Текст книги "Игра обстоятельств"

Глава 13

 
Ты знаешь, я стремлюсь к тебе
Сквозь все преграды и ненастья.
Один лишь ты в моей судьбе,
И будет с нами наше счастье.
Но так запутаны пути
И отодвинуты границы,
Что мне всю жизнь к тебе идти
И лишь во сне ночами сниться.
 

Всю обратную дорогу Исан как могла уговаривала меня уйти, не прощаясь. В итоге я поддалась на ее уговоры и, закрывшись в одиночестве в своей пещере, попыталась открыть портал.

Раз. Другой. Третий. Десятый…

От осознания собственного бессилия захотелось выть. Обычно действенные в моем мире заклинания здесь оказались ничуть не эффективнее простых слов: портал и не думал открываться, а простенькое заклинание-поисковик, направленное на поиск выхода, с шипением оседало в песок, рассеиваясь без следа, заодно рассеивая и все мои надежды на свободу. Следовало признать, что я оказалась в ловушке вместе со всем народом тизарров.

Оставив магию в покое, я впустила Исан и принялась донимать ее вопросами и рассказами, надеясь, что, возможно, девушка сумеет подсказать что-нибудь важное, что поможет мне выбраться.

Но и здесь меня ждало разочарование. Сколько я ни расспрашивала Исан о своем родном мире, в котором небо не розового, а голубого цвета, та упорно твердила, что знать ничего не знает и даже не подозревает, в какой стороне искать.

Я ей, конечно, верила, но расставаться с надеждой на спасение все равно не собиралась.

Затем нашу беседу, к сожалению, прервали. Несмотря на бесчисленные переплетения коридоров, новость о восстановлении моей памяти довольно быстро разнеслась среди тизарров, и ко мне бесцеремонно ввалилась целая толпа во главе с Арсанаром.

Правитель кратко выразил свою радость по поводу моего выздоровления (надо же, оказывается, это я так болела?) и не нашел ничего лучше как попросить меня помочь устранить преграду, мешающую возвращению тизарров в свою долину. Ну и для полного комплекта – вернуть в эту самую долину тепло. Скромненько, ничего не скажешь!

Поначалу я обиделась. Я-то, наивная, думала, что это мне требуется помощь, и причем немедленная. А тут выходит, что самих помощников нужно спасать. Потом вспомнила о широте человеческой души вообще и моей в частности, и согласилась попробовать.

Мое робкое заявление было встречено настолько громкими и бодрыми криками, словно все уже разом оказались на свободе. Сама же я призадумалась.

Надо же, знать не знает, кто такие люди, а вот в свойствах магии быстро разобрался! И почему так получается, что народу много, а выручать всегда и всех должен только один? Один же, как известно, в поле не воин. Вот только где я тут, собственно, поле нашла…

И дернул же меня черт сунуться в пшеничное поле! Уверена, что все мои проблемы только из-за него.

В общем, мне не дали ни передохнуть, ни отдышаться, а с почетом всей толпой препроводили к уже знакомому обрыву, затянутому невидимым заслоном. Там провожающие скромно застыли в сторонке, ожидая от меня, по всей видимости, каких-то зрелищных действий. Присутствие толпы любопытных лично меня безмерно раздражало, поэтому, показав на прощанье язык, я сотворила туманную завесу, благополучно скрывшую меня от тизарров.

Увы, невидимая пружинящая стена и не думала поддаваться моей магии. Направленный огонь безуспешно полизал поверхность, не причинив ни малейшего вреда, зато порядком согрел воздух в коридоре. Неожиданное тепло было встречено радостными возгласами со стороны скрытых туманом тизарров.

Немного поломав голову, я применила заклинание растворимости. Заслон остался нетронутым, зато исчезла часть каменной стены, вдвое увеличив и без того широкий провал. Соответственно увеличилась и невидимая часть.

Расфыркавшись, словно больной кот, я заморозила заслон, с интересом наблюдая, как воздух передо мной превращается в стену из толстого, прозрачного льда. Мне тут же стало холодно. Тизаррам, видимо, тоже, поскольку из-за стены тумана донесся многоголосый возмущенный вой. Усмехнувшись и отскочив подальше, я шепнула пару слов и разнесла лед вдребезги. Несмотря на приличное расстояние, меня все же обсыпало противной ледяной крошкой, а проклятый заслон остался по-прежнему целым и невредимым.

