Текст книги "Морозная Гряда. Первый пояс"

– Оружейное начертание.

– Отличный выбор, молодой господин. Вы понимаете, что вам необходимо, – мне ловко придвинули средней толщины книгу-кодекс. – Глядите, вот эти начертания навсегда сохранят лезвие острым. Эти сделают его вдвое прочнее. Заставят загораться вне ножен, вводя в замешательство ваших врагов. Это буквально разрывает тела врагов, стоит вам нанести глубокую рану. Пьёт кровь врагов, леча уже ваши раны.

Я слушал с интересом, запоминая всё, что он расхваливал. Не сомневаюсь, что любой достойный противник из людей не упустит возможность сделать себя сильней. Как те наёмники, что встретились мне в лесу. Их мечи явно непростые, с лёгкостью оставляли зарубки на жале моего копья. Жаль, что пришлось их утопить. Возможно, на них позарится какая-нибудь рыбина, и поймавшего её рыбака ждёт большой сюрприз.

– Уважаемый, – я прервал торговца. – Я хочу узнать, сколько будет стоить начертание Сосуда Духа на копьё человеческого ранга?

– Господин… – лавочник замолчал лишь на миг. – Отличный выбор для опытного Воина. Наш мастер с радостью возьмётся за такую работу. Детали нужно будет обсудить уже с самим оружием, но не меньше сорока крови.

– Именно крови?

– Разумеется, господин. Это ведь Воинское начертание. На ранговое оружие. Все они идут за кровь и никак иначе.

Я нахмурился, не думая скрывать свои эмоции. И для того, чтобы прекратить звенящую ручьём речь лавочника, и потому что с платой были проблемы. Кузнец просил в зелени. Выходит, что начертание не дешевле половины стоимости самого копья. Но в крови… Лишь за ядро хранителя Плав рассчитался такими монетами, но их я потрачу завтра в Доме Найма.

– Хорошо. Цену я услышал. Отложим разговор до появления у меня оружия.

Развернувшись, я услышал в спину торопливое:

– Приходите ещё, молодой господин.

На другой стороне перекрёстка нашлось что-то вроде огороженного сада: низкие, не выше пояса, кусты; густая трава, в которой лежали белые плоские камни, расстилающиеся перед гостем своеобразными дорожками; тут и там, в тупиках, на больших камнях стояли фигуры идущих, застывших в Формах циркуляции; несколько беседок в дальних углах. Приветливый служка нашёлся и здесь. Даже двое: мужчина и женщина. Ко мне подошёл именно мужчина.

Обмен приветствиями, и я с усмешкой, вряд ли понятой собеседником, вручаю ему пять десятков монет. Зелёных. Всего лишь цена малого лесного набора зелий за обучение Форме силы. Или целых пятьдесят монет всего лишь за две тысячи вдохов чтения. Остальные Формы дороже. Но я обязательно приду сюда ещё раз, чтобы закрыть долг перед Виликор. Просто не хочу спешить и привлекать к себе внимание. А получить их все официально нужно.

Эти знания – единственное, за что я ещё не рассчитался, тем более я дал их маме, а сестра действительно сумела выучить сама. Интересно, а как смотрит семья Виликор на то, что их знания могут разойтись так свободно? Пусть старшая имела право дать их мне, а вот что удерживает других, которые тоже могут обучить родных?

Впрочем, насмешливый ответ мужчины на глупый вопрос молодого господина и полученный свиток расставили всё по своим местам. Я специально взял самый дешевый, совсем неотличимый на вид от того, что продал мне Орикол, тот, что предназначен для Закалки, не требует вливания энергии и не даёт готовых знаний. От того, как заумно всё было в нём написано – шла кругом голова.

Виликор дала мне главное, да ещё и просто рассказанное. А здесь половину свитка занимали пространные рассуждения о смысле пути к Небу и движении энергии в теле. Неудивительно, что добраться до сути при таком обучении нелегко, к тому же попробуй понять, что из этого лишнее, а что относится к самой Форме и нужно передать другому, да ещё и пересказывать по памяти. Я с усмешкой отложил свиток. Ещё сто шестьдесят монет я заплачу за другие Формы, что она мне дала. А затем придёт черёд обучения главному.

