Текст книги "Сэнуай. Пересечение миров"

30 глава

Руки сильно тряслись, а сердце, казалось, сейчас выскочит из груди. Стражник рассказал, что как только они уехали, было совершено нападение и охрана не смогла противостоять количеству врага, превышающее её вдвое. Он успел скрыться, чтобы предупредить их с Рэйналлом, но о том, что произошло дальше, можно было только догадываться.

Безумное воображение, подстёгиваемое тревогой, летело вскачь, рисуя картины одна чудовищней другой. Губы дрожали от желания заплакать, и липкий страх, перераставший в ужас, начинал расползаться по всему телу. Мужчина бормотал что-то невразумительное и, как ей показалось, перестал дышать.

Ткань на его животе полностью пропиталась кровью. Скорей всего, его ранили мечом, а у неё не было ничего, чтобы хоть как-то попытаться остановить кровотечение. Тем более не было даже приблизительных знаний, как это сделать правильно.

В затуманенном и ошеломлённом сознании в ритм с грохочущим пульсом начинала биться ужасающая мысль – его могли преследовать.

И только она подумала об этом, как сзади раздалось лошадиное ржание и мужские голоса. Предчувствие беды пронеслось по телу покалывающими мурашками. Продолжая сидеть на земле, Риэла развернулась назад и её взгляд выхватил троих всадников, которые уже спешились и теперь, не торопясь, шагали к ней.

– Нет… – прошептали губы на грани слышимости, а сознание внутри вопило, выкрикивая имя одного единственного человека.

Вид у этой троицы был совсем не мирный, и эта картина вновь погружала в весьма неприятные воспоминания. Только сейчас всё было по-другому.

Надо протянуть время. Рэйналл недалеко, он придёт и спасёт её. Опять. Это просто кошмар, который надо перетерпеть. И чем тише и покладистей она будет, тем больше шансов продержаться.

Из-за страха, контролирующего её до кончиков пальцев, встать получилось с трудом. Ноги не слушались. Судя по одежде, это были, скорей, наёмники, чем солдаты. А это означало, что разговор о приличной сумме денег вполне сможет отвлечь их, хотя бы на время.

– И что такая милашка забыла возле этого мешка с дерьмом? Или захотели уединиться, а мы испортили все ваши планы? – произнёс самый высокий из окруживших её мужчин.

Он мерзко рассмеялся, а его дружки с довольным видом оскалились.

Глаза встретились с серостью недоброго ледяного взгляда, и мысли сразу куда-то убежали, а язык предательски прилип к нёбу.

– Мы втроём можем составить тебе компанию. Поверь, с нами будет веселее! – раздался слева голос, заставивший Риэлу вздрогнуть.

От этих слов страх пробрал до костей. Вся уверенность значительно поубавилась. Хотелось думать, что всё происходящее просто отвратительный сон, а не реальность. Она словно качалась на волнах, погружаясь то в страх, то в решительность. С замиранием сердца Мириэль быстро выпалила нужные слова, и голос предательски сорвался на последнем:

– У меня есть деньги и драгоценности. Я отдам вам всё, только, пожалуйста, позвольте мне… уйти.

– Куда ты пойдёшь, глупая? Да и что нам помешает взять и тебя, и твои деньги? Я давно не развлекался с такими сладкими красотками.

В голове появился неприятный гул, взор затуманился, но одновременно что-то щёлкнуло и настрой поменялся. У неё есть кинжал, и она будет защищаться, пока не появится Рэйналл.

Шаг врага навстречу она восприняла как сигнал. Никогда Риэла не делала ничего подобного, но рука уверенным резким движением вытащила кинжал, направляя его в сторону нападавшего.

В голове исчезли все мысли, кроме одной – она должна продержаться.

Тело горело от страшного напряжения. Угроза, исходящая от врагов и полностью поглотившая её, сдавливала лёгкие. Это всё слишком! Она не готова вот к такому! Да и нападающий, судя по удивлённому свисту, не был готов. Только для него, в отличие от неё, игра стала лишь веселее, судя по заинтригованной и весьма радостной физиономии. Двое других стояли по обе стороны, но не нападали, а лишь с довольным видом наблюдали за происходящим.

