Текст книги "Сэнуай. Пересечение миров"

– Попробуй! Это очень вкусно.

Рэй вонзил зубы в мякоть, и в рот брызнул приятный сладковатый сок.

– Ммм! Весьма недурно.

Принцесса, улыбаясь, хрумкнула приличный кусок кримзона:

– Его можно есть без всяких опасений. Конечно, злоупотреблять не стоит, но двух стеблей достаточно, чтобы и утолить жажду, и немного подкрепиться. Знал бы ты, какое необычное мороженое из него получается. Я пыталась делать разные вкусы, но он хорош именно в своей индивидуальности.

– Ты умеешь делать мороженое?

Вот это новости.

– Я тоже много чего знаю и умею. Конечно, сферы моих знаний далеки от твоих. Вкусами, которые я придумала, даже заинтересовались в высшей школе для поваров в Эксоне. Как-нибудь я обязательно угощу тебя.

– Обязательно угостишь.

 
                                     * * *
 

Силы покинули её намного раньше, чем солнце стало клониться к закату. Они ехали целый день, изредка останавливаясь на отдых, и сейчас усталость и сонливость накатывали мощными волнами, с которыми уже было нестерпимо трудно бороться.

Мансион, который обещал ей Рэйналл, казался уже несбыточной мечтой. Неужели придётся ещё одну ночь провести в лесу?

Как же хотелось спать. Веки закрывались сами собой, а мерная поступь лошади действовала словно снотворное. Голова падала вперёд, и Риэла резко вскидывала её вверх, чтобы слегка приоткрыть глаза, взглянуть на дорогу сквозь ресницы и опять погрузиться в сонную негу.

Она даже не заметила, как стала заваливаться набок, и её вырвал из уже достаточно крепкого сна голос Рэйналла:

– Нет, так дело не пойдёт. Ты чуть не упала.

Медленно мигая, Мириэль молча смотрела, как Рэйналл спрыгнул на землю, подошёл к ней, в два движения пересадил её на свою лошадь, а вторую привязал за повод к седлу.

– А зачем это? – недоумённо поинтересовалась она, но ответ последовал незамедлительно, когда мужчина вскочил в седло позади неё и стал поправлять оружие на поясе.

– Я не хочу, чтобы ты свалилась на землю и что-нибудь себе сломала.

– Я только на один миг прикрыла глаза.

– Можешь прикрывать дальше, теперь ты точно никуда не денешься.

Двойной смысл этих слов вызвал приятное томление в теле, но сонливость быстро взяла своё.

Она опять была в его объятиях. Глаза закрылись сами собой. Удобнее устроившись в седле, Мириэль прислонилась к мужской груди и положила голову на крепкое плечо.

– Да, так гораздо лучше.

Внутри снова появилось головокружительное волнение, но оно быстро видоизменилось, превращаясь в умиротворённость, укутывающую со всех сторон, словно самое мягкое и самое приятное в мире одеяло. Все невзгоды сейчас потеряли свой смысл. Разум, уже затуманенный сном, жил своей отдельной жизнью, перемешивая реальность и фантазию.

Необыкновенная! Она – необыкновенная! А что он, интересно, ещё думает про неё? Надо обязательно расспросить подробнее. Они же будут вместе? Обязательно будут. Чтобы потом вспоминать эти приключения и, может, даже рассказывать их своим детям. Они будут мужем и женой. А если отец не даст своё согласие? Сбежать? Нет, она не сможет причинить ему такую боль. Рэйналл убедит его. Да! Иначе и быть не может.

Мысли плыли, и Мириэль уже не могла сконцентрироваться ни на одной из них. Веки были неподъёмны, и вскоре сон сморил её окончательно.

Погружённая в достаточно крепкую дремоту, она и не почувствовала, как лошадь остановилась. На грань сознания стали вновь проникать звуки. Фырканье лошади, пение птиц не мешали, а лишь успокаивали, как вдруг достаточно громкий свист выдернул её из оков сна, вынуждая испуганно дёрнуться и распахнуть глаза.

