Текст книги "Антидот к паранойе"

Глава 11

Красная точка на дисплее радара вертелась, как сумасшедшая. Скулы Матвея, сидящего за пультом управления огнем уже начали напоминать булыжники. Злая судорога не позволяла разжать зубы, но каждый неточный выстрел из орудий неизменно позволял юркому противнику отрываться все дальше и дальше. Повторять маневры уклонения его было бессмысленно, да и, если честно, невозможно. Пилот, «номер первый» боец в пятерке, попробовал, было, и почти сразу же чуть не уронил бот на землю. Слишком маневренным был убегающий аппарат. А, может, просто пилот там сидел на порядок лучше.

Матвей покосился на своего бойца, неотрывно следящего за все больше и больше отрывающейся точкой. Хороший он парень, исполнительный. Но только класс и навыки не заменишь ничем. Тот, в боте Таиксаны, мог себе позволить, сохраняя энергию для разгона, обрубить все двигатели, почти рухнуть на землю, уходя от плазменного шара, а потом рвануть вперед, оставляя далеко позади потерявших ход преследователей. Да и что взять с общинного бота? Модель-то у них армейская, но именно что – модель. До настоящего штурм-бота этому надежному корытцу – как до ближайшей звезды. Вроде, и не очень далеко, а не дойдешь, и все тут. Вот и приходится на ходу изобретать новые трюки.

– Десять секунд до полного заряда, – деревянным голосом доложил пилот.

– Принято, – ровно отозвался Матвей. – По достижению – залп. Приготовиться.

– Есть приготовиться. Залп по достижению.

Каждый выстрел из плазменника заставлял их снижать скорость, забирая мощность у двигателей на пополнение оружейных батарей. Вообще-то, правильно говорить «орудийных», но на орудия эти пукалки, установленные на гражданской версии армейского штурм-бота не тянули. Ни калибром, ни режимами стрельбы. Максимум, на что они были способны – построить заградительную сеть. Матвей, прищурился, наблюдая за очередным вывертом противника. А вот ее, кстати, сейчас попробуем.

– Коррекция, – проговорил Матвей в микрофон шлема. – Два залпа. Сеть и одиночный. Приготовиться к резкому снижению мощности.

– Есть два залпа, – напряженно отозвался пилот.

– Три, два, один… Полная мощность.

И Матвей … подождал. Не стал стрелять. Потому что на том конце, судя по всему, тоже сидит пилот, немало полетавший на штурм-ботах. И характеристики орудий подобного класса знающий прекрасно. В последние разы он реагировал на выстрелы практически мгновенно, как будто до секунды знал время залпа. Хотя, так оно и было. Мощность заряда вычисляется элементарно по окружности плазменного шара. Интервал между залпами, необходимый системе для восстановления, тоже никакая не тайна. Матвей ругнулся про себя. Да уж, практику воздушного боя он зря подзабросил. Нельзя было сразу показывать максимальную производительность. Ну, да чего уж теперь…

Но … ждем. И правильно. Убегающий бот секунду сохранял прежний курс, а потом все же рыскнул чуть в сторону, как будто не смог сдержать движения. Ага, Матвей довольно искривил стиснутые губы, нервы-то тоже не железные. Ждал? Не-ет, в этот раз никаких стандартных действий.

– Прибавь, – попросил он пилота.

Это должно немного сбить противника с толку. На максимуме скорости почти никто не стреляет: прыжок напряжения после выстрела слишком сильно отдается в системах, могут полететь страхующие модули. Ну, так и мы и не будем стрелять. Пока. Минут эдак …цать. Все равно до города еще час полета, не меньше.

Гудящие двигатели вывели бот на максимум скорости и цифры на дисплее, показывающие расстояние до искомого объекта, начали медленно уменьшаться. Слишком медленно, так что полезного тут ничего нет, за оставшееся время догнать не получится. Но убегающие-то не могут быть уверены в этом на сто процентов. Мало ли что припрятано в рукаве у противника. Стрелять перестали, молчат, маневры не исполняют. Чего хотят?