– Захотела поиграть? Давай поиграем!

От напряжения пальцы начало покалывать и всё внимание сосредоточилось на противнике, который готовился совершить вторую попытку нападения. Вдруг его взгляд, вмиг ставший озадаченным, устремился куда-то за её спину, и практически в ту же секунду в одну из глазниц вонзился кинжал. Нападавший продолжил удивлённо смотреть вперёд. Одним глазом. А потом завалился прямо в её сторону. Крик вырвался из груди Мириэль, а ноги невольно сделали шаг назад.

Второй кинжал вонзился в горло очередной жертве, вызывая сильнейшее желание зажмуриться. Колени подкосились, и она без сил осела на траву, зажимая рот ладонью и смотря в сторону, куда был направлен последний взгляд убитого.

Всё происходило так быстро, что она успела только пару раз моргнуть. Рэйналл подбежал к третьему бандиту, совершил пару неуловимых движений и тот уже лежал у его ног.

Пытаясь проглотить вязкий комок, образовавшийся в горле, она медленно обвела взглядом вокруг. Из-за неё опять погибли люди. Да, настоящие бандиты и мерзавцы, но всё равно люди. Принцип «не убьёшь ты, то убьют тебя» понятен, но от этого не менее невыносим и тошнотворен.

Душу рвало на части от того, почему жизнь так жестока. Зачем все эти бессмысленные войны и напрасные смерти?! Множество людей, которых она знала долгие годы, сейчас могут быть уже мертвы. А отец? Он далеко, очень далеко, и кто знает, не вонзилось ли в него вот так же смертельное оружие врага.

Слёзы всё-таки прорвались сквозь плотину эмоций и затопили её полностью. В теле больше не оставалось сил. Кинжал, который всё это время она судорожно сжимала, выпал из ослабевших пальцев в траву. Внезапно сильные руки подняли её вверх, поставили на ноги и она вцепилась в Рэйналла так крепко, словно это была самая надёжная опора в жизни. Что-то единственно реальное, заменившее собой воздух и способное оградить от всего плохого.

Телохранитель молча крепко прижал её к себе, погладил по волосам, поцеловал в макушку, сжимая всё сильнее. Мужское сердце громко стучало под её ладонями, и слова начали вырываться изнутри сами собой несвязным потоком:

– Он спросил, не из обоза ли я, и что меня… они хотели… И тот охранник… он сказал, что было нападение… Неужели они всех убили? Я не верю… что нам делать?

Очень хотелось рассказать ему всё без истерики, без остаточного страха, всё ещё ускоряющего пульс, но это было слишком сложно и пока не получалось. Брови Рэйналла сначала взлетели удивлённо вверх, затем опустились и сошлись на переносице, но потом взгляд смягчился. Он действовал успокаивающе, и плач прекратился, оставляя лишь редкие судорожные всхлипы.

– Ты молодец! Я горжусь тобой. Моя смелая, храбрая девочка, – Рэйналл гладил её по щеке, стирая большим пальцем слёзы. – Мне надо посмотреть, жив ли охранник. Я рядом.

– Нет, пожалуйста… Не уходи. Обними меня ещё. Пообещай мне! Пообещай, что больше никогда не оставишь одну.

Он снова крепко прижал её к себе, и сразу стало легче и спокойней. Внутри бесконечным потоком разливались вопросы, но вот именно сейчас не хотелось думать ни о чём. Просто постоять вот так, хотя бы на минуту ощущая себя абсолютно защищённой.

– Никогда. Никогда больше. Я обещаю. А сейчас у нас очень мало времени. Надо быстро уезжать.

– В Аскарате мы будем в безопасности.

– Аскарат захвачен.

От его слов Риэлу замутило. Рассудок отказывался принимать услышанное, но постепенно начинало приходить осознание.