Не зная, что еще предпринять, я создала обычную пилу и попыталась выпилить отверстие. Пила вошла в заслон, словно в тугое желе, а затем попросту растворилась в нем, оставив мне на прощанье деревянную рукоять.

В итоге я сильно обиделась и не нашла ничего лучшего как шарахнуть по несговорчивой пелене взрывным заклинанием.

От раздавшегося грохота у меня заложило уши, а когда рассеялись клубы пыли, от каменной стены и части пола остались лишь воспоминания, а через дыру в потолке заинтересованно свесились гибкие тела десятка змей, привлеченных устроенным шумом.

Виновато пожав плечами, я убрала туманную завесу, представ перед ожидающей меня толпой тизарров в довольно живописном виде: покрытая копотью и пылью, с всклокоченными волосами и жизнерадостной улыбкой идиотки на чумазом лице. Повисла впечатляющая пауза.

Первым от шока оправился Арсанар. Скромно откашлявшись в кулак, он тихо произнес:

– Я, конечно, подозревал, что магия – с-страш-шная с-сила. Но не думал, что нас-столько. Рад, что твои опыты закончилис-сь для нас-с малыми потерями.

Ах он еще и не доволен?! И это вместо того, чтобы просто сказать спасибо?! Я, понимаешь, старалась, почти жизнью рисковала, а он!..

Захлебнувшись обидой, я недовольно засопела и направилась в свою пещеру, гордо вздернув подбородок. Следом за мной пошла Исан, изо всех сил скрывая улыбку на лице.

Что и говорить, ее поведение обижало меня еще больше. В полном молчании мы добрались до моей пещеры.

– Что будеш-шь делать дальш-ше, Лайс-са? – спросила Исан, едва я закрыла дверь. – Твоя магия ничуть не помогает. Значит, тизарры по-прежнему обречены погибнуть в этих пещ-щерах-х, как только закончитс-ся еда. Ес-сли, конечно, к моменту наш-шей гибели ты не разруш-шиш-шь пещ-щеры до ос-снования.

Я хмуро посмотрела на нее, не оценив шутки и ничего не отвечая. Кипевшая в груди злость набрала еще большую силу.

Вот, значит, как? Как правителя ревновать, так меня нужно было убить в первую очередь! А как только появился шанс на спасение, так теперь от меня одной жизнь всех тизарров зависит? Фигушки! Я не нанималась никого спасать. Только сказала, что попробую. А раз не получилось, значит, я одна виноватая? Ну уж нет! У меня, между прочим, своя семья есть и свой народ. И неизвестно, что сейчас творится в Райлене из-за моего исчезновения. Вполне возможно, Талейн уже траур по мне объявил, а возможно, прочитал записку, понял, где меня искать, и в данный момент подходит к Рохану с многочисленной армией, желая разнести его к чертовой матери! Вот только не знает, что меня в этом городе ни слухом ни духом не было.

Так что у меня собственных проблем выше крыши, но я почему-то ни на кого из тизарров их не повесила. Точнее, еще не успела повесить. А вот на меня чужие проблемы повесить никто не постеснялся! И все из-за чего? Из-за магии? Подумаешь! Все равно она здесь выеденного яйца не стоит.

К несчастью для себя, я ошибалась, полагая, что моя магия бессильна. Кое-кого мои действия всерьез обеспокоили, повергнув в самую настоящую панику…

Часть третья
Опасная миссия

Глава 1

 
В сером мраке пляшут тени,
Злость кипит и душит ярость.
В ритме бешеных гонений
Мира в мире не осталось.
Не осталось и не будет —
Мрак стирает грань различий.
Ни за что погибнут люди,
Не почувствовав отличий.
 

– Да как она смеет! Эта мерзкая, никчемная человечишка своими жалкими потугами пытается разрушить наши планы! – Темноту вспугнул громкий рев.

– Не такие уж и жалкие потуги. Еще несколько попыток, и она действительно разрушит преграду, оставив Хаос без желанной добычи! – резонно заметил чей-то рык.

