Текст книги "Моей надежды серебро"

– Прощаю тебе, Харт Мяк Гаррет! – сказала я, словами разбивая волшебное зеркало несбывшегося. – И буду другом! Но о большем не проси!

Ждала его возмущения, попыток меня уломать, добиться того ответа, который был ему нужен… Но вместо этого рыжий рассмеялся так, словно тяжесть свалилась с его сердца.

– Это уже что-то, малышка! С этим можно работать!

Когда я возмущенно обернулась, передо мной стоял здоровый рыжий кот, ухмыляясь наглой мордой. Но вдруг он насторожился, развернулся на запад и замер. Кончик его хвоста подрагивал.

Сменив ипостась, я прислушалась к отдаленному шуму – топоту лошадиных копыт, бряцанью упряжи, звону оружия. Отряд спешил по заброшенной дороге к покинутым нами развалинам замка.

Мы спрыгнули с гриба и потрусили к обочине, густо поросшей орешником и волчьей ягодой. Спрятавшись в кустах, проследили за всадниками. Их возглавлял маг в мантии Ордена Красного Угря, принадлежащего школе Боевой магии. Рядом с ним покачивался в седле каурой изящной кобылки некто в серой гражданской одежде – следователь Тайной канцелярии или поверенный Правителя. Видимо, Дашан сообщил Белому Скарре о находке, а тот дал указание Лигосу изучить укрытие преступника.

Едва отряд исчез за поворотом, мы покинули Сумеречный Кроттон. Оглядываясь на темное пятно леса, на блеклый рассвет, я думала о том, что и в этом мире у меня мог быть дом – даже, может быть, один из чудесных и оригинальных грибных домов, так любимых темными эльфами. В конце концов, какая разница, в каком мире жить, если близкие с тобой?.. Я посмотрела в спину Харту. Мы могли бы быть счастливы, попроси он прощения тогда, много лет назад. Но он просто не мог этого сделать, потому что не понимал, что делал – такой вот каламбур! А сейчас мы оба изменились, и у каждого собственный путь.

Бесшумно соскочив в Лунного луча я оставила ничего не подозревающего Мяк Гаррета в одиночестве. Сейчас он прибудет во дворец Скарры, где состоится очередной совет. Машина власти наберет обороты и заработает в полную силу. Будет отдан приказ о массовой эвакуации Хранилищ, находящихся под защитой Теней, и во всех Семи мирах начнется негласное перемещение людей и артефактов. Но меня это не касается! У меня, амистрессы Мяк Шарен, есть те, кого мне до́лжно защищать. Вот этим я и займусь.

Вспомнив о мерах предосторожности, я спрыгнула не на улицу Вайстраса, а прямо в комнату тетушки. Лины не было, но аппетитные запахи готовящегося ужина снизу – из кухни, подсказывали, где я ее найду.

Однако у основания лестницы меня ждали неприятности: Транш, поигрывая Когтем и недобро блестя глазами, двинулся навстречу.

– Я тебе уши надеру! – грозно заявил он. – Какого Цапа ты исчезла из дворца? Какого Лунного праха ты попала в плен? И какого демона ты задержалась в Кроттоне с Хартом Мяк Гарретом?

Юркнув обратно в комнату, я заперлась изнутри.

Судя по всему, здесь уже побывал Дашан Фракен с новостями!

Пока братец ломал створку, я, поменяв ипостась, спустилась по наружной стене дома, цепляясь когтями за деревянные балки, и просочилась в форточку кладовки, что находилась рядом с кухней. Увидев меня, Лина собралась выронить венчик, которым взбивала тесто для пирога с курятиной. Приготовленная начинка лежала рядом в миске и пахла невыносимо прекрасно!

– Небесные Кошаки! – воскликнула тетушка, все-таки уронив венчик в кастрюлю. – Шарен, где ты была? Что с тобой произошло? До нас доходили известия от тревожных до ужасных! Сам Цап Британ посетил наш дом, разыскивая тебя! Чем ты умудрилась прогневать его? И что это там за шум?! – последние слова она выкрикнула, высунувшись в коридор.

Транш перестал ломать двери и затопал по лестнице вниз. Я спряталась за Лину.