Название Форма Духовного Круговорота очень интригует. Как и цена. В кровавой яшме. Впрочем, если это действительно хоть немного повысит скорость сбора энергии, то оно того стоит. Берегитесь, Звери леса. Я серьёзно настроен заработать все эти деньги.

Глава 13

Я сел на камень, который выступал из берега, нависая над самой водой. Очень удобно. Он длинный и большой, и словно оказываешься на воздушном острове: подо мной и со всех сторон текла вода, полная энергии. Именно здесь я и проводил медитации. Но сегодня едва привычно потянул в себя синие нити, как меня обдало нестерпимым жаром. Я рванулся, скатываясь в воду. Успел только заметить, как надо мной мелькнули тёмные росчерки. Спустя два вздоха я уже вынырнул, благодаря Небо, что устроил копьё на коленях и не потерял его. Рывок, и я оказываюсь на берегу озера.

Настороженный, готовый к прыжку, я оглядел стену зелени перед собой. Шип запустил раньше, чем осознал, что увидел за плотными зарослями кустов. Мимо! Я сжал зубы, глядя, как на открытое пространство выходит парень, выглядящий ненамного меня старше.

Высокий, широкоплечий, с длинными, небрежно перехваченными налобной лентой чёрными волосами. Одет в тёмное с серебряной вышивкой одеяние: длинная просторная рубаха и штаны, талия перехвачена тканевым поясом; кисет на боку; свободный распахнутый халат с широкими рукавами. Я не видел у него оружия: ни меча, ни кинжала. Лишь странного вида ожерелье на груди и медальон, довольно похожий на мой ученический. Но вот герба я разглядеть не мог, да и неважно это. Я всё равно не знаю ничьих, кроме Гряды и Леса.

Важно то, что выдало его в кустах – над парнем ярко светились Указы. Указы с символами-узлами, между которыми сияли нити силы. Марионетка сектантов?

Незнакомец неожиданно улыбнулся, разрушая мои предположения:

– А ты хорош. Увернулся от техники, как-то увидел меня в укрытии. А ведь я готовил его не меньше горения одной малой палочки! Зато ясно – ты и есть тот самый наглый вор, что воспользовался отлучкой хозяина и запустил грязные лапы в его сокровищницу!

– Вор? – переспросил я, всё ещё не веря, что передо мной не жертва сектантов, а настоящий враг.

– Ты же не думаешь, что та жемчужина, – палец парня указал мне за спину, – появилась здесь сама по себе?

Я невольно скосил глаза на центр озера. Там на дне лежала большая ракушка. В ней действительно есть мерцающая голубым светом жемчужина: источник дополнительной энергии, с оттенком именно водной стихии.

– На ней нет имени хозяина.

Я понимал, что ничем хорошим наша встреча не окончится. То, что я сумел вывернуться из ловушки и заметить врага, ничего не значило. Не будь он в себе уверен, то не вышел бы из зарослей и не дал волю языку.

– Да и самого тебя здесь не было, но я сегодня добрый, – я на миг запнулся, поняв, что не могу оценить его силы, не вижу дна, но усмехнувшись, закончил. – Раз ты решился что-то требовать, то я дам тебе две тысячи вдохов медитации, когда солнце в зените, и столько же перед закатом. Остальное время моё. Тебя устроит, младший?

Сектант расхохотался:

– Ха-ха-ха! А ты и впрямь хорош! Наглый, будто один из моих сгинувших соучеников. Пожалуй, я должен отдать тебе должное… Твоя удача велика. Суметь попасть сюда именно тогда, когда я вожу за нос тупых ищеек из города, – парень поцокал языком, коснулся пальцем носа в показном раздумье. – Делать из тебя простую телесную марионетку – просто расточительство. Ты украл энергию жемчужины, да и техника, которой ты атаковал, непростая. Земная, верно? Лакомый кусочек… Пожалуй, я превращу тебя в кое-что поинтересней, из тебя может выйти отличная душа для моего флага!