Отовсюду понеслись вопли:

– Откуда только взялась эта магичка!

– Почему Хаос не лишил ее жизни?!

– Нужно срочно убрать девчонку!

Толпа бесновалась. Ярость присутствующих выплеснулась в клубившуюся над головами темноту высоким жарким пламенем, опалив нестройные ряды. Впрочем, раны тут же затянулись. Ненадолго воцарилась тишина.

Серые тени испуганно заметались во мраке.

– Хаос! – прошелестело тысячей голосов. – Миром должен править Хаос!

– Вообще-то если миром будет править Хаос, мира не будет. Совсем! – испуганно пискнул кто-то в толпе.

Тысячи глаз обернулись на звук. В воздухе отчетливо пахнуло серой. Неизвестный испуганно затих, не смея даже дышать.

Гроза прошла мимо. Присутствующие быстро потеряли интерес. Гораздо больше сейчас всех волновала неожиданная помеха, не предусмотренная в далеко простирающихся грандиозных планах.

– Человеческую самку нужно убить! – громогласно прозвучало над толпой безжалостным приговором. – Своим нелепым вторжением она рушит наши барьеры, отбирая то, что мы уже завоевали.

– А настоящей войны-то еще не было! – вновь пискнул смелый голосок. – Мы воюем исподтишка!

Толпа расступилась. Мышасто-серое существо испуганно заметалось на пятачке пустоты.

– Тиам! Еще один твой писк, и я заткну тебе пасть навечно! – прогремело под мрачными сводами. – Никакие заслуги не помогут!

Существо испуганно сжалось в комок и юркнуло в толпу.

Серые тени, словно подчиняясь какому-то собственному внутреннему ритму, медленно начали безмолвную пляску, ускоряя темп и периодически перемешиваясь с языками пламени, то и дело вспыхивавшими среди собравшихся. Таким образом присутствующие выражали свой гнев, гнев на одно мерзкое человеческое существо, осмелившееся встать на пути великих свершений.

– Хаос! – раскатисто разлилось над головами танцующих. – Да будет вечный Хаос!

Ничего не подозревая о приготовленной для меня печальной участи, я довольно быстро пережила всплеск обиды, в очередной раз преисполнилась любовью ко всему живому и вернулась к заслону, где вновь настырно изводила и себя, и прозрачную пелену заклинаниями.

На этот раз за моими стараниями наблюдала только Исан. Лиара после инцидента с отравлением, видимо, боялась ко мне подходить, а правитель ушел, забрав с собой всю толпу любопытствующих.

Через некоторое время, в который раз устав от бесполезных попыток, я уселась на землю и принялась размышлять. Что-то во всем этом было явно не так. Вроде бы я все делала правильно, но в душе было какое-то странное ощущение беспокойства, словно я совершаю ошибку.

После долгого времени бесполезного сидения в голове наконец щелкнуло, заставив меня подскочить и озадаченно присвистнуть.

А ведь я действительно совершаю глупость! Не сама же по себе возникла эта пелена! Наверняка у нее есть создатель. Нужно направлять заклинания против него, а не против самой пелены. Только для начала нужно применить поисковик, а затем штурмовать найденного им создателя.

Вопреки моим ожиданиям, заклинание не обратило никакого внимания на заслон, не поплыло по коридору в поиске, а моментально опало на землю, с шипением впитавшись в песок.

Не поняла! Что это значит? Моя магия перестала работать?!

– Исан! – позвала я застывшую неподалеку скорбной статуей тизарру. – Подойди, пожалуйста!

– Звала, Лайс-са? – Девушка приблизилась. – Что с-случилос-сь?

– Еще ничего не случилось. А ну-ка, солги мне что-нибудь! – попросила я.

– Как это? – Исан испуганно попятилась.

– Да очень просто: скажи неправду. – Я насмешливо прищурилась: – Неужели ни разу в жизни не лгала?

– Ну-у… – Тизарра задумалась. – Допус-стим, я не люблю повелителя!