Сориентироваться, что происходит, было сначала крайне сложно. Несколько раз моргнув, Риэла поняла, что они находятся наверху склона или даже небольшой горы. Внизу по широкой мощёной дороге двигался обоз, состоящий из восьми повозок. Немногочисленные всадники ехали по обеим сторонам, а один из них, по всей видимости, и стал источником громкого звука, скорей всего, несущего в себе какой-то клич. Волнение снова заставило напрячься. Выпрямив спину, она внимательно всматривалась вперёд.

– Кто это?

– Скорей всего, такие же путники, как и мы. Не солдаты однозначно. Мы около главной дороги, ведущей к Тирвасу. До города около часа пути.

– Сколько я спала?

– Полчаса, не больше. Смотри, вот ещё один. Судя по их реакции, впереди спокойно.

– Неужели этой ночью мы будет спать в постели?

Одна лишь мысль о возможности ночевать с Рэйналлом в одной комнате и даже в одной кровати запустила цепочку из будоражащих мыслей и бросила в жар. Для него ночевать с женщиной, скорей всего, обыденность. Вернее, не просто спать, а проводить время в сладострастных утехах.

Ревность или что-то очень похожее внезапным порывом скрутила всё внутри. Никто и никогда ещё не вызывал в ней подобные переживания, и от новых ощущений становилось холодно.

В памяти всплыли подробные фантазии Дианты о Праксисе, которыми она щедро делилась с лучшей подругой. Только теперь Мириэль хотя бы частично стала понимать все её терзания. Рэйналл тоже будил в ней что-то порочное, неукротимое и безумно желанное.

– Надеюсь, к тому времени, как мы доберёмся, свободные номера за приемлемую цену останутся, – горячее дыхание вновь коснулось ушной раковины, согревая и заставляя пробежаться по спине лёгкой дрожи.

Какой же у него мужественный тембр. В нём хочется раствориться. В голосе, прикосновениях, ощущении тела рядом.

Мощная грудь снова прижалась к спине, и Риэла даже прикрыла глаза, чтобы впитать в себя это ощущение. Как можно влюбиться в того, кого следует бояться? Вернее, бояться всем, кроме неё.

– У нас же есть деньги и драгоценности. Мы можем себе позволить снять приличный номер. Я хочу помыться, лечь в удобную постель и съесть нормальную еду.

Неужели он не понимает, что вчерашняя ночь была для неё настоящим испытанием? И только полнейшая физическая усталость способствовала закрытию глаз на многие обстоятельства. Было тяжело, непривычно, страшно. И дико обидно сейчас, что он не хочет обеспечить им нормальные условия после такого ужасного ночлега.

– Ты знаешь, что такое экономия? Не обязательно останавливаться в дорогих мансионах, чтобы получить сносные условия проживания. Они будут однозначно лучше, чем лежанка из веток, – произнёс он таким тоном, как будто она сказала явную глупость. – И ещё, пока есть время, хотел бы напомнить тебе про правила безопасности.

– Я всё прекрасно помню. Ни шагу в сторону, – фыркнула Мириэль, обиженно задирая подбородок и кривя губы в недовольной гримасе.

Почему он считает её маленькой глупой девочкой? Если смотреть на ситуацию в целом, то она не виновата ни в одном из тех случаев, где Рэйналлу пришлось хоть как-то помогать ей.

– Есть новые вводные.

– Можно я пересяду на свою лошадь? Так мне будет удобней слушать, а то вдруг что забуду, – взыграла в ней вредина, и мужчина лишь тихо усмехнулся за её спиной.

Внутри разливалось необъяснимое ощущение холода, когда мощное тело сзади исчезло. Не дожидаясь помощи, Риэла спрыгнула на землю и снова ловко забралась в седло. Можно, конечно, продолжать дуть щёки, но сейчас, на пути к долгожданному комфорту, этого делать совсем не хотелось.

– Так какие вводные?

Её телохранитель слегка сощурил глаза, а потом продолжил немного холодно и самоуверенно.