Я ответил своим усиленным Лезвием с левой руки и остывшим Рывком прямо в парня. Вот только всё пропало впустую: техника и копьё рассекли лишь воздух, а Покров оказался потрачен зря. Сектанта не оказалось в том месте, а вот спину ожгло опасностью. Мне оставалось только крутнуться на пятках и махнуть перед собой копьём. Часть летящих в меня чёрных игл я отбил, остальные ударили в грудь, руки, плечи, одна скользнула по щеке, раздирая её. Но и всё…

Амулет почти не помог, но ни одно попадание не пронзило моё тело глубже, чем на толщину пальца. Пусть и несовершенная, возможно, неправильная, но моя Духовная Защита действовала.

– Это ещё интересней! С каких это пор у здешних слабаков в руках такие техники, что Иглы моего браслета не пробили тебя? Мастер говорил, что Духовная Защита только у основных учеников вашего клана.

Молча глядел на парня, пытаясь понять, каким образом он оказался на том краю поляны, да ещё и так, что даже причёску не разметало от движения? Внимательно оглядел его волосы, но не заметил ни малейшего отличия в оттенках прядей. Он не может быть коснувшимся стихии. Не думаю, что ему нужно прятать свою силу в опасении случайной встречи в лесах.

Я шагнул вперёд. Лезвие с правой руки. Провернуть копьё перед собой, очерчивая круг и меняя руки. Шаг вперёд. Пять Лезвий с левой руки. Парень лениво шагнул в сторону, пропуская первый небесный клинок. Но следующие летели широко, надёжно перекрывая пути бегства. И сектант просто вскинул ладони, принимая в них два Лезвия. И те бесследно исчезли.

Что-то равное по возможностям моей Духовной Защите.

Я сделал первый Шаг, второй, стремительно разгоняясь и завершая круг вокруг врага. Выпад копьём! Блеснувшее остриё пронзило пустоту, а в меня полетели Иглы, вырвавшиеся словно из воздуха. Шаг вперёд, уносящий меня от опасности. Выпад! Выпад!

Второй удар пронзил что-то похожее на колыхающийся туман или тень, а спину опять обожгло опасностью. Последний Шаг я сделал во всю силу и влетел в кусты. Но через мгновение выскочил из них чуть в стороне. Рывок к сектанту. Не может же его техника создаваться бесконечно?

Не может. Враг не стал сбегать, а встретил удар моего копья голой ладонью. Мне сотрясло всё тело, словно я бил в скалу. Невольно выпустил оружие, тут же запустив в оказавшуюся передо мной шею Лезвие, и ухватился за запястье всё ещё вытянутой чужой руки. Наклониться, потянуть тело врага за собой.

Перекинуть сектанта и грохнуть его о землю вышло легко. Вот только меня тут же отшвырнуло от упавшего техникой. Я перекатился, оказавшись на ногах раньше врага, и с шага пнул его в голову. Ледяной Шип почти в упор по лежащему телу. Но это его не убило! Техника рассыпалась у сектанта на груди… Я рванул с пояса кинжал, а парень заорал:

– Хат Ор!

Меня снова отбросило, и я с земли сразу перекатился вбок, к своему копью. На ноги мы поднялись вместе. Я выпрямился с копьём и замер: сектант улыбался, глядя на мою голову. Лопнул ремешок у шляпы, которая скрывала волосы! А зелье-дешёвка уже утром почти ничего не скрывало. Ведь хотел выпить в лесу, но забыл…

– Да проживёт уродливый Чжань ещё четыреста лет! Он знал, что говорил, когда запихивал меня в пробой ваших границ! Теперь я верю, что выживу в этом проклятом Поясе и стану личным учеником бессмертного мастера!

Я не выдержал:

– Чему ты радуешься, урод?

– Ха-ха-ха! Как ты смешон. Уроды легли на алтарь в первый день. А я десять лет пробивался во внешний круг учеников. Я столь же безупречен, как и любой из личных учеников бессмертных! А радуюсь я ходячему сокровищу перед собой! – парень снова захохотал, безумно сверкая глазами. – Твою душу я вырву для своего флага! Кровь твою превращу в пилюлю! Средоточие выпью, шагнув сразу на ступень! А из костей сделаю амулеты!

Мы начали действовать одновременно. Я вывернул ладонь, от пояса выпустив новый Ледяной Шип. А он снова обратился тенью, успев сдвинуться на несколько шагов в сторону, а затем рванул с шеи ожерелье и бросил его в мою сторону. Каждая бусина в полёте превратилась в костяной кинжал.