Чего, чего? Матвей еще сильнее сжал зубы. Таиксану. Хотим взорвать этот ваш бот к такой-то матери, чтобы даже молекул не осталось. Но крайне желательно, чтобы хоть кто-то выжил. Иначе придется делать жуткую гадость: ловить невинного человека, и… Нет, об этом даже думать не хотелось. Тем более, что бот впереди, похоже, понял их тактику и тоже перестал вертеть в воздухе петли, перейдя на прямой, как стрела полет. Собственно, вот и все. Задачка простая. Оба летят, и догоняющий не успевает достать противника до момента их вхождения в зону поражения орудий города, куда они направляются. Хотя, какой там город – разросшийся поселок горнопроходчиков. Но это и минус. Ребята там суровые, к опасностям относятся философски. В смысле, а подать их сюда, эти опасности… Да и проходческое оборудование несложными манипуляциями переделывается в достаточно мощное оружие, способное походя разнести объект вплоть до полноценного штурм-бота. У него только одна проблема – точность на дальних и средних дистанциях плохая. Ну, так это как раз на руку именно Таиксане. На подлете поуворачивается, а потом сам под заряд подставится. И – здравствуй новая жизнь. А у Матвея такой возможности нет, поэтому придется доставать этого гада раньше.

– Первый, внимание, – Матвей счел, что пауза чересчур затянулась. Расслаблять никого не надо. – По команде сброс скорости, и готовность к падению мощности по заявленной ранее схеме.

– Есть сброс скорости по команде и готовность к маневру, – доложился пилот.

Матвей решил долго не ждать.

– Три, два, один. Стоп!

Гул двигателей перестал быть надсадным, и Матвей вжал в консоли рычаги управления огнем. Громкий скрежет отправляющихся вперед плазменных зарядов, и двигатели вообще перестают быть слышны. Бот как будто утыкается в резиновую подушку, и начинает медленно, с натягом выравнивать просевшую траекторию.

Но восемнадцать маленьких зарядов, раскинутых наподобие сети, которые только что ушли вперед, это еще не все. Зацепят, и ладно. Но, скорее всего, у убегающего бота хватит маневренности, чтобы увернуться от сети. В последнем усилии, но хватит – пилот там неплохой.

А вот следующий трюк, который собирался показать Матвей, знали единицы. Он его и сам, считай, случайно увидел. Причем показывал ему этот трюк не свой пилот, а кто-то из саксовских наемников, которых они прижали на одной из планет. Помнится, они тогда чудом уцелели…

– Первый, внимание, – бросил Матвей. – По моей команде полностью убрать тягу. И потом по команде включить.

– А-а-а… Есть, – все же справился с изумлением пилот.

Матвей осклабился за забралом шлема. А вот сейчас хорошо, что его бойцы такие послушные и такие неопытные. Любой нормальный пилот за такое предложение послал бы его подальше. И вправду, выстрел типа «сеть» забирает из батарей практически всю энергию. Все, что дальше – это медленный и ровный полет. Без всяких фокусов. «Сеть» вообще предназначена только для работы несколькими ботами по наземным целям и только в сопровождении прикрытия. Потому что на некоторое время стрелки остаются полностью беззащитными. А уж вести огонь, продолжая движение – это чистой воды безумие, не хуже таиксановского. И это правильно…

Но саксы давным-давно (сейчас вообще кажется, что это было вечность назад) на «живом», и очень убедительном примере показали тогда еще старшему лейтенанту Делягину, что конструкторы не зря запихивают в машины несколько больше, чем заявляют. И батареи штурм-ботов – не исключение. А наемникам Космический Устав Сакс-Союза не писан.

Нельзя, говорите? Матвей прикинул высоту: вроде, должно хватить. Ну, заодно и проверим.

– Убрать тягу на счет «три», – скомандовал он. – Один, два… Три!

Бот замер.

Матвей впился глазами в дисплей, где красная точка, с неимоверным трудом, но все же выворачивалась из-под накрывающей ее сети. Что ж, этого следовало ожидать. Они тоже тогда выскочили из-под саксовского удара. Почти…

– Н-на, – Матвей вжал кнопку управления огнем, и бот содрогнулся от невиданной ранее наглости. Одна из носовых пушек отправила в полет небольшой сгусток плазмы. Все, на что хватило опустошенных батарей. Которые теперь никак не могли обеспечить боту поступательное движение. Пусто-с…

– А…, – только и успел квакнуть пилот, ошеломленно рассматривая вспыхнувший перед ним сигнал полного разряда батарей. До минимума, на котором можно летать – две минуты. А до поверхности – двадцать секунд…

Ну, все. Дальше, кто как сможет.