Она зажмурила глаза, пытаясь отгородиться от реальности, так как отвечать или хоть как-то реагировать на сказанное не было никаких сил. Взгляд снова наткнулся на окровавленные трупы. Получается, со временем их будет только больше и больше. И их собственная судьба находится под большим вопросом. А как же тётя? Если Аскарат захвачен, то…

Нет! Это всё слишком! Этот только лишь усиливающийся кошмар давил на неё непосильной ношей. Куда теперь ехать? Ведь враги могут быть повсюду. Мир вокруг вновь стал смазанным из-за слёз, но большая горячая рука вернула её в реальность.

– Давай я помогу тебе сесть на лошадь. Мириэль, соберись!

Сильные руки подняли её, словно пушинку, сажая в седло.

– Куда мы поедем? А вдруг нас окружили враги? Нам надо связаться с отцом.

– Не знаю, получится ли связаться. Поедем на север. Сейчас самое главное – уйти дальше от Аскарата. Ехать будем лесными тропами.

– А если мы заблудимся?

– Не заблудимся.

Рэйналл быстро и методично двигался по поляне, обыскивая трупы, вытаскивая из них кинжалы и забирая какие-то вещи. Как в нём так гармонично могут уживаться по сути две противоположные сущности: хладнокровный убийца и заботливый, нежный защитник? Когда он находился рядом, становилось легче и спокойней. Даже несмотря на то, что с его лёгкой руки только что погибли три человека. Но это была просто защита. И она первый раз в жизни, держа в руке нож, направляла его на человека. А если бы Рэйналл не появился и на неё успели бы напасть? Смогла бы она применить нож? Хотя кого она обманывает? Она не предназначена для таких лихих поступков. Скорей всего, её обезоружили бы в одну секунду, а потом…

Надо было глубоко вдохнуть и выдохнуть. Очень хотелось реагировать без страха, рассудительно и здраво. Но это слишком сложно, осознавая то, что им, по сути, некуда идти. Вернее, можно поехать на север, как сказал Рэйналл, но что ждёт их там? Прошлая беззаботная мирная жизнь вдруг показалась ей такой далёкой, как будто и не реальной вовсе.

Голова шла кругом, а тело мгновенно прошиб озноб. Им нужно было каким-то образом отправить письмо отцу, и он обязательно бы придумал, как спасти их.

Но если Аскарат захвачен, то это означает, что враг перешёл южные границы Тэрриона. Получается, что Таирцы предали их. Установление мира стоило стольких усилий сената и отца лично. И всё рассыпалось прахом.

– Ты в порядке? – раздалось рядом, и Риэла вздрогнула, поворачивая голову вправо.

Рэйналл уже сидел верхом и, поправляя многочисленное оружие, смотрел на неё вопросительно-сочувствующим взглядом.

– Да. Вроде…

– Поезжай за мной. Если что, кричи. Нам надо проехать большое расстояние, чтобы быть в относительной безопасности. Каждая минута на счету. Поехали.

Кивнув, Мириэль направила лошадь за Рэйналлом, и пока позволяло свободное пространство в лесу, они скакали достаточно быстро.

Первое время она оборачивалась каждую минуту, вслушиваясь в звуки леса. Но никакой погони слышно не было.

Лесные тропы были достаточно проходимы, но приходилось значительно сбавлять скорость. Она старательно вела лошадь, обходя всевозможные препятствия, но взгляд сам собой возвращается на мощную спину.

Он же со всем разберётся. Рэйналл сильный и умный. Но он человек, и ему не может быть подвластно всё. А вдруг что-то пойдёт не так, и она останется одна? Без помощи, поддержки и… без него.

Последняя мысль прокатилась по телу колючим холодом, сметая все остальные и сосредоточиваясь где-то в районе груди. Она не может его потерять. И если понадобится, то она станет сильнее. Ради себя и… для него. Можно будет попросить научить её обращаться с ножом или как вырываться из захвата.

Страх куда-то отступал, но его место занимала дикая усталость. Они ехали уже очень долго. Рэйналл несколько раз оборачивался, чтобы проверить её состояние, и она держалась изо всех сил, пока они не покинули окончательно, а резкое желание сходить в туалет не вынудило крикнуть:

– Давай немного отдохнём! Я больше не могу.

– Пять минут, не больше.