Улыбнувшись, я покрутила кольцо-амулет на пальце. Фиолетовый камень резко посветлел. Все верно, услышанная ложь слшком незначительна. А вот в пещерах присутствует что-то донельзя лживое, если камень вместо обычного ярко-красного цвета постоянно темный, почти черный. Но все равно магия работает. Тогда что не так?

Очередной кропотливо созданный поисковик постигла та же участь – яркий светлячок с шипением осел в песок, вновь оставив меня ни с чем. Я разочарованно развела руками и, раздосадованно фыркнув, молча шарахнула чистой, неоформленной в очередное заклинание магией по неподатливому заслону. Заслон заискрил и неожиданно ответил оглушительным взрывом. К счастью, без камней и клубов пыли в отличие от предыдущего случая.

Меня вместе с Исан отнесло чистым ветерком в глубь коридора, землю под нами ощутимо встряхнуло, а на грохот примчался взволнованный Арсанар, на ходу запахиваясь в свои длинные одеяния. Скорее всего, прямиком из гарема.

В ответ на его удивленный взгляд мы переглянулись и синхронно пожали плечами: мол, ничего знать не знаем, ведать не ведаем. К тому же несмотря на взрыв, разрушений на заслоне не было ну просто никаких. И это было до ужаса обидно.

Возмутившись до глубины души несправедливостью бытия, я хотела было разразиться потоками отборной ругани. Иногда, знаете ли, помогает. Но неожиданно мое окружение подернулась легкой рябью, словно потревоженное отражение на воде, а затем закружилась в каком-то вихре, полностью закрывшем от меня уже привычный, пусть и чужой мир. Перед глазами промелькнули донельзя удивленные лица Арсанара и Исан, а затем я потеряла сознание, не успев ни толком испугаться, ни взбунтоваться, ни как-либо противостоять происходящему.

К моему недоумению и острому сожалению, возвращение сознания ознаменовалось сильной ноющей болью во всем теле, а глаза достаточно долго пытались высмотреть хоть что-нибудь в пугающем полумраке, пока до меня наконец не дошло, что света нет и, по всей видимости, не будет.

Месту, в котором я находилась, было довольно трудно дать четкое определение. Хотя одно слово все же приходило на ум. Преисподняя. Скорее всего, если бы она существовала на самом деле, то выглядела бы именно так.

Гладкие отвесные стены черного цвета с хаотично танцующими на глянцевой поверхности отблесками огня уходили так далеко ввысь, что, казалось, им попросту нет конца. Вполне возможно, я просто не могла рассмотреть потолок из-за чернильной темноты, мрачным облаком скопившейся вверху.

Внизу находилась большая круглая площадка со скопившейся на ней толпой уродцев, которых тоже было достаточно трудно описать из-за их большой численности и хаотичного движения. Похоже было, что толпа исполняла какой-то ритуальный танец. И в довершение картины среди всей этой шевелящейся массы периодически вспыхивали высокие всплески открытого огня. Уродцы на площадке обжигались, скулили и толкались, но спустя мгновение почесывались и забывали об ожогах. Все их взгляды были прикованы ко мне, как к главному развлечению для толпы.

Сама же я, как выяснилось в процессе дальнейшего рассматривания, была прочно прикована к стене. И висела, взирая на уродцев пусть и с небольшой, но все же высоты. Как говорится, удобства – ноль, утешения еще меньше. Плюс ко всему в этом странном помещении было очень душно, а застоявшийся воздух имел какой-то специфический запах, ощущавшийся во рту неприятным привкусом металла. В общем, все, что я видела и чувствовала, мне категорически не нравилось.

Разумеется, я довольно быстро поняла, что в очередной раз попала в крупные неприятности, причем всерьез и надолго. И, откровенно говоря, панический страх уже вовсю рвал мою душу своими цепкими безжалостными лапами, заставляя покрываться противным липким потом. Но я изо всех сил сохраняла хорошую мину при плохой игре и, не имея под рукой никаких других средств защиты и самовыражения, периодически плевалась в уродцев. Метко, надо сказать. Привыкнув к темноте, я пыталась рассмотреть тех, у кого так неожиданно оказалась в гостях.