– Спаси меня, – попросила я, – иначе у тебя останется только племянник!

В дверях показался взбешенный амирр. У моего всегда спокойного братца иногда просыпался темперамент нашей матушки – так, во всяком случае, говорила Лина.

Тетя мгновенно цопнула с плиты кастрюлю с тушеным кроликом и сунула ему в руки.

– Подавай на стол, мой золотой! Сейчас сядем, и Шарен нам все расскажет! Только пирог в печь поставлю!

Брат хотел было ответить по всей строгости закона, но кастрюля оказалась слишком горячей! Поэтому он молча метнулся в гостиную.

Я вздохнула с облегчением и поцеловала тетушку в висок.

– Спасибо, дорогая! Я, правда, обо всем расскажу.

И действительно – рассказала! Умолчала лишь о нашем разговоре с Хартом и о своих планах на ближайшее будущее.

Смерть Зиля опечалила моих родных, но не настолько, чтобы забыть об основном разговоре.

– И как же ты сейчас выглядишь? – изумилась Лина, когда речь зашла о том, что Бесс Мяк Сайам в данную минуту заменяет меня по контракту.

Пришлось подойти к зеркалу и продемонстрировать себя во всей красе.

Транш присвистнул, оценивающе оглядев меня с ног до головы. Распут одобрительно заворчал… а тетушка схватилась за сердце!

– Какой ужас! – воскликнула она. – Какой вызывающий цвет! Какая повышенная контрастность образа! Какие длинные…!

– У меня такое ощущение, что ты говоришь про телевизор! – хихикнула я.

– Ноги… – задумчиво довершил братец. Кажется, он повелся на «смуглокожую панкушную сиамку»!

Зыркнув на него, Лина оттащила меня от зеркала.

– Не желаю больше видеть это чудовище! – заявила она и, вспомнив про пирог с курицей, томящийся в печи, унеслась на кухню.

Дядюшка Распут принялся вытирать лицо льняной салфеткой. Вытирал долго и сосредоточенно, что указывало на крайнюю степень задумчивости.

– А Цап Британ-то прав! – наконец, произнес он и отодвинул от себя тарелки и судки.

Мы с Траншем подсели ближе, понимая, что пришло время семейного совета.

– Все упирается в твоих, Шарен, подзащитных. Если узнать, кто они – можно будет догадаться, кому выгодно их погубить! Странно только, что Властитель то ли не знает об этом, то ли не желает говорить! Но есть та, у которой всегда можно выяснить все! Тебе надо встретиться с моей сестрой!

– С Гуленой Цап Шарен? – изумился Транш. – Я думал, она на пенсии и вообще выжила из ума!

Распут, не задумываясь, треснул его по лбу кулаком. Да так, что искры, посыпавшиеся из глаз брата, увидела наяву и я.

– Во-первых, цени возраст! – сердито фыркнул дядя. – Во-вторых, уважай членов семьи! Гулена – моя старшая сестра, но она крепка духом и ясна умом, как все старики Золотого клана! Дай Цап всем нам соображать, как она! А в-третьих, амирр Транш Мяк Шарен, ты забыл, что Гулена – любимая амимара…

– … Красной Йоланны, супруги Властителя! – с восторгом докончила я и чмокнула Распута в нос. – Это ты здорово придумал! Вот только, появись я во Дворце-На-Семи-Холмах сейчас, меня возьмут в оборот Цап Британ, Серый Рогган, сам Властитель Скарра, Фракены с Мяк Гарретом и еще Цап знает кто!

Транш наморщил нос. Чувствую, предстоит мне разговор на тему отношений с Хартом.

– Гулена не живет во дворце постоянно, – усмехнулся дядя. – На то она и гулена, моя сестрица! У нее есть несколько лежбищ – два в Рассветном Лиссе и одно – в Нижнем Вартейле.

– Однако! – пробормотал Транш.

– Я хотел бы, – продолжил дядюшка, – чтобы ты отоспалась сегодня, малышка. Но Цап Британ наверняка догадается о твоем появлении здесь и повторит визит в самое неожиданное время, надеясь застать тебя врасплох. Отправляйся сейчас!

Посмотрев на Транша, наткнулась на потемневший взгляд золотых глаз.