Рэйналл остановился, внимательно осматриваясь и вслушиваясь в звуки. Потом быстро спешился, в два шага преодолел расстояние до её лошади и одним чётким движением снял с седла.

– Мне надо уединиться…, – сорвалось неуверенно с губ, а тело почему-то покрылось мурашками от внезапной интимности момента. – Я буду недалеко, и я пойду одна.

– Я буду стоять рядом.

– Нет. Пойми. Я так не смогу. И отвернись, пожалуйста.

Рэйналл нахмурился, потом цокнул языком и пробубнил что-то неразборчивое и явно неодобрительное, но уступил.

– Иди. Десять шагов. Не дальше.

Пока он согласился, надо действовать. Как бы она не относилась к Рэйналлу, он мужчина, и не должен видеть её в столь неподобающем виде.

Вот этот куст или это дерево. Нет, отсюда ещё может быть видно.

«Какая здесь странная трава» успела мелькнуть на задворках сознания мысль, как нога, делавшая следующий шаг, провалилась вниз. Не почувствовав опоры и уже падая, Мириэль успела лишь громко взвизгнуть, инстинктивно зажмурить глаза и вытянуть вперёд одну руку. Мысли заметались в истеричном припадке, потом последовал сильный удар спиной, буквально вслед за ним затылок обожгла резкая боль и наступила темнота.

Голос Рэйналла был подобен маяку, на который она шла, но тяжёлые веки не хотели открываться.

– Риэла, очнись! Приди же в себя! Риэла!

Затылок нещадно ныл. Хотя нет. Ныло всё тело. Волна боли, прокатившаяся по всем мышцам, заставила её пошевелить руками и ногами, открыть глаза и тихо простонать:

– Что произошло? Я потеряла сознание?

Взгляд упал на лицо Рэя, а потом на странную стену за его спиной, очень напоминающую землю с корнями. Она что, упала в какую-то яму?

Рэйналл последовательно проверял каждый сантиметр её тела и, судя по крепко сжатым зубам и показательному молчанию, был крайне недоволен и даже не собирался отвечать на её вопросы.

– Десять шагов, Риэла! Десять шагов! Зачем ты потащилась в эту чащу? Ты хоть осознаёшь, чем могло всё закончиться? А если бы здесь были колья? Ты хоть понимаешь, что могла погибнуть?

От его ледяного тона по телу побежали мурашки. Он резко поднялся на ноги.

– Но всё же хорошо…, – прошептала она с надеждой. – Я ничего не сломала. Вот, смотри. Руки и ноги целы.

Взгляд её телохранителя резко потемнел, а на руках, сжимающих толстую ветку и большой камень, которые он только что поднял с земли, чётко проступили сухожилия и вены.

Не говоря больше ни слова, мужчина подошёл к краю ямы, подставил палку перпендикулярно стене и, сильно замахнувшись камнем, двумя мощными ударами загнал деревяшку наполовину в землю.

Только сейчас сознание прошила пугающая мысль – глубина ямы была намного больше роста Рэйналла. Ни подходящей длины верёвки, ни кнута, чтобы привязать к дереву, у него не было. Получается, что он спрыгнул сюда, но как они смогут выбраться отсюда? И зачем он вбивает эти ветки? От размышлений её отвлёк очередной удар камня о дерево.

Её телохранитель вбил уже четыре ветки, продолжая импровизированную лестницу вверх. Неужели хочет взобраться по ним? Судя по тому, как он проверял прочность каждой, повисая на ней всем весом, мыслила она правильно.

Будто зачарованная, Риэла наблюдала за точными, выверенными движениями. Рэйналл опять чётко знал, что делать. Наверно, за всю свою жизнь она ещё не встречала более сильного, мужественного и умного мужчины. Да, он разозлён сейчас, но откуда она могла знать про эту яму? Это всего лишь стечение обстоятельств. И как вообще в лесу оказалась яма?

В это время Рэй, вбив палки почти до самого верха, отряхнул руки от земли и быстро подошёл к ней.

– Сейчас я присяду, ты крепко обхватишь меня руками за шею. Не бойся, не задушишь. И ногами зацепишься тоже. Поняла? Давай попробуем.