– У тебя слишком приметная внешность. И чтобы избежать лишних проблем, в городе ты должна находиться в перчатках и капюшоне. Снимать всё можно будет только в номере. Говорить с кем-либо нельзя, и да, ты права, отходить от меня даже на шаг тоже. В Тирвасе мы попытаемся добыть информацию о твоём отце и расположении войска…

– Мне вообще ничего нельзя? Я что, пленница у собственного телохранителя? – вырвалось у неё резко и недовольно. – Не разговаривай со мной, как с маленьким глупым ребёнком, которого надо везде водить за руку. Мы направляемся не в логово разбойников и убийц, а в город, где живут обычные люди. И что значит «приметная внешность»? Я одета, как простой человек, на мне нет украшений. Причём здесь моя внешность?

– Тебя могут узнать и захотеть причинить вред… или просто захотеть, – добавил он многозначительно, выдержав небольшую паузу.

– И что, ты не справишься с ними? – вопрос прозвучал с насмешкой, но внутри неприятным холодком растеклось волнение и смущение от его слов.

– Справлюсь, но если мы засветимся кровавыми следами и здесь, то ни к чему хорошему это в итоге не приведёт.

Да что такое с ней происходит? Дикое волнение прошивает насквозь, но вместе с ним по телу разносится строптивость.

– Не обязательно проливать кровь, иногда и словами можно решить возникшую проблему. Не все вокруг враги или озабоченные дегенераты.

– Словами говоришь? Хорошо. В следующей потасовке у тебя будет уникальная возможность проявить своё ораторское искусство. Только не уверен, что озабоченные дегенераты, почуявшие желанную добычу, будут тебя слушать.

– Почему это?

– Пару слов ты, конечно, успеешь сказать, но потом…

– Что потом?

– А потом я объясню им своим языком, что очень не люблю, когда трогают моё. Всё. Надо ехать, а не вести пустые разговоры.

По телу пронеслась приятная эйфория, заглушившая все обиды и не позволившая им всплыть на поверхность. «Когда трогают моё».

Но насколько глубок смысл этой фразы? Её можно понять совершенно по-разному. Может быть, сознание просто выдаёт желаемое за действительное, а Рэйналл всего лишь имел ввиду охраняемый объект?

Весь путь до Тирваса оба хранили молчание. Каждый думал о своём, и нарушать тишину не хотелось. Слова, первоначально летавшие в голове словно бабочки, сейчас были подобны тяжёлым камням, перекатывающимся под действием мыслей.

Когда они въехали в город, она послушно, не сказав ни слова, накинула на голову капюшон и надела перчатки, замечая довольный взгляд Рэйналла.

Тирвас оглушил разнообразием звуков бурлящей жизни, но оставил в душе неспокойный осадок. На улицах было слишком много шумного, суетящегося народа, а в воздухе витала напряжённость.

Несмотря на предостережения Рэйналла, никто не обращал на них никакого внимания. Совершенно спокойно они доехали до мансиона, отдали лошадей на попечение конюха и направились внутрь.

Мансион представлял собой небольшое двухэтажное здание с пристроенной рядом таверной, конюшней и термами. Как и обещал Рэйналл, заведение не блистало роскошью, но номер, когда они поднялись на второй этаж и открыли дверь, поразил её чистотой и маломальским уютом.

В углу стоял большой сундук, рядом с ним ещё один, поменьше. Небольшой стол, две скамьи и кровать посередине наполняли комнату необходимым для путешественника функционалом. В помещении было достаточно тепло, из единственного окна проникали лучи вечернего солнца, окрашивая светлые стены в золотистые оттенки.

Рэйналл сложил в один из сундуков их немногочисленные пожитки, и двумя мощными рывками проверил на прочность окно.

– Кровать… настоящая… как я скучала, – Мириэль легла поперёк и закрыла глаза в блаженстве.

– Я выбрал номер с собственной ванной комнатой, чтобы меньше выходить. Устраивайся. Я пойду, решу пару вопросов.

Прежде чем Риэла успела хоть что-нибудь ответить, в замке щёлкнул ключ, оставляя её в полном одиночестве.

– Иди. Иди. А я пока полежу, – пробормотала она себе под нос, потом повернулась на бок и, свернувшись клубочком, закрыла глаза.

Долго лежать ей не пришлось. В замочной скважине завозились ключом и дверь распахнулась.