– Даже не думай уйти одна! – пригрозил брат. – Охота на Тени не закончена, а главного злодея вы с Хартом упустили!

– Мы с Хартом?! – возмутилась я.

– Цыц, котята! – прикрикнул на нас Распут. – Шарен, что тебе нужно?

– Кожаный пуфик, – мечтательно сказала я. – в тон ковру, выполненный в технике пирографии!

– Что? – взревел дядя, поднимаясь из-за стола.

На его крик тетя выглянула из кухни.

Громко смеясь, я обняла дядюшку и принялась целовать – в лоб, уши, нос.

– Ничего мне не надо! – сказала я, гладя его по щекам. – Ведь у меня есть вы!

Распут только головой покачал. Мне показалось, или его глаза как-то подозрительно заблестели?

– Лина, они уходят! – он повернулся к жене. – Собери им еды с собой!

И Лина собрала!

Когда она вытащила из кухни корзину, с которой ходила на рынок, доверху наполненную припасами, Транш тихо охнул.

– Как вы это понесете – ваши проблемы! – сразу расставила точки над И тетушка. – Но съесть должны все!

Я забрала у нее корзину и поманила брата за собой.

– Не забудьте спуститься, чтобы попрощаться! – напутствовал дядя.

Мы поднялись на второй этаж, в мою мансарду с окнами, выходящими на крышу. Отыскав в шкафу рюкзак, в котором однажды притащила своим сувениры из Срединного мира, я принялась перекладывать продукты.

Транш остановился у окна, задумчиво глядя в серое, сыплющее снежной крупой небо.

– Так что у тебя с Мяк Гарретом? – спросил он, и я поняла – от разговора не отвертеться.

– Ничего, Транш. Мы просто поохотились вместе. Если тебе станет от этого легче, он попросил у меня прощения за то, что бросил.

– Попросил прощения? – брат недоверчиво посмотрел на меня. – Харт? Я большего раздолбая и бабника в жизни не встречал, чем этот рыжий! И, если ты помнишь, был с самого начала против вашего романа. Но ты влюбилась как…

– …Кошка! – довершила я. Подойдя, взяла его под руку, прижалась плечом к плечу. – Все это в прошлом, брат. Все в прошлом!

В Вайстрасе падал первый снег…

Часть 2: Сердце Короля

Распут Мяк Шарен дал мне хороший совет – я тем больше убеждалась в этом, чем больше раздумывала о посещении его единокровной сестры Гулены.

– Давай оставим Вартейл на потом? – предложил Транш, когда мы, покинув дом, ступили на Лунный путь. – Сначала проверим лежбища в Лиссе?

Я с удовольствием согласилась, ведь мне случилось бывать там всего несколько раз, в последний – когда мы искали Зиля. И каждый раз Лисс поражал меня сказочной красотой и какой-то детской радостью, с которой он позволял открывать себя.

Первый из названных нам Распутом адресов располагался в небольшом приморском городке. Мы прибыли туда на рассвете, и я не удержалась, чтобы не намочить лапы в набегающей на пляж волне. Явный курортный антураж и настроение городка, носящего название Сильвилль, привели меня в восторг, а Транша – в благодушное расположение духа. Мы оценили белый, искрящийся на солнце песок, бирюзово-лазурные оттенки воды, холмы, густо покрытые лесами и спускающиеся к самому морю, маленькие бухточки, в которых отлив оставил лужи, полные разнообразной живности. Если и существовал рай для детей или людей, не покинувших состояние детства, то он был здесь.

Городская архитектура показалась мне скорее забавной, нежели практичной. Феи предпочитали дома без острых углов, раскрашенные в разные цвета, и с множеством окон и дверей, которые порой располагались в самых неожиданных местах. Они обожали балкончики, густо заросшие цветущими лианами и петуниями, и флюгеры в виде птиц, зверушек, корабликов и за́мков. На главной площади был разбит шикарный цветник, в центре которого рос древний дуб, похожий на сурового деда в окружении розовощеких, хохочущих внучек. Но даже его мрачность скрадывали разноцветные ленточки, во множестве повязанные на ветки и неровности коры. И везде, на каждом перекрестке, на каждой площади или в каждом сквере красовались богато украшенные майские шесты, золотые и серебряные колокольца на которых издавали мелодичный перезвон.