Он аккуратно поднял её, поставил на ноги и, повернувшись спиной, опустился на колени.

Мириэль не могла отделаться от ощущения, что всё это ей просто снится. Как только пальцы прикоснулись к горячей мужской коже, то тело отреагировало совсем неподобающе сложившейся ситуации. Внутри будто всё налилось приятной тяжестью в предвкушении чего-то невероятного.

Воображение быстро нарисовало, как она обнимает его не со стороны спины, а спереди. Обвивает шею руками, а он подхватывает её и помогает обхватить ногами. Низ живота чувствительно прострелило, а щёки залило румянцем от своих же мыслей. Стремительно наваливались воспоминания, которые ещё больше подстёгивали жаркие фантазии.

– Ты что застыла? Хватайся сильнее, – поторапливал Рэйналл. – Давай быстрее! Вот так!

Ритм сердца ускорился ещё больше, когда он сам взял её руки, заставив крепко сцепить пальцы, а потом помог закинуть ноги на свои бёдра.

– Готова? Держись крепче.

Какой он всё-таки большой и мощный. Невероятная физическая сила. Широкая спина была напряжена, каменные мышцы перекатывались под одеждой. Обычный человек не может обладать такими впечатляющими физическими данными и высочайшим интеллектом. Цепляясь руками за вбитые ветки и опираясь ногами, Рэйналл за считанные секунды вытащил их наверх.

– Всё, можешь меня отпустить. Мы уже наверху. Ты там как?

Нехотя опустив ноги на землю и расцепив руки, Мириэль вновь поймала на себе недовольный взгляд, который вернул её в реальную действительность.

– У нас мало времени, поэтому я скажу кратко. Ты должна мыслить иначе, Мириэль. Понять, что всё очень серьёзно и обдумывать каждый шаг. Права на ошибку у нас сейчас нет. Может возникнуть ситуация, когда я просто не успею решить множество проблем.

– Я всё понимаю. И не хочу быть обузой и неподъёмной ношей, которую ты таскаешь за собой. Хочу стать твоей помощницей и поддержкой.

И любимой женщиной… дополнило сознание.

– Вот и стань ей.

Он провёл рукой по волосам, словно смахивая плохие мысли, и загадочно посмотрел прямо в глаза, недоверчиво выгибая бровь.

– Сокращаю расстояние до пяти шагов. Ты ещё не перехотела в туалет? Дальше остановка будет только на ночлег. Обещаю, что не буду подглядывать.

В лесу было достаточно прохладно, но Риэла почувствовала, как вся горит изнутри. Вот как у него так получается? Буквально минуту назад замораживал недовольным взглядом, а сейчас пытается подшутить. Такая резкая смена настроения. Но ей даже приятны его переживания, и внутри разливается облегчение. Надо побороть стеснение. И тем более Рэйналл не будет подглядывать. Он же обещал.

31 глава

Место для ночлега он выбрал в небольшой ложбине, которая скрывала свет от костра со всех сторон. Земля была песчаной, ветер не задувал, и условия были более чем приемлемые.

Девчонка, конечно, поныла немножко, покусала своими зубками вяленое мясо и пару фруктов, попросила её посторожить около ближайшего куста и вырубилась через минуту на импровизированной постели из еловых веток, прикрытых сверху листьями папоротника.

Он тоже съел кусок мяса, хлебнул глоток воды, а теперь просто сидел и глядел на огонь.

В костре тихо потрескивали ветки, выплёскивая в темноту облачка искр, где-то далеко ухала неизвестная птица, стрекотали ночные насекомые.

Принцесса лежала, свернувшись клубочком под шерстяной попоной и подложив под щёку маленькие ладошки. Его стойкая малышка. Вернее, хочет быть такой в его глазах, но пока получается не очень.

Конечно, Риэла устала. Для неё это огромный стресс, который требует срочной перезагрузки организма, а сон самый доступный из вариантов. Его же внутренний генератор сил ещё функционирует вполне прилично. Конечно, он не робот, но не спать пару-тройку суток без достаточного ущерба для психики организм потянет.

А вот девчонка определённый урон нанести всё же сумела.