Толпа внизу чем-то напоминала тварей, когда-то давно увиденных мною у логова Запретного бога Гулона, за Гранью, только более темного окраса. Уродцы были тонкие, даже тощие, с оскаленными пастями и зловещими огоньками глаз. Их мышасто-серые тела постоянно перетекали из одного положения в другое, непропорционально длинные руки, скорее даже лапы, бестолково расталкивали соседей, а тонкие, оглушительно визжащие голоса безжалостно били по моим барабанным перепонкам, грозя скорым сумасшествием. Еще бы, ни один нормальный человек не в состоянии длительно вынести подобную звуковую вакханалию!

Что здесь? Кто здесь? Это очередное место за Гранью? Сборище самых злобных и отвратительных существ? Почему здесь я? Что им от меня нужно? Куда делись тизарры?

«Ты им наскучила, вот они и сплавили тебя в какой-нибудь Нижний мир, – внезапно проворчал внутренний голос, неизвестно зачем решивший проснуться в столь неподходящее время».

– Какой еще к черту Нижний мир? – немедленно взбунтовалась я. – Мне домой нужно!

– А знаешь, в твою никчемную голову все же сумела прийти хоть одна правильная мысль! – внезапно прорычало прямо передо мной. Темнота взорвалась ярким всполохом огня, дохнув жаром и едва не опалив мне лицо и волосы, а затем явила моему взору очередное существо наподобие тех, что толпились внизу, только более крупное и висевшее в воздухе при помощи длинных, остро изломанных кожистых крыльев. Каждый излом заканчивался черным костяным наростом, острым даже на вид. – Ты действительно в Нижнем мире.

– Ты что за тварь? – лениво полюбопытствовала я, с трудом ворочая языком. От всего увиденного у меня заболела голова, делая мою жизнь в данный момент еще на порядок хуже.

– Это ты – тварь! – усмехнулось существо. – Дерзкая, смелая до идиотизма, но совершенно бесполезная тварь.

– Так отпусти меня, если я бесполезна, – глухо предложила я, даже не надеясь, что мои слова будут услышаны.

Тем не менее существо усмехнулось:

– Если бы не полезла своими длинными руками туда, куда тебя не просили, осталась бы живая и невредимая. А так – умрешь!

– И куда же я полезла? – Сердце ушло в пятки, я действительно поверила, что умру. Что-то в последнее время очень многие желают мне смерти. Точно, нужно было дома сидеть и ни во что не ввязываться…

– Ты мешаешь Хаосу! – авторитетно заявило существо, заставив меня озадаченно вскинуть брови.

Боже! И куда я влипла на этот раз?!

Глава 2

 
Извечна тема тьмы и света.
Стара как мир борьба за власть.
Кому достанется победа —
Никто не сможет предсказать…
 

– В мире должен править Хаос! А ты своим появлением мешаешь его пришествию, – продолжал мой собеседник, яростно блестя красными огнями глаз.

– И как же могут быть связаны Хаос и я, если я всего лишь обычный человек? – Я почти смирилась со своей судьбой, но умирать, не разобравшись, очень не хотела.

– Тебе удалось сохранить магию, пройдя сквозь Черное озеро! – Красные глаза на миг потухли. – Не знаю, с чем это связано, но своими жалкими заклинаниями ты чуть не сняла барьер заточения с племени Багровой долины! – Рычания в голосе прибавилось, а глаза вновь загорелись яростным огнем. – Хаосу нужна их смерть! Много смертей! Чем больше смертей, тем сильнее Хаос! А ты рискнула помешать. Теперь поплатишься головой.

Что еще за племя Багровой долины за барьером? Я озадаченно вздохнула, пытаясь заставить плавящиеся мозги хоть немного поработать.

Ну конечно! Тизарры! Так, значит, вот эти недомерки и поставили тот самый прозрачный заслон, который я никак не могла убрать? Хаос, говорите? Это мы еще посмотрим! Моя смерть, конечно, ничего не решит, но нас, людей, намного больше, чем какой-то там серой мерзости Нижнего мира. Додумав все до конца, я дерзко рассмеялась прямо в оскаленную морду:

– Ничего у вас не получится! Вот увидите! Вы просто жалкая кучка надменных глупцов!