Перекусив на пляже, набегавшись друг за другом в кошачьих ипостасях по прибою и вдоволь нагулявшись по городу, мы, наконец, отправились на улочку Горчичного Зерна. Домик Гулены был выкрашен в яркую охру – похоже, этот цвет любили все представители Золотого клана. Круглые оконные рамы и черепичная крыша насыщенного оттенка молодой зелени придавали ему моложавый вид.

На стук дверного молоточка дверь открыла пожилая фея, оказавшаяся экономкой: невысокая, изящная как статуэтка, с ярко-голубыми глазами и тщательно уложенными в затейливую прическу седыми волосами. Узнав, кто мы, она с истинно королевским достоинством пригласила нас на «чашечку чая» и рассказала, что хозяйка бывает редко, появляется неожиданно и никогда не предупреждает о приезде. В данный момент госпожи нет в городе, и экономка не знает, когда можно ее ожидать. Поблагодарив фею за чай и маленькие, тающие во рту печеньица, мы отправились дальше.

Если в Сильвилле едва набралось бы около пары тысяч жителей, то в Кло́бине – следующем пункте нашего путешествия, ощущался ритм большого города. Дома здесь были выше, многие перерастали в башни, объединенные висячими галереями, в которых располагались кафешки и сады. К моему удивлению, на майских шестах, так же, как и в Сильвилле установленных на каждом перекрестке, были оборудованы гнезда аистов. Птицы, не обращая внимания на шум и суету, чистили друг другу перышки, щелкали клювами, расправляли крылья, а из некоторых гнезд даже торчали головы аистят.

Дом по указанному Распутом адресу оказался огромным поместьем. Великолепная ограда – ажурная, густо увитая каким-то вьюном с золотым стеблем и серебряными, тихо звеневшими бутонами-граммофончиками, казалась воздушной. Слегка опешив, мы вошли в калитку, любезно открывшуюся перед нами, и ступили на переливающийся перламутром песок дорожки, по обочинам украшенной бордюрами из анютиных глазок и маргариток. Мы шли через сад, где шикарные астры соседствовали не по сезону с нежными первоцветами, а нарциссы на клумбе размером с пруд заботливо окружали пышно цветущие кусты сирени. Буйство красок приводило в восхищение, чистые, будто с холста, цвета, контрасты, не существующие в природе, и нежнейшие полутона, словно выступившие из детского сна или компьютерной игры, в которой художник попадал в мир собственных творений – в замешательство.

Со ступеней белоснежного особняка к нам сбегал молодой человек в мантии мага без опознавательных знаков, беловолосый и светлокожий – похоже, выходец из Полуденного Ашера. Когда он подошел ближе, моя догадка подтвердилась – острые уши и чуть вытянутые зрачки, а также пресловутый запах скошенной травы, от которого я немедленно расчихалась, указывали на то, что перед нами светлый эльф. Только радужки его глаз были красными, что привело меня в изумление – красноглазыми кроликами светлые эльфы втихую называли дроу именно за эту особенность.

– Впервые вижу светлого эльфа – альбиноса! – прошептал Транш мне на ухо.

Я удивленно посмотрела на него – мне бы и в голову такое не пришло!

– Рад приветствовать представителя клана Шарен в поместье моей госпожи! – эльф низко поклонился, обращаясь исключительно к Траншу, а затем повернулся ко мне и поклонился более сдержанно. – Леди! Я – Фаорен аэр Линаталь – управляющий поместьем и секретарь госпожи Цап Шарен. Чем могу помочь?

Хотела было возмутиться его поведением, но вспомнила, что вместо меня он видит эффектную, но совершенно незнакомую ему Мяк Сайам.