Когда он услышал её испуганный визг, а потом увидел ту яму, то по нервам словно деструктором пальнули. От одной мысли, что там внизу могли быть колья и если они проткнут тело Мириэль, никакие наниты в том количестве, которые он мог ей предоставить, её не спасут, скулы свело от накатившей злости, а с губ сорвался рык. Сердце бахало в груди с нереальной силой, даже отточенный самоконтроль в этот раз подвисал, а наниты внутри уже бросились искать источник повреждений. Как же повезло одной непослушной девчонке, что охотники не стали втыкать колья на дно. Быстро собрав ветки и найдя подходящий камень, Рэйналл бросил всё вниз и в один прыжок оказался на дне ямы. Ведь предупреждал, просил. Было дикое желание применить к девчонке древний способ мотивации. Перекинуть через колено, оголить пятую точку и хлёстко пройтись несколько раз по упругим ягодицам ладонью. Исключительно в воспитательных целях. Не сильно, лишь чтобы оставить на коже чуть розовый цвет, а в голове уяснение некоторых элементарных вещей.

Фантазия уже подкидывала крайне интересные картинки с вариантами продолжения этой экзекуции, но сейчас было не время для подобных мыслей. Вот если потом, когда они доберутся до станции, он спустит с поводка своего внутреннего зверя. Вернее, сначала лишь позволит ему лёгкий рык. Ему дико нравилась её реакция на него. Острые и в тоже время томительные ощущения. Смущение, румянец, робкие попытки дрожащих губ отвечать на ласки.

Мириэль вызывала в нём смешанные чувства. От желания присвоить её себе полностью, до необходимости защитить даже от самого себя.

Красивые женщины рано начинают осознавать свою власть над мужчинами и активно пользуются этим. А эта малышка, похоже, была занята совсем другими вещами, а не обольщением мужчин. Ждала его? Он даже усмехнулся в ответ на свой же вопрос.

А что, если закрыть на всё глаза, рвануть к станции в горах, дождаться эвакуации и забрать Мириэль с собой на Землю? Эгоистичные мысли, неправильные, но такие притягательные, возрастали в геометрической прогрессии. Что он сможет ей дать, чтобы возместить всё то, что собирается отнять? Хотя у девчонки, судя по сложившейся ситуации, может ничего и не остаться. Война – непредсказуемая штука. Если Тэррион проиграет, то другого выхода, как пытаться прорваться к станции, не будет.

Несмотря на все навыки, умения и подкорректированные гены, он всё же обычный человек, и долго работать на износ без оружия и снаряжения не сможет. А Мириэль обычная девушка, слабая и хрупкая. Не зная, что ожидает их впереди, можно только надеяться, что она сможет вынести все испытания.

Эх, девочка, девочка. Спит и не знает, во что они вдвоём влипли по полной программе. Вернее, догадывается, но не в полном масштабе. А вот в его голове уже давно полный раздрай. Ведь он уже понимал каким-то двадцатым чувством, что никому её не отдаст, но и сам же отказывался в это верить.

Никто и никогда не забирался так глубоко в его душу. С первого взгляда. Прямиком в мозг. Разве так бывает? Раньше бы ни за что не поверил.

Миниатюрная, нежная, женственная до одурения и безумно прекрасная. Редкий цветок с очевидными взаимными чувствами. Его женщина. Которая заслуживает быть любимой и счастливой. Только всё равно нет полной уверенности, что с ним.

А что, если единственно правильный вариант – это передать её в руки отца и прорываться к шахте? Их миры не могут пересекаться. Эвакогруппа скоро должна прилететь. Их с Лилерой эвакуируют, и всё забудется. Вернее, когда-нибудь, но забудется.

Только сейчас в голове явно проступила мысль, что он даже не вспоминал о Лилере, последнюю неделю так точно. Совесть скользнула где-то по краю осознания, погорела несколько секунд и потухла так же быстро, как зажглась. Он ни в чём не виноват перед ней, и пора уже поставить в этом деле точку.

Надо было определяться с маршрутом, и при первой же возможности выяснить, где находится консул с основным войском. Оставалось надеяться, что противник не зашёл на территорию Тэрриона по всем фронтам и возможных маршрутов у них будет несколько.