Я вскинул копьё.

Эти игры я знаю!

Жало копья затанцевало передо мной. Я наносил удары с такой скоростью, что стальное древко изгибалось под ладонями, наконечник очерчивал круг передо мной, а воздух свистел. Отбил, отбил, отбил! Последний неудачно: он отскочил едва не в плечо, промазав на палец.

Не успел обрадоваться, как следом в меня прилетели его тёмные Иглы. Отбил! Отбил! Убрать ногу с пути ещё одной. Вскинуть плечо, закрываясь им от последней духовной иглы. Она вспорола плечо. И тут же спину снова обожгло опасностью.

Пять Лезвий в сектанта! Развернуться.

Костяные кинжалы, отбитые мной, оказывается, и не думали падать на землю. Они развернулись и снова летели ко мне! Но теперь с разных сторон!

Отбить! Отбить! Спину обдало жарким ветром опасности, но я даже не обернулся, безропотно приняв новую порцию чёрных игл. Они казались мне не такими опасными, как созданные из бусин клинки. Неглубокие раны от техники я мог себе позволить, а вот получить костяной кинжал в шею…

Думать во время схватки вредно… Тот самый кинжал оказался быстрее. Я не успел отбить его, и он распорол левое предплечье, даже не заметив прочности закалённого тела. Хуже того, рана сразу онемела, чего от чистого клинка быть не должно. И я сгустил в руке ещё больше силы – единственное, что мне оставалось: на борьбу с ядом по всем правилам времени не хватало.

Рывок к сектанту, чтобы убраться подальше от бусин-кинжалов и заставить врага шевелиться. Он слишком быстр для меня, от Шипа уходит, а Лезвия поглощает его защита. Лезвия в него с правой руки, все пять штук. Так широко, как я только могу со своим крохотным пониманием нового созвездия техники. Лезвие с левой в самый ближний костяной кинжал. И тот брызнул осколками, которые мгновенно превратились в мелкую пыль.

Есть! Закончить вращение копья, разгоняя его изо всех сил. Технику Медведя и удар копьём по подлетающему кинжалу. Осколки! На новые раны от чужой техники я даже не обратил внимания. Ещё четыре бусинки! Отбить, отбить, отбить! Простой шаг в сторону и Шип. Он уничтожил кинжал на своём пути и, продолжив полёт, заставил сектанта уйти тенью. Туда, куда я сам прыгнул Рывком.

Есть!

Почти угадал…

Копьё прошло мимо, но я задел появляющуюся фигуру плечом, разворачивая и откидывая сектанта в сторону. Вскинул руку ему вслед, но толчок энергии в меридиан отозвался болезненной судорогой: ошибся, поспешил всего на пару мгновений, исток ещё не открылся. Рыча от досады, я развернулся.

Надёжная стойка, ноги согнуты, спина напряжена. Копьё вперёд! Широкий наконечник рванулся, звеня от напряжения. Звонкий щелчок, и лицо обдаёт костяной пылью. Круговое вращение копья, и второй кинжал врезается в землю у моих ног. Прогнуться назад, выигрывая мгновение и пропуская над собой следующий. Я вскинул руку, почти коснувшись чужого оружия, и уничтожил его Лезвием. Перекатился, вставая на ноги. Ещё одно Лезвие с другой руки в сектанта, от которого дохнуло жаром опасности. Удар копьём по последнему кинжалу, что шевелился в земле, пытаясь взлететь. Слабо.

Ещё, ещё раз!

Хруст, что стал наградой.

Я развернулся, ища взглядом врага. Выглядел он не лучшим образом. Всё же я сумел его подловить. От небрежной причёски не осталось и следа, растрёпанные волосы закрывали половину лица. Кровь на губах. Он держался за грудь, хотя я вроде бы ударил его в плечо.

– Ты множишь свои преступления перед лицом бессмертного Ингола. Твоих костей не хватит, чтобы восстановить Летающих Убийц! Клянусь, что никогда не выброшу флаг с твоей душой, чтобы ты мучился вечность!