Матвей с каким-то даже злорадством полюбовался на побелевшие лица соратников.

«Пять, четыре, три, два, один…», медленно шевелились его губы.

– Тяга! – рявкнул он, вырывая пилота из созерцания пролетающей перед глазами недлинной жизни.

Тот, судя по очумевшему взгляду, мало что соображая вокруг, автоматически прижал рычаг скорости …, и бот, наглядно показывая пустую болванку вместо батарей, вдруг прыгнул вперед.

Вообще-то, прыжком это можно было назвать только по сравнению с полной неподвижностью, но все равно усилия, выданного «нулевыми» батареями, хватило, чтобы «полет камня» в исполнении бота превратился в слабое движение вперед на предельно низкой высоте.

– Курс держим, – орать Матвей уже не орал, но голос все равно приходилось повышать. – Внимание на экран.

Он и сам посмотрел на дисплей радара, и…

– Есть поражение объекта. Догоняем.

Пятерка встрепенулась. Смерть постучалась в лобовое стекло бота, но никого не нашла и решила зайти в другой раз. А пока она где-то бродит, неплохо было бы заняться делами.

– Как? – выдавил пересохшим горлом пилот, не забывая, правда, подхватывать с каждым мгновением выравнивающийся и набирающий скорость бот. – Как это получилось?

– Ноль приборов – это не ноль жизни, имейте на будущее в виду, – Матвей все решил сжалиться над не нюхавшими настоящего выхлопа бойцами. – Автоматика рассчитана и на дураков в том числе. Даже если вы обманете ограничители, все равно аварийный запас остается. А на штурм-ботах ограничители обманываются, если на пустых батареях сделать залп через десять секунд. Слишком мала сила заряда, чтобы ее могли учитывать датчики на ходу. В спокойном режиме – сколько угодно, а на ходу у них появляется погрешность. Так что теперь вы знаете один из старых трюков…

– Космоштурма? – благоговейно поинтересовался кто-то сзади.

– Нет, – покачал головой Делягин. Как бы ему ни хотелось поддержать имидж «Харона», все же чувство справедливости восторжествовало. – Это мне ребята из «Лунной Дороги» показали. Саксовские наемники.

– А вы с ними вместе воевали? – уважительно покосился пилот.

– Примерно, – хмыкнул Матвей. – На одной войне. Они свою часть воевали, мы свою.

– А-а…, – что-то поняли для себя сидящие сзади.

– За объектом следим, – Матвей ткнул пальцем вперед, и пилот послушно уткнулся в дисплеи. Остальные вытянули шеи, пытаясь разглядеть впереди падающий бот.

Тот, правда, падать собирался-собирался, да так и не собрался. Ковыляя раненой птицей, словив по касательной последний заряд, небольшой аппарат все же мог еще лететь, чем и занимался по мере сил.

– Достанем, – Матвей присмотрелся к цифровым прогнозам на экране. – Где-то за двадцать минут до города возьмем.

– А, может, того…, подбить? – воодушевленный недавним спасением пилот рвался в бой.

– Не надо, – покачал головой Делягин. – Нам он живым нужен. А на калеченом боте его прижать проще. Поближе подойдем, там решим, что будем делать.

И как сглазил. Небо впереди прочертила ярко-зеленая линия энергетического разряда.

– Атака! – не своим голосом заорал подпрыгнувший от неожиданности пилот. – Их атакуют! Кто это?

– Проходчики, – Матвей вцепился в дисплей радара. – Это разряды туннельных пушек. Точность у них никакая, без реперов на глаз наводятся, а вот дальность ого-го. Как бы и нас не достали.

И тут же зеленая линия возникла прямо по курсу движения бота. Положительно, Матвею сейчас надо молчать. Да и всем им…

– Мимо, – как в насмешку произнес пилот.