К следующей ночи обязательно нужен нормальный ночлег. Мириэль необходим тёплый дом, а ему не помешает хотя бы пара часов сна. А позволить это себе можно только зная, что принцесса заперта за семью запорами. Вместе с ним. Желательно, в номере какого-нибудь мало-мальски приличного мансиона.

Из ближайших крупных поселений, располагающих подобными благами цивилизации, был Тирвас. Там можно было разжиться крышей над головой, едой и, самое главное, информацией. Деньги и их эквивалент – драгоценности – есть. Значит, не всё потеряно. Оставалось лишь дойти.

По карте, которая была прочно интегрирована в память, к концу завтрашнего дня или даже раньше они могли быть уже в Тирвасе. Оставалось надеяться, что враг ещё не успел добраться и туда.

Да и когда приедут, надо будет следить, чтобы Мириэль не засветилась где-нибудь своей приметной мордашкой. Даже там, в провинции, могут быть люди, которые видели дочь консула. Тем более шла приличная миграция разнокалиберной знати в места менее опасные. Это могло привести к лишним проблемам, которые лучше сразу предотвратить.

Ночь прошла быстрее, чем он рассчитывал. Размышления, прерываемые наблюдениями за Мириэль, ускорили время. Девушка несколько раз просыпалась, переворачивалась на другой бок, тяжело вздыхала. А он всё впитывал глазами её черты, пытаясь насытиться. Утро окрасило всё вокруг нежным розовым цветом. Костер догорал, мерцая углями. Температура воздуха за ночь снизилась, и принцесса, натянув попону до подбородка, досматривала свои последние сны. А он смотрел на неё.

Как сладко она спала. Тихо, спокойно, размеренно дышала, иногда всхлипывая, словно ребёнок. Она казалась такой хрупкой и уязвимой, что хотелось развернуть вокруг неё двойное силовое поле.

Потянувшись, Мириэль перевернулась на спину и, распахнув глаза, испуганно вцепилась пальчиками в попону.

– Рэй! – раздался испуганный возглас, и ему стало приятно, что первое, о чём думает Мириэль после пробуждения, это он.

Хотя чему тут радоваться, если причина этого – элементарный страх.

– Я рядом. Доброе утро! Как ты себя чувствуешь?

– Ах, да, мы в лесу, – раздался недовольный шёпот. Девочка перевернулась на бок и, вновь свернувшись клубочком, посмотрела на него ещё заспанными глазками. – Доброе утро! Всё хорошо. Так холодно. Сядь, пожалуйста, ко мне поближе.

Неожиданная просьба, но безумно приятная. Холодно и поближе. Хмм…

Какая-то часть сознания, обременённая осмотрительностью и сдержанностью, принципиально пыталась поставить преграды следующему поступку, но механизм уже был запущен.

Мириэль однозначно не ожидала таких решительных действий. Замерла, вцепившись в его плечи, когда он схватил её в охапку вместе с попоной и прижал к груди.

– Ахх… – сорвалось с её губ, но в этом звуке не было ни единой нотки недовольства, лишь удивление.

Он вернулся обратно к поваленному стволу дерева, на котором отдежурил всю ночь, и, усевшись, удобнее устроил свою ношу на коленях, не забыв поправить попону.

Принцесса не произнесла больше не звука, и только еле-еле сдерживала восхищённую улыбку.

– Я просила просто сесть поближе… – Мириэль озорно прикусила нижнюю губу.

В ней тоже происходила борьба. Целомудренности и желания. Он был уверен на все двести процентов, что ещё ни один мужчина не держал её вот так в своих объятиях. Мгновенно разыгралось собственническое желание не выпускать её никогда.

– Но тебе же нравится? – задал он провокационный вопрос и получил безмолвный ответ на него в виде расширившихся зрачков и слегка приоткрытого сладенького ротика.

– Так даже лучше, – произнесла она немного осипшим от волнения голосом. – Теплее и… уютнее.

Мириэль заворочалась, устраиваясь удобнее, и, положив голову ему на плечо, замерла.