Теперь, когда он стоял рядом, я поняла, что Транш прав. Кожа светлых эльфов отличалась оттенком аристократической бледности, причем загар к ней не приставал, но если светлому все же случалось подгореть на солнце, она приобретала цвет малинового мороженого. Однако кожа Фаорена была не просто светлой – мучнисто-белой, цвету волос, собранных в высокий хвост на затылке, позавидовала бы самая платиновая из блондинок, а радужки глаз отливали не красным, как мне показалось вначале, а розовым. Несмотря на непривычную для эльфов цветовую гамму, у аэр Линаталя были приятные черты лица, а манеры, исполненные благородства и изящества, выдавали его высокое происхождение. Мне показалось странным, что такой юноша (следовало бы называть его молодым мужчиной, так как определить истинный возраст эльфа практически не представлялось возможным) работает управляющим.

– Мы ищем амистрессу по личному делу, – любезно отвечал Транш.

Фаорен искренне опечалился.

– К сожалению, госпожи сейчас нет в Лиссе. И она никогда не предупреждает о своем визите!

Мы с братом переглянулись.

– Что ж… – вздохнул он. – Тогда отправимся дальше, потому что время не ждет!

– Дело настолько неотложное? – блеснул глазами эльф.

– Клык даю!

– Идемте!

Альбинос сделал приглашающий жест.

С песчаной дорожки мы ступили на мост, по которому могла бы проехать четверка лошадей. Фасадная часть дома смотрела на большой пруд. В нем цвели кувшинки, плавали лебеди и возились утки с забавными, цветными хохолками. Мост вел к ступеням главного входа из белого мрамора. Выступающий фронтон поддерживали шикарные колонны. У их основания – в нарушение всяких правил – рос плющ, выбиваясь прямо из щелей между плитами, и, кажется, никого это не смущало. По завиткам орнамента колонн стебли поднимались под самую крышу, где были увешаны гнездами ласточек, похожими на перевернутые гномьи шапочки.

Идя за Фаореном по великолепным покоям, странным образом сочетающим аристократичность обстановки с нарушением канонов, я вспоминала все, что знала о тетушке. Легендарная представительница нашего клана для меня была почти мифом, так как видела я ее только раз в жизни – на похоронах родителей. У меня остались неясные воспоминания: скуластое лицо с круглыми золотыми глазами, немигающий взгляд, под которым каждый ощущал себя ничтожеством, холодная узкая ладонь, погладившая меня по щеке, и тихие слова: «Ты напугана, малышка Шарен, но это пройдет! Я даже знаю – когда!» – «Когда?» – «Когда ты войдешь в Восьмое королевство рука об руку с королем!» Лишь разговор запал в память, потому что сказанное для меня не означало ничего, и при этом полнилось чем-то притягательно-сказочным, будто аромат валерьянки!

На второй этаж мы поднимались по ажурной лестнице. Над кованым орнаментом ступеней и балясин явно работали гномы.

Аэр Линаталь ввел нас в кабинет размерами со среднюю библиотеку. Собственно, и книг здесь оказалось полно – трехэтажные стеллажи упирались в потолок, рядом с одним из них покачивалась в воздухе дорогущая магическая люлька, используемая вместо лестницы. Проемы между стеллажами были задрапированы оранжевыми портьерами, расшитыми золотыми рыбками. Я невольно покосилась на свой камзол – похоже, наши с тетушкой вкусы совпадали. Эльф откинул одну из занавесей, и на пол выплеснулся радужный свет, будто полярное сияние упало с неба.

Я едва сдержала изумленный вскрик – за портьерой располагался постоянный портал в раме из красного дерева. Чтобы держать его открытым, требовалась уйма магической энергии. Даже на Тайле подобными устройствами владели только приближенные Властителя Скарры. Впрочем, о чем это я? Гулена как раз и была приближенной, только не Властителя, а его драгоценной Красной супруги.

– Фари, кто там? – раздался требовательный голос из-за туманного марева. – Я же просила не беспокоить!

– Госпожа, амирр Транш Мяк Шарен со спутницей разыскивают вас по неотложному делу!

Мы с братом удивленно переглянулись. Оказывается, этот тип не только определил, что Транш принадлежит к Золотому клану, но и знал его имя!

Эльф посмотрел на нас смеющимися глазами.

– Идемте! Ее молчание – всегда знак согласия!

Он вошел в портал первым, мы последовали за ним.

Открывшееся взорам помещение разительно отличалось от предыдущего. Его и помещением нельзя было назвать хотя бы потому, что оно им не являлось – такой вот каламбур!