Еще два разряда. Один перед убегающим ботом, второй – вдоль кабины штурмовика. Автоматика засвистела и заахала на все голоса, показывая степень опасности. Дисплей перед Делягиным, казалось, сошел с ума. Еще прочерки зелени, и еще…

– В Таиксану попали!

Как ни странно, первым кувыркнувшийся впереди бот заметили сидящие сзади.

– Есть, – губы Матвея изогнулись в хищной ухмылке. – Теперь нам туда. Только бы успеть.

Лучше бы он молчал….

Бух.

Больше всего это было похоже на камень. На огромный булыжник, со всей силы врезавшийся в скулу бота. Аппарат свернуло на бок с такой силой, что все сидящие, пристегнутые ремнями, заболтались в своих креслах, как тряпичные куклы.

Вззззззииииииууууу. Та-та-та-та. Да-дад. Да-дад. Да-дад.

Каждая система бота тут же сочла своим долгом заявить о поражении и повреждении. Свет к кабине моргнул, погас, загорелся вновь. Опять пропал. Бот затрясся, как будто его тащило по огромным колдобинам на поверхности.

– По-па-да-нн-ие, – вытолкнул между клацающими зубами пилот.

– Вижу, – зло плюнул в ответ Матвей. – Спасибо за подсказку.

Он вцепился руками в кресло, стараясь хоть на мгновение собрать вместе болтающиеся по всей голове мысли. Собрал.

– Убрать тягу! Свободное падение! Экспресс-тест!

– А? – умно отозвался пилот.

– Мать твою, тягу убери! Оранжевая кнопка справа! Аварийная оценка!

– А-а-а, – сообразил, наконец, тот.

Вырубив двигатели и отправив бот в еще один свободный неуправляемый полет (Матвей, чувствуя подступающие к горлу внутренности, даже нашел в себе силы ухмыльнуться: а что вы думаете, это и есть воздушный бой), пилот со всей силы врезал по широкой оранжевой кнопке экспресс-теста.

Все дисплеи тут же прочертила полоса бегущих цифр. Единая система оценки работоспособности систем. Делягин сжал кулаки: только бы хватило высоты. Нет, они не разобьются, система сама оценивает расстояние до поверхности и, если критично, включит автопилот. Но тогда она не сможет адекватно восстановить боеспособность. Ведь далеко не каждое попадание в бот ведет к неустранимым повреждениям. Броня у штурмовиков очень неплоха, а защита – не вооружение, на гражданские версии ботов ставится в полном объеме.

Бот тряхнуло, и падение прекратилось, сменившись ровной тягой.

– Поверка закончена, – металлическим голосом произнесла система. Дисплеи вновь обрели цвет и жизнь.

Хотя, не все. Матвей бегло просмотрел панель. Н-нда, не лучший вариант. Но, ничего, до падающего бота Таиксаны дотянем. Тем более что система обнаружения не пострадала.

Чего, правда, нельзя сказать о вооружении и двигателях. С обеими носовыми пушками можно попрощаться. Из двигателей работает только один, с трудом обеспечивающий хоть какое-то движение. Аэродинамика кончилась….

Да уж. Это уже не штурм-бот. Что именно, Матвей так и не придумал, но на это и времени не хватило.

Ярко-зеленая линия. Еще одна. Ну, ничего ж себе у них зарядов. Да и откуда? До городка проходчиков еще двадцать минут лета?

– Вниз! – заорал Матвей, представив себе еще одно попадание. – Идем понизу! Тянем, сколько сможем!

Удар!

– Нисколько не сможем, – упавшим голосом доложил пилот. – У нас правого борта нет.

Дисплей перед Матвеем печально высветил схематичный вид бота, у которого не хватало правого носового окрылка, вырванного почти до середины корпуса.

О долете речи уже и не шла. Выжить бы при падении.

Неплохие стрелки у проходчиков…

Глава 12

– Подтянись, – Матвей притормозил, дожидаясь бойцов.

Один, два, три… И все. Приземление превратило его пятерку в тройку. К счастью, трупов нет, но поломались двое сильно – бот упал носом правой стороной. Как раз тем местом, где не осталось окрылка со встроенными системами аварийной посадки. Итог: минус пилот – «номер первый», и «номер четвертый».