– Что тебе снилось? – надо было немного разрядить обстановку, а то можно спугнуть малышку раньше времени.

Но девушка на удивление пугаться и не думала, а явно собиралась испытать на прочность его самообладание. Маленький указательный пальчик дотронулся до тыльной стороны ладони и, едва касаясь, стал повторять линии татуировки, забирая из лёгких весь воздух и заставляя напрячься.

Он внимательно наблюдал за ней, глуша в себе скручивающее желание крепче стиснуть объятия и впиться в пухлые губы, пока очередной вопрос принцессы не застал его фактически врасплох.

– Расскажи, как и где ты научился так сражаться, метать кинжалы… выбираться из ям? – добавила она спустя несколько секунд немного смущённо. – Кем ты был до того, как стать наёмником? Какая у тебя была жизнь? У тебя же была хоть когда-нибудь спокойная жизнь? Может быть, даже семья? – Голос Мириэль звучал слегка напряжённо, но принцесса была так мила в решительном желании раскрыть как можно больше его тайн, и он чувствовал, что просто обязан хотя бы частично удовлетворить её любопытство.

– Спокойная жизнь и семья – это немного не моя история. А жизнь была как у всех. Работа сменялась отдыхом и так далее. А насчёт умений… Жить захочешь – научишься гораздо большему, чем просто сражаться и метать кинжалы.

– Ты всё равно что-то скрываешь от меня. Ты не обычный. То есть, я хочу сказать, что не похож на других наёмников или воинов. Не знаю, как объяснить. Твои манеры и поведение больше идут патрицию, чем обычному воину.

Маленькие пальчики суетливо перебирали край попоны, и он лишь улыбнулся в ответ.

– Будь я настоящим благородным патрицием, неужели позволил бы себе сделать это?

Мириэль хотела что-то сказать, но не успела. Он мягко накрыл её губы своими, но не стал углублять и продолжать поцелуй, а просто несколько раз невесомо коснулся, целуя то один край, то другой, а потом просто чмокнул в нос.

В её подёрнутые нежной туманной поволокой фиолетовые глаза можно было смотреть бесконечно. Они уже давно пробили в нём брешь, а теперь в них плескался вполне правомочный вопрос.

– Я для тебя что-то значу?

Взгляды пересеклись в поисках ответов в глазах друг друга. Вот сейчас слова точно не к месту. Левая рука сама оказалась на её затылке, приподнимая голову и фиксируя, а правая крепко сжала бедро. Сейчас он уже не сдерживался. Поцелуй был долгий, страстный, лишающий дыхания. Мириэль трепетала в его объятиях, робко отвечая на поцелуй, цепляясь пальчиками за пластины его кожаного жилета, ёрзая у него на коленях.

– Ты необыкновенная, – прошептал он, отрываясь от её сладких губ. – Я не встречал таких раньше. Но боюсь, что если мы продолжим дальше, то я не смогу остановиться. А сейчас у нас другие дела и задачи.

Принцесса обиженно надула губы, даже не догадываясь, каких усилий ему сейчас стоило сдержать себя, и вскочила с его колен.

– Спасибо! Я согрелась.

– Это замечательно. Двигаемся дальше через полчаса.

Надо было обязательно найти источник питьевой воды. Ручей подошёл бы идеально, но будет ли он на их пути, неизвестно.

Они ехали уже более двух часов. Растительность вокруг менялась, но никакого намёка на грунтовые воды не было. Мириэль молчала всё это время, пока не окликнула его, заставив остановиться.

– Иди за мной.

Принцесса ловко спрыгнула с лошади и уверенно зашагала в лес, останавливаясь у раскидистого растения около метра высотой с толстыми красноватыми мясистыми стеблями, заканчивающимися большими листьями.

– Это растение называется красный кримзон. Отрежь, пожалуйста, стебель под корень. – Рэйналл послушно достал кинжал и, придерживая стебель, срезал его. – И лист тоже.

Взяв у него из рук оставшуюся часть, она зацепила кожицу на одном из краёв и, ловко потянув, сняла её полностью. Через минуту стебель был очищен, и сразу стало видно, как сильно растение насыщено влагой.