В ответ существо раскрыло пасть и полыхнуло на меня огнем. Жар и боль в считаные секунды охватили все тело, заставив захлебнуться в страшном крике и забиться в предсмертной агонии. Мгновение спустя я перестала существовать, полностью растворившись в невыносимой боли.

Затем в воспаленном сознании прощальными картинками всплыли лица мужа и сына. Далекие, родные и любимые. Любимые!.. Боль от жестокой разлуки захлестнула все мое существо, пронизывая сердце и выворачивая наизнанку душу, перекрывая собой жар огня и боль обожженного тела…

А затем неожиданно все ощущения растворились без следа, оставив после себя только опустошение и звенящую тишину.

Выждав некоторое время, я осторожно открыла глаза, удивляясь, что после всего вообще могу смотреть. Огонь пропал, повсюду вновь разливалась пугающая темнота, а висевшее передо мной существо молчало. Даже огни в глазах погасли. Я осторожно повернула голову: все на месте, даже одежда, а в теле нет никакой боли. А как же огонь?! От меня ведь должен был один пепел остаться! В чем дело?

Похоже, подобный вопрос интересовал и моего мучителя.

– Почему ты жива? – зарычал он. Раскатистое эхо подхватило рык, многократно усилив его звучание. – Кто-нибудь скажет мне, почему эта человеческая самка жива?!

– Я могу, если позволите! – послышался снизу чей-то писк.

– Тиам! – громко рявкнуло страшилище. – Снова ты? Я предупреждал!

– Но вы же сами спросили! – Серое мелкое существо захныкало, юлой быстро вертясь на одном месте. – Я знаю ответ.

– Говори!

– Она любит. Ее защищает Любовь. И до тех пор, пока в ее сердце царит Любовь, мы ничего не сможем сделать. Вот такой ответ.

– Так вот что за оболочка на тебе… – Существо задумчиво почесало когтистой лапой уродливую бугристую голову. – А я, признаться, подумал, что это просто свечение живой души… Ну что же, подождем. Очень скоро ты ослабеешь, и у тебя не останется сил на то, чтобы любить. Даже сил, чтобы жить, не останется! Не будь я демон Нижнего мира!

Существо яростно грохнуло кулаком по скале рядом со мной, проломив внушительную пробоину, а затем беззвучно растворилось в темноте.

Тоскливо вздохнув, я посмотрела вниз. Похоже, на этот раз действительно не выберусь живой. Демоны Нижнего мира, кто бы мог подумать! Интересно, кому и что я сделала в жизни такого плохого, что заслужила подобные испытания…

К счастью, мое сознание решило устроить мне небольшую передышку, погрузив в спасительный обморок.

Неизвестно сколько времени я провела в забытьи, но, когда вновь открыла глаза, площадка внизу была пуста. Демоны исчезли. В центре круга высоким столпом на блестящих черных плитах плясал огонь, и стояла одуряющая духота. Я осталась в гордом одиночестве.

По моему лицу уже давно текли целые потоки липкого противного пота, одежда прилипла к телу тяжелым влажным мешком и ощутимо тянула вниз, а многострадальное тело затекло от неудобной позы и немилосердно ныло. В животе было катастрофически пусто, о чем свидетельствовали частые болезненные спазмы, от которых очень хотелось свернуться в клубок, а перед глазами периодически всплывали разноцветные круги. Судя по всему, я вряд ли долго протяну.

Собравшись через силу с мыслями, я шепотом произнесла заклинание восстановления сил. Увы, ничего не подействовало. Наоборот, стало еще хуже, словно обращение к магии высосало последние остатки сил. Я обреченно вздохнула. Вот и все, допрыгалась!

Внезапно темнота передо мной заклубилась серым едким дымом. Я закашлялась.

– Молчи! – тихо пискнул дым, и передо мной, легко паря на тонких кожистых крыльях, завис довольно мелкий по сравнению с предыдущим, демон. Кажется, тот, который объяснял моему мучителю, что от всех неприятностей меня защищает Любовь. Насколько я помню, его зовут Тиам. Демон огляделся по сторонам и сунул мне под нос плошку с подозрительно черной жидкостью. – Вот, пей!

– Зачем это? – Я увернулась от угощения в последний момент. Пара капель пролилась на куртку.

