руки Дара обвили меня и притянули к себе, изгоняя нежданную тоску.

– Почему такие простые могилы? – поинтересовалась я, желая разбить возникшую между нами двусмысленную тишину. – Я думала, будут мавзолеи и пирамиды, заваленные драгоценностями!

Драггах, глядя в темноту коридора пустым взглядом, пояснил:

– Мама не любила роскоши.

– Она похоронена где-то здесь?

– Да. Но никто, кроме меня, не знает – где!

– Почему?

Пожав плечами, он невнятно пробормотал что-то вроде: «Между мумиями нет разницы!»

– А твой отец?

– Отец где-то там… – все так же задумчиво ответил Гашек, и по моей спине пробежал холодок.

Нечто в его голосе ясно дало понять – больше вопросов задавать не стоит!

– Но мы не допили! – вдруг оживился он. – Шабесс, Шабесс, у нас же целый погреб Багрового Закатного!

Я мысленно застонала.

– Идем! – Властелин уже тащил меня с пола. – Устала? – он заботливо заглянул мне в лицо.

Похоже, увиденное ему не понравилось, потому что в следующее мгновение мы оказались в его покоях.

В наше отсутствие была произведена перемена блюд, и столешница оказалась скрыта грудами пирожных, тортиков, муссов и тому подобных сладостей. Напоминало все это игрушечный городок с разноцветными зданиями, вид сверху.

Мы выпили еще…

И еще…

И еще…

Подышали на террасе. Потом еще выпили.

Несмотря на багрово-закатную пелену, укутавшую сознание, я сохранила способность анализировать и пришла к выводу, что короли, оказывается, не были дураками! Вино не вызывало чувства тяжести в желудке, тошноты, головной боли и прочих неприятных ощущений, свойственных любому, даже самому качественному спиртному напитку, выпитому в количестве десятков бутылок. Мне даже спать не хотелось! Однако Драггах настоял, что пора баиньки, чем несказанно меня удивил.

– Соблазнить меня тебе не удастся! – твердо сказала я, нетвердо держась на ногах.

– Конечно, конечно! – ласково кивнул он, и мы оказались в огромной ванной комнате с бассейном, в котором, радостно пища, плавали уже знакомые крысюки.

Властелин зла бережно умыл мою мордашку, заставил почистить зубы и, сразу за финальным взглядом в зеркало, в котором я увидела раскрасневшееся и очень привлекательное лицо истинной Шарен Мяк Шарен, мы очутились в спальне. Я поняла это по кровати! Кажется, дизайнер Краггатона страдал гигантоманией, потому как она была едва ли не больше стола, на котором размещался осетр размером с целого быка, ароматные груды перепелов, ну и так далее!

– Невежливо выгонять хозяина с собственного ложа! – заявила я, пытаясь опуститься на пол. – Я на коврике лягу!

– Ну, вот еще, новости, – пробормотал Дар и, одним движением уложив меня на кровать, навис сверху, удерживая себя на вытянутых руках.

Наверное, я начала трезветь и отчасти звереть, потому что в глазах его мелькнуло совсем другое – серьезное – выражение, и он резко выпрямился.

– Здесь есть кушетка, – махнул рукой куда-то в сторону. – Можешь не бояться меня – я же обещал тебя не трогать! Лягу там!

Обещал не трогать меня, м? До завтрашней ночи, не иначе! Потом он как раз проголодается и использует очередную уловку, дабы уговорить меня остаться на ужин, где я и стану главным блюдом! Когтехват, после завтрака придется уносить лапы!

Я проваливалась в темноту, где занимался багровый закат, и солнце купалось в его волнах, как в крови. Память прокручивала киноленту в лабиринт Краггатонского подземелья, полный немертвых мертвых и неживых живых. Та скульптура, зачем она там? Что означает? Подобные «натюрморты» просто так не придумывают и не воплощают! Я много раз оказывалась в Нижнем мире, но никогда не встречала ничего похожего на монстра, держащего на руках демоницу! Или… встречала? Ведь в его облике явно было что-то знакомое!