– В номер еду они не приносят, поэтому есть придётся в таверне.

– Я что, должна есть в капюшоне и перчатках? – возмущение придало сил, и Риэла уселась на кровати. – Это уже слишком, не считаешь?

Рэйналл молчал. Смотрел на неё и молчал. На лице не было никакой реакции, но он точно думал, что ей ответить.

– Это необходимо в целях безопасности. Могу предложить альтернативу. Мы вместе можем выйти на улицу, купить еду у какого-нибудь торговца и поесть в номере. За качество я не ручаюсь, за ассортимент тоже. Выбирай. Есть третий вариант. За едой я иду один, а ты ждёшь в номере, – он словно припечатывал словами, и она даже не знала, радоваться ли такому чёткому и рациональному ответу или уже начинать биться головой о стену от его холодности.

Куда опять подевался тот Рэйналл, который залезал к ней на балкон, целовал, когда она переоделась служанкой, защищал от Актеона? Тот, который называл её необыкновенной, малышкой, принцессой.

Почему его взгляд оставался бесстрастным? Ей хотелось мысленно встряхнуть себя, чтобы не смотреть на него, но глаза сами собой скользили по лицу, скрещенным на груди рукам, расставленным на ширину плеч мощным ногам.

Её телохранитель просто смотрел, а ей мерещилось, что он сделал шаг в её сторону, нежно провёл жаркими пальцами по лицу. Несмотря на все увещевания здравого смысла, всё внутри жаждало, чтобы он сбросил эту холодную маску и сделал её своей женщиной. Любимой и желанной. Мыслей в голове проскальзывало слишком много, и надо было попытаться оформить их в какой-то последовательный ответ.

Рэйналл ждал, а у неё внутри всё сжималось и пульсировало, создавая ощущение крохотного внутреннего бунта. Чем холоднее он себя вёл, тем сильнее ей хотелось хотя бы слегка подорвать его невозмутимость и равнодушие.

– У тебя всегда есть несколько вариантов? – вырвалось у неё неожиданно с явственными дерзкими нотками.

– Всегда. Тебя что-то не устраивает? – он вопросительно поднял брови, а ей стало жарко от того, что она задумала.

– Мне кажется, ты слишком осторожничаешь. И я не собираюсь полностью тебе подчиняться.

Руки, ведомые воинственным и шаловливым настроем, схватили подушку, лежавшую на кровати, и быстрым движением отправили её в сторону Рэйналла.

Мужчина даже не сделал шага в сторону. Лишь слегка повернул корпус, и подушка пролетела мимо, врезаясь в стену и мешком падая на пол.

– Ты решила поиграть со мной? – проговорил он низко и спокойно, но в голосе послышалась чувственная опасность, от которой тело начало дрожать, но не от страха, а от предвкушения. – Подойди ближе. Если не боишься.

Вероятно, все её истинные мысли и желания были написаны на лице, иначе как можно объяснить его загадочную улыбку и призывной жест рукой. Но отступать было уже поздно.

Медленно сползая с кровати и отвергая все увещевания разума, она встала на ноги и застыла. В теле чувствовалась слабость, а в голове смятение. Как же хотелось вновь ощутить его губы на своих. Почувствовать, как земля уходит из-под ног, а тело погружается в сладкую истому. Он же поцелует её сейчас, да? Иначе зачем он подошёл так близко и смотрел так пристально и обжигающе?

Сильные пальцы одной руки сжались на её талии, вторая плавно скользнула по ноге, замирая в районе бедра. Что он хочет сделать? Что за… она даже не успела додумать мысль, как Рэйналл легко поднял её и… перевернул в воздухе.

С губ сорвалось испуганное «ой».

Мимо пролетели кровать, потолок, стена, сундуки, прежде чем взгляд смог на чём-то остановиться. Ещё одна секунда, и она оказалась лежащей на кровати, перепуганная и обескураженная. Сердце начало биться ещё сильнее, когда Рэйналл склонился над ней, нависая и слегка придавливая к кровати своим телом, полностью обездвиживая.

– Ты не ответила. Вздумала поиграть со мной?