– Дура! – беззлобно выругался демон. – Я ей помощь предлагаю, а она еще и кочевряжится!

– Помощь? – Я заинтересованно заглянула в посудину. – А почему такую черную?

– А ты хочешь, чтобы в Нижнем мире тебе все белое подавали? – Тиам удивленно раскрыл глаза, взглянув так, словно у меня внезапно вырос нимб. Кстати, в отличие от предыдущего демона его глаза были вполне обычного черного цвета. – Пей лучше, если не хочешь здесь скоро копыта отбросить!

Я немедленно раскрыла рот и едва не вякнула в ответ, что копыта – это у него, но, присмотревшись, не нашла на лапах демона ничего, кроме внушительных когтей. Поэтому вовремя замолчала и, зажмурив глаза, послушно ухватила губами край закопченной плошки. Что-то горькое потекло в горло, вызвав дрожь во всем теле.

– И все же, что это? – отплевавшись и откашлявшись, спросила я, как только демон отодвинулся.

– Поддерживающий настой. – Плошка в лапах Тиама попросту исчезла. – Никому не говори, а то меня убьют. Вот тогда ставить тебя на ноги будет действительно некому.

– И зачем ты помогаешь мне? – Из охрипшего горла вырвался только тихий сип, но Тиам услышал.

– Не хочу, чтобы ты вот так глупо погибла! – доверительно сообщил демон.

Не поняла…

– А какое тебе до меня дело? – озадаченно поинтересовалась я, наконец совладав с голосом.

В очередной раз посмотрев по сторонам, демон подлетел ближе и, приложившись к моему уху, горячо зашептал:

– Не хочу Хаоса! Надоела темнота! Хочу нового и светлого. Обещай, что возьмешь меня с собой наверх!

Наверх, говоришь? Ага, значит, мы внизу… Стоп! Взять с собой?! От удивления я едва не раскрыла рот. Я не ослышалась? Но кто же согласится добровольно выпустить демона в нормальный мир?! Впрочем, сейчас у меня просто нет другого выхода, кроме как согласиться, а там видно будет.

– Хорошо, – ответила я. – Если освободишь меня, возьму тебя с собой.

– А не обманешь? – Маленький уродец подозрительно прищурился.

– Нет! – Я стойко выдержала его взгляд, стараясь казаться как можно более убедительной.

– Хорошо, – кивнул демон. – Тогда мы с тобой подождем удобного момента и сбежим.

– Надеюсь, ты понимаешь, что одна я против всех не справлюсь, даже если ко мне вернутся силы? – После выпитой гадости тело перестало ныть, в голове наступило прояснение, но в успех затеи неожиданного помощника я верила с большим трудом. – Демонов слишком много, а моя магия здесь не работает. Мы не справимся даже вдвоем.

– Не волнуйся, я знаю, что нужно делать, – успокоил меня Тиам. – И ты легко справишься. У тебя все получится! Поверь!

– Почему же ты сам не сделаешь того, что знаешь? – удивилась я. – Раз это так легко, как ты говоришь, то можно и не дожидаться моей помощи.

– Не-эт, – протянул демон, вновь настороженно посмотрев по сторонам. – Если у тебя ничего не получится, тебя убьют, как и собирались, а вот я останусь живым и вне подозрений.

– Понятно, – кивнула я. – Как говорится, работаешь предателем исподтишка. Тогда, может, хотя бы расскажешь, о чем идет речь, чтобы я как-то подготовилась к предстоящим действиям? В смысле морально.

– Обязательно. – Демон вдруг странно замерцал, превращаясь в серый дым. – Но позже…

Последнее слово было произнесено тихим шепотом, а мой собеседник бесследно растворился в воздухе. Затем отчетливо пахнуло серой, и передо мной появился уже знакомый демон. Угрожающе оскалив пасть, он завис в воздухе, раскинув уродливые крылья, и уставился на меня горящими огнем глазами.

Поддерживая маскировку, я обвисла в оковах, уронив голову на грудь. Демона мое состояние удовлетворило, поскольку, понаблюдав за мной некоторое время, показавшееся нескончаемым, он утробно рыкнул и исчез с легким хлопком.