Мы оказались на скалистом выступе, огороженном низеньким заборчиком. Казалось тот, кто его соорудил, решил поиздеваться над приходящими сюда, ибо из-за высоты заборчика в целых полтора локтя Бездна, открывающаяся под выступом, казалась окончательно и бесповоротно бездонной!

Гулена Цап Шарен в человеческой ипостаси и балетных тапочках балансировавшая на одном из столбиков ограды, чуть повернула голову. Время, оказывается, щадило представителей Золотого клана: на ее лице не было ни единой морщины, а тяжелая копна пшеничных, без седины, волос рекой ниспадала на спину.

– Я все ждала, малышка Шарен, когда же ты зайдешь в гости? – засмеялась она и, спрыгнув с оградки, подошла к нам.

Аэр Линаталь удивленно огляделся, ища «малышку Шарен». Не найдя, уставился на меня чрезвычайно задумчивым взглядом, наверное, плел заклинание, пытаясь понять, что здесь не так?

Когда тетушка оказалась совсем близко, я осознала свою ошибку – время все-таки коснулось ее. Насколько я помнила, у Гулены был чрезвычайно тяжелый взгляд. Но сейчас тяжесть исчезла, сменившись… чем-то более страшным. Возможно, ее заменила мудрость, не житейская, обыденная, а та, которая дается не просто и носится с трудом. В золотых глазах были сокрыты все тайны прошлого и будущего, позволявшие амистрессе Гулене Цап Шарен узнать мысли любого, включая мои. Крайне неприятное ощущение!

– Тетушка, рада вас видеть! – вежливо приветствовала я ее.

Она похлопала меня по щеке узкой холодной ладонью – совсем как когда-то. И засмеялась, легко, бездумно, словно не вышла из котячьего возраста:

– Ерунда, малышка, вовсе ты не рада. И боишься меня до смерти! Но, как известно, любопытство сгубило кошку. Вот почему ты здесь!

Транш не сдержался, хмыкнул. Клык даю, он решил, что «старушка» тронулась умом, однако я не торопилась с выводами. Гулена казалась странной тогда, когда мы впервые встретились, а всем известно, как усугубляются странности с годами. Но какая мне разница, если я просто хочу узнать правду, чтобы защитить моих подопечных!

– Мальчик мой, – она повернулась к эльфу, – сделай нам легкий завтрак. Без местных приправ, которые я так люблю – у котят от них случится несварение!

– Да, госпожа! – Фаорен с понимающей улыбкой поклонился ей и повернулся ко мне. – Простите меня, амистресса Мяк Шарен, за заблуждение. Наложенное на вас заклинание Замещения создано истинным мастером!

Я улыбнулась в ответ. Этот парень начинал мне нравиться. Кажется, он был профессионалом во всем, что делал – будь то управление домом или высшая магия.

– Извинения приняты, аэр Линаталь!

Эльф ушел в дом.

Только проследив за ним взглядом, я поняла, что площадка являлась террасой для врезанного в вершину горы здания, серые, поросшие мхом стены которого сливались с камнем. Лишь оконные проемы выделялись из-за белоснежных занавесок, тщетно пытавшихся улететь. Небо над нами было высоким и, в отличие от Кроттона, пронзительно светло-серым, будто источающим жемчужное сияние. Солнца в этой стране почти не видели, кроме мест, подобных Бушу – Нижний Вартейл тщательно прятал его за облаками, то тонкими и ажурными, как солнцезащитный зонтик, то набухающими грозами и ливнями.

Гора, одна из трех, подобно древнему слону держала на спине черепаху-столицу – Краггат. Здесь размещались поместья богачей и высокопоставленных чиновников. Судя по тому, что дом тетушки находился на самой вершине – Драггах Дар весьма ценил ее услуги.

На самой высокой из трех гор располагался Краггатон – дворец правителя, или, как его здесь было принято называть, Темного властелина. На соседке пониже обосновались резиденции магических орденов, храмы и демонические капища.