Мне не было дела до его болтовни. Я оплетал руку слоями силы, пытаясь остановить яд. Сил на это уходило немало, а их и так уже потрачено изрядно. Короткий бой выжрал треть средоточия. Особенно постарались Покров и Дух. Впрочем, без этого я был бы уже мёртв. Нашинкован его техникой тёмных игл. Вопрос в том, а много ли сил осталось у врага? Я талант, моё средоточие в два раза крупнее, чем у лучших в нашем классе. А насколько хорош он, десять лет где-то там пытавшийся доказать свою силу?

Я вскинул руку, запуская Лезвие, и впервые увидел оружие врага. Сектант выхватил из широкого рукава веер, с треском разложил его, ударяя по моей технике. Затвердевшая энергия брызнула осколками, словно от удара металла, пропитанного духом. Простой шаг вперёд. Создать ещё одно Лезвие, экономя силы. В этот раз он просто заслонился тонкими пластинами, которые техника не сумела пробить. Я оскалил зубы и прыгнул Рывком так, чтобы оказаться немного сбоку от сектанта, нанизывая его на жало копья.

Рано улыбался, как оказалось. Он снова растаял тенью, появившись шагах в десяти.

– Готовься к смерти!

С этим криком он рванул свободной от веера рукой завязки кисета на поясе и, к моему потрясению, вытащил из него палку с себя ростом, обмотанную красной тряпкой. Встряхнул разворачивая и вонзил в землю древко алого флага с надписью.

– Флаг Сотни Убийств! – озвучил написанное сектант, отмахнулся веером от Лезвия и прокричал. – Призываю! Схвати его!

Флаг сменил оттенок, словно на него пролили свежей крови, полотнище заметно удлинилось тёмной дымкой, что сгустилась в туманную фигуру человека. Черты его лица плыли, сменяясь от детских к старческим, но все маски были искажены криком и болью. Я оглядывал нового врага всего миг, а затем влил, не жалея, энергию в меридианы Ледяного Шипа. Вспыхнуло обращение к небу, бросая голубой отблеск на приближающегося призрака, а затем в его грудь вонзилось целое ледяное копьё.

И безвредно прошло насквозь, из-за моей спешки даже не попав в сектанта. Я ужалил настоящим копьём, пропитанным силой Зимиона. И ничего. Оно тоже безвредно прошло сквозь врага. Двойные Шаги унесли меня назад и в сторону от стремительно бросившегося ко мне туманного человека.

Времени на раздумья не было. Не могу причинить вред ему, значит, нужно уничтожить хозяина и сам флаг. Впервые рванул с пояса фиалы боевого усиления. Скорость, Сила, Выносливость были проглочены в одно мгновение.

Я бросился бежать, перепрыгнул камни, свернул к кромке лесной зелени. Нужно проломиться в чащу, выигрывая время, и обойти сектанта.

Тщетно.

Призрак словно воспользовался техникой хозяина, исчезнув в одном месте и появившись в другом. Ровно на моём пути. Я не успел остановиться, как фигура, приняв облик кричащего мужчины, ударила меня ногой.

Руки в блоке я подставил скорее по привычке и едва устоял на ногах, когда весь мой разбег был остановлен этим пинком чудовищной силы. Бестелесный до этого призрак отсушил мне обе руки! Я крутнул оружие, обрушивая сверху рассекающий удар. И он снова безвредно прошёл сквозь фигуру. Пнули друг друга мы одновременно. Вот только пострадал я один. Хрустнули рёбра, ногу пронзило болью, а сила ударов отбросила меня назад. Словно я ударил скалу, а она врезала мне в ответ.

Рывок! Я попытался проскочить мимо непобедимого противника, но его фигура появилась ровно на моём пути. Сказать, что я был ошеломлен нашим столкновением – значит преуменьшить произошедшее. Я не раз уже использовал эту технику, как оружие, но впервые так пострадал от неё сам. Не мог вдохнуть, ничего не видел и не слышал. Кажется, меня несколько раз ударили, но поручиться за это не мог. Способность дышать вернулась после зрения, вот только вдохнуть полной грудью не вышло.

Я лежал на земле, сверху сидел призрак и душил меня. Вцепился в его руки, пытаясь оторвать их от горла или хотя бы ослабить хватку. Тщетно. Мне казалось, что я сжимаю пальцы статуи, сделанной из нерушимого камня древних.