* * *

Незадолго до восхода солнца меня разбудила мысль, заставившая подскочить на кровати: Драггах Дар мог с самого начала знать, кто я! Уроженцы Нижнего Вартейла не обладали врожденным истинным зрением, как сыны Тайля или мы, амимары. Однако для высшего демона, владеющего магическими навыками, применить заклинание Чистого Взора первого уровня не составило бы труда. И тогда прошедшая ночь представала совсем в другом свете – не случайной шуткой мироздания, а тщательно спланированной акцией Повелителя тьмы.

К моему удивлению количество выпитого вчера не отразилось на здравом уме и доброй памяти: я узнала комнату, в которой проснулась – спальню Темного властелина, который сдержал слово – сладко сопел на широкой кушетке у открытого окна. Да и с моей одеждой все было в порядке, а значит, попыток раздеть меня Драггах не предпринимал.

Бесшумно ступая, посетила ванную комнату и, вернувшись в спальню, остановилась у кушетки, разглядывая лицо спящего Властелина тьмы. Светлое, чистое, прекрасное лицо. В углу его губ залегла горькая складочка. Дар был рожден демоном и повелителем демонов, что означало… полное, всеобъемлющее одиночество. Обитатели Вартейла ценили только прямые кровные узы, за своих ближайших родственников готовы были вырывать сердца и выгрызать гортани, но ради таких понятий, как клан, народ, страна – даже не почесали бы яйца! Держать в кулаке империю, в которой индивидуализм превалировал над всем остальным, надо было еще суметь! Единственное, что могло объединить их, как нацию – и история доказывала это не раз – война, направленная вовне. В такие годы сердца вартейловцев бились как одно, и ритм задавало именно сердце их лидера – Драггаха Дара!

То ли от моих раздумий, то ли от взгляда, блуждающего по его лицу, Темный властелин неожиданно поморщился во сне и что-то простонал. Я не разобрала, потому наклонилась ниже.

– Он… – шептал Дар, – поднимается!

Тени пауками забегали по его лицу, изгоняя свет, черты тяжелели и наливались силой – на моих глазах Драггах приобретал истинный пугающий облик. Кожа камзола опасно затрещала, взбугрились мышцы, и не только… Я с ужасом смотрела, как увеличивается маркер гендерной принадлежности.

– Он поднимается! – взрыкнул Драггах во сне, но параллель сказанного с происходящим не показалась мне смешной.

Низкий рык потряс покои. Сверкающие когти, увенчавшие пальцы Дара, одним ударом отсекли спинку кушетки, и она с грохотом упала на пол. В ту же минуту за дверями, но пока в отдалении, послышались быстрые шаги.

– Сейчас! – сказал Темный властелин и поднял веки.

И тут же вновь стал тем молодым демоном, с которым я так легкомысленно развлекалась всю ночь.

В двери заколотили, раздались крики:

– Повелитель, тварь только что вышла из Бездны. На северо-западе, у городка Чапицы!

Дар посмотрел на створки и их просто не стало. В спальню вошли четверо высших демонов в серых мундирах.

– Сколько там населения? – встав и с силой потерев щеки, поинтересовался Драггах.

– Около ста тысяч! – ответил один из вошедших – крепкий блондин, знаки различия на мундире которого выдавали чагатая – равного по рангу фельдмаршалу Срединного мира.

– На завтрак ему хватит, – пробормотал Дар. Повернулся ко мне: – Наш договор в силе, Шабесс! Дождись меня, или… я буду разочарован!

Он потянул из-за пояса плеть. На моих глазах ее ручка утолщалась, превращаясь в дубину, от семи хвостов потянуло жаром и резким запахом раскаленного металла, а челюсти дипачи стремительно увеличивались в размерах.

– Мне нужно навести порядок в своих угодьях. Браконьеры… Не люблю браконьеров! Сладкая каша и бутерброд с сыром, я помню! Фисскен и Суббур, перемещайте свои армии к Чапице! Раххаш – ты за главного, не позволяй моей гостье скучать! Исполняй все, чего испросит ее кошачья душа! Вассар – в резерве. На тот случай, если я не удержу тварь, и она прорвется вглубь страны!