Мое сердце от страха билось в ушах, оглушая и пугая одновременно, поэтому я не сразу догадалась, что осталась одна. Лишь когда кто-то дернул за волосы, привлекая внимание, подняла голову. В темноте снова маячил Тиам.

– Молодец, – похвалил он меня. – Хорошо маскируешься. Дарх поверил!

– Кто такой этот твой Дарх? – тихо поинтересовалась я.

– Верховный служитель Хаоса! – не без гордости просветил меня Тиам.

– Хаоса? Вашего бо… – тут я запнулась, поскольку вовремя поняла, что упоминание Всевышнего в этой ситуации вряд ли уместно, и подыскала более подходящий вариант: – Э-э-э… главного дьявола зовут Хаос?

– Нет, – озадачил меня Тиам. – Хаос не дьявол.

– А кто тогда? – не поняла я.

– Хаос – это Хаос. – Демон посмотрел на меня как на ненормальную.

– Но ведь Хаос – это просто определение, оно не имеет сущности! – Я в свою очередь недоуменно уставилась на демона.

– Ты нерава! – категорично заявил собеседник. – Разрушительная сила Хаоса заключена в сущность, и именно эту сущность тебе придется уничтожить, чтобы уничтожить и сам Хаос. Понятно?

– Понятно, – кивнула я, воображая почему-то в сознании громадную железную клетку с черным облаком внутри. – И как выглядит эта сущность?

– А вот на этот вопрос я не могу тебе ответить. – Тиам вздохнул. – Дело в том, что сущность Хаоса каждый видит по-своему. В итоге никто не может описать его. К тому же если попытаться навредить Хаосу, неизвестно какую форму он примет для сохранения. Поэтому хочу предупредить тебя заранее: что бы ты ни увидела, знай – это только иллюзия. Хаос постарается подчинить себе твой разум и силу и после того, как это у него получится, растворит тебя в себе.

– Откуда ты все это знаешь? – Я с любопытством уставилась на демона, ничуть не проникнувшись услышанным рассказом о великом и ужасном Хаосе. – Кто-то уже пытался уничтожить эту вашу сущность?

Помолчав, демон вздохнул и кивнул:

– Были попытки.

– И скольких людей ты уже ввязал в эту авантюру и погубил? – Я подозрительно прищурилась.

– Людей?.. – Тиам замолчал и озадаченно уставился на меня. Потом протестующе замотал бугристой головой: – Людей – нет! Ни одного! А вот демоны погибли все.

– Демоны? – Я удивленно вытаращилась на собеседника, словно увидела его впервые. – Ого, да у вас тут бунт в собственном королевстве!

– В каком еще королевстве? – не понял Тиам. – Было несколько недовольных демонов. Теперь их нет, а Хаос есть.

– И когда же ты мне наконец расскажешь, где обретается этот ваш Хаос? – задала я самый главный вопрос.

– Не расскажу. – Тиам вновь мотнул головой. – Покажу. Но только тебе еще нужно будет выпить много укрепляющего настоя, чтобы силы набрать.

Вспомнив горький вкус отвратительного черного пойла, я страдальчески закатила глаза, но потом пристально посмотрела на маленького уродца:

– А что будет с остальными демонами, если мне неожиданно повезет и я все же смогу уничтожить Хаос?

– Уничтожишь и демонов. – Тиам равнодушно пожал тощими плечами.

– И тебе их не жаль?

– Нет! – И без того уродливая морда сложилась в презрительную гримасу. – Они меня все равно не любят. После Анта меня больше никто не любит.

– Кто такой Ант? – моментально заинтересовалась я.

– Брат мой. – Тиам подозрительно шмыгнул носом. – Старший. Он погиб, когда пытался уничтожить Хаос.

«Ничего себе! – Я мысленно присвистнула. – Демоны и чувства?! Кто бы мог подумать! А впрочем, почему бы и нет».

– Ладно, хватит разговоров! – Видимо, демона обидело мое молчание, и он резко сменил тему. – Пойду следующую порцию настоя готовить, а то время не ждет.

– Постой! – воскликнула я. – А как именно я должна буду уничтожить Хаос? Ты рассчитываешь на мою магию? Так ведь она здесь не работает!