Шип!

Руку пронзило болью, а призрак подёрнулся дымкой, на миг становясь бестелесным и пропуская сквозь себя технику. Я сумел сделать лишь крохотный глоток воздуха, а затем горло снова стиснуло.

Указ в него. Замри! Тщетно. Умри! Не подействовало. Свобода! Ничего…

– Что ты там шепчешь? Если молишь о пощаде, то зря. Но это приятно. Хотя и выводит меня из себя.

Сектант пнул меня в бок. И вот это я почувствовал, на миг забыв даже о жажде воздуха. Грудь пронзило болью, словно в меня вонзили клинок, воткнув его до сердца.

Сверху раздался холодный приказ:

– Не убивай его. Медленно, по капле, выдави из него весь воздух. Отплати за каждое мгновение, что он посмел сопротивляться мне, будущему личному ученику бессмертного Ингола. Мне он нужен живой. Иначе какой интерес?

Я пытался выжить, а не вслушивался в слова парня. Эта техника точно похожа на ту, что убила послушников в прошлом году. И справились с ней только старшие Воины Ордена. Что у них могло быть такого, чего не было у рядовых чинов? Могучая техника?

Я использовал земную технику. Ничего сильнее у служителей и попечителей Ордена быть не могло. Указы не работали, срывались, словно он был равен или выше меня по возвышению. Я с трудом, на полпальца, разжал хватку призрака и сделал глоток воздуха, разгоняя круги перед глазами и снова начиная слышать.

– Хороший у меня защитник, да? Ты бы знал, на что мне пришлось пойти, чтобы украсть для души-предводителя этого ничтожного раба из загонов старших учеников. Он когда-то был Мастером! Оцени! Правда, жадные уроды увлеклись, сцеживая с него кровь… Но даже так ни один Воин ему не противник.

Могла это быть особая техника, предназначенная только против такого противника? Конечно! Но все особые техники, что мне известны, построены на тумане силы… Длань!

Техника потратила почти всю энергию, что туманом наполняла моё тело. Но всё, чего я добился – дрогнувшей фигуры призрака, смены маски надо мной на кричащего ребёнка и немного ослабевших рук.

– Слабак, – презрительно процедил сектант, снова пиная меня. – Прими свою участь безропотно.

В голове вспыхнула сцена на арене отделения стражи. Сильные Воины могут выпускать за пределы тела собранную энергию небес, что стала их личной! Это единственное, что мне остаётся! И пусть тренировки этого способа ничего не дали, но если и сейчас не сумею, то точно умру!

Я попытался выдавить туман силы за пределы тела, хотя бы вплотную к коже. Ничего! Никак! Жаль…

Но уж становиться пилюлей в его руках я не намерен! Духовный взгляд направился к груди: там есть короткий меридиан-ответвление, на котором даже нет узлов. Я довёл энергию и толкнул её в этот отнорок, направляя в сердце…

И ничего… Я всё ещё жив.

– Урод! Ты пытаешься сжечь сердце? Наивный! Разве я могу позволить тебе так бездарно уничтожить тело, что уже принадлежит мне? Душа Флага не даст тебе этого сделать!

Не может быть! Ведь Кадор обещал, что это всегда будет действовать! Я в отчаянье забился, напрягая последние силы, но так и не смог разжать чужие пальцы. Покров! Захрипел, выжимая остатки воздуха из лёгких, но сумел невероятным усилием воли удержать технику на лишний вдох и снова толкнул туман из тела.

Получилось!

Бледная, тонкая, едва заметная дымка окутала моё тело. А призрак распахнул рот в беззвучном крике. Хватка его ослабла, теперь и я схватил его за горло. Тёмный туман поплыл дымкой, едва его коснулось сияние моей духовной силы. Она разрушает его!

– Не смей! Ничтожество! Тебе не нужны руки!

С диким криком ко мне подскочил сектант, вновь распахивая свой веер, но теперь было хорошо видно, что кончики хищно блестят металлом. Удар! Он хлестнул меня веером, рассекая руку. Но, видно, ожидал большего.

– Что?! На! – снова мелькнул веер.