Черноволосый Вассар, в звании угадея – генерала армии, усмехнулся.

– Скромность делает тебе честь, Властелин! Но моя армия не пригодится и в этот раз!

Дар остро глянул на него.

– В следующий раз выпущу тебя с твоими харрашами вперед. Обещаю!

Вассар низко поклонился в ответ.

– До завтрака, Шабесс, – улыбнулся мне Повелитель тьмы и исчез, сопровождаемый генералами.

А я оказалась стоять между двумя высшими демонами с высшими армейскими рангами. И еще Цап знает что у них там было высшее… Наверное, образование!

Вассар, не скрывая лукавую улыбку, повернулся к фельдмаршалу-блондину.

– Разреши мне идти, Раххаш! Запах амимарской крови слишком силен для моей внезапно ослабевшей силы воли… Не хотелось бы разочаровать Властелина, оставив его завтракать в одиночестве!

Чагатай кивнул в ответ, дождался, когда собеседник исчезнет с мерзким смешком, и вперил в меня тяжелый взгляд. Небесные Кошаки – в отличие от своего повелителя он был полностью, абсолютно и безоговорочно нормален. Однако это делало его не менее опасным! Тем более что чувство юмора, кажется, ему вовсе было не свойственно. Ну, то есть совсем…

– Чем займемся? – безо всяких эмоций поинтересовался Раххаш. – Есть не проси – завтракать будешь с Повелителем!

Я сглотнула. Блондин, хотя и казался рядом с Драггахом невысоким, был в тяжелой весовой категории. Захоти он меня скрутить и сожрать – я даже мяукнуть не успею!

– Не голоден, – равнодушно сообщил фельдмаршал. – Да и кошачье мясо, говорят, отдает мускусом!

– Мясо демонов тоже кое-чем отдает! – вежливо улыбнулась я. – Поэтому его есть вообще невозможно. Можно только выкинуть! А давайте прогуляемся?

– Твое желание – пока – закон, амимара! – нехорошо усмехнулся чагатай. – И куда отправимся?

– В Пантеон! – твердо заявила я. – Мы с Гашеком вчера там знатно развлекались. Хочу вновь ощутить волшебную атмосферу этого места!

На этот раз во взгляде Раххаша мелькнуло неприкрытое изумление, но он вежливо предложил мне руку. Я положила на нее ладонь, пальцами ощущая стальные мышцы под серой тканью френча.

И вновь, но теперь гораздо респектабельнее, мы повторили путь через коридоры, галереи и лестницы.

Пантеон встретил холодом и тишиной. Баргесты, валявшиеся тут и там, подремывая, зевая и почесываясь, вскинулись было, когда мы переступили порог, но затем потеряли интерес. Видимо, им хватило вчерашней гонки, чтобы понять – со мной лучше не связываться! А может быть, от меня пахло Даром, и для них этот запах являлся паролем. Или паролем был мой провожатый?

– И? – лаконично поинтересовался фельдмаршал, когда мы очутились внутри.

– Проводи меня к скульптуре твари, держащей на руках демоницу. Она потрясла меня до самого… хвоста! – глубоко вздохнув, попросила я.

Дыхательные упражнения при низком декольте всегда вызывали повышенный интерес у представителей противоположного пола, будь то амимар, эльф, человек или демон. Раххаш невольно покосился в вырез моей рубашки, расстегнутой пуговички на четыре ниже положенного, и быстро направился вглубь Пантеона. Я поспешила за ним.

Мумии, как и в прошлый раз, встречали нас с живым, то есть неживым, интересом. Чагатай моментально упокаивал их, одновременно со щелчком пальцами произнося соответствующее заклинание. Яркость его ауры указывала на переизбыток магии, явно связанной с ее редким использованием. Блондин предпочитал грубое физическое воздействие – магическому, но сейчас был вынужден соблюдать политес. Высохшие бедолаги приходились родственничками его повелителю, иначе раскатывались бы косточками и разрывались клочками по закоулочкам Пантеона!