Читать книгу "Громкий шепот"

– Ты нужна, Валери. – Макс привлекает мое внимание, возвращая меня к жизни своим голосом. Он берет мою руку в свою и начинает намыливать Брауни. – Видишь, ты нужна нам. Без тебя мы бы не справились.

Глава 15
Макс

Можно было и дальше скрывать от Валери правду. Это не составило бы особого труда. Возможно, она бы никогда в жизни и не догадалась – даже несмотря на то, что я намеренно делал оговорки и подавал сигналы. Мне хотелось уловить хоть один намек на узнаваемость в ее глазах. Знать, что я оставил после себя точно такую же яркую вспышку, как и она.

В то утро осознание того, что я сам себе противен, перекрыло все возможные отговорки. Мне хочется быть честным, когда я держу за руку эту женщину. Смотрю в ее глаза. Восхищаюсь ее смелостью и уверенностью.

Я был готов кричать до хрипоты, что мне жаль, но этого не потребовалось. Да, она выпустила свои иглы, подобно дикобразу, но спустя время стала совершенно безобидна. И если бы Валери все еще была зла, я бы все равно продолжил колоться об острые углы, лишь бы достучаться до ее души. Потому что даже если мы не хотим этого признавать – она нужна мне, как и я ей. Так же, как и при нашей первой встрече.

Смех Валери льется из гостиной, пока я уже минут двадцать пытаюсь вспомнить, как пользоваться собственной кофемашиной, и провожу в своей голове очередной мысленный монолог.

Черт, зачем тут так много кнопок, если нужна только одна? Мне просто необходимо, чтобы из нее наконец-то полился кофе.

– Фу, Брауни, ты такой извращенец! – Валери задыхается от смеха.

И этот сладкозвучный хохот еще больше мешает сконцентрироваться на задаче. Эта женщина влияет на меня сильнее, чем ожидалось. Я становлюсь умалишенным, даже просто находясь с ней в разных частях дома.

Мне кажется, что она использует какой-то гипноз. Не зря в телефоне Аннабель ее контакт значится под именем «Ведьмочка». Я реагирую и следую на ее голос, как Брауни на слово «гулять». Возможно, я действительно собака.

Брауни утыкается носом в грудь Валери, пока она пытается отбиться от него. Безуспешно. Он опирается на нее передними лапами и валит на пол, продолжая что-то искать между ее сисек. Надеюсь, этот сыщик потом поделится впечатлениями.

– Брауни, у тебя что, осеннее обострение? Угомони свои таланты! – Валери старается быть строгой, пытаясь перевернуться на живот.

– Брауни! – командую я, но он так увлечен своим занятием, что даже не ведет ухом. – Прекрати домогательство, засранец.

Я настигаю эту парочку в два шага, и наконец-то при виде моего угрожающего взгляда он заканчивает свой прилив страсти. Валери сдувает с лица запутавшиеся пряди волос и встречается со мной ошеломленно-веселым взглядом, приподнимая брови.

– Нам следует провести ему секс-просвет.

Смех вибрирует у меня в груди, и тепло от произнесенного ею «нам» разливается подобно солнечному свету.

Дыши.

– Да, видимо, сто´ит. Как-то упустил этот аспект во время его воспитания.

Я подаю Валери руку, чтобы помочь ей встать. Не задумываясь, она принимает ее и поднимается на ноги.

– Ты так и не смог включить кофемашину, не так ли? Я слышала, как ты тыкал во все кнопки и чуть не вызвал в ней короткое замыкание. – Она с ухмылкой скрещивает руки под грудью, приподнимая ее.

Смотреть ей в глаза, а не на край белого шелкового лифчика, манящего меня из-под выреза футболки, становится намного сложнее, но я стараюсь. Стараюсь не представлять, как ее кожа ощущалась бы под кончиками моих пальцев. Прошло слишком много времени с того момента, как я ощущал тепло и гладкость женского тела.

Валери громко прочищает горло в попытке привлечь мое внимание. Дерьмо, нужно стараться лучше.

– Макс?

– Да. – Я наконец-то смотрю на нее. В глаза и ни на дюйм ниже. – Поможешь мне?

Она кивает, изучая меня пристальным взглядом.