Я перехватил его левой рукой. Надёжно. Пусть веер рассек мне ладонь, чудом не отделив пальцев, но оказался пойман через ослепляющую боль и зажат в кулаке. Рвануть на себя! Я неожиданно оказался сильнее, и сектант лишился веера, тут же выпустил облако игл, но они растворились бесследно в дымке моей силы, не сумев даже коснуться тела.

Вывернул руку так, чтобы лезвия сжатого в кулаке веера смотрели на призрака, и ударил его в провал глаза.

Ощущения были, словно я разделывал ножом очередную тушу. Веер с явным усилием погрузился до середины туманной головы. Призрак замер. Я вырвал оружие, ударил во вторую глазницу. И тут же тяжесть на моей груди исчезла, а призрак превратился в дымку, метнувшуюся к флагу.

Рядом закричал сектант, подхватывая с земли моё копьё, вот только было уже слишком поздно. Я выронил веер, раскрыл рассечённую до кости ладонь. Лезвие второго созвездия. Одно. На которое только и хватало сил. Но вобравшее в себя все крохи, что оставались в средоточии.

Тонкое Лезвие, больше похожее на толстую длинную иглу, метнулось к сектанту. В сердце. Я не рискнул метиться в голову, боясь, что он успеет отшатнуться.

Но даже это не убило сектанта, видно, у него тоже оставались крохи энергии. Он выронил копьё, упал на колени в двух шагах от меня и зажал руками рану на груди. Встать сил не было, и я рванул с пояса рондель. Бросок и с каменным клинком в глазнице враг всё же упал на землю.

А я со стоном откинулся на спину. Мгновение передышки и я на ощупь тяну с пояса зелья. Заживление… Теперь Чистые Поры.

Отдышаться, всей грудью втягивая воздух и разгоняя последние круги перед глазами. Просто удивительно, как с такой кружащейся головой, я сумел так удачно метнуть кинжал. Такое умение – гордость Гунира. На разрубленную ладонь вылить зелье для Закалки. Этого хватит, чтобы остановить кровь. Когда алхимия потекла по ране, я невольно зарычал. Два заживляющих состава, что одновременно усиливают боль – совсем не то, от чего испытываешь радость. Не каждый это может выдержать, я знаю это со Школы.

Отдышавшись, задрал рукав, открывая словно изъеденное муравьями мясо предплечья, где костяной кинжал всего лишь рассёк кожу. Предпоследний фиал Чистых пор сверху.

После этого я, видимо, на несколько вдохов потерял сознание. Потому как следующее, что увидел – небо и облака, плывущие высоко-высоко. И только теперь осознал, что всё же выжил. По телу прошла дрожь. Никогда схватка не была так серьёзна и никогда не подводила меня к краю гибели так близко. Всегда я оказывался сильнее противника или имел возможность сбежать. Пожалуй, только в битве с давно позабытым охранником торговца холодок страха так бежал по жилам. Вот только сейчас всё гораздо сильнее и ярче.

Мне несколько раз просто повезло. Повезло, что меня хотели взять живым и даже в конце боя пытались не убить, а лишь покалечить. Не сомневаюсь, что дух мог убить меня, одним движением свернув шею. Уж слишком он был силён. Повезло, что последними ударами веера сектант не пытался раскроить мне голову. Повезло, что сам веер мог причинять вред вот таким созданиям. Моя духовная сила, конечно, причиняла боль этой душе флага и, кажется, даже разрушала её. Но сколько тысяч вдохов бы мне понадобилось для победы? Смешно… Действительно, Небо приглядывает за мной.

И в этот момент меня обдало жаром опасности, а где-то позади раздался шорох.

Не представляю, откуда взялись силы, но, окутанный Покровом, я тут же перекатился в сторону. Не успел: в спину ударило, рвануло болью шею. Вскочил на ноги, только чтобы увидеть летящее в меня гибкое тело и оскаленную пасть. Шаг в сторону, удар в шею нового врага. Хруст, и уже мёртвая Речная Красноглазая Пума падает на землю.

Кровь!