В прошлом мне случалось часто бывать и в Краггате, и в других местах Нижнего Вартейла. Часть обучения проходила в столице, кроме того, мы наведывались сюда рука об руку с Зилем. Ему постоянно требовались редкие ингредиенты для лабораторных и семинаров, которые найти можно было только в этом мире. Позже меня ждали несколько контрактов различной сложности на выполнение обязанностей Смерти Крыс – охотницы на вредоносные сущности, кишмя кишевшие в Вартейле. Из всех жизненных побуждений у них осталось только одно – голод. И они пытались удовлетворить его любым доступным способом: от тихого и регулярного выкачивания энергии из относительно мирных жителей, до техногенных катаклизмов в мастерских, кузнечных цехах, тюрьмах и других «горячих» местах.

Бездна, на краю которой медитировала тетушка, раскалывала Вартейл на две равные половины. Именно туда отправлялись плененные мной сущности-вредители, самые опасные преступники всех Семи миров, а также содержимое ночных горшков и выгребных ям домов, стоящих по соседству. К слову сказать, никакого запаха последнее действие не вызывало. Бездна была бездной. Оттуда никогда и никто не возвращался, кроме Драггаха Дара, бессменного правителя Нижнего Вартейла, сброшенного туда дедом Скарры, Могучим Белым Ваалем, в финале последней войны. Пребывание в Бездне, по слухам, обезобразило Дара и лишило рассудка, что, впрочем, не помешало ему успешно управлять своим миром в течение последних нескольких тысяч лет.

– Он – особенный! – ласково сказала Гулена, глядя в сторону Бездны. – Иногда с ним невозможно находиться рядом. Невозможно и опасно для здоровья! А иногда общаться с ним так же легко и приятно, как поймать бабочку!

– Это вы о вашем управляющем? – уточнил Транш.

Тетушка хмыкнула.

– Знаешь что, котеночек, отправляйся-ка на кухню. Я не держу прислугу в этом доме, только Фаорен вхож сюда. Вот ты и помоги ему накрыть на стол!

Мой брат, подняв брови, посмотрел на нее.

– Марш, амирр! – мурлыкнула Гулена и уточнила: – Шагом марш!

К моему удивлению, своенравный братец развернулся на каблуках, и поспешил за аэр Линаталем. А тетушка, взяв меня под руку, неторопливо пошла следом.

– Я ждала твоего визита, – заговорила она неспешно, будто раздумывала над каждым словом. – Ждала с тех самых пор, как до меня дошли слухи об охоте на Тени. Полагаю, ты догадалась, что является истинной ее причиной?

– Мои подопечные! – не задумываясь, ответила я.

– Ты права, малышка Шарен. Но только на половину Вартейла!

Я промолчала, так как ничего не поняла. Тетушка до сих пор любила говорить загадками.

– Взгляни, – продолжила Гулена, – Бездна делит этот мир пополам. Так и охота делит твою правду… и одна часть теряется. Половина от правды – это сколько?

Я пожалела, что рядом нет Дашана Фракена. Уж он-то знал бы, что ответить!

– Это полуправда, котенок, – ласково улыбнулась она. – Но могу тебя обнадежить – бо́льшего тебе знать не нужно. Пока!

– Я хочу знать, с кем у меня заключен контракт Хранителя в Срединном мире! – воскликнула я. – Цап Британ спрашивал у Властителя, но…

– …Не получил ответа! – мелодичным колокольчиком рассмеялась Гулена. – Есть вещи, о которых не стоит говорить вслух. Есть те, чьи имена не следует называть всуе! Но я отвечу на твой вопрос – ты же проделала такой долгий путь, разыскивая меня в Сильвилле, Клобине и здесь, не для того, чтобы уйти не с чем?

От неожиданности я остановилась. Я-то думала, что поиски только начались, а, оказывается, так просто получить ответ!

Тетя молчала. Не мигая, разглядывала меня глазами цвета расплавленного золота.

– Ну же! – воскликнула я. – Кто мой наниматель?

Хищная улыбка медленно раздвинула ее губы. На мгновение мне стало страшно.

– Мертвец, Шарен. Тот, чей прах давно истлел в земле…

Мне показалось, или из Бездны поднялся и достиг небес зловещий хохот? Когтехват, расшатанные нервы у амимары, это еще что за новости?! Честно говоря, подобное приводило меня в бешенство, так как я терпеть не могла чувствовать себя загнанной в угол.