Их затащили поглубже в лес, поставили «полевики» на режим «поддержание жизни», при котором умная броня погружает пострадавшего в медикаментозный сон, способный сохранить тело до помещения в регенерационную камеру, и активировали спасательные маячки, настроенные на приемники в общине. Через несколько часов за ними прилетят. Волноваться особо нечего, в рег-камерах и не таких поправляют, а противника вокруг не наблюдается.

А вот с остальным дело обстояло гораздо хуже: теперь вместо шести бойцов по лесу бежало лишь четверо. Маловато. Хотя, кто знает, сколько народу осталось в упавшем боте. Может, там вообще никого нет.

– Давай, давай, – подгонял Матвей.

На забрале бота все отчетливей проступала схема местности, на которой лежал бот Таиксаны. Значит, они на самом деле уже близко. «Полевик» не убээс, его системы вдаль не работают. Они максимум рассчитаны на пару кварталов в городе. Так что раз уже видна схема, значит, остался где-то километр. Нет, даже меньше. В лесу больше помех, сигнал рассеивается. Значит, метров пятьсот.

– Стоп, – скомандовал Делягин, когда последний из тройки подтянулся в спину второму номеру.

Тройка остановилась. Даже под броней было видно, как тяжело дышат бойцы. Матвей и сам с трудом переводил дыхание. Марш-бросок выдался непростым. Хорошо еще, что их бот все же по инерции пролетел вперед и упал всего километрах в трех от объекта.

Кросс в броне по лесу то еще удовольствие, а тут еще и не самый чистый участок попался, с овражками, буреломами и зарослями густого кустарника. Но «полевики» выручали. Создаваемые для перемещения по предположительно разрушенному городу, с лесными завалами они тоже справлялись неплохо, позволяя экономить силы.

Однако, «полевики» «полевиками», а гнал Матвей оставшуюся тройку нещадно (и так время потеряли, обеспечивая безопасность раненых), поэтому на подходе сил почти не осталось. Никто, правда, не жаловался. Все понимали, что если вынесенные за пределы города караулы проходчиков (а никем другим эти стрелки быть не могли) доберутся до упавшего бота первыми, то все страхи и жертвы были напрасны.

– Стоп, – Делягин перевел дух. – Забрала поднять, правые перчатки снять. Глаза и ногти к осмотру.

Бойцы, все так же тяжело дыша, распрямились, поднял и забрала, отстегнули перчатки и послушно вытянули руки вперед.

Матвей прошелся перед каждым, посвечивая перед собой фонариком, встроенным в рукав.

– Норма, – отпустил он первого.

– Норма, – хлопнул по плечу второго.

– А ты когда последний раз принимал таиксану? – Делягин внимательнее присмотрелся к ногтям отстающего третьего бойца. Коротко остриженные ногти с заусенцами щеголяли разводами разной интенсивности зеленого. Матвей посветил парню в глаза – та же картина. – Ну?

– Перед посадкой, – неуверенно пожал плечами тот.

– Принять сейчас, – Матвей повернулся к остальным. – Вы тоже, раз время есть.

И первым раскрыл походный карман на бедре «полевика», подавая пример. Тройка тут же защелкала замками таких же карманов.

– Не забывать, – Матвей с аппетитом оторвал кусок темно-зеленой с медовыми прожилками пластины. Ему необычные свойства брикета были ни к чему, но и сам по себе продукт был неплох. Бодрил не хуже энергетиков. – Сейчас бы мы пошли, красавцы…

– А почему тот Таиксана боится этой, нашей таиксаны? – один из бойцов махнул рукой с зажатой в ней спрессованной пластиной. – И почему они одинаково называются?

– Точно не знаю, – пожал плечами Матвей. – Об этом лучше спрашивать старейшин. Но я слышал что-то вроде того, что как раз этот рецепт и появился в ту самую, первую вспышку. Откуда его выкопали и кто – непонятно. Но только как раз те самые ребята из ФАФ, помните, про которых я рассказывал…?

Бойцы закивали.

– Вот они потому и смогли Таиксану взять, потому что вот это, – Матвей показал на брикет, – является противоядием. Он кстати, первоначально в таком виде и делался. Это уж потом его начали в пищу добавлять и наш салат из него готовить.

Он улыбнулся.

– Потому никто в галактике и не может воспроизвести оригинальный рецепт салата, что туда добавляется именно вот эта штука, – Делягин опять поднял брикет. – Только обработанная особым образом. Так сказать, экспортный вариант.

Бойцы заулыбались. Рецепт «таиксаны», знаменитого на всю галактику салата, придающего сил и реально очищающего организм от целого ряда вредных веществ, являлся визитной карточкой Пепла. Причем община никак не рекламировала себя в этом аспекте, отдав все лавры правительству и снабжая его лишь ингредиентами в виде брикетов. Эдакая хитрая тайна.

– Готовы? – Матвей расценил улыбки, как свидетельство восполнения сил. – Тогда заглатываем все до конца и пошли. Времени у нас мало.

В ответ согласно чавкнули три рта и клацнули три забрала. Делягин оглядел небольшой строй.

– Так, ребятки. Идем тихо, импульсники на минимум. Стрелять пока только по ногам. Полное радиомолчание, говорю только я. Все понятно?

Три кулака стукнули в шлемы. Тройка молча отдала честь, показывая выполнение команды.

– Ну и молодцы, – Матвей развернулся и, не говоря больше ни слова, нырнул в лес.

Чего зря болтать? Все уже двести раз переговорено, а конкретно будем смотреть по месту. Тем более что время действительно поджимает.

Он ошибся: время не поджимало. Оно просто-напросто кончилось.

Четверка прошла метров триста, схема на забрале шлема уже отчетливо показывала упавший бот и минимальную двигательную активность рядом с ним. Шевеление раненых? Успели?

И тут же на дальнем краю схемы обозначилось движение. Вдалеке между деревьями замелькали огни переносных фонарей. Караулы проходчиков? Матвей едва сдержал стонущее ругательство: ну заче-ем? Вы же сами огораживаетесь от чужаков. Добить раненых? Ну, ни фига себе вы кровожадные. Да и не поможет вам это никак.

Он дернул челюстью, включая в шлеме сканирование частот. У почти тут же в уши ворвались переговоры идущих по лесу.

Ш-ш-ш-ш.

– … вижу. Бот лежит, но непонятно, есть ли там кто-нибудь…

Ш-ш-ш-ш.

– Смотри внимательнее, они могут прятаться…

Ш-ш-ш-ш.

– Буду. Кто-то перемещается…

Ш-ш-ш-ш.

– Добей, никого не оставлять. Это может быть опасно…

Делягин горько скривил губы, слушая эти разговоры. Нет, ребята. Это как раз тот самый случай, когда вознаграждается именно милосердие. А жестокость возвращается стократно. И сейчас вам придется это объяснить. К сожалению, при помощи все той же жестокости. Потому что нормальную речь вы не воспримете.

Сохранив настройки горнопроходчиков, он еще одним движением челюсти вернулся на общий канал группы. Пока молча.

Идущие следом бойцы, конечно же, тоже увидели мелькающие фонари впереди, но все же продолжали идти за командиром, доверяя его чутью. Шаг, еще, еще. До искусственно созданной падающим ботом просеки оставалось не больше тридцати метров. Матвей сознательно не пошел по ней, чтобы не выставляться на всеобщее обозрение, да и идти по поваленным деревьям гораздо сложнее, чем по обыкновенному лесу.

На забрале отчетливо рисовалась пятерка патрульных, но самих проходчиков Матвей пока не видел. Мешали накрывающие лес вечерние сумерки. Он дернул челюстью, проверяя канал противника.

Ш-ш-ш-ш.

– Слышь, старшой, вижу тело…

Ш-ш-ш-ш.

– Огонь! Не жди, оно может на тебя броситься…

И тут Матвей неожиданно увидел его… Коренастый крепыш в милицейской полуброне стоял на краю поляны, глядя на лежащее перед ним тело. Вот он поднял импульсник…

Делягин вскинул оружие, прицел «полевика» привычно отметил выбранную цель… И два выстрела прозвучали одновременно.

А ч-черт, как неудачно.

Лежащее на земле тело выгнулось дугой, и тут же на него рухнул его незадачливый палач. Два трупа. Первая кровь, пролитая Делягиным на Пепле. А сколько ее еще будет, если они не поймают Таиксану…

Но Матвей не стал страдать по этому поводу: времени не было.

Резким рывком перебросив канал на свою группу, он рявкнул в микрофон, уже не заботясь о сохранении секретности.

– Огонь на поражение! Четверку снять. Лежащих не трогать.

И замер, не принимая участие в ожесточенной перестрелке, которая тут же вспыхнула между готовящимися к вечернему сну деревьями…

Но не от страха или в замешательстве. Вовсе нет. Для него наступало время работы. Той самой, для которой его сюда и направили. Той самой, для выполнения которой его и отправляли учиться в лучшую военную школу сектора. Той самой, к которой всегда была готова вся его семья.

Матвей прикрыл глаза. Наученное тело, повинуясь вбитому почти в спинной мозг рефлексу, повело его по сложной траектории, сбивающей прицел противника и не позволяющей подставиться под выстрелы. «Командирский ход», как шутили в космоштурме. Движение, при котором командир, находясь на поле боя, все же находится как бы вне схватки, объективно оценивая ход боя, в любой момент имея возможность прийти на помощь любому из бойцов. Хотя сейчас это умение Делягину нужно было совсем для другого.

Ноги несли его по кругу, а сознание привычно соскользнуло в тонкую прослойку мира, в которой предметы начинали казаться совсем другими, нежели они были на самом деле. Так учил его отец. А того – дед. Того – его отец и дед.

Поначалу Матвею это казалось глупостью. Потом забавой. Еще позже – признаком элитарности, знаком избранного. Потом, в академии космоштурма, – опять глупостью. Но только сейчас он, наконец, понял, что это было всего лишь прелюдией. И настоящее предназначение его способностей начиналось только здесь.

Матвей искал.

Напрягая внутреннее зрение, почти ломая себе глазные мышцы, он высматривал полуприкрытыми глазами того единственного, кто должен выделяться из общей картины мира, ломая привычное восприятие своей непохожестью. Матвей Делягин искал Таиксану.

И не видел.

Не было вокруг ничего не обычного. Деревья все так же стояли огромными мохнатыми столбами, величественными в своей неподвижности. Вечерний воздух переливался всеми цветами, мерно покачивая бытие на своих волнах. Несуразные точки метались по площадке, бросая друг в друга яркие бесцветные черточки выстрелов. Вот одна из смазанных фигурок вдруг заметила самого Матвея и подняла руки, явно намереваясь выстрелить. Не надо так делать.

Фигурка еще только начала движение, а Матвей уже нажимал на спусковой крючок плазменника. Короткий бесцветный проблеск – и фигурка валится на теплую землю, а Матвей идет дальше, до боли в голове вглядываясь в окружающие его мир. Где же ты? Где? Неужели они ошиблись, и весь этот полет – ошибка?

Нет! Не ошибка.

Потеряв троих, патруль проходчиков (вернее, оставшиеся двое) вдруг сдал назад и резко пропали из зоны видимости. Убежали? Еще бы. Полуброня не идет ни в какое сравнение в «полевиками», шансов у них не было изначально. Но времени на осмысление действий проходчиков не осталось.

Таиксана понял, что попал в ловушку. И одно из лежащих на земле тел пассажиров бота, до этого, надо полагать, успешно прикидывавшееся мертвым, вдруг поднялось и рванулось вслед убегающим проходчикам.

Вот он! Теперь Матвей и без его бега видел рваное, постоянно меняющееся тело, свое инородностью разрывающее гармоничную картину мира. Овальное яйцо, по которому то и дело проскакивали странные, чуждые глазу разводы, быстро достигло края поляны, почти выйдя из зоны поражения общинников. Но Матвей не зря носил звание майора космоштурма. Тяжелая бронированная пехота штурм-флота «Харон» воевала столько, что выбор правильной позиции в бою у его офицеров разве что в анализе крови не просматривался.

Еще до того, как Таиксана решил, что пришло время показать себя, Матвей увидел небольшой разрыв в пересекающихся зонах поражения тройки его бойцов. И вовремя сместился, перекрывая этот разрыв.

Так что теперь ему всего лишь оставалось поднять импульсник и дать длинную, не оставляющую никаких шансов очередь.

Тгр-тгр-тгр-р-р-р-р.

Бегущее тело рухнуло во весь рост, срубленное непрерывной полосой острых энергетических игл.

Ну, теперь не дать ему уйти и спрятаться. Где у нас раненые? Куда он пойдет? Этот? Вроде нет.

Матвей аж присел, отдавая все, что есть, глазам, всматривавшимся в упавшее тело, над которым вдруг заклубилась неопрятная дымка. Она прянула вбок, покружилась над лежащим. Поднялась. Так, этот – труп. Сдвинулась дальше, к следующему. Тот же результат. Еще. Еще. Еще и еще.

И тут Матвей понял, что ситуация пошла по худшему сценарию. Выживших не осталось. Вернее, осталось, но вот только выжившие были общинниками. Против них у Таиксаны не было ничего.

Так и есть, неопрятная дымка попыталась обволочь одного из бойцов Делягина. Матвей даже импульсник поднял, на случай если все же древняя защита не сработает. Но она сработала. Дымка отскочила от человеческой фигуры, как будто обжегшись. Ага, не нравится? Еще одна попытка – и еще один ожог. Третий, последний. Нет, не получается. И теперь остался только один выход.

– Ну, давай, я жду, – ощерился Матвей, глядя на устремившееся к нему грязноватое облачко.

Он ждал чего угодно. Оскаленной пасти, удушающего безумия, боли, рвущей на части помутившееся сознание. Но ничего подобного не произошло. Неопрятный туман обволок Матвея, чуть придвинулся, проверяя, не обожжет ли его и это сознание, и как-то даже радостно придвинулся, заставив Делягина судорожно сжать зубы, ожидая атаки.

– Привет, – донесся вдруг из тумана спокойный мужской голос.

– А? – Матвей был готов к чему угодно, кроме дружелюбного приветствия.

– Привет, говорю, – повторила дымка. Между ее клубов вдруг начало проступать грубо начерченное лицо. Сразу и не понять, мужское, или женское. Нет, скорее, мужское.

– Э-э, здравствуй, – справился, наконец, с ошалевшей головой Матвей.

Вообще-то, здороваться с противником не есть самое разумное действие в бою, но Матвей плохо себе представлял, что он может в данной ситуации сделать еще. Тем более что задача у него стояла заполучить Таиксану к себе. Ну, можно сказать, что он его заполучил. И чего теперь с ним делать? Что там говорили старейшины?

Но в голове было пусто. До ужаса, до черного отчаяния пусто.

Видимо, все-таки придется разговаривать.

– Что…? Что ты хочешь? – выдавил из себя Делягин.

Ответ его не сказать, чтобы ошарашил…

– Спрятаться, – поведало ему лицо.

Ошарашила его общая интонация ответа. Таиксана не пытался проникнуть в его голову, не хотел замутить сознание. Он как будто просто просил о помощи.

– Я хочу куда-нибудь спрятаться, – повторило лицо, и в дымке как будто кто-то пожал плечами. – Мне некуда деваться в этом мире. Ты мне поможешь?

– Вряд ли.

Очень хотелось потрясти головой, только это, скорее всего, не поможет. Что он говорит? Ему же наоборот надо… Проклятая пустота в голове.

– Почему? – изумился сидящий внутри дымки. – Что плохого я тебе сделал?

– Как тебе сказать, – озадачился Матвей. – А все то, что ты устроил на планете, это не считается?

– А ты-то тут при чем? – Таиксана, казалось, откровенно не понимает, о чем речь.

– Я тут живу, – оскалился Делягин. Воспоминание о произошедшем придало сил и уверенности в своей правоте. – И я не хочу, чтобы это мир исчез.

Стоп, Матвей, не так, не то! Тебе же надо с ним наладить контакт.

– А он и не исчезнет, – дымка опять пожала плечами. – Он останется. Исчезнут те, кто не умеет тут жить. Зачем они тебе? Ведь сказано же: «остаются только мыслящие существа, ответственные за…»