Здесь всё залито кровью! Неизвестно сколько я провалялся, пока запахи разносились окрест. Похоже, этот зверь пришёл сверху по течению, оттуда, куда сейчас дует ветер. Дарсово отродье! Я рванул с пояса фиал с дорогим охотничьим эликсиром. Каплю на себя, пробежавшую по телу зеленоватой волной. Капли на трупы и лужи крови. Пусть поздно, но лучше скрыть запах крови, чем оставить как есть.

Я на дрожащих ногах двинулся к своему копью, подхватил, оперся на него, как на клюку, и зацепился взглядом за браслет сектанта. Можно ли его стянуть с руки? Есть ли что-нибудь ещё в карманах рукавов? Даже не успел наклониться к убитому, как кусты с правой стороны шевельнулись. Ещё кто-то? Я выпрямился, готовясь встретить очередного противника.

Следующие четыре тысячи вдохов дались мне ценой отчаянных усилий: поток зверей шёл с разрывом в несколько десятков вдохов, не давая мне заняться сектантом и его вещами. С того дня, как я перестал использовать в лесу алхимический состав, уничтожающий запахи, я именно о таком и мечтал: чтобы добыча сама шла ко мне в руки. Вот только эти мечты были пусты, пока я был полон сил и свеж. А когда энергии – на дне средоточия, а я весь в ранах, и каждое движение даётся с трудом, то давай, охотник, сражайся.

Я был наивен, думая, что мне было плохо после победы над сектантом. Плохо мне стало только сейчас, когда я убил уже под сотню любопытной и жадной до крови мелочи, в другие дни побоявшейся бы показаться мне на глаза, десяток серьёзных противников и даже три зверя четвёртой звезды. Теперь я пытался понять, что делать с сотней Красных Муравьёв, которые сновали всё ближе и ближе.

Стоит только одному из них найти туши, сваленные мной в одну кучу для экономии зелья, как разведчик побежит к муравейнику с вестью о еде. Стоит мне убить одного, как остальные тут же кинутся на запах смерти. Будь у меня хотя бы четверть запаса средоточия или целые ноги и руки, то я бы легко справился с этой мелочью. Но копьём приходится орудовать одной рукой, а нога подворачивается при быстром движении. Две тысячи вдохов назад я получил в неё жалом: даже второй защитный амулет уже устал спасать мне жизнь.

Я поудобнее перехватил оружие. Делать нечего. Стоит мне сбежать от схватки, и через три тысячи вдохов здесь будет тысяча этих муравьёв и обглоданные до костей туши, на которые я уже положил глаз. Обидно. Если только забрать всё самое ценное из карманов сектанта? Но на это тоже нужно время, а его мне до сих пор так и не дали. Бросить всё и попробовать утащить труп через озеро? Кинуть одну из звериных туш им на поживу? Но разведчики муравейника всё равно будут продолжать поиски…

Моё промедление и жадность дорого мне обошлись. Мгновения моих раздумий и муравьи уже заполонили всю вырубленную мной поляну. Я бросился бежать, но раненная нога подвела, и очередной шаг пришёлся точно на мелкого насекомого, всего в два кулака размером. Он и был-то всего первого ранга Воина, а потому лишь хрупнул под сапогом, наполняя воздух кислым запахом. Остальные разъярённо и безошибочно бросились ко мне, позабыв о поисках добычи.

Слабаки, на которых нужен всего один удар. Вот только их здесь сотня, а руки давно дрожат. Первому десятку я даже не дал приблизиться, второй сумел добраться до тела, третий вцепился в ноги, глубоко запуская челюсти. Я Воин с идеальной закалкой, но эти мелкие ничтожества легко впивались в тело, впрыскивая свой яд. Голова кружилась, копье выпало из рук, энергии, чтобы бороться с ядом, уже давно не было.

Я воспользовался последним средством, что у меня оставалось. Зажёг свою выносливость, толкая последние остатки к сердцу, и сумел раскидать вцепившихся в меня тварей. Подхватил копьё, нанизал на него ещё полтора десятка, словно для жарки, но заёмная сила закончилась, и я просто рухнул на колени.

И в момент отчаянья, глядя, как с каждым мгновением быстро перебирающие лапами насекомые становятся всё ближе, в голову пришла мысль, что кое-что я почти не потратил в этом бою. То, что было отдельной энергией. Мои Указы! Это ведь идеальный способ для таких слабых врагов! Глупец!