Язык неосознанно облизнул губы, а сама она застыла в каком-то досадном оцепенении. Дрожащий вдох, рваный выдох.

– Неужели ты не знаешь, что непослушных девочек наказывают? Зачем провоцируешь? – добавил он проникновенным шёпотом, от которого в душе поднялся настоящий ураган.

Он подавлял своей мощью. Слишком ощутимое мужское начало, заставляющее щёки пылать, а единственное на данный момент желание биться набатом в голове.

– Чтобы растопить твой лёд, – прошептала в ответ Мириэль, шумно втягивая разгорячённый воздух и ощущая, как начинает трепетать низ живота.

Перед глазами словно разлился туман, но ей обязательно нужно было рассмотреть оттенки его эмоций.

– А не боишься обжечься? – выговорил Рэйналл снисходительно и остерегающе, от чего тело захлестнул прилив смущения, а потом сразу же оглушающее упоение.

– Я не боюсь.

– Считаешь меня холодным? – спросил он приглушённым хриплым тоном, а в глазах вспыхнуло пламя. – Думаешь, я не хотел бы, чтобы всё было иначе? Чтобы наши миры пересеклись, чтобы мы были вместе? Думаешь, я не хочу тебя?

Этот последний вопрос, звучащий как признание, обжёг, заставляя учащённое дыхание биться где-то в горле, вместе с обезумевшим сердцем. Рэйналл немного отстранился, освобождая её руки, зажатые между их тел, и продолжил, не дожидаясь ответа.

– Больше всего на свете я не хочу сделать тебе больно. Между нами пропасть, и я не уверен, что мы сможем построить мост. Ты многого не знаешь, не понимаешь…

– Ты можешь говорить что угодно. Но почему мы не можем попробовать? – сорвалось с губ жалобными нотками.

– Слишком много препятствующих факторов. Я ничего не могу тебе обещать, как сильно бы мне этого ни хотелось. Ты заслуживаешь самого лучшего, а я не смогу предложить тебе привычную жизнь.

– Рэйналл! Идёт война. Неизвестно, что нас ждёт впереди. Привычной жизни может и не быть. Я, возможно, и кажусь тебе избалованным ребёнком, но я тоже всё понимаю. И я прошу всего лишь не быть со мной холодным. Пожалей и мои чувства.

– Это я могу пообещать, – улыбнулся он лениво и, наклонившись, выдохнул прямо в губы. – Только не жалуйся потом на страшное пекло.

32 глава

– Никогда бы не подумала, что на улице маленького города можно купить такую вкусную еду! – промурчала принцесса, довольно потягиваясь и закрывая глаза.

– Ты просто была слишком голодна, поэтому еда и показалась особенной. Через сколько времени ты будешь готова помыться?

– Мне же нельзя никуда идти одной, а вдвоём в термы мы пойти не сможем, – она моментально сорвалась на быструю речь с нотками возмущения и обиды и надула губы.

– Ванна сама придёт к тебе. Так через сколько?

Риэла молчала, подвисая на несколько секунд, а он с удовольствием считывал палитру эмоций в её глазах. Изумление. Любопытство. Восхищение.

– Я готова. В смысле, уже готова, – выдохнула она потрясённо.

– Тогда я вернусь через пару минут.

Рэйналл вышел в коридор, дал отмашку персоналу и вернулся.

– Пока ты принимаешь ванну, я попробую что-нибудь узнать. Народа здесь трётся очень много, и кто-то мог что-то слышать.

– Мы сможем отправить отцу письмо? – тихо проговорила Мириэль, сцепляя тонкие пальчики и очень надеясь на положительный ответ.

– В письме сейчас нет особого смысла. Мы должны выяснить место расположения основного войска и обстановку в стране, а потом двигаться в нужном направлении. Из другой точки мы уже сможем сообщить о своём местоположении.

Раздался тихий стук, и он распахнул дверь. Пара слуг втащили в комнату большую лохань, влили несколько вёдер горячей воды, положили несколько больших полотенец, кусок мыла, и скрылись за дверью.