Я прищурилась.

– Полагаю, мне следует найти некроманта! У вас нет знакомых здесь, в Краггате?

Мгновение тетушка разглядывала меня так, будто я была жирной крысой на ее блюде. А затем расхохоталась. Она хохотала долго и со вкусом, широко раскрывая рот и показывая отличные белые зубы. Отсмеявшись, Гулена хлопнула меня по плечу, как самый заправский из парней.

– Отличная идея, малышка! И как она не пришла мне в голову! Но мы поступим проще – спросим у живых.

Я внимательно посмотрела на нее. Хотя она и вела себя, как лиса, а не как кошка – заметала следы, меняла вектор разговора, как попутный ветер вдруг меняет направление и начинает дуть в лицо – мне стало совершенно ясно: Гулена Цап Шарен и не догадывается, чья подпись указана первой на моем контракте!

– Вы тоже не знаете… – разочарованно прошептала я.

– Не совсем! – покачала она головой и потянула меня к дому, из открытых дверей и окон которого уже потянулись соблазнительные запахи. – Я видела контракт. Скажу больше, он был подписан на следующий день после гибели твоих родителей!

На этот раз я не просто остановилась, а споткнулась и чуть не упала.

– Что?!

– Подписавший его прибыл на похороны инкогнито. Я так и не узнала – кто он. Мой тогдашний помощник не смог установить ауру, клан или род. Идем в дом!

– Не пойду! – воскликнула я. – Не двинусь с места, пока не узнаю все!

– Золотой темперамент, – улыбнулась Гулена. – Будь по-твоему! Я видела контракт почти сразу после подписания, но магическая защита уже начала действовать, и пункты исчезали один за другим. Я успела запомнить лишь то, на что упал взгляд – контакт вступал в силу в день смерти заказчика, при условии наличия у исполнителя, то есть тебя, необходимых знаний и навыков.

Я молчала, обдумывая сказанное. Подобный пункт подразумевал наличие доверенного лица со стороны заказчика, который должен был следить за выполнением договора после смерти нанимателя… Мне остро не хватало мудрости Дашана Фракена! И отчего я так часто стала вспоминать беловолосого? Наверное, чтобы не думать о рыжем?

– Кто доверенное лицо? – лаконично спросила я, памятуя, что тете не обязательно говорить все, потому что она ловила мои мысли с полуслова и полувзгляда.

– Лигос даэр Тамраэль.

Я недоуменно посмотрела на нее. Тетушка назвала имя темного эльфа, но на Кроттоне Лигосов – как йоркширов в Срединном мире!

– Ну же! – мягко сказала Гулена. – Ты должна знать это имя!

Если бы я завтракала, в эту минуту подавилась бы!

– Что? – ахнула я. – Лигос даэр… Правитель Лигос?! Небесные Кошаки!

Пребывая в смятении, я развернулась и направилась к оградке над Бездной.

Гулена проводила меня долгим взглядом – я ощущала его, как движения гуляющего между лопаток гребня с металлическими зубцами для вычесывания шерсти – и пошла в дом.

Вскочив на оградку, я раскинула руки, удерживая баланс. Бездна клубилась под ногами – огромная, полная шевелящейся, будто живой, тьмы. Иногда в ней пробегали красные искры и синие всполохи – словно там, в глубине, шли непрекращающиеся грозы. Я была слишком мала, когда мамы и папы не стало, а это значило, что контракт я не подписывала! Его подписал за меня тот, кто обладал соответствующими полномочиями. Это он вывел затейливую вязь слов на листе, взял меня за руку и приложил мой большой палец к первой букве! Он знал, что рано или поздно услуги Золотой амимары пригодятся Ирэн и Александру – кем бы они ни были в то время. Кроме того, он, похоже, стер мои воспоминания, именно поэтому я пыталась и не могла восстановить в памяти день похорон родителей! Час от часу не легче!

После услышанного от Гулены я невольно задумалась, почему в моих учебных планах оказалось полно дополнительных дисциплин, которые не встречались в планах других амимаров? Например, наряду с обычным курсом по магическому оборудованию мне пришлось пройти углубленный практикум по артефактам высшей категории, в том числе Теням.