– Ты какой-то рассеянный в последние дни. Это на тебя не похоже, – бросает Валери, направляясь на кухню.

Это факт. Моя концентрация равняется нулю, если она появляется на моем радаре.

Я решил по возможности работать из дома, чтобы не оставлять ее одну. Валери никогда не признается, что ей беспокойно и одиноко, но ее часто посещает истинный страх.

Например, каждую ночь, когда до меня доносятся ее горькие признания в любви Алексу. Сегодня она буквально задыхалась во сне от слез, и я понятия не имел, что мне делать. Она никогда не плачет, но во тьме вся боль выплескивается наружу. И топит меня вместе с ней, ведь кажется, что я бессилен.

Я привожу к ней Брауни: он со знанием дела ложится рядом с Валери и исцеляет. Но мне так и не удается пробраться за ее фасад.

Я стараюсь сосредотачиваться на делах и решать текущие вопросы, но пока что единственное, что мне удается, – доставать свои мысли из помойной ямы.

– Подойди сюда. Я расскажу тебе, как пользоваться твоей кофемашиной, которую ты же и купил, – подзывает меня Валери.

Я оказываюсь позади нее, но затем решаю встать рядом, чтобы не смотреть на ее задницу. В последнее время это тоже проблема.

– Дорогой муж, – щебечет Валери сладким голосом. – Вот. Это кружка. – Она обхватывает ее изящными пальцами с ногтями квадратной формы, выкрашенными бледно-голубым, почти белым лаком. Красиво.

Боже, я действительно только что оценил ее маникюр?

– Сконцентрируйся! Мы тут важным делом занимаемся, – ругается она, и это звучит до неприличия мило.

Я опираюсь на столешницу и вздыхаю, пытаясь выгнать из мозга образы ее ногтей, кожи, груди, глаз и всего остального. Ощущаю себя маньяком.

– Давай попьем кофе где-то в другом месте. Нам нужно проветриться.

Мне уж точно.

– А как же наш урок? – Она выгибает бровь.

– В другой раз. Мы никуда не спешим. – Я резко отталкиваюсь от столешницы, пячусь и натыкаюсь на кухонный остров, ударяясь поясницей. – Твою мать!

Брауни влетает на кухню, лихорадочно проверяя, все ли живы. Убедившись, что я не мертв, он подходит к Валери, смотрящей на меня с примесью шока. Клянусь, его она тоже приворожила.

Эта чародейка делает шаг ко мне навстречу.

– С тобой точно все в порядке? Я могу сама сделать тебе кофе. Мне несложно. Если эта штука так выводит тебя из себя, то я могу делать его постоянно.

Эта штука совершенно никак меня не волнует. Я дезориентирован из-за тебя.

Валери протягивает руку, чтобы коснуться моего плеча, но я резко отступаю от нее, как от динамита.

– Я в порядке! – выплевываю я с излишней грубостью, которую она совершенно не заслужила. – Собирайся. Одевайся теплее, там холодно.

Желательно упакуй все свои выпирающие части тела под сто слоев одежды, чтобы мне не приходилось терять рассудок.

Я разворачиваюсь и чуть ли не убегаю в свою комнату, чтобы переодеться. Брауни поскуливает, но Валери успокаивает его ласковым голосом:

– Детка, ты не виноват, что у него кризис среднего возраста. Такое случается.

Да, в моем поведении виноваты только я и чувства, которые мне не удается контролировать.

Влечение к ее ярким блестящим волосам, голой коже, выглядывающей то тут, то там, чуть влажным губам во время каждого разговора и вечно поддразнивающему мелодичному смеху превращают меня в гребаного неандертальца.

Я уверяю себя, что это лишь из-за того, что у меня слишком долго не было женщины. Ни в каких смыслах. Я почти превратился в монаха после расставания с моей бывшей девушкой. И, видимо, это начинает давать свои плоды.

Безусловно, меня влечет к Валери не только на физическом уровне. Мне нравится ее горячая энергия, совершенно не перекликающаяся с леденящей душу кожей. Временами вспыльчивый, но в то же время нежный и ласковый нрав. Ее забота обо всех членах этого дома. Черт, она только что в своей чудаковатой манере предложила делать мне кофе чуть ли не до конца моих дней. Брауни в ней души не чает, а Грейс готова отдать ей свой фартук, к которому никто не имеет права прикасаться.