Мириэль с интересом наблюдала за происходящим. Пухлые губы сложились в изумлённое «о», глаза расширились. Сознание удовлетворённо впитывало эмоции, и на душе сразу становилось тепло. Ему дико нравилась её реакция, и с каким удовольствием он бы позволил себе не только предоставить всё необходимое для принятия ванны, но и поучаствовать в процессе.

– Ты специально всё устроил, чтобы я смогла спокойно помыться? – довольно улыбнулась она, невольно смущаясь.

– Да. Я не такой кусок льда, как ты думаешь. Мойся спокойно, тебя никто не потревожит. Когда я приду, то постучу четыре раза, прежде чем открыть дверь.

– Спасибо. Хорошо, – раздалось ему вслед, когда он вышел и запер дверь на ключ.

Принцесса была в безопасности. Сытая, довольная, а совсем скоро ещё и чистая. А вот ему надо поработать. Мысли внутри тщательно фильтровались, а нейтрализованные усилием воли эмоции густыми потоками текли по венам.

Ненавязчивый расспрос мансионария и конюха не имел особого положительного результата. Все располагали той же информацией, что и он. А это означало, что новости ещё не успели распространиться или ситуация на фронте стабильна. Тем не менее, первый вариант требовал проработки, а для этого скопления народа подходили как можно больше. Наиболее людные места в любом городе – это рынок, крупные таверны и почта. Термы тоже стоило посетить. В непринуждённой обстановке людям свойственно болтать много и открыто. Расстояние до объекта не проблема, необходима лишь хорошая видимость.

Из таверны при мансионе доносился такой шум, как будто там разговаривала разом сотня человек. Толкнув дверь, Рэйналл зашёл в просторный зал и огляделся.

Несколько колонн по обеим сторонам, опоясанных цепью фляг и кусками разноцветной ткани, придавали залу относительный уют. Пол был выложен яркой мозаикой, а стены украшали развешенные картины и полки с расставленной на них керамикой.

По всему помещению было расположено около двадцати столов, но свободными были только два. Усевшись за тот, что стоял ровно в центре зала, Рэй заказал вина и россыпь маленьких пирожков с сыром.

Всё оружие, кроме кинжала, он специально оставил в номере, чтобы не привлекать излишнего внимания, хотя каждый здесь был занят исключительно собственными проблемами.

Включив все сенсорные системы тела на максимальную мощность, Рэйналл тщательно отфильтровывал всю поступающую со всех сторон информацию, изредка делая крупный глоток вина и закидывая в рот пирожок.

«Консул ранен», «предательство таирцев», «Эксон скоро будет захвачен», «нас окружают», «аккаданцы обещают пощаду тому, кто добровольно сдаст город», «на севере пока ещё спокойно, надо уходить туда», «шпионы раскручивают ненависть к власти», «надежда на победу ещё есть, не надо сдаваться».

Рука крепко сжала ручку глиняной кружки, когда изрядно подвыпивший посетитель буквально упал за стол на соседнюю лавку и попытался сфокусировать на нём свой поплывший взгляд.

– Они не верят мне. А я всё знаю, – проговорил он неожиданно и немного вскользь. Почти сразу же в голосе появилась растерянность и вкрапления беспокойства. – Вокруг одни предатели! Вот ты мне веришь? – добавил посетитель уже шёпотом, наклоняясь ближе и обдавая запахом винного перегара.

– Верю.

– Нас предали… Консул отравлен… А они не верят… Я так и знал, – раздавалось всё тише, после чего, булькнув что-то неразборчивое, он уронил голову на стол и отрубился.

А место отработало на сто процентов. Весьма любопытная информация. Оставалось понять, был ли это обычный пьяный бред или ему так сильно повезло, что подвыпивший ценный носитель информации приземлился именно за его столик.

Выйдя из таверны, Рэйналл быстрым шагом направился в сторону почты. «Консул отравлен» и «вокруг одни предатели» – та информация, от которой становилось физически тошно даже ему, но причина в этом была лишь одна. И она сейчас мило плескалась в ванной, даже не подозревая, что всё, что произошло за это время, лишь слабый порыв ветра перед настоящей бурей.

«Неподкреплённая никакими доказательствами информация не более чем теория» – пульсировало внутри, погружая в мрачные, но вполне рабочие размышления. Был необходим дальнейший сбор данных. Хладнокровно и строго по фактам. А выводы он сделает потом.

Почта в таком небольшом городе, как Тирвас, находилась прямо при мансионе. Небольшая комната с двумя столами и большим прилавком, около которого толпилось несколько человек.

Здесь можно было нанять пешего курьера или конного гонца, получить письмо, заказать перевозку больших грузов. Всё было упорядочено до мельчайших подробностей и работало, как деталь огромного и чёткого механизма. Каждую минуту кто-то уходил или приходил, слышался монотонный гул голосов, отдельные выкрики, чьи-то громкие вопросы и ответы на них.

Пожертвовав ради конспирации двумя диасами и купив лист пергамента, он присел за один из столов и пододвинул поближе чернильницу. Надо было что-то писать. Рука замерла над листом. В ту же секунду на скамью за соседним столом плюхнулся тяжело дышащий человек и, вытерев пот с лица краем тоги, разложил на столе три пергамента.

Это был мужчина средних лет с бледным опухшим лицом и торчащими в разные стороны рыжеватыми волосами. Потрёпанная тога свисала бесформенной тряпкой, но казалось, что мужчину не волновало ничего, кроме текста, который он усиленно царапал на пергаментах. Мозг автоматически включил его в список объектов наблюдения.

Около прилавка два курьера принимали и сдавали почту. Обострённый слух вылавливал и анализировал слова, но это был обычный обывательский трёп. Рука медленно выводила буквы на сэнуайском:

 
В тот миг, когда увидел я тебя,
Твоё лицо столь юное, цветущее,
Я захотел беречь тебя, любя,
От всех невзгод, что жизненно присущи…
 

Стихотворение было вытащено из памяти на полном автомате. Надо было что-то писать, и, несмотря на все активированные фильтры, где-то опять произошёл сбой.

Рука старательно выводила пером последние слова, но дописать их помешали весьма любопытные обстоятельства. К человеку напротив подбежал парнишка лет пятнадцати и что-то прошептал прямо в ухо. Рыжий поднял на него ошарашенный взгляд и резко поднялся со скрипучей скамьи. Трясущаяся рука сгребла свитки в холщовую сумку, но один пергамент очень удачно зацепился за край и, балансируя, упал на пол.

Взгляд за миллисекунды зафиксировал направление движения мальчишки и процентную вероятность обнаружения им потери. Она была велика. Надо действовать.

Молниеносное, незаметное движение, и стоящая рядом вторая скамья с громким стуком упала на пол, заставляя всех обернуться в его сторону. Поднимая руки в извиняющемся жесте, Рэйналл поймал на себе раздражённый взгляд рыжего и растерянный его прислужника. Даже такой примитивный фактор отработал на сто процентов.

Подождав ещё несколько секунд, пока они выйдут из комнаты, а остальные переключат своё внимание, Рэй подошёл к соседнему столу, делая вид, что проверяет чернильницу, затем якобы случайно уронил свой пергамент на пол. Конечно, можно было обойтись и без таких сложных действий, но лишние вопросы, зачем он берет чужое, явно излишни. Быстро подобрав оба свитка, он подошёл к прилавку, забрал одну из сложенных в стопку карт местности, предназначенных специально для путешественников, и быстрым шагом покинул почту.

«Этот бой может стать последним. Консул мёртв. Товар переправляй сразу же, как получишь письмо. Дела совсем плохи, раз даже Саурус сворачивает свои лавки. Передай Эмилии, чтобы немедленно уезжала в Саназ…».

В голове на пару секунд наступило полное затишье, и он неотрывно смотрел на два слова, на набор букв, которые сейчас увеличивались и подрагивали кровавыми отблесками. «Консул мёртв».

Разрозненные кусочки пазла сложились в единую картину. «Консул мёртв», «отравлен», «вокруг предатели». Невидимая грань была пройдена, и атмосфера вокруг мгновенно накалилась, заставляя действовать.

Процент завоевания Тэрриона высок, и им уже сейчас надо поворачивать в сторону базы, чтобы добраться туда живыми и, желательно, на своих двоих. Рэй не питал иллюзий, понимая, что предстоящее путешествие будет намного рискованней и опасней, и это нервировало, заставляя сжимать кулаки.

Воспринимать ситуацию сухими фактами и без эмоций. Так было раньше. Но одна только мысль, что испытает Мириэль, узнав о смерти отца, заполняла всё внутри горячими всполохами. Что-то тормозило его, заставляя мучительно вариться в густом месиве сомнений, которые нарастали, как жёсткий панцирь. Сковывали, душили и напоминали о том, что теперь выйти из игры не получится. Теперь будущее понятно, и оно у них с Мириэль одно на двоих.

А что, если сведения искажены или совсем неверны, и консул на самом деле жив? Точная информация рано или поздно всплывёт, но они не могут торчать здесь и терять драгоценные часы.

Времени на обдумывание и раскачку оставалось крайне мало. Ему самому надо было поспать хотя бы несколько часов, чтобы перезагрузить нервную систему. Пройтись до рынка, прикупить пару вещей, посетить термы и лечь спать.

Рынок представлял собой одну улицу с расставленными по обеим сторонам лавками. Несмотря на вечер, народ ещё суетился. Где-то перетаскивали мешки, встав цепью для ускорения работы, кто-то громко сбивал цену или укладывал приобретённый товар на телегу.

А вот и лавка с одеждой. Нижнее белье, пара туник. Рэйналл грустно усмехнулся. Какой-то уж слишком сильно затянувшийся косплей, который очень хотелось завершить.

Высыпав на прилавок пятнадцать диасов, он сгрёб всю одежду в большую холщовую сумку, которую хваткий продавец сплавил всего за диас, и направился в обратную сторону. Пока дошёл до выхода, в сумке прибавилось вещей. Деревянный гребень, набор щёток для чистки зубов и маленький сосуд с импровизированной зубной пастой, состоящей из порошка угля, коры и разбавленного мёда. Надо обеспечить Мириэль сносные условия, а эти вещи необходимы.

Подойдя к двери номера и постучав четыре раза, он подождал минуту, провернул в замочной скважине ключ и распахнул дверь.

Мириэль сидела на кровати, подтянув одеяло к самому подбородку, и с едва сдерживаемой стеснительной улыбкой смотрела на него.

– Тебе удалось что-нибудь узнать? – проговорили девичьи губы, а он подвис на её новом образе.

Влажные распущенные волосы были слегка растрёпаны, несколько прядок прилипли к шее и щекам. Изящные пальчики сжимали край ткани, и мигом разгорячённая фантазия уже подкидывала образы хрупкого женственного тела там, под одеялом. Да это просто наказание какое-то. Им грозит смертельная опасность, девушка лишилась отца, а его бесповоротно кроет от созерцания этого нежного образа.

Стиснув зубы, он намеренно отвёл взгляд. Сознание расшатывал какой-то дурман, состоящий из нежности, жалости, желания уберечь и в то же время рассказать правду. Надо было собрать мысли в кучу и уже что-нибудь ответить. С каких это пор, чтобы начать разговор, ему требовалось переводить дыхание?

– Пока ничего стоящего. В сумке вещи. Ложись спать. Я скоро приду.

Практически кинув сумку к её ногам и заметив на лице принцессы тень растерянности, он быстро ретировался за дверь и застыл, глубоко дыша через нос.

Надо было удержать сердце и дыхание в одном ритме. Внутренний голос скрипел мрачным предупреждением, что Мириэль так или иначе пострадает. И времени нежничать у него, к сожалению, тоже нет.

Посетив термы, Рэйналл долго стоял у открытого в коридоре окна, вдыхая прохладный вечерний воздух. Сейчас Риэла спит. А если и нет, то затевать этот разговор в данный момент точно не стоит. Завтра он расскажет ей правду. Частично. Или не правду вовсе. Или не частично.

В ладони от напряжения треснул и рассыпался на осколки глиняный стакан с фруктовой водой, который он нёс для Риэлы. Ругнувшись про себя и бросив осколки на подоконник, он аккуратно открыл дверь и, тихо ступая по полу, зашёл в комнату.