Не знаю, как Валери это делает: порой она кажется ужасной занозой в заднице, но все равно приносит радость, буйство красок и нескончаемый поток света. Я часто ловлю себя на том, что не могу не думать о ней. Несмотря на все усилия, она полностью овладевает моими мыслями. Запечатанная глубоко в сердце тайна просится наружу, чтобы я признал и принял лишь одно:

Я хочу, чтобы она стала моей.

Хочу приходить к ней во снах и прогонять кошмары. Хочу залечивать каждую рану и царапину на ее душе. Даже если в итоге в моем сердце останется пустота. Потому что рано или поздно Валери уйдет, сделав выбор не в мою пользу.

Переодевшись, мы встречаемся около входной двери, с настороженностью смотря друг на друга. Боже, я чертовски устал от того, что у нас не получается переступить какой-то невидимый порог в наших фальшивых отношениях. Не хватает слишком много деталей лего, чтобы собрать этот долбаный конструктор. Или у нас нет инструкции.

Валери наклоняется, чтобы застегнуть туфли на каблуке высотой с Эйфелеву башню, и все опять возвращается на круги своя. Эта дерзкая задница, прикрытая платьем, которое больше смахивает на мой свитер, смотрит на меня и умоляет к ней прикоснуться.

Мне почти двадцать пять лет, а я не могу посмотреть на женщину и не словить стояк? Что. За. Чертов. Ад.

Я обхожу Валери и приседаю около ее ног.

– Давай я. Тебе неудобно.

Я лучше буду застегивать ей обувь. Так безопаснее.

– Что? – Глаза Валери расширяются до такого размера, словно вот-вот выпадут из орбит.

– Каблук слишком высокий, тебе неудобно наклоняться. – Я перехватываю ремешок туфли из ее рук, пока она переваривает эту информацию.

Валери медленно выпрямляет спину, не проронив ни слова. Я обхватываю ее ногу и ставлю к себе на колено. Пальцы скользят по шелковистой коже от голени до щиколотки. Раз уж я взялся за это, то буду наслаждаться каждым доступным мне участком, черт возьми.

– Мне никогда не застегивали туфли, – с придыханием произносит Валери, и я ощущаю мурашки под кончиками своих пальцев.

– Значит, я буду первым.

У меня не занимает много времени разделаться с одной туфлей, после чего я перехожу ко второй. Проделываю то же движение с другой ногой, только в десять раз медленнее, и в вознаграждение получаю приглушенный стон, скрытый кашлем. Это вызывает у меня довольную ухмылку.

Да, дорогая, я тоже умею играть грязно. И раз уж мы выяснили, что в этом доме не только мне приходится мучиться от приливов тепла к совершенно неуместным местам, то этот фальшивый брак станет веселее.

После качественно проделанной работы я поднимаюсь на ноги и подаю ей пальто. Сейчас конец августа, но осень в этом году рано начинает вступать в свои права.

Валери обхватывает мою ладонь своей, улавливая мой взгляд.

– Спасибо. Но…

– Я не обязан был этого делать? Но я сделал, потому что захотел. – Я открываю входную дверь, подталкивая ее вперед. – Ты какая-то рассеянная, Валери. Поторопись, я все еще хочу свой кофе.

Дождь начинает моросить, а порывы ветра – сбивать с ног. Мне хочется отругать Валери за то, что она надела платье, а не флисовые штаны. Не уверен, есть ли они вообще в ее гардеробе, но я бы одолжил свои.

Шум дороги успокаивает мои разбушевавшиеся гормоны, и дыхание наконец-то выравнивается.

– Где вы с Алексом обычно проводили время? – интересуюсь я, переключая дворники автомобиля на более активный режим работы.

– Почему ты спрашиваешь?

– Если он ищет тебя, то определенно будет наблюдать за вашим местом. И его определенно сведет с ума то, что ты появилась там с кем-то другим. – Я опираюсь локтем на дверь и потираю подбородок. – Нам нужно его спровоцировать. Не так ли?

Валери задумывается и чуть оседает на своем месте. Алекс влияет на нее намного сильнее, чем она показывает. Это логично, но мне каждый раз хочется встряхнуть ее и сказать, что рядом со мной не обязательно быть крепкой, как скала.

– Мы можем просто съездить в любое другое место? – Она, как обычно, начинает проводить ладонями по бедрам. Я давно заметил у нее эту привычку. – Знаю, что прошло уже больше двух месяцев и все еще нет ни одной зацепки, но…

Я не прерываю и даю ей возможность наконец-то признаться в своих слабостях.

– Но я не готова, – почти беззвучно произносит Валери и просовывает ладони под бедра, прижимая их своим весом.

Это я тоже наблюдаю не в первый раз. Так она скрывает дрожь.

– Я не боюсь его, – тут же вздернув подбородок, резко добавляет она. – В какой-то момент он все равно узнает о нас, но сегодня я хочу провести время не со своим фальшивым мужем, а с повзрослевшей версией мальчика, с которым познакомилась в семь лет. Можно?

Я не ожидал такого ответа. Мне казалось, тот факт, что мы оказались не просто незнакомцами, не имел для нее особого значения.

– Ты можешь проводить с этой версией меня каждый свой день. Мы живем в одном доме. Там не обязательно притворяться, – бросаю на нее быстрый взгляд.

– Я знаю, – тяжело вздыхает Валери. – Просто мне кажется, что меня слишком много. Понимаешь?

Не понимаю, но даю высказаться, потому что искренний диалог с ней – слишком редкое явление.

– Ты, грубо говоря, пожертвовал своим обычным укладом жизни. Но ради чего? Мои собственные родители не могли отвлечься от своих дел, а ты отдаешь мне себя целиком, хотя мы почти чужие люди. Меня это восхищает. – Валери поворачивает голову, и я чувствую, как ее взгляд пробегает по каждой черте моего лица. – Но я не понимаю, почему ты выбрал меня.

– Потому что я люблю осень. – Я не заметил, как выбрал маршрут, запрограммированный в мозге с детства, и привез нас в место, где мы так и не встретились вновь. – Многие выбирают лето, потому что оно ласкает нас, как лучшая любовница. Весну, потому что она зарождает ощущение чего-то нового, заставляя отпустить груз прошлого и начать с чистого листа. Зиму, потому что, несмотря на крепкие морозы, нас окутывает волшебство и что-то такое неосязаемое, к чему мы так и не можем прикоснуться. А я выбираю осень, потому что мало кто выбирает ее из-за вредного характера, буйных ветров и проливных дождей.

Я останавливаюсь перед вывеской в парк нашего детства.

– Природа сбрасывает с себя всю шелуху, оголяется, открывается, чтобы показать свои шрамы. Она освобождается от ненужной дряни. Я люблю осень за то, что в ней множество ярких красок, согревающих, как камин, но также в ней есть холод, от которого ты все равно не можешь отдернуть руки. – Я беру ледяную ладонь Валери, переплетая наши пальцы, пока она смотрит на меня влажными от слез глазами. И это первый намек на слезы не во сне и не от страха. – Я выбрал тебя и буду выбирать тебя, потому что готов вечно жить с осенью за окном.

Валери не разрывает нашего прикосновения, позволяя моему теплу наполнять ее.

– Слышишь дождь? Он будто всегда пытается сказать нам что-то важное, но мы не можем его расслышать. Это похоже на громкий шепот. А им мы произносим самые важные вещи, в которых боимся признаться. Кажется, я тоже всегда буду выбирать тебя, Макс, – громким шепотом произносит Валери.

Глава 16
Валери

Дождь постепенно превращается в легкую морось, и мы покидаем машину после разговора, заставившего сердце увеличиться до размеров воздушного шара. Мне кажется, я до сих пор не могу выпустить весь воздух из легких.

Как и при первой нашей встрече, Макс с ловкостью и без лишней драмы выворачивает душу наизнанку. Можно подумать, что у него есть какая-то непрерывная связь с ее молекулами. Я не сильна в химии, да и в целом не сильна в чем-либо, кроме дерьмового характера, но знаю, что это нельзя потрогать или увидеть. Лишь почувствовать, как происходит реакция горения. Как тает и потрескивает ледник где-то глубоко внутри меня.

Мы проходим мимо аттракционов, разных сувенирных киосков и фудтраков. Останавливаемся около одного из них, чтобы угомонить наконец кофеиновую нервозность Макса.

С годами парк расширился и стал идеально совмещать в себе природу, историю и технологии. Раньше аттракционы располагались как-то сами по себе и выглядели устрашающе. Сейчас же они все еще похожи на смертельно опасные ловушки, но различные цветные декорации, музыкальное сопровождение и разнообразие ландшафта придают им больше шарма. Небольшие двухэтажные автобусы красного цвета неспешно следуют по дорожкам парка, сопровождая детей на экскурсию. Появилась карусель в виде милых белых чашек со сколотыми уголками, плавно вращающихся вокруг чайника из «Красавицы и Чудовища». Я бы даже сейчас прокатилась на них.

Макс подходит ко мне со спины и протягивает кофе. Я делаю быстрый глоток, желая скорее распробовать вкус. Он наблюдает за моей нетерпеливостью с легкой улыбкой и прищуренным взглядом.

– Чувствую тут яблочный пирог… – Я задумчиво постукиваю указательным пальцем по подбородку, поднимая взгляд. – Раф с яблочным пирогом?

Улыбка Макса становится шире, и мне кажется, словно мелкий дождь вовсе прекращается.

– А здесь? – Он протягивает мне свой стакан.

Макс неотрывно наблюдает за тем, как я делаю глоток, оставляя на белой крышке легкий след от красной помады. Он забирает у меня стакан и припадает ртом к тому же месту, пробуя напиток на вкус. Возможно, и не только его. Этот абсолютно невинный жест выглядит неразумно соблазнительным: он призывает меня потереть друг об друга колени, чтобы унять мурашки.

У меня сегодня овуляция? Потому что какого черта?

– У тебя латте с фундуком, – говорю я, уверенная в своем ответе.

Макс удивленно усмехается.

– Может, тебе стоит стать кофейным сомелье?

– Тогда тебе нужно научиться пользоваться кофемашиной, ведь кто-то должен делать мне напитки. – Я игриво хлопаю ресницами.

– Ты видела эту штуку? – возмущается он. – Звуки, которые она издает, могли бы разбудить мертвых!

Я вздыхаю, легко разворачиваюсь на каблуках, как если бы мы были в рекламе обуви, и направляюсь к этим милым танцующим чашкам.

– Слишком много драматизма, Макс. Уверена, если ты смог выучить, какие статуты [8]8
  Статуты: в англосаксонской системе права – законодательный акт особой важности.


[Закрыть] конституции применяются во всей Великобритании, а какие – только на территории Англии и Уэльса, то справишься и с инструкцией к этой штуке.

Макс догоняет меня мелкой пробежкой и выравнивает свой шаг с моим.

– Ты слишком быстро ходишь на каблуках, – ворчит он, как Грейс, когда я отказываюсь от ее очередной выпечки.

Узнай мама, сколько лишних сантиметров отложилось у меня в области бедер за время проживания в этом доме, она бы точно поседела.

– Я слишком давно использую высокие шпильки, чтобы убегать от проблем.

Нескрываемое изумление появляется на наших лицах одновременно, как только эти слова слетают с моих губ. Я действительно только что сказала это с такой легкостью?

Нет, безусловно, красивая обувь и красная помада являются не только прикрытием. Я люблю быть красивой и яркой. Какой-нибудь психолог сказал бы, что это лишь ложный способ придать себе уверенности, но мне плевать.

– Я хочу прокатиться в этих чашках, – киваю на аттракцион, и Макс начинает смеяться.

– Ты решила засунуть меня в танцующую чашку? Чтобы я наверняка проникся идеей снабжать тебя кофе?

Я пристально смотрю на него, и смех постепенно стихает. Видно, что ему становится некомфортно.

– Что это? Почему я ощущаю себя так…

– Неловко? – Я приближаюсь к нему, не прерывая зрительного контакта. – Взволнованно? – шепчу около его шеи. – Совестно?

Он сглатывает, медленно кивая.

– Это мой холодный взгляд, – с притворной угрозой произношу я, пытаясь сдержать смех из-за выражения его лица. – Давай, Макс, пошли в чашки. – Я беззвучно смеюсь и чуть ли не вприпрыжку подбегаю ко входу на аттракцион.

Впервые за долгое время я ощущаю легкость и возвращение чувствительности после долгого обморожения.

– Валери, тут написано, что он для детей семи лет. Нас не пустят, – находит отговорку Макс, вставая позади меня.

В очереди действительно стоят дети ростом мне до талии. Кто-то со сладкой ватой, кто-то с любимой игрушкой. Но больше всего так загипнотизированно смотреть на них меня заставляет то, что они вместе с родителями. Те держат их за руки и говорят, что они рядом, хотя аттракцион совсем не страшный.

– Представь, что нам семь лет. – Я поворачиваюсь к Максу и запрокидываю голову, чтобы поймать его взгляд. Его зрачки расширяются, превращаясь в затягивающую меня черную бездну. Снова и снова. – Как и в тот раз, друг у друга есть только мы. Ты же не хочешь сказать, что тебя пугают эти милые чашки? – тихо произношу я.

Макс облизывает губу, хватает меня за руку и тянет к кассе.

– Напомни, кто в прошлый раз дрожал от страха при виде милой небольшой горки?

– Я не дрожала! И ты вообще слышал, какие устрашающие скрипящие звуки она издавала? – возражаю я, пока он покупает билеты.

Кассир смотрит на нас с подозрением, словно мы подростки, покупающие алкоголь. Хочется предъявить ей паспорт.

– Прямо как кофемашина у нас дома! – восклицает Макс.

Щеки начинают болеть от улыбки. У нас дома.

– Ты такая королева драмы, Макс. – Я морщу нос.

Мы проходим на аттракцион и садимся в самую дальнюю чашку. Выглядим абсолютно нелепо, но мне давно не было так весело. Макс не перестает ворчать по поводу мокрых сидений и того, что у нас останутся огромные следы на задницах.

Чашки начинают движение под музыку из «Красавицы и Чудовища», и мы синхронно поворачиваемся друг к другу. Наши бедра соприкасаются, дыхание смешивается, волосы развеваются. И я опять чувствую тот самый кувырок в животе, который впервые испытала в семь лет. Теперь мне известно, что он точно был вызван не американской горкой.

Чашки двигаются то быстрее, то медленнее, подстраиваясь под мелодию. А я слепо следую за притяжением, витающим в воздухе. Мурашки начинают рассыпаться по позвоночнику, когда с каждым кругом, огибающим этот очаровательный чайник, расстояние между нами становится все меньше и меньше. Осознаю, что именно я наклоняюсь к Максу, пока он не совершает ни единого движения. Лицо уже в паре сантиметров от его. Так близко, что я могла бы увидеть, как его глаза становятся горячим шоколадом.

Но… ничего не происходит. Макс лишь сжимает с раздражением поручень. Я и так ощущаю себя грязной из-за того, что поддалась этому отвратительному влечению (хотя мне нечего стыдиться), да еще и начинаю чувствовать себя глупой.

Выбирайся из этого дерьма, Валери. Сморозь какой-нибудь бред, ты же это умеешь.

– Макс, – начинаю я шепотом около его уха. Он наконец-то наклоняется чуть ближе. – Ты уже чувствуешь, как промок твой зад?

Он сжимает губы, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех. Моя грудь тоже вибрирует от хохота.

– Да, Валери. Я чувствую, как промок мой зад. И твой, возможно, тоже. – Он скользит зубами по своей нижней губе.

Я отстраняюсь и непринужденно закидываю ногу на ногу. Аттракцион продолжает совершать круги, а ветер – обдавать нас свежестью и ароматом озона.

Неожиданно Макс тянется к карману куртки и достает оттуда коробочку голубого цвета.

– Я так и не надел тебе на палец фальшивое кольцо в знак нашего фальшивого брака. – Он берет мою руку и пробегает пальцами по костяшкам. – Это важно для нашего плана.

Я несколько раз сглатываю, но мне так и не удается побороть ком и сухость в горле. Почему это фальшивое кольцо вызывает во мне больше эмоций, чем то настоящее, что было оставлено мной в больничной тумбочке?

Полный абсурд.

Макс одной рукой нажимает на маленькую кнопку ювелирной коробочки, и камень с сиянием солнца освещает и ослепляет, наверное, весь парк. Холодный металл скользит по безымянному пальцу. И казалось бы, мне уже доводилось проходить через это. Но здесь, прямо сейчас, сердце бьется не так, как четыре года назад, когда я выходила замуж за человека, которого любила. Возможно, именно та любовь была фальшивой и для выполнения моего собственного плана?

Макс не перестает всматриваться в каждую эмоцию, отражающуюся на моем лице. Я уже не понимаю, с какой скоростью вращается чашка, не осознаю, как беру из коробочки второе кольцо и надеваю на безымянный палец фальшивого мужа.

– Считается ли это вторым желанием?

– Нет. – Макс всматривается в кольцо на своей руке, хмуря брови.

Мне хочется обладать таким же даром чтения эмоции, чтобы понять, влияет ли это на него таким же необъяснимым образом, как на меня.

– Это была эгоистичная просьба маленького мальчика. Я не хочу заставлять кого-то выбирать меня только из-за того, что он проиграл мне желание. Есть большая разница между требованием «Выходи за меня замуж» и вопросом «Станешь ли ты моей женой?».

Я задумываюсь и вспоминаю слова, с которыми Алекс сделал мне предложение. Он подошел ко мне и прошептал твердым томным голосом: «Выходи за меня».

Вашу ж мать. В этой фразе даже нет слова «замуж». Не говоря уже о том, что он хотел видеть меня своей женой, любимой женщиной, партнером, другом. Он желал привязать меня к себе. Это, должно быть, был один из главных красных флагов, а я пропустила его, будучи ослепленной тем, что во мне кто-то нуждается.

На выходе с аттракциона ноги немного подкашиваются, и я впервые ощущаю высоту каблуков. То ли чашки меня закружили, то ли кольца ослепили, но я не перестаю спотыкаться. У меня никогда не было проблем с координацией, ведь мне приходилось делать по тридцать фуэте, в конце-то концов. Но что произошло сейчас? Какого хрена мои мысли разбросаны по разным углам парка, а голова идет кругом?

Мы пробираемся сквозь визжащих детей и их родителей. Толпа буквально зажимает нас с обеих сторон. Я ощущаю себя как в метро, где люди пытаются протиснуться в вагон, чтобы не ждать следующий поезд. Макс останавливается где-то позади меня, когда какой-то ребенок кричит, что он потерял свою маму.

– Не плачь, сейчас мы ее найдем. Это же твоя мама, она всегда будет где-то рядом, – слышу я за спиной его слова.

Да, так должно быть. Возможно, во мне все еще живет та семилетняя брошенная девочка. Но единственное, чего я всегда хотела – прийти к маме даже тогда, когда от меня отвернется весь мир. Хотела знать, что она рядом.

Сердце подскакивает к горлу, не давая сделать вдох. Я дрожащими руками достаю телефон из кармана пальто. Меня бросает из стороны в сторону от столкновения с людьми, пока палец скользит по экрану и пытается найти нужное имя. На каждый гудок, доносящийся из динамика, пульс отсчитывает секунды. Мелодичный голос мамы на автоответчике сообщает, что если у меня есть что-то важное, то я могу оставить голосовое сообщение.

– Мам, привет. Я… – Прерывистый вдох тревожит грудь. – Возможно, это не так важно, по меркам твоего автоответчика. Но… Но я просто позвонила сказать, что хотела бы, чтобы ты была рядом. – Делаю паузу, когда горячая слеза обжигает губы. – Я люблю тебя, мама.

Даже если ты неизлечимая стерва, какой сделала и меня.

Сильный толчок в спину чуть ли не сбивает с ног, холодное зловонное дыхание, мимолетно скользящее по шее, заставляет волосы встать дыбом. Я оборачиваюсь, но за спиной никого нет.

Господи, я схожу с ума. Мне нужен психолог. А лучше психиатр.

Толпа постепенно растворяется, и я вижу Макса с маленькой девочкой, держащей его за руку. Рядом стоит женщина с виноватым видом. Я приближаюсь к ним и начинаю улавливать отголоски разговора.

– Не бросайте ее больше, вы нужны ей. На придурка можно наткнуться даже в детском парке развлечений, – отчитывает ее Макс, и я ускоряю шаг.

С самой милой улыбкой из возможных касаюсь его плеча, но смотрю на женщину.

– Извините, он немного под впечатлением после чашек. – Я киваю в сторону аттракциона и сквозь зубы шепчу Максу: – Отдай чужого ребенка его родителю.

– Нет-нет, он прав. Я лишь на секунду… – Она вздыхает. – Неважно. Спасибо вам большое.

Женщина берет девочку за руку, и они уходят.

Макс тяжело вздыхает, поворачиваясь ко мне. Его лицо приобретает еще более взволнованный вид, когда он проводит подушечкой большого пальца у меня под глазом. Ветер усиливается, и я ощущаю, что лицо все еще влажное от слез.

– Ты плакала? – Он растирает след от туши между пальцами.

– Что? – хихикаю я. – Нет, конечно. Ты чувствуешь этот ветер? Мне глаза продуло.

Понятия не имею, может ли вообще продуть глаза, это ведь не поясница.

– Начинает холодать. Поедем домой? – спрашиваю я.

Он кивает, и мы не спеша бредем к машине. Этот день вымотал меня, и даже привычные каблуки становятся в тягость. Хочется снять их и пойти босиком. Но, боюсь, Макс подаст на меня иск за умышленное причинение вреда моему же здоровью.

Я испытываю странные чувства: не сказать, что мы с Максом чужие люди – не незнакомцы, не влюбленные, но и понятие дружбы кажется чуждым. Как назвать то, что с фальшивым мужем ты чувствуешь себя дома? Холодный ветер ощущается теплым, морось дождя – приятной, а обычно гнетущая тишина – мягким звуком.

Мы садимся в машину, продолжая сохранять тот самый мягкий звук тишины. Проезжаем всего несколько кварталов, и мелодия звонка прорезает воздух. Макс бросает взгляд на систему мультимедиа, где отображается имя абонента, и напрягается всем телом. Саймон. С лишней агрессией нажав кнопку и странно посмотрев в мою сторону, он принимает вызов.

– Привет, брат, – звучит из динамиков голос, так похожий на голос Макса, но излишне колючий.

Я слышала о Саймоне лишь в небрежных репликах Грейс, но она не желала особо вдаваться в подробности. Да и мне казалось неправильным рыться в жизни Макса без его ведома.

– Что тебе нужно? Я занят.

– Слишком грубо, – цокает Саймон, – нас воспитывали лучше.

Макс делает успокаивающий вдох.

– Ближе к делу, Саймон, – уже спокойнее произносит он.

– Ты не забыл, что у меня скоро день рождения, Эм?

«Эм». Будет странно, если я сброшу вызов?

– Я понимаю, что твоему воспаленному мозгу слишком сложно это понять, но мы родились в один день. К сожалению.

Я выпрямляюсь на своем месте, потому что атмосфера в салоне автомобиля меняется с неимоверной скоростью. А обычно теплый (во всех отношениях) Макс будто бы замерзает.

– Так и быть, ты приглашен на мой праздник. Будут почти все сотрудники нашей фирмы, родители и…

Саймон делает напряженную паузу.

– Саманта, – нараспев говорит он. – Думаю, пора позвать ее замуж. Как раз сделаю предложение на мероприятии. Прости, что опередил.

Мне так противно, что перспектива сбросить вызов становится заманчивее, но Макс и бровью не ведет. Или, по крайней мере, старается. Не знаю, кто эта Саманта, но при звуке ее имени температура упала еще на пару градусов.

– Ты, как всегда, будешь один? – продолжает нагнетать Саймон.

Я вижу, как пульсирует вена на шее у Макса, как руки крепче сжимают руль, как учащается его дыхание. Мне знакомо это чувство.

– Милый, с кем ты разговариваешь? Пойдем в постель, – воркую я, как профессиональная любовница.

Глаза Макса расширяются от шока, и мы чуть не съезжаем с дорожной полосы. Кажется, все участники диалога потрясены моей импровизацией. Проходит пара секунд, и Саймон с удивлением спрашивает:

– Кто это?

Макс останавливает машину на обочине, поворачивает ко мне голову и как бы спрашивает глазами. Я киваю, потому что заранее знаю его вопрос. Отлично, теперь у нас есть еще и ментальная-миндальная-космическая-или-хрен-пойми